Практически одновременно с ван Галом клуб покинул и президент Жоан Гаспар, признавший свою работу провальной: финансовый долг «Барсы» составлял около 200 млн евро, а достойно инвестировать полученные за Фигу средства не удалось. Место Гаспара временно занял вице-президент Энрик Рейна. Он назначил на пост тренера Радомира Антича, ранее побеждавшего в чемпионате с «Атлетико». Сербский специалист принялся спасать сезон и до конца чемпионата лишь трижды проиграл, чем помог каталонцам занять итоговое шестое место с местом в Кубке УЕФА. В ЛЧ тоже относительный успех: преодолели второй групповой этап и едва не пробились в полуфинал, но в плей-офф проиграли «Ювентусу» в дополнительное время.

Антич героически перевел сезон‑2002/03 из разряда «кошмарный» в «разочаровывающий». Ожидалось, что ему предложат новый контракт, но этого не произошло.

В июне победу на президентских выборах одержал протеже Йохана Кройфа 39-летний Жоан Лапорта. Он набрал 52,6% голосов и спустя пять лет борьбы против команды Нуньеса наконец выиграл. Здесь история почти перекликается с победой Переса на выборах в «Реале». Лапорта, как и Флорентино, был «темной лошадкой», в которую никто особо не верил, – фаворитом считался Луис Бассат, уже баллотировавшийся в 2000 году. Однако Жоан пообещал в случае победы закрыть клубные долги и привезти на «Камп Ноу» суперзвезду.

Таковой должен был стать Дэвид Бекхэм. Англичанин как раз поссорился с сэром Алексом Фергюсоном, и клуб выставил его на трансфер. Переходу воспрепятствовал сам Дэвид, который заявил, что если и уедет из «МЮ», то исключительно в «Реал». Перес продолжал собирать «галактикос» и ценил медийные качества в футболистах, поэтому через пару дней Бекхэм переехал в Мадрид.

Тогда Лапорта переключился на альтернативный вариант. По слухам, Жоан рассматривал трансфер Тьерри Анри, но тот остался в «Арсенале». Тогда президент переключился на другую кандидатуру – бразильца Роналдиньо, сверкавшего в «ПСЖ».

Годом ранее он вместе с Ривалдо и Роналдо стильно победил на чемпионате мира и мечтал о переезде в топ-клуб. Интересно, что до покупки Бекхэма на Роналдиньо выходил и мадридский «Реал». В клубе также восхищались его игровыми качествами, но вскоре идею с трансфером забраковали из-за внешности полузащитника. Признаться, бразилец не был красавчиком, и мадридцы посчитали, что футболист может негативно повлиять на имидж клуба.

«Барселону» же интересовали исключительно футбольные навыки Роналдиньо. 20 июля 2003 года бразилец переехал на «Камп Ноу» за 25 млн евро. Осталось решить тренерский вопрос.

Антич по-прежнему верил в продолжение сотрудничества с «Барселоной», но Лапорта уже договорился с нидерландцем Франком Райкардом. Ходили слухи, что с Радомиром расстались потому, что он был против трансфера Роналдиньо. Но, кажется, Лапорта хотел полностью избавиться от отголосков прошлого руководства, поэтому привел «своего» тренера.

Сейчас Райкард считается одним из важнейших и успешнейших тренеров в истории клуба. Но в 2003 году это был великий в прошлом игрок со смутной тренерской карьерой. Годом ранее он вылетел со «Спартой» из высшего дивизиона Нидерландов, а болельщики забросали Франка нижним бельем. Поэтому веры в тренера было маловато.

Справедливости ради, Франк не был первым вариантом и для Лапорты. Изначально пытались договориться с Рональдом Куманом, вовсю тренировавшим в «Аяксе», – но экс-защитник «Барселоны» запросил огромную зарплату. Потом Жоан пришел к Гусу Хиддинку, но и с ним не договорились. Идею с приглашением Райкарда подкинул Йохан Кройф – кажется, он был единственным, кто продолжал верить в тренерский успех соотечественника.

