С горящим факелом в Александровском саду шёл Герой Великой Отечественной войны. Он шёл парадным строевым шагом – настоящий человек, потерявший в бою ноги, но сумевший без них подняться в небо. Именно ему Родина доверила участвовать в церемонии зажжения Вечного огня у Могилы Неизвестного Солдата. Имя человека-легенды знал весь мир – Алексей Петрович Маресьев.
С малых лет тянулся он к высоким звёздам. Уже тогда проявилась твёрдость его характера. Из-за ревматизма Алёшу не приняли в лётное училище. Но парень упрямо шёл к цели. Он занимался в аэроклубе. В 1940 году Алексей всё-таки окончил Батайское авиационное училище. Теперь уже инструктор младший лейтенант Маресьев давал уроки мастерства юношам, заболевшим небом.
А вскоре страна огромная встала на смертный бой. 23 августа 1941 года в районе города Кривой Рог Маресьев совершил свой первый боевой вылет. Потянулись небесные вёрсты войны.
С марта 1942 года Алексей Маресьев находился на Северо-Западном фронте, в 580-м истребительном авиационном полку. Он уже был командиром звена. Отважный лётчик сбил три самолёта противника. А 5 апреля его истребитель не вернулся с задания.
Прошитый пулемётными очередями, он рухнул в лесу Новгородской области, в районе Демянского плацдарма. Лётчика выбросило из кабины. Падение смягчили лапы ели и сугроб.
Маресьев очнулся, почувствовав на своей груди стальные когти. Медведь-шатун рвал на раненом комбинезон. Лётчик выхватил пистолет и выстрелил в зверя. Он попытался подняться – и не смог: стопы обеих ног были раздроблены. А вокруг – чащоба, болота, безлюдье.
Опираясь на палку, Алексей подтягивал ноги. Холод пробирал до костей. Мучительно хотелось есть. Лётчик то терял сознание от боли, то медленно приходил в себя. И опять, стиснув зубы, упрямо двигался вперёд.
Восемнадцать дней не прекращающейся ни на минуту борьбы! Его случайно нашли парнишки из деревни Плав. Самолётом Маресьева вывезли в Москву. Но поединок со смертью ещё не закончился.
Началась гангрена. Врачи спасли Маресьеву жизнь, но отмороженные ноги пришлось ампутировать. Тогда ему было всего двадцать шесть лет.
«…Я хотел снова встать в строй, я нужен был на войне».
По всем законам война для молодого сильного мужчины закончилась. Ему, рождённому летать, до конца жизни теперь придётся медленно передвигаться на протезах. Однако в госпитале Алексей принимает неожиданное и смелое решение – вернуться в небо! Ноги он потерял, но крылья его души фашист не перебил.
Лейтенант встал на протезы, и второй раз в жизни начал учиться ходить. Тяжёлые деревяшки растирали ноги до крови, но, превозмогая мучительную боль, Маресьев с поразительным упорством продолжал тренировки. Он даже научился танцевать, заново обретя лёгкость движений!
Во время медицинских осмотров лётчик бегал, даже плясал. Его мужество и воля помогли ему пройти испытания всех комиссий. После занятий в Ибресинской лётной школе Маресьев добился отправки на фронт.
Он прибыл в 63-й гвардейский истребительный авиационный полк, когда накалялась военная обстановка на Курской дуге. Командир части построил пилотов.
– Кто хочет, чтобы в бою его жизнь охранял безногий лётчик? – прямо задал он непростой вопрос.
Вперёд решительно шагнул командир эскадрильи Александр Числов:
– Я возьму Маресьева ведомым.
А скоро и другие поняли: лётчик на протезах надёжно прикрывает боевых братьев. 19 июля 1943 года Маресьев сбил пикирующий бомбардировщик. На следующий день разгорелся воздушный бой с превосходящими силами противника. Безногий лётчик спас жизнь двум своим товарищам, «приземлив» два фашистских истребителя. 24 августа 1943 года Алексей Петрович Маресьев был удостоен звания Героя Советского Союза. Всего за время войны он совершил 86 боевых вылетов, во время которых сбил десять самолётов противника.
Для миллионов людей он стал символом беспримерного мужества. Именно о нём Борис Полевой написал «Повесть о настоящем человеке».
Подвиг Маресьева и в том, что он помогал отчаявшимся поверить в себя. Легендарный лётчик ездил по госпиталям, где один на один с безысходностью бились молодые люди без рук и без ног, страшно обгоревшие, потерявшие память… Своим примером он показывал: и из этого сражения можно выйти победителем. И они не сдавались! Иван Леонов летал и воевал без руки – с протезом собственной конструкции.
В мирное время, работая заместителем председателя Советского комитета ветеранов войны, Алексей Петрович помогал инвалидам. В 1949 году был участником Первого Всемирного конгресса сторонников мира, проходившего в Париже. 8 мая 1967 года Маресьев участвовал в церемонии зажжения Вечного огня у Могилы Неизвестного Солдата в Александровском саду. При этом он постоянно поддерживал себя в отличной физической форме: катался на лыжах, коньках, велосипеде, занимался плаванием.
«Вмешаться в драку или защитить слабого – это, по-моему, проявление храбрости».
Маресьев совершил, казалось бы, невозможное. Потому его так любил другой пилот, шагнувший впереди всего человечества, – Юрий Гагарин.
Лётчик, с такой силой стремившийся к звёздам, навсегда остался на небе. Зовёт к себе сильных духом малая планета, названная его именем – Маресьев. К 105-летию со дня рождения героя в городе Бологое Тверской области был открыт мемориальный комплекс «Легендарный Маресьев», включающий в себя копию самолёта Як-1 на гранитном постаменте и бронзовую фигуру лётчика.