– Не смей даже трогать это кошмарище, – шикнула Эмбер.

Проснувшись утром, Алекса вспомнила об украшении кофейни и предложила подруге сходить с ней. Но она и не думала, что Эмбер отнесется к закупке осенней атрибутики настолько серьезно. Заявив, что поможет не только с выбором, но и с украшением кофейни, Эмбер взбудораженно засобиралась и задергала Алексу.

– Лекс, давай включайся. – Эмбер пощелкала пальцами перед ее носом. – Нам через полчаса нужно привести тебя на смену, а мы только три гирлянды взяли.

Алекса сонно перевела взгляд на тележку. В ней действительно лежали три коробки со светящимися листьями клена. Она облокотилась на тележку, понурив голову.

– Эмбер, мне нужен кофе. – В голове мелькнула мысль. – А, нам еще к Хэллоуину нужно что-то взять. Не знаю, типа скелетов или приведений. Обязательно тыквы.

– Так, – Эмбер резко остановилась, – доверяю тебе выбор тыкв, а я быстро соберу оставшееся.

Алекса не успела возразить. Ураган красных волос улетел дальше по проходу между стеллажами. С трудом отгоняя желание возненавидеть осень еще сильнее или пожалеть себя, Алекса направилась в сторону декоративных тыкв. На половине выставочных громадных овощей из пеноплекса четко выделялись следы детских зубов. Не найдя декор из более прочного материала, Алекса выбрала парочку симпатичных коробок и забросила их в тележку. В этот же момент словно из воздуха появилась и Эмбер с несколькими коробками и пакетиками украшений.

– Черт возьми, Эмбер! – Алекса схватилась за сердце, но тут же принялась перекладывать товары из рук подруги в тележку. – Не пугай ты меня так.

– А ты поменьше связь с Землей теряй, тогда видеть будешь, как я к тебе иду, – отмахнулась Эмбер. – Вроде мы закончили. Побежали на кассу, а то снова вовремя не придешь.

– Да было-то всего пару раз, – закатила глаза Алекса.

Украшения получилось раскидать по пяти большим бумажным пакетам, вот только из-за одного из них Алекса не видела дороги перед собой. Она впервые пожалела, что ни у нее, ни у Эмбер нет машины, и им предстоит пройти несколько кварталов, чувствуя себя ишаками.

Они уже выходили из магазина, когда Эмбер резко замолчала, а Алекса воткнулась во что-то. В кого-то. Пакет перед лицом внезапно пропал, и Алекса увидела знакомую улыбку.

– Добрый день. – Паркер подхватил поудобнее ее пакет.

– Здравствуй, Паркер, прости, не хотела, – извинилась Алекса, кидая хмурый взгляд на Эмбер, которая, казалось, не чувствовала за собой вины.

– Масштабная закупка? – Он указал подбородком на пакеты.

– А это Лекс кофейню украшать собралась, – ответила за подругу Эмбер. – Хотите помочь?

– Эмбер! – шикнула Алекса.

– А что? – Эмбер искренне удивилась. – Мне, например, доставляет огромное удовольствие украшать что-то. Атмосфера праздника пронизывает до косточек.

– Поддерживаю, – кивнул Паркер. – С удовольствием помогу и, к слову, могу вас подбросить.

– Вы сегодня не работаете? – буднично спросила Эмбер. – Просто середина недели и четвертый час дня, большинство людей на работе, нет?

– Я работаю из дома и на сегодня уже закончил, – пожал плечом Паркер, приглашая за собой. – Пойдемте, в машину закинем вашу ношу.

Паркер забрал еще один пакет у Алексы и направился к парковке. Эмбер, тихо хихикая, на полусогнутых пробежала мимо застывшей подруги. Алекса неловко перехватила последний пакет и поплелась следом.

На самом деле, отказываться от помощи Паркера было бы глупо. Идти с полными руками украшений через половину города – перспектива не очень. Но и напрягать нового знакомого не казалось чем-то вежливым. Истинную причину принять помощь Паркера Алекса не хотела произносить даже в голове.

Паркер остановился у блестящей черной машины, явно стоившей как квартира девушек со всеми вещами внутри. Эмбер восхищенно присвистнула. Стало страшно трогать ручку двери.

– Нам с тобой за всю жизнь не заработать на такую, – шепнула Эмбер в ухо подруги.

Алекса кивнула, боясь дышать рядом с машиной Паркера. Сам парень вызывал еще больше вопросов.

