Берлинская операция подходила к концу. Над дымящейся столицей Третьего рейха показалась группа советских самолётов. На поверженный Рейхстаг флагманы сбросили на парашютах два красных знамени. На шестиметровых полотнищах читалось «Да здравствует 1 Мая!» и «Победа». Пламенея в клубах дыма, стяги кружили над землёй, очищенной от коричневой чумы. Так воздушные бойцы главного маршала авиации Александра Новикова поставили свою, небесную «подпись» на логове фашистского зверя.
Именно его соколы первые в Великой Отечественной войне получили звание Героев Советского Союза. Новиков предложил наградить совершивших тараны лётчиков-однополчан – Петра Харитонова, Степана Здоровцева, Михаила Жукова.
«Любой подвиг, связанный с самопожертвованием, не случаен».
Судьба, вроде бы, наметила для него земные пути. Родившийся в крестьянской семье Александр учился в учительской семинарии. В армии попал в пехоту. Впервые юноша поднялся ввысь на самолёте в Высшей тактико-стрелковой школе «Выстрел». С той минуты жизнь его была связана с небом.
Когда оно вспыхнуло от вражеских бомб, Новиков командовал ВВС Северного фронта. Уже 25 июня 1941 года он разработал масштабную авиаоперацию. 500 советских самолётов нанесли неожиданный массированный удар по вражеским аэродромам Финляндии. И эта смелость, неординарность решений отличала полководца всю войну.
Чтобы придать стремительность воздушным схваткам в ленинградском небе, командующий изменил боевой порядок истребителей. Они стали вылетать звеньями не из трёх самолётов, а из двух – ведущего и ведомого.
С апреля 1942 года Александр Новиков командовал Военно-воздушными силами Красной армии. С этой высоты он оглядывал всё поле боя, простирающееся на огромной территории, видел недостатки, мешающие советским соколам стать безраздельными хозяевами неба. Авиация была распределена по общевойсковым армиям. Её нужно было превратить в монолитную силу. По предложению Новикова появились воздушные армии, истребительные, штурмовые и бомбардировочные дивизии. Командующий вводил новшества, при этом продумывая взаимодействие своих бойцов с наземными войсками.
В районе Мысхако, на небольшом плацдарме, вошедшем в историю как Малая земля, советский десант вёл ожесточённые бои с противником. Сотни фашистских самолётов непрерывно поливали героев огнём. Прибыв на Кубань, Новиков разработал новую тактику воздушных боёв. Первыми в небе появлялись истребители. Под их прикрытием крупными группами шли бомбардировщики. В несколько заходов сбрасывали они свой смертоносный груз. Штурмовики кружили над вражескими позициями, не давая фашистам отдохнуть. Были созданы отряды «свободных охотников». Они уничтожали немецкие бомбардировщики до их подхода к линии фронта. Крупнейшую воздушную битву на Кубани выиграли советские соколы.
«…Кто дерзок в бою, тот всегда побеждает».
Новиков проявил своё новаторство и под Сталинградом. Впервые самолётами начали управлять с земли по радио. Грозно рокоча, в атаку пошли танки. В небе их сопровождали небесные собратья – штурмовики, которые фашисты называли «летающими танками». Они обрушивали шквал огня на позиции немцев. Этим легендарным машинам пришлось потрудиться и на другом, необычном для себя, фронте.
В феврале 1944 года Сталин задал Новикову непростой вопрос:
– Может ли авиация остановить танки?
После короткого размышления Александр Александрович ответил:
– Бороться с ними могут штурмовики.
Сталинские соколы ринулись на фашистские танки, рвущиеся на помощь окружённой корсунь-шевченковской группировке. Нанося удары с предельно малых высот, отважные лётчики выполнили поставленную задачу. Новиков первым получил звание Главного маршала авиации.
Советские войска подошли к Кёнигсбергу. Фашисты превратили город в неприступную крепость. Чтобы проломить её «ворота», Новиков опять принял нестандартное решение: он поднял в воздух всю 18-ю воздушную армию. Под охраной истребителей на равном расстоянии друг от друга грозно шли тяжёлые бомбардировщики. Город утонул в клубах дыма. Час не смолкали в нём разрывы крупнокалиберных бомб. Железобетонные укрепления и каменные форты герои неба превращали в щебень и пыль. После этой битвы Новиков был удостоен звания Героя Советского Союза. Вторую «Золотую Звезду» он получил за победу над Японией. Также он был награждён и высокими иностранными наградами, в том числе – орденом США «Легион почёта» и французским орденом Почётного легиона.
После войны Александр Новиков возглавлял авиацию дальнего действия, занимал пост заместителя главнокомандующего ВВС, работал начальником Высшего авиационного училища, активно выступал за разработку реактивных двигателей.
А ещё писал – мемуары и большое количество научных статей по истории советских Военно-воздушных сил в годы Великой Отечественной войны. Например, о тех, кто в первые дни войны навсегда остался среди звёзд, как экипаж торпедоносца лейтенанта Петра Игашова. Объятый пламенем, он протаранил истребитель противника, а затем бросил машину на мотоколонну фашистов, пытавшихся форсировать Западную Двину. Писал он и о тех, кто долетел до Берлина. О тех, кто совершил свой подвиг там, как ведомая лейтенантом Николаем Забыриным четвёрка истребителей 106-го гвардейского полка. Эти герои приняли бой с сорока ФВ-190…
Именем маршала Новикова в нашей стране названы улицы и скверы, а также Высшее военное авиационное училище лётчиков в городе Балашов.