Однако Лапорта поспособствовал повышению уверенности Райкарда, не ограничившись трансфером одного Роналдиньо. Команду также пополнили мексиканец Рафаэль Маркес, нидерландец Джованни ван Бронкхорст и 19-летний Рикардо Куарежма. Португальца приобрели из «Спортинга», за который он играл вместе с Криштиану Роналду. Лапорта интересовался и Кришем, но тот по итогу уехал в «Манчестер Юнайтед». Жоан не особо расстроился: Рикарду считался не менее одаренным футболистом, чем Роналду.

И все же старт сезона подтвердил опасения болельщиков. Две победы в семи турах – видимо, борьба за чемпионство откладывается. Из позитивного можно было выделить лишь победу в 1/32 финала Кубка Испании над «Граменетом» из третьего дивизиона. Соперник не самый сильный, но два года подряд каталонцы не могли и с такими справиться.

В декабре «Барселона» еще и проиграла «Реалу» в домашнем класико. Что самое неприятное: победный мяч тогда забил Роналдо, игравший когда-то за каталонцев. А Роналдиньо практически ничего не показал в той игре, что вылилось в массовую критику со стороны прессы.

К началу 2004 года «сине-гранатовые» оказались на 12‑м месте. Болельщики ожидаемо стали требовать отставки Райкарда. Лапорта не повелся на просьбы «кулес» и привез из «Ювентуса» опорника Эдгара Давидса. Разумеется, с нидерландским паспортом. При всех заслугах и авторитетности Эдгара, болельщики не были в восторге от его приезда: многолетняя нидерландская диаспора уже изрядно надоела каталонцам.

Однако именно аренда Давидса спасла тот сезон. Он был классическим опорным полузащитником, нацеленным на жесткий отбор. Неспроста же он получил прозвище «питбуль». Именно Эдгар помог Райкарду найти баланс между обороной и атакой, что привело к пятимесячной беспроигрышной серии в чемпионате и итоговому второму месту. Не менее приятная новость: «Реал» вообще закончил тот сезон на четвертой строчке – во многом помогла выездная победа каталонцев в финале чемпионата с победным голом Хави в концовке. Роналдиньо увидел забегание полузащитника, наградил его передачей, а тот «парашютом» закинул мяч в сетку ворот Икера Касильяса.

Несмотря на то что «Барселона» продолжала оставаться без титулов (в Кубке УЕФА счастье тоже ускользнуло), болельщики, руководство, тренеры и футболисты увидели прогресс. Команда наконец выздоравливала, а будущее было светлым как никогда. Хави показал себя как один из лучших разыгрывающих опорников Европы, Пуйоль стал капитаном, а Вальдес набрался нужной уверенности и был признан полноценным первым номером.

Отдельных аплодисментов заслуживал и Роналдиньо. Бразилец мгновенно адаптировался в команде и стал лидером раздевалки, заражая всех вокруг своей улыбкой и позитивным настроем. Жизнерадостность игрока переносилась и на поле: обыгрывал соперников самыми изощренными финтами. Но не из желания унизить – он просто не умел играть некрасиво. Роналдиньо по степени влияния в «Барселоне» ничем не уступает Месси. Большинство детей начали интересоваться футболом именно из-за игры бразильца.

Что касается Райкарда, игроки сначала хоть и со скепсисом приняли нового тренера, но вскоре полюбили его.

«Фраза, характеризующая Райкарда как человека, звучит так: “Десять баллов”. Его отношения с игроками были потрясающими. Как оказалось, этим он и “выкопал себе могилу”, так как был необыкновенно добрым и понимающим по отношению к игрокам. Его “альтер-эго” был Хэнк тен Кате – человек, являющийся фундаментальным элементом успехов “Барсы” того периода. Такой “злой полицейский” в раздевалке. Райкард был ну очень дружелюбен, и нужен был человек, способный навести порядок командным голосом», – делился Хави спустя годы.

Лапорта понял, что Райкард надежен, и снабдил его новыми трансферами ради борьбы за чемпионство. Команду пополнили семь футболистов, среди которых выделялись действующий победитель Лиги чемпионов из Португалии Деку, швед Хенрик Ларссон и камерунский нападающий Самюэль Это’о. Последний начинал испанскую карьеру в «Реале», но вскоре мадридцы расстались с ним. Самюэлю пришлось показывать высокий уровень в «Мальорке», чем он и привлек каталонских скаутов. Команде как раз был нужен результативный нападающий, так что «Барселону» и болельщиков не смутило прошлое камерунца.