– Откуда ты такой ангел взялся? – едва шевеля губами, улыбнулась Алекса Эмбер.

Подруга тихо рассмеялась, и это не ускользнуло от внимания неожиданного помощника. Паркер обернулся к девушкам, вопросительно приподнимая бровь.

– А, ничего, – мотнула головой Эмбер, но тут же продолжила: – Алекса вас ангелом назвала.

Паркер смущенно улыбнулся и забрал пакеты Эмбер, аккуратно ставя их в багажник. Алекса только вздохнула. Она уже устала испытывать стыд, находясь между Паркером и подругой. Оставалось только идти до конца.

– Ага, ангел-спаситель на крутой черной тачке. – Алекса подошла и поставила последний пакет в багажник, прямо глядя в глаза Паркеру. – На самом деле, я правда очень благодарна тебе за помощь.

– Мне не сложно. – Паркер захлопнул багажник и приоткрыл заднюю дверь машины. – Дайте мне пять минут, и поедем.

– Точно, – уверенность Алексы испарилась, – мы тебя отвлекли.

– Ничего, я быстро. – Паркер спешным шагом ушел от машины, оставляя девушек.

Они переглянулись и с трудом сдержали смех. Комичность ситуации их крайне веселила. В основном Эмбер. Она бедром оттеснила Алексу к передней двери машины, хитро поглядывая в сторону магазина.

– Дерзай, – закатила глаза Алекса. – Вижу, что у тебя полно шуток.

– Воздержусь, дорогая. – Эмбер уселась на заднее сиденье, высовываясь между передними креслами. – Чувствую себя как в машине с родителями.

– Не вынуждай комментировать. – Алекса опустилась на переднее сиденье и качнула пальцем ароматизатор, свисающий с зеркала. – Не люблю эти вонючки, меня от них укачивает.

– Давай снимем? – Эмбер уткнулась в телефон, безэмоционально листая ленту. – О, Тревис историю выложил. Им с Джулс скучно, людей почти нет.

– Ну класс, – недовольно скривилась Алекса, но, заметив подходящего Паркера, она прикрыла глаза и словно мантру размеренно проговорила: – Хотя можно спокойно украсить кофейню. Во всем есть плюсы.

– Ого, практикуешь дзен? – усмехнулась Эмбер, не обращая внимания на вернувшегося Паркера.

– Неплохая практика, – выдохнул он, садясь за руль. – Ну что, едем?

До смены Алексы оставалось еще немного времени, и она предложила своим «волонтерам» прокатиться не по городу, а по объездной дороге. И хоть путь оказался дольше на несколько минут, он того стоил. Дорога в объезд города пролегала через лес, дугой огибая крайние здания и скрывая их за густыми деревьями.

Лес постепенно переодевался в золото осени. Вторая неделя сентября не охлаждала, а лишь продолжала жарить траву, отчего на небольших полях за городом земля окрасилась в желтый. Приятный шелест дороги погружал в раздумья и наполнял спокойствием. Алексе ужасно захотелось вылезти на крышу и ловить ветер, раскинув руки в стороны.

За прикрытыми от блаженства глазами предстала эта захватывающая дух картина. Над вопросом безопасности подобных действий Алекса решительно не задумывалась, продолжая улыбаться встречному ветру, пролетающим листьям, пытаясь поймать в ладони золотые лучи солнца.

Открыв глаза, она с сожалением отметила, что лес сменился старыми кирпичными домами Джексонвилла. Алекса проводила взглядом последние золотистые деревья. Машина Паркера остановилась почти напротив входа в кофейню.

– Паркер, поможете нам с пакетами, пожалуйста? – наверняка ни капли не стесняясь своей наглости, попросила Эмбер, выходя из машины.

– Разумеется. – Паркер уже открывал багажник. – Но теперь с Алексы кофе.

– Он тебе и так полагается за помощь и классную поездку, – неожиданно беззлобно согласилась Алекса. Весь ее негатив сдуло приятным ветром из окна машины – недовольство осталось где-то среди желтеющих деревьев леса, растворяясь в свежем осеннем воздухе.

Эмбер удивленно покосилась на подругу и хитро прищурилась.

– Паркер, раз мы с вами такие сплоченные помощники, ждем вас вечером на ужин или просто чай к нам домой. – Она воспользовалась мягкостью Алексы.

– С удовольствием, если никто не против. – Паркер стоял в обнимку с пакетами и смотрел на Алексу, которая мысленно отсутствовала.

– Супер. – Эмбер открыла дверь кофейни и с приветственным возгласом скрылась внутри.

