Егор шёл через редкий сосновый лес. Сквозь кроны светило солнце, и мох под ногами казался сухим и белёсым. Иногда вместо мха появлялись упругие кустики черники, усыпанные незрелыми ягодами, а иногда – высокие разлапистые папоротники.

Егор уверенно держал направление. В этих местах он бывал с раннего детства, потому что отец, вырвавшись с работы хоть на недельку, обязательно привозил всю семью сюда. Вернее, у них было два любимых места для летних вылазок. Одно – маленький домик на берегу Ладожского озера, а второе – рыболовная база на Карельском перешейке. Та самая, где сегодня утром Егор взял лодку.

На базе можно было арендовать домик и жить в своё удовольствие. Ходить за грибами, кататься на лодке, собирать ягоды. Или просто купаться на уютном речном пляжике и загорать. Кому что нравится.

Раньше Егор никогда не приглашал с собой приятелей, но в этот раз его лучший друг и одноклассник Димыч Шубин, услышав рассказы Егора, так захотел составить компанию, что отказаться не было никакой возможности. Да и не собирался Егор отказываться. Вместе интереснее.

Егор сорвал травинку, сунул в рот и вышел на дорогу. На ней никогда не было асфальта, только пыльная накатанная земля и гладкие макушки камней. Камнями дорогу мостили финны. Может, в позапрошлом веке, а может, и раньше. Точно Егор не знал.

Машины здесь ездили редко.

Егор быстро шёл вдоль глубокой колеи и насвистывал песенку из мультика про Чипа и Дэйла, весёлых бурундучков-спасателей. Этот мультик когда-то показала Егору мама. Он, конечно, был старым и совсем детским, но Егор сейчас чувствовал себя именно спасателем, спешащим на помощь, поэтому и песенка пришлась как нельзя кстати.

«Хоть бы трактор какой проехал», – подумал Егор.

Тракторы с сеном на этой дороге периодически появлялись. Они оглушительно тарахтели, тряслись, оставляли за собой след из сухой травы и поднимали пыль до небес. Одежда сразу становилась серой, в носу щипало и мучительно хотелось чихать. Зато тракторист, скорее всего, не отказался бы подвезти Егора до развилки. А это сократило бы путь втрое.

За спиной раздался шум двигателя. Егор перешёл на обочину и оглянулся. По дороге пылила красная легковушка. Поравнявшись с Егором, она притормозила, и из открытого окна высунулся молодой человек в кепке с длинным козырьком.

– Здорóво, – улыбнулся он Егору. – Может, подбросить куда?

На мгновение Егор задумался. Предложение было соблазнительным, но одно дело – тракторист и совсем другое – мужик на легковушке. Родители не раз твердили ему, что садиться в машину к незнакомым людям нельзя категорически. Они бы и про трактор такое, наверное, сказали, но Егор сам решил, что завезти его куда-то на еле ползущей тарахтелке с возом сена будет затруднительно, а вот на автомобиле…

– Боишься, что ли? – усмехнулся владелец легковушки. – Или денег нет? Я ж от души, бесплатно. Ну, если полтинничек дашь на пиво – не откажусь, конечно. А нет так нет.

Егор покраснел. Ещё не хватало, чтобы его считали нищим или трусом! Он, в конце концов, не девчонка. Чего ему пугаться?

– Спасибо! – сказал он и подошёл к машине. – До развилки, хорошо?

Мужик в кепке кивнул и открыл заднюю дверцу.

Егор плюхнулся на мягкое сиденье. В салоне пахло застаревшим табачным дымом и разогретым пластиком.

– Куда шёл? – не оборачиваясь, спросил водитель.

Да и зачем ему было оборачиваться, если он прекрасно видел Егора в зеркало заднего вида?

– На базу, – ответил Егор. – Туристическую.

– А я не знал, что тут база есть, – посетовал водитель.

– Так она совсем маленькая и старая, – объяснил Егор. – В лесу. Там даже указателя на повороте нет.

– И кто же на неё ездит? – удивился водитель.

– Кто знает, тот и ездит, – пожал плечами Егор. – Там новых людей не очень-то любят. В основном все клиенты постоянные. С давних пор ещё. Когда-то она числилась за конторой, где папа работал. Контора развалилась, папа другую работу нашёл. А база каким-то чудом уцелела.

– Понятно, – протянул водитель. – Слушай, а тебя как зовут?

– Егор.

– А меня Андрей.

– Очень приятно, – пробормотал Егор, чтобы не показаться невежливым.

– А то! – хмыкнул Андрей. – Значит, тебе до развилки? Это хоть где?