Вместе с этим из клуба отплыл нидерландский десант. Клюйверт, Овермарс, Коку и Рейзигер покинули состав. Из команды также ушли Куарежма (раздражал Райкарда недисциплинированностью и нестабильной игрой) и Энрике (завершил карьеру).

Каталонцы моментально обозначили намерение вернуть золото в Барселону, захватив первое место уже в шестом туре. Это’о сходу адаптировался в новом коллективе и поражал хладнокровием перед чужими воротами, Хави подвинули ближе к атаке, Пуйоль по-прежнему бетонировал оборону, а Роналдиньо все так же усаживал соперников на газон, не забывая улыбаться.

«Барселона» поначалу здорово себя проявляла и на европейской арене: на групповой стадии отомстили «Селтику» за прошлогодний вылет из Кубка УЕФА, обыграли пиковый «Милан» с Шевченко, Кака, Мальдини и другими, а потом вышли в 1/8 финала. Там уже встретились с «Челси» – еще вчерашним середняком Англии, метившим на звание мирового гранда с деньгами Романа Абрамовича.

Но матч стал внезапно принципиальным не из-за громких трансферов лондонцев. Тогда команду уже несколько месяцев тренировал Жозе Моуринью, хорошо знакомый каталонцам. Португалец за короткий срок сделал впечатляющую карьеру, сенсационно выиграв в 2003 году с «Порту» Кубок УЕФА, а через год – Лигу чемпионов. Летом 2004‑го он стал тренировать в АПЛ, объявив на первой пресс-конференции, что он «особенный». И ведь не поспорить: он вновь подтвердил свой статус, выбив команду Райкарда с общим счетом 5:3.

В другом кубковом турнире Райкарду и компании повезло еще меньше. На стадии 1/32 финала Кубка Испании им снова попался «Граменет», с которым они играли в прошлом сезоне. Но на этот раз каталонцы проиграли, несмотря на то, что играли полуосновой. Райкард устроил микс из ключевых футболистов и неопытной молодежи – где же набираться опыта, как не в таких встречах? В ее числе оказался Лео Месси.

Для аргентинца это был третий официальный матч за взрослую команду. Двумя неделями ранее он дебютировал за «Барселону» в матче чемпионата против «Эспаньола», выйдя на последние восемь минут. А после сыграл 19 минут против «Осасуны», но результативными действиями не отметился. Если считать вообще все матчи, не только официальные, то дебют Лео состоялся еще в ноябре 2003 года в товарищеском матче против «Порту» Моуринью.

«Барселону» в том сезоне было практически не остановить. Периодически, конечно, случались провалы вроде 0:3 от «Вильярреала» (со сверхмотивированным Рикельме, который не заиграл в Каталонии) или 2:4 от «Реала». Но Райкард даже не думал отдавать первую строчку, на которой команда и провисела до последнего тура. 14 мая 2005 года «Барселона» сыграла вничью с «Леванте» и досрочно оформила чемпионский титул – первый с 1999 года.

Месси тоже вручили медали, хотя он и сыграл суммарно в Ла Лиге всего 76 минут. Но успел отметиться первым голом за команду. 1 мая 2005 года он забил в ворота «Альбасете» в концовке матча: Роналдиньо из центра забросил мяч в штрафную, откуда Месси в одно касание перебросил вратаря. Первым же делом к радостному 17-летнему пареньку прибежал Роналдиньо, который не только стал ментором для скромного выходца из Росарио, но и лучшим другом. Когда Лионель только начинал тренироваться с основой, у него не было многомиллионного контракта с производителем обуви, потому играл в полуживых бутсах. Роналдиньо заметил это и подарил аргентинцу свои бутсы. Хоть они и были на размер больше, но именно в них Месси забил первый мяч.

«Он с рождения обладал талантом и развивал его с малых лет. Когда он оказался в “Барселоне”, он уже был готовым игроком, профессионалом. Мне приносит радость наблюдать за его успехами, и мне очень приятно осознавать, что я был рядом, когда он начинал свою карьеру. Круто, что свой первый гол в карьере в статусе профессионала он провел именно с моей передачи», – делился Роналдиньо.

