26 марта 1944 года войска 2-го Украинского фронта, пройдя с боями по бездорожью триста километров, первыми пересекли государственную границу СССР и ступили на территорию Румынии. Войска фронта вёл прославленный полководец Иван Степанович Конев. В этой операции он чуть не погиб: его машину обстрелял немецкий истребитель. Впрочем, ещё жарким летом 1941 года Коневу повезло выиграть поединок со смертью.
Как командующий 19-й армией под Смоленском и Витебском, он останавливал отступающие части, организовывал сопротивление превосходящим силам противника. На обочине шоссе он увидел артиллериста и одинокую пушку и спросил:
– Решил драться? – и, как в дни молодости, встал у орудия.
Конев считал, что солдат – это и генерал, и рядовой, и партизан…
С двенадцати лет он закалял своё тело и волю, работая лесосплавщиком. Искусство артиллериста он постиг в годы Первой мировой войны.
Войска Западного фронта самоотверженно сражались с фашистами то тех пор, пока не закончились снаряды. С поразительным мужеством они сдерживали наступление врага на Москву. Здесь, на этих опалённых войной рубежах, рушился фашистский план блицкрига.
«Самоотверженное служение Родине, способность преодолевать тяжёлые испытания, готовность к подвигу стали нормой…»
Западный, Калининский, Северо-Западный, Степной, 2-й Украинский, 1-й Украинский фронты – это всё этапы биографии Конева. Высшей точкой своей военной биографии он считал битву за Москву. Отсюда началось освобождение нашей страны.
5 августа 1943 года войска полководца Конева очистили от фашистов Белгород. А ещё через несколько дней Иван Степанович напрямую позвонил Иосифу Виссарионовичу Сталину:
– Войска Степного фронта освободили Харьков.
– Поздравляю, – ответил ему Верховный Главнокомандующий. – Будем салютовать.
Это были первые огни радости в тревожном небе столицы. Москва больше 50 раз салютовала войскам, которые вёл к победам именно Конев.
Его быстрые и смелые действия помогли решить исход Корсунь-Шевченковской операции на Украине. На помощь фашистским войскам, оказавшимся в окружении, ринулись танковые дивизии врага. Но, предугадав место прорыва, Конев выдвинул к нему 5-ю гвардейскую танковую армию. Эту операцию часто называют «Сталинградом на Днепре», за её выполнение Ивану Степановичу Коневу было присвоено звание Маршала Советского Союза.
Генерал Сергей Штеменко в мемуарах «Генеральный штаб в годы войны» так высказался об Иване Степановиче: «В военных кругах Конев всегда пользовался репутацией твёрдого и решительного командующего. Много из нас по-хорошему завидовали его энергии и активности. При любых обстоятельствах он стремился увидеть поле сражения собственными глазами и очень тщательно готовил каждую операцию. Стараясь вникать во все её детали, Иван Степанович буквально вгонял в пот своих подчинённых».
Конев всегда стремился спасти от разрушений города, оказавшиеся на острие главного удара его армий. 12 января 1945 года гром орудий возвестил о начале Висло-Одерской операции. Сложный обходной манёвр советских войск позволил сохранить предприятия Силезии, промышленного сердца Польши, и древнюю столицу Краков. Молниеносным броском советские войска овладели городом Ченстохов, где в Ясногорском монастыре хранилась величайшая святыня – икона Божией Матери, и уберегли её от уничтожения.
В ходе Берлинской операции армии Конева совершили неожиданный манёвр и окружили противника. Земля ещё дышала огнём, когда полководцу доложили, что в заминированных штольнях под Дрезденом разведчики обнаружили сокровища всемирно известной галереи. Сегодня весь мир может любоваться светлым ликом «Сикстинской Мадонны» Рафаэля, – в этом заслуга легендарного маршала и его солдат.
В конце войны в Праге началось восстание против немецко-фашистских захватчиков. Войска 1-го Украинского фронта совершили стремительный марш-бросок и пришли на помощь братьям-славянам. Коневу было присвоено звание Почётного гражданина Праги. Ликующие жители города радостно встречали освободителей, засыпая их цветами.
Войска фронта Конева встретились на Эльбе с американцами, их благодарили освобождённые ими измождённые узники из самого страшного лагеря смерти – Освенцима. В послевоенном выпуске американского журнала, изображая легендарных советских маршалов в образе васнецовских трёх богатырей, Добрыне Никитичу художники придали черты Ивана Конева.
Чтобы никогда не повторились ужасы войны, дважды Герой Советского Союза, кавалер ордена «Победа» Иван Конев занял высокий пост главнокомандующего Объединёнными вооружёнными силами стран-участниц Варшавского договора.
«…Есть что защищать, есть что свято хранить, есть во имя чего бороться!»
В 1965 году прославленный полководец возглавил поход по местам боевой и трудовой славы для молодёжи. Красные следопыты вернули из тьмы безвестности имена тысячи героев. В местах ожесточённых боёв встали на бессменную вахту увековеченные в камне солдаты. Молодые участники похода поднимались по сигналу тревоги в Брестской крепости, повторяли героические высадки боевых групп, шли по тропам подпольщиков… К цели их вёл полководец, заслуживший на фронте высокое неофициальное звание, – «маршал Вперёд».