– Через шесть километров, – уточнил Егор.

– Понятно,– кивнул Андрей.– А я вот на дачу еду. В Полянку[2].

– Зачем же по этой дороге? – удивился Егор. – До Полянки по шоссе в сто раз быстрее.

– Видишь, какое дело, – хмыкнул Андрей. – На шоссе гаишники встречаются.

– И что? – не понял Егор.

– Да ерунда, конечно, – вздохнул Андрей. – Прав у меня водительских нет. Отобрали позавчера. Уроды! Пьяный, сказали. А какой я пьяный был, после двух бутылок пива-то?

Это Егору не понравилось. Ему сразу стало неуютно и захотелось выйти из машины.

* * *

– Димыч! – пискнула Лёлька и сжала палку так, что пальцы побелели.

Из помятых кустов высунулась чёрная морда с рогами и бородой. Рога были длинные, слегка загнутые назад. А борода, наоборот, торчала вперёд, придавая морде вид воинственный и грозный.

Димыч наконец-то выдернул руки из карманов и теперь оглядывался, нет ли поблизости ещё одной палки или подходящего камня. Правда, он совсем не был уверен, что такое оружие поможет. Против монстров нужно совсем другое. Свиток с заклинаниями или меч с заговорённым клинком, на худой конец.

Чудовище мотнуло головой, скосило мутные глаза на ребят и разразилось оглушительным боевым кличем.

– Димыч, я боюсь! – прошептала Лёлька.

Димыч отобрал у неё палку, потому что ничего подходящего так и не нашёл, и, закусив губу, пошёл на врага.

– Ты что хочешь сделать? – спросила вдруг Лёлька.

Димыч расправил плечи и растянул губы в фальшивой улыбке:

– Сейчас как дам по башке! Мало не покажется.

– Не надо! – попросила Лёлька. – Жалко ведь. Она же чья-то. Убежала, наверное, и заблудилась.

– Она? – изумился Димыч. – Чья-то?

– Конечно, – кивнула Лёлька. – Здесь дикие козы не водятся.

Димыч с шумом выдохнул воздух и уставился на Лёльку.

– Слушай, – пробормотал он. – Точно ведь – коза. А я думал…

Он запнулся и не закончил.

Коза вылезла из кустов и принялась щипать траву на склоне.

– А если ты сразу поняла, что это коза, чего же тогда кричала: «Боюсь»? – поинтересовался Димыч, опуская палку.

Лёлька слегка покраснела.

– А я коз боюсь, – призналась она. – Вон у них какие рога!

Димыч посмотрел на чёрную красотку и в глубине души согласился с Лёлькой. Рога и в самом деле не маленькие. Да и морда страшная. Одна борода чего стоит! Зря Димыч, что ли, сначала её за чудище принял? Чудище и есть. Только не волшебное, а самое обычное. Даже домашнее.

Коза выбирала траву повкуснее и спускалась всё ближе к берегу.

Лёлька с опаской следила за ней и на всякий случай держалась около Димыча. Димыч снова расправил плечи, втянул живот и подобрал палку.

– Ой, глянь, – вдруг сказала Лёлька. – У неё ошейник!

Димыч присмотрелся. На чёрной шее белела узкая полоска из плотной ткани.

– Точно, – подтвердил он. – Там, по-моему, даже написано что-то.

Коза не обращала на ребят никакого внимания.

– Интересно что? – спросила Лёлька.

Димыч подошёл к козе. Та посмотрела на него грустными тёмно-карими глазами и жалобно заблеяла.

– Не бойся! – попросил Димыч, сам изо всех сил пытаясь скрыть дрожь. – Можно я гляну на твой ошейник?

Коза будто поняла и потянулась к Димычу. От неожиданности он чуть не отскочил, но справился с собой и осторожно погладил козу по шее. Та, судя по всему, была не против.

После того как Димыч ощутил под ладонью жёсткую шерсть и живое тепло, он почему-то сразу перестал бояться.

Буквы на ошейнике были крупными и корявыми, словно писал первоклассник.

– Коза Нюся, деревня Роток[3], спросить бабу Машу, – прочитал Димыч вслух. – И где этот Роток?

Он задумчиво облизал губы и снова погладил Нюсю по шее.

– А я знаю! – обрадовалась Лёлька. – Помнишь, мы мимо домиков проплывали? Тебе ещё понравился один, с флюгером?

– Так это далеко, – заметил Димыч.

Лёлька покачала головой.

– По реке далеко, а по дороге близко. Километра полтора отсюда.

Димыч задумался. Козу было жалко. Да и незнакомую бабу Машу тоже.

