Полуконяшка отправилась в услужение к божественному владыке Тянь Цяню. Когда они подошли к воротам, небесный отрок случайно пнул мяч к ногам бессмертного. Мальчик подбежал к Тянь Цяню, но увидел, что тот наступил на мяч и холодно глядит перед собой. Мальчика пробрала дрожь.

– Владыка… это мой мяч…

Небожитель насмешливо хмыкнул и с силой пнул тот прямо в небо.

Полуконяшка и мальчик молча проводили мяч взглядом, наблюдая, как он описал дугу… и исчез. Ребенок застыл, демоница – тоже.

– Здесь нельзя играть, – равнодушно отрезал Тянь Цянь.

Мальчик громко разрыдался, закрыл лицо руками и убежал прочь. Полуконяшка посмотрела ему в спину и, трепеща, последовала за новым хозяином.

Усадьба божественного владыки Тянь Цяня была огромной и тревожно пустой. Господин небрежно указал демонице на одну из комнат.

– Располагайся и приберись.

И ушел.

Полуконяшка только тогда поняла, что во владениях Тянь Цяня нет ни одной живой души. Комната, которую ей указали, была абсолютно пустой, даже без кровати. Девочка долго стояла одна, сжимая в руках узелок, пока не осознала смысл распоряжения. Что значит «располагайся»? Она что, должна сама изготовить мебель?!

Демоница не осмелилась возмущаться. В конце концов, божественный владыка Тянь Цянь превосходил ее госпожу по рангу и к тому же недавно спас Сяо Сянцзы жизнь. Поэтому Полуконяшка безропотно и старательно трудилась весь день: притащила доски, сколотила простую кровать, стул и стол, а затем принялась покрывать мебель лаком.

Тянь Цянь провел день в лаборатории, занимаясь алхимией. Когда он наконец вышел, то обнаружил у себя во дворе пятилетнюю девочку, которая с несчастным видом покрывала лаком кровать. Ему пришло в голову, что он, похоже, нарушил небесный закон, заставляя ребенка работать. Небожитель приблизился и молча схватил демоницу за рог. Полуконяшка вздрогнула и, задрав голову, растерянно посмотрела на господина.

– Что случилось, владыка?

– Что ты делаешь? – холодно спросил он.

– Крашу кровать.

– Разве я не дал тебе кровать?

Девочка была окончательно сбита с толку.

– Нет.

Тянь Цянь заглянул в ее комнату… И правда, не дал. Повисла неловкая тишина. Полуконяшка долго колебалась, пытаясь понять мысли хозяина.

– Вы… тоже хотите такую кровать? – неуверенно спросила она.

Божественный владыка опустил голову и невольно встретился с ее глазами, в которых плескалась робкая надежда. Он замер на мгновение, а затем отвел взгляд.

– Ты не умеешь пользоваться заклинаниями?

Странная служанка захлопала ресницами:

– А заклинания могут превращать доски в мебель?

Тянь Цянь не нашелся что сказать и брезгливо скривился.

– Чему же тебя научила твоя госпожа?

– Нянчить детей.

Небожитель развернулся и направился в дом. Полуконяшка мысленно выдохнула с облегчением, но вдруг почувствовала, что ее тело стало неожиданно легким. Спустя мгновение ее фигура вытянулась, и она из маленькой девочки превратилась в барышню лет семнадцати-восемнадцати. Демоница ошеломленно уставилась на свои длинные руки и ноги, а затем потрогала свою одежду, которая увеличилась вместе с ней. Выпрямилась и покрутилась на месте, пытаясь привыкнуть к новому росту.

– Владыка… – позвала она. – Не надо меня так вытягивать! Когда я была такой высокой, у меня было четыре ноги! На двух – неустойчиво! Мне страшно!

Тянь Цянь даже не обернулся.

– Привыкнешь.

Полуконяшка открыла рот, но не знала, что сказать. Она посмотрела на свою самодельную кровать, потом – на свои длинные ноги и тяжело вздохнула:

– Придется удлинять…

Первую ночь в новом доме она провела в кошмарах. Девушке снилось, что Тянь Цянь взял огромную пилу, больше самой демоницы, усадил ее на длинную скамью и принялся отпиливать рог. Кровь хлестала из раны, но она даже закричать не успела. Хозяин схватил ее за лодыжки, перевернул вниз головой и начал трясти. Он тряс, тряс и тряс… А демоница растягивалась и растягивалась. «Нет, нет, нет! Хватит! Достаточно! Я не хочу быть длиннее!» – кричала она.

Проснувшись, Полуконяшка увидела божественного владыку Тянь Цяня. У того под глазами залегли тени, словно он тоже не выспался.

– Владыка? – спросила девушка. – У вас разве есть дети?

В доме Сяо Сянцзы она привыкла к тому, что, если хозяйка приходила к ней с утра, значит, дети ночью не давали ей спать. Поэтому Полуконяшка решила, что и Тянь Цяню мешали младенцы.

Небожитель не ответил. Он сидел на самодельной кровати своей новой служанки. Рассчитанная на одного, кровать скрипела, словно жалуясь на судьбу. Ее скрип напоминал стоны Полуконяшки, которой снились кошмарные сны.

Тянь Цянь молча протянул руку, и девушка инстинктивно отпрянула, но услышала холодный приказ:

– Не двигайся.

Полуконяшка совсем испугалась, но послушно замерла. Божественный владыка взял ее за рог. Девушка вытянулась, но ее рог остался по-прежнему маленьким. Демоница широко распахнула глаза и крепче вцепилась в одеяло, ожидая, когда Тянь Цянь уберет руку. Она не смела даже пискнуть, потому что боялась услышать: «Ты же сама предлагала его отдать». Ей показалось, что роковые слова звучат у нее в голове. Бедняжка затаила дыхание и замерла. Она пристально вглядывалась в губы хозяина, не понимая: это воображение сыграло с ней злую шутку или Тянь Цянь действительно произнес страшную фразу.

Между тем господин слегка наклонил голову и недоверчиво проговорил:

– Хм, неужели…

У Полуконяшки от страха даже слезы на глазах выступили.

– Божественный