Игра Роналдиньо заворожила не только Месси и партнеров по команде, но и France Football, который в конце 2005 года вручил бразильцу «Золотой мяч». Хотя Ронни не был даже лучшим бомбардиром команды – Самюэль Это’о в дебютном сезоне забил более 25 мячей. Но лидером атаки считался именно полузащитник, что в свою очередь очень расстраивало камерунца.

Со следующего сезона это начнет плавно перетекать в конфликт, но не слишком сильный: «Барселона» еще увереннее выиграет чемпионат, обойдя «Реал» на 12 очков, приправив это победой в Суперкубке Испании. Уже в мае команда Райкарда полностью переключилась на Лигу чемпионов, в которой каталонцы дошли до финала на «Стад де Франс». Там их поджидал великий «Арсенал» Арсена Венгера с Анри, Фабрегасом и другими мастерами в составе.

Но путь в футболе был трудный. После легкой прогулки на групповом этапе каталонцам вновь достался «Челси» Моуринью в 1/8 финала. В то время Жозе и его тренерский штаб до атомов разбирали каждого соперника, поэтому к «Барселоне» был подготовлен масштабный отчет с анализом каждого футболиста. Понятное дело, португалец требовал от игроков концентрироваться на Роналдиньо и Это’о, но особое внимание Моуринью уделил 18-летнему Месси.

«Качество плюс скорость, но слишком левоногий. Играет в том же стиле, что и Роналдиньо. Смещается внутрь между линиями или по диагонали. Вдохновляет команду продвижением с мячом. Великолепен в игре один на один. Если фолить, то как можно раньше и вне штрафной. Недавно оправился от травмы», – написано в отчете.

Во второй раз Моуринью уже не справился с каталонцами, пропустив вперед команду Райкарда с общим счетом 3:2. Месси суммарно провел против лондонцев почти 115 минут, но не забил – зато заработал на себе фол, после которого судья удалил Деля Орно. В следующей игре на Лео снова жестко сыграли, но в этот раз обошлось не удалением соперника, а травмой аргентинца. Из-за нее полузащитник выбыл до концовки сезона‑2005/06. Роналдиньо отомстил жестоким лондонцам, отметившись решающим голом.

В следующих стадиях разобрались с «Бенфикой» и грозным «Миланом», после чего остался последний шаг до титула. К тренировкам как раз вернулся Лео Месси, мечтавший сыграть в финале. Но тренерский штаб Райкарда разочаровал вундеркинда: «Я уверен, ты будешь играть еще во многих финалах, но этот наступил слишком скоро», – сказал тен Кате. По воспоминаниям ассистента Райкарда, Лионель встретил эту новость со слезами.

Тот финал пропустил еще и Хави. В декабре 2005 года он порвал крестообразную связку – ужасная травма, после которой футболисты восстанавливаются не менее полугода, а порой и вовсе теряют былую физическую форму и скорость. Испанец восстановился весьма быстро и попал в заявку на финал, но Райкард оставил его в запасе вместе с Иньестой. Но Андрес, в отличие от Хави, появился на поле во втором тайме.

Франк выбрал очень осторожный состав, выставив в центре поля более оборонительных ван Боммела и Эдмилсона. Кроме того, он поменял позициями Роналдиньо и Это’о: бразилец стартовал на позиции нападающего, а камерунец играл на левом фланге. Шалость не удалась: в первом тайме атакующие игроки ничего не продемонстрировали.

«Барселоне» не помогала даже игра в большинстве. На 18-й минуте судья удалил вратаря «Арсенала» Йенса Леманна за то, что тот сбил Это’о перед штрафной. Причем каталонцы через мгновение после фола все-таки забили: Людовик Жюли быстро сориентировался и добил мяч в пустые ворота. Но судья отменил взятие ворот, удалил Леманна и назначил штрафной для «Барселоны», который ни к чему не привел. Явная ошибка судьи: можно было засчитать гол и показать желтую карточку вратарю. Еще обиднее для «Барселоны», что под конец тайма команда Венгера открыла счет, забив после подачи со штрафного.