– Лёль, – предложил он, – давай Нюсю хозяйке отведём.

– А лодка? – поинтересовалась Лёлька. – Лодку бросим, что ли?

Димыч почесал в затылке.

– Хочешь честно? – спросил он через пару минут.

– Хочу! – призналась Лёлька.

– В общем, лодку караулить необязательно, – начал Димыч. – Унести её не унесут, тяжёлая. А уплыть невозможно – потонет. И зачем её тогда сторожить?

– Так на лодке ж не написано, что она дырявая! – резонно возразила Лёлька. – Кто-нибудь сядет, поплывёт. А потом или лодку утопит, или сам утопится! И мы будем виноваты.

– Ну ты оптимистка!

– Я трезво смотрю на вещи! – ответила Лёлька любимой маминой фразой.

Мама всегда так говорила, если папа упрекал её в том, что она не верит в благополучный исход какого-нибудь рискованного дела.

– И что ты предлагаешь? – поинтересовался Димыч.

– Егор вернётся, тогда и Нюсю отведём. А пока пусть рядышком пасётся!

– Спросит она тебя, где траву щипать, – проворчал Димыч и уселся на расстеленную газету.

* * *

Егор вздохнул и тоскливо уставился за окно. Лучше бы шёл себе спокойно по лесу. А то связался с каким-то пьяницей! И деньги целей были бы. То есть, конечно, пятьдесят рублей – ерунда, но всё равно жалко.

– Чего набычился? – хмыкнул Андрей. – Твой батя, думаешь, не употребляет?

– За рулём – никогда! – уверенно ответил Егор.

– Ну-ну, – ехидно покивал Андрей. – Тебе виднее.

Машина подскочила на очередной колдобине. Егор, собравшийся было ответить, прикусил язык и жалобно охнул.

– Не дорога, а… – начал Андрей, но не договорил, потому что на сиденье рядом с ним отчаянно заверещал мобильник.

Андрей, не отрывая левой руки от руля, правой нажал на какую-то кнопку, и в салоне раздался оглушительно-громкий прокуренный бас.

– Андрюха, – орали из трубки, – я такую вещь нашёл! Прикинь, реально нашёл! Теперь никуда не денется. Это ж… Это ж какие бабки-то, если грамотно толкнуть! Мы же столько и во сне не видели! Значит, гони домой и это… Чтоб ни одной живой душе ни слова! Понял? Ни одной. А то ведь сдадут, крысы!

Услышав последние фразы, Егор почувствовал лёгкий холодок в затылке. В горле почему-то запершило и стало трудно дышать.

Бас в телефоне сменился короткими гудками, а Андрей по-прежнему вёл машину и молчал.

Егор старательно откашлялся.

– Андрей, – попросил он. – Вы не могли бы остановиться?

– Не доехали ещё! – бросил Андрей и нехорошо усмехнулся.

Усмешку Егор увидел в зеркале заднего обзора. Он теперь вообще не отрывался от этого зеркала и всё старался понять, почему лицо попутчика стало выглядеть совершенно по-иному.

Вроде бы и нос остался таким же – длинным, покрытым красноватыми прожилками, и подбородок синел той же трёхдневной щетиной, и складки около губ по-прежнему прорезáли загорелую кожу чёрными линиями. Но само лицо утратило дурашливое дружелюбие и стало жёстким и хищным. Почему?

И вдруг Егор догадался – глаза. До телефонного звонка глаза были ленивыми и благодушными, а теперь они превратились в узкие тёмные щели. Егору даже показалось, что из этих щелей веет ледяным сквозняком.

Наконец Андрей отключил мобильник и прибавил газа. Машина то подпрыгивала, налетая колёсами на камни, то ухала вниз.

– Здесь дорога совсем плохая, – предупредил Егор.

– Ничего, – процедил сквозь зубы Андрей, – авось не развалимся.

Егор с нетерпением высматривал, когда же покажется развилка. Но за окном мелькали сосны, камни, болотца, а её всё не было. Егору стало казаться, что развилка волшебным образом отодвигается всё дальше и дальше и доехать до неё невозможно.

Конечно, он ошибался. Дорога разошлась на север и северо-запад в положенном месте.

– Держите, как договаривались! – сказал Егор, протягивая Андрею помятый полтинник.

Андрей молчал и не сбавлял скорость.

– Вы что? – удивился Егор. – Мы же сейчас проскочим.

Андрей обернулся.

– Извини, парень! Ничего личного. Но придётся тебе прокатиться со мной.

Машина вильнула, налетев колесом на камень. Андрей выругался и вцепился в руль.