– Придется отправить ее убираться, как перед приходом хозяйки квартиры, – предупредила Алекса, подхватывая оставшиеся два пакета. – Ибо у нас творится настоящий хаос.

– Тогда зайдем вместе за вином. – Паркер заметил тень сомнения на ее лице и тут же продолжил: – С вас место, а я тогда отвечаю за еду и напитки, не против?

Алекса мотнула головой. Ей казалось, что это сон. Местами приятный сон, наваждение, но не больше. Поверить в реальность происходящего с первого же дня осени было крайне сложно. Алексе все чаще хотелось ущипнуть себя, то ли для того чтобы проснуться, то ли чтобы убедиться, что она не спит. Задумчивость будто сопровождала ее нынешней осенью. Она регулярно выпадала из этой версии реальности.

Вот и сейчас Алекса вернулась в кофейню, только когда ее окликнула Эмбер. Все рабочие действия она выполняла на автомате, а потому не вылезала из мыслей даже во время обслуживания очередного посетителя.

– Лекс, – повторила Эмбер, окончательно возвращая подругу на землю. – Не спи! Зацени, так хорошо?

Алекса подняла взгляд. Над дверью красовались листья, будто водопадом спадавшие с потолка и ближайших ламп. Рядом со входным ковриком маленькими кучками выстроились ярко-оранжевые тыквы с черными гримасами. Тут и там едва заметно выглядывали полупрозрачные провода.

– Вау… – только и смогла проговорить Алекса. – Выглядит здорово.

– Нет-нет, подожди. – Голубые глаза Эмбер светились предвкушением, она накрыла лицо подруги ладонями. – Паркер, выключай!

Паркер щелкнул выключателем, а Эмбер убрала руки с лица Алексы. В глазах на секунду потемнело, но в следующий миг множество желтых огоньков озарили полумрак кофейни. Проходя сквозь оранжевые листья, свет гирлянд рассеивался приятным глазу ореолом.

– Господи, это потрясающе! – наконец нашла слова Алекса.

– А то! – довольно почесала нос Эмбер.

Алекса молча вышла из-за кофебара и принялась оттирать салфеткой черную краску со щеки подруги. Обернувшись к Паркеру, она потерла другой стороной салфетки нижнюю часть его щеки, но резко вздрогнула.

– Ой, прости, у тебя тоже краска. – Алекса быстро протянула ему салфетку, на себе показывая расположение пятнышка. – Вот здесь.

– Кажется, у тебя получится лучше, – улыбнулся Паркер и вытянул шею, подставляя щеку.

Алекса поджала губы и вновь потерла черное пятно салфеткой. Через тонкую бумагу ее пальцев коснулся жар тела Паркера. Глупое пятно не поддавалось. Алекса скомкала салфетку и прикоснулась к щеке пальцем, подковыривая краску ногтем. Его кожа оказалась крайне мягкой и гладкой, будто щетина никогда не касалась этого лица. Наконец, краска осталась под кончиком ногтя Алексы, а на щеке Паркера появился маленький красный след.

– Вот, так лучше, – смущенно улыбнулась Алекса.

– Ты покраснела, – отвел взгляд Паркер.

– Ты тоже. – Алекса закусила щеку и отошла к кофебару. – Куда Эмбер исчезла?

– Не бери в голову, дорогая. – Эмбер выпорхнула из подсобки со своей сумкой и направилась к выходу. – Я уже ухожу, приберусь там. Жду вас вечером, пока!

Радостная тирада оборвалась хлопком двери, звон колокольчика растаял в воздухе. Неловкая пауза, приправленная отведенными взглядами, затянулась, пока Паркер наконец не включил свет. Алекса зажмурилась.

– Спасибо за помощь.

– Мне не сложно помочь тебе, тем более с украшением. – Паркер подошел к кофебару. – Знаешь, мне всегда было интересно, как делают кофе в кофейнях. В смысле на профессиональных кофемашинах.

Алекса улыбнулась и поманила его к себе поближе. Она поставила холдер на точные весы и запустила кофемолку. Отмерив нужное количество кофе, она уступила место Паркеру.

– Смотри, берешь холдер, ставишь краем на коврик, выравниваешь эту штуку, темпер, и так же ровно вдавливаешь посильнее, – Алекса улыбнулась.

Паркер несмело приподнял уголоки губ в ответ и сосредоточенно взял холдер в руку. Он поставил темпер и аккуратно надавил. Алекса прикоснулась к его локтю, передвигая в более правильное положение, и прижала руку Паркера сильнее. Мышцы под ее пальцами напряглись.

– Супер. – Алекса приподняла его руку, оценивая перекос. – В пределах нормы, хотя вообще-то ровно нужно.

– На первый раз простишь? – довольно улыбнулся Паркер.

– Ага, но только сегодня. – Алекса подвинула его к кофемашине. – Смотри, вставляем сюда и проворачиваем насколько возможно, и сразу нажимаем кнопку пролива.

Паркер почти на ощупь вставил холдер в кофемашину и провернул ручку. Он только нажал кнопку пролива, а Алекса уже подставила под рожки холдера еще одни весы с секундомером и два маленьких стеклянных стаканчика, напоминающих стопки.

– Я надеюсь, мы залпом пить не будем? – нервно усмехнулся Паркер.

– Если не боишься обжечься или хочешь лишиться сна на неделю, – Алекса махнула рукой, – то пожалуйста, а так нет. Приготовим, что захочешь.

– Давай эспрессо-тоник, – предложил он.

– Давай. – Алекса выключила подачу воды и достала два стаканчика. – Хочешь смешать сам или я сделаю?

– Можно мне? – Паркер забрал из рук Алексы стаканы, мимолетно касаясь ее пальцев. – Что делать?

– Тоник, сироп, лед и сверху эспрессо. – Алекса облокотилась на стойку кофейного бара и указала на расположение всех ингредиентов. – Потом перемешать, ложка на тачке.

Паркер кивнул. Проговаривая одними губами все ингредиенты, он выставил перед собой бутылки с тоником и малиновым сиропом, засыпал в стаканчики лед и аккуратно залил все поверх него. Наконец в розовую жидкость отдельным слоем лег эспрессо.

Поднырнув под руку Паркера, Алекса вытерла салфеткой капли кофе со стола и вставила в стаканы трубочки.

– Ну что, – улыбнулась она, – поздравляю, твой первый напиток.

– Спасибо. – Паркер помешал кофе трубочкой и отпил. – А не так плохо получилось.

Телефон Алексы завибрировал, оповещая о конце рабочего дня, и она чуть дернулась. Пообещав Паркеру справиться за десять минут, быстрыми и точными движениями закинула оборудование в раковину, засыпала все средством и принялась оттирать кофейные пятна с кофемашины.

Алекса всегда работала чисто, ни одного пятна любого происхождения не оставалось спустя всего пару минут после их появления. Кофейная пыль вокруг кофемолки исчезала каждые несколько намалываний. Все эти едва заметные правила, которым она безукоризненно следовала, в конце дня выливались в то, что на уборку уходило куда меньше времени, чем у ее коллег.

Наконец Алекса подхватила связку ключей, телефон и сумку и вышла к Паркеру, откидывая волосы назад. Паркер молча последовал за ней на улицу. Лишь когда они сели в машину, он тихо проговорил:

– Алекса, я немного побоялся сказать это тебе при первой встрече, но у тебя очень красивые волосы.

– Спасибо, – смущенно улыбнулась она, украдкой поглядывая на свою длинную волнистую прядь шоколадного цвета.

– Ты вся очень красивая, – почти прошептал Паркер, глядя в глаза Алексы, но тут же смутился и отвел взгляд. – Прозвучало немного странно.

– Нет-нет, я не… – На ее щеках вспыхнул румянец. – В смысле спасибо. Это не странно, это мило. Очень.

– Рад, что ты не считаешь это странным. – Паркер завел машину. – Пристегнись, пожалуйста. Остановимся у магазина?

Алекса не могла перестать улыбаться. В последние годы комплименты она получала лишь от Эмбер и иногда от Тревиса, не без дружеских подколов, и услышать приятные слова ей было словно необходимо.

Она не заметила недолгой дороги по ночному Джексонвиллу. Будто вновь уснула и очнулась лишь рядом с домом. Молчание не казалось неловким, оно окрасилось пониманием.

Только у самой двери в квартиру Алекса решила, что нужно что-то сказать.

– Я, конечно, попросила Эмб прибраться, но если что, извини за бардак, – сморщила она нос и открыла дверь. – Эмбер, мы дома.

Подруга выбежала в прихожую. Она была похожа на мать девочки-подростка, которая впервые привела парня в дом: неаккуратный пучок непослушных красных волос, фартук, парадная футболка с символикой любимого фильма под ним и черные джинсы с рваными коленями. На ногах красовались белые носки с вышитыми кружками пива.

Алекса не удержалась и подметила:

– Выглядишь потрясающе.

– Ай, брось, что купили? – Эмбер кинула фартук на стул, забрала пакет с продуктами и констатировала: – Вино. Лекс, мы с тобой сопьемся.

В прихожую выбежал Мартин. Опасливо поглядывая на незнакомца, кот подбежал к Алексе и потерся о ее ноги. Оставив на черных спортивных штанах хозяйки немало шерсти, Мартин наконец подошел к незнакомцу. Паркер присел на корточки, протянув коту руку, и улыбнулся.

– Привет. Наслышан о тебе, Мартин.

Услышав свою кличку из уст нового человека, Мартин подошел чуть ближе, обнюхивая Паркера, и дал себя погладить.

– Ты ему понравился. – Алекса прошла на кухню.

– Приятно слышать. – Мартин вовсю гладился о руки и ноги Паркера, оставляя шерсть и на нем. – Какой ласковый.

Только стоило Паркеру опуститься на стул на кухне, как полосатый кот примостился у него на коленях под тихое хихиканье девушек. Эмбер поставила на стол три неглубокие миски овощного рагу с тыквой, а Алекса расставила рядом с тарелками стаканы и разложила вилки.

– Я бы достал вино, но… – Паркер оторвался от поглаживания Мартина и указал на него. – Я в заложниках.

– Ничего, мы девочки взрослые. – Эмбер с излишней ловкостью вкрутила штопор в пробку и аккуратным резким движением выдернула. – Вуаля!

– Неловко как-то, – руки Паркера вновь заскользили по шерсти кота, – я тут просто сижу, а вы и на стол накрыли, и вино распечатали.

– Мистер О’Нил, вы сегодня наш гость. – Эмбер присела напротив Паркера и разлила вино по бокалам. – К тому же Мартина вы пригрели, и он не путается под ногами.

Мартин так и сидел на коленях молодого человека под тихие разговоры и звон бокалов. Стоило Эмбер узнать, что Паркер иногда посматривает сериалы, как она принялась без конца задавать ему вопросы, строить теории. Но Паркер будто и сам хотел обсудить выдуманные миры. Алекса лишь изредка включалась в разговор сериаломанов, почесывая Мартина. Он развалился животом вверх, подставляя бока под руки хозяйки или Паркера. Даже когда пришло время расходиться, кот долго отказывался втягивать когти, которыми держался за черные джинсы гостя. Только после полуночи Алексе удалось сманить кота с коленей Паркера паштетом для животных.

– Паркер, ты же на машине, – Алекса откинула прядь волос с лица, – как домой добираться будешь?

Паркер задумался лишь на секунду, но после рассмеялся.

– Черт, придется прогуляться пешком, а утро начать с пробежки.

– Прости за неудобства, – начала было Эмбер и сама себя перебила: – Зато прекрасно провели вечер.

Алекса молча наблюдала за их разговором, прислонившись к косяку двери. Она не могла оторвать взгляд от румянца на щеках, от серых искрящихся глаз с зеленой окантовкой и от завитков взъерошенных каштановых волос.

Капельки воды медленно стекали по коже, добегая до полотенца, завязанного на груди, и впитывались в махровую ткань, придавая ей более темный оттенок. По рукам и шее пробежали мурашки, и Алекса поспешила закрыть окно, оставленное на проветривание перед сном. Развесив полотенце на спинке стула, Алекса почти прыгнула в кровать, на ходу натягивая шорты и футболку.

Прохлада постели окутала все тело. Мышцы медленно расслаблялись, обрушивая усталость дня, вдавливая Алексу в матрас. Дополнительной тяжестью решил послужить Мартин, с коротким мурлыканьем запрыгнув на хозяйку. Потоптавшись на животе, кот плюхнулся на ее грудь, подставляя шерстяной бок к самому носу Алексы.

– Мартин! – шепотом возмутилась она, чувствуя шерсть в ноздрях, но тут же различила едва уловимый аромат.

Алекса медленно вдохнула. Она будто где-то уже чувствовала его, этот до странности знакомый запах. Она принюхалась, отчаянно пытаясь понять.

Табак, вишня и легкая, чуть заметная ваниль.

Осознание мелькнуло в мыслях, будто едва ощутимый, но пробуждающий удар тока. Алекса распахнула глаза и вновь втянула запах. Шерсть щекотала ноздри, но она не замечала. Она снова и снова вдыхала и выдыхала.

Сон накрыл ее с очередной волной приятного запаха.

Табак, вишня, ваниль.