В раздевалке Это’о сразу начал «пихать» Роналдиньо. За необоснованные финты и нежелание делиться мячом с партнерами.

«Знаете, почему мы проигрывали? Потому что Роналдиньо, лучший игрок, хотел сделать все сам. Когда я вошел в раздевалку, все выглядели побежденными. Райкард сидел растерянный на другой стороне. Я сказал им: “Вставайте, я забью, я все еще здесь, чего вы боитесь?” Потом я сказал: “Ронни, либо ты играешь с нами, либо сидишь на скамейке запасных”. И вот тут-то ты и видишь великого игрока. Он собрал нас всех вместе и попросил прощения», – рассказывал Самюэль Это’о.

Райкард не остался в стороне: в перерыве вернул Это’о с Роналдиньо на привычные позиции, заменил Эдмилсона на Иньесту в надежде добавить креатива, а позже выпустил на поле 34-летнего Ларссона и Жулиано Беллети. Если хотите увидеть определение, что такое тренерская победа, то этот матч – идеальный пример. Изменения Райкарда помогли перевернуть игру.

Сначала, на 76-й, Иньеста вырезал великолепную проникающую передачу в штрафную из глубины – Ларссон легонько направил мяч на забегающего Это’о, а тот пробил вратаря Мануэля Альмунию. Через пять минут Ларссон отдал уже вторую голевую передачу: сместился на фланг и увидел Беллети на позиции центрального нападающего. Профильный правый защитник не растерялся перед воротами и пробил вратаря ударом между ног. Именно так «Барселона» спаслась от поражения и выиграла второй в истории титул Лиги чемпионов.

Главным героем единогласно признали Ларссона. Швед никогда не был суперзвездой, уступал по уровню более именитым Это’о с Роналдиньо, но в нужный момент проявил себя на максимум. Восторгались даже соперники.

«Люди всегда говорят о Роналдиньо, Это'о, Жюли и всех остальных. Но я не видел их сегодня, я видел Хенрика Ларссона. Он вышел, он изменил игру – это убило ее. Иногда вы говорите о Роналдиньо, Это'о и людях вроде них; вам нужно говорить о настоящем футболисте, который сделал разницу, и сегодня это был Хенрик Ларссон», – комментировал Тьерри Анри.

Пока футболисты в сине-гранатовых футболках праздновали триумф и веселились с кубком, Месси рыдал в одиночестве в раздевалке. Он не считал себя победителем и даже не вышел за медалью, которая причиталась ему. На командной фотографии с трофеем есть все, кроме Лионеля.

Вскоре в раздевалку зашли его партнеры и убедили его, что он был одним из героев противостояния с «Челси», – не пожертвуй он собой в игре с лондонцами, «Барса» могла и не пройти в четвертьфинал. Деку вручил Месси его же медаль, а остальные принесли кубок в раздевалку, чтобы аргентинец смог сфотографироваться с ним.

«Сейчас я понимаю, что должен был наслаждаться тем финалом намного больше, чем тогда мог. Не думаю, что много игроков получают шанс выиграть Лигу чемпионов. Я был очень молод и не хотел праздновать это событие. Тогда Роналдиньо, Деку и Мотта принесли мне кубок, и это самое прекрасное воспоминание. Сегодня я сожалею, что не насладился им на поле, хотя впоследствии я сделал это. Я был там, и это нечто совершенно необыкновенное», – делился Месси спустя годы.

«Барса» Райкарда была многообещающей командой, у которой не было видно потолка. Все ждали повторения успеха в следующем сезоне, но вместо этого команда начала разваливаться. В ЛЧ остановились на стадии 1/8 финала, а в чемпионате заняли второе место, хотя и набрали с «Реалом» равное количество очков. Однако титул уехал в Мадрид, поскольку у «сливочных» было преимущество по личным встречам. Причем еще в декабре мадридцы отставали от «блауграны» на десять очков.

Проблемы, на самом деле, начались еще в начале сезона. Каталонцы выиграли Суперкубок Испании, но были разгромлены «Севильей» в Суперкубке УЕФА. По признаниям футболистов, они подошли к игре слишком самоуверенно, без должного уважения к сопернику. Команда признала это и ответственно подошла к старту чемпионата Испании, но по ходу сезона высокомерность снова вылезла наружу. «Барселона» первой открыла счет в противостоянии с «Ливерпулем» в ЛЧ, обыграла «Хетафе» 5:2 в первом матче Кубка Испании, но в итоге вылетела из обоих турниров. А чемпионат, по сути, проиграли в предпоследнем туре, упустив победу над «Эспаньолом» на 89-й минуте.

Второй причиной провала стала атмосфера в раздевалке. Это’о не лез за словом в карман и мог публично раскритиковать партнеров, если считал, что они не выкладываются на полную. Особенно доставалось Роналдиньо, который по классической бразильской методике стал нарушать дисциплину, отлучаясь на ночные тусовки.

Атмосфера накалилась до предела после игры с «Расингом» в феврале 2007 года. На послематчевой пресс-конференции Райкард заявил, что Самюэль отказался выходить на замену, поставив под сомнение авторитет тренера. Камерунец в ответ опровергнул слова Франка и нанес ответный удар, публично пройдясь по Райкарду и Роналдиньо, а также намекнул на политические интриги внутри клуба: «В “Барселоне” есть две группы: одна поддерживает президента, а вторая связана с другим человеком».

Судя по всему, Это’о намекал, что вторая часть поддерживала Сандро Росселя. В 2003 году Россель приходил в «Барселону» помощником Лапорты, но спустя два года стороны поссорились друг с другом. Лапорта был уверен, что Сандро жаждет сместить его с президентского кресла, а Россель обвинял другого в диктатуре.

Это не помешало Лапорте продлить президентский срок еще на три года в 2007-м. Одним из козырей Жоана при избрании был контракт с благотворительной организацией UNICEF, который в 2006 году стал первым титульным спонсором в истории команды – каталонцы стали последним топ-клубом Европы, который начал наносить лого спонсоров на футболку. Причем партнерство было беспрецедентным: «Барселона» не брала никаких денег, а, наоборот, ежегодно жертвовала организации 1,5 млн евро. Это сотрудничество, по мнению Лапорты, олицетворяло ценности «Барселоны»: «Это историческое соглашение, которое позиционирует нашу организацию как “больше, чем клуб” во всем мире. У нас есть будущее, поскольку мы помогаем детям всего мира».

Лапорта не забыл и о спортивных успехах. Он оставил у руля Райкарда и, чтобы избежать провала прошлого сезона, приобрел в команду Тьерри Анри, опорника Яя Туре и защитника Эрика Абидаля. А из молодежной команды в основу пробился еще один эпохальный талант – нападающий Боян Кркич. В течение семи сезонов в молодежных командах он забил более 900 мячей, а по потенциалу его ставили в один ряд с Месси, который уже стал важным игроком основы.

Кркич с Месси обозначили, что будущее «Барселоны» в надежных ногах: Боян в первом полном сезоне забил 12 мячей, а Месси оформил 16+16. Однако этого не хватило для побед: в чемпионате упустили «Реал» на два очка, в Кубке Испании вылетели в полуфинале от «Валенсии», а в ЛЧ – от «Манчестер Юнайтед», в итоге выигравшего турнир.

Причиной стал раздор в раздевалке. Роналдиньо продолжал творить магию на поле, но в середине сезона окончательно разочаровал Райкарда отношением к тренировкам, из-за чего был выведен из состава. Не отставал от бразильца и Деку, также полюбивший светские вечера.

Претензий хватало и к тренерскому штабу. Регулярные травмы Месси вызывали беспокойство у болельщиков и, следовательно, вопросы к Райкарду и клубным врачам. Более того, доверие к Франку среди футболистов плавно стремилось к нулю. Особенно у вечно хмурого Это’о.

Летом 2008 года Лапорту подтолкнули к жестким решениям. Сандро Россель вышел из тени и атаковал действующего президента, инициировав вотум недоверия. 60% «сосьос» проголосовали за отставку Жоана, но для ее осуществления было необходимо набрать минимум 66% голосов. Лапорта чудом сохранил место в клубе, но осознал, что нужны перемены, – и уволил Райкарда после двух лет без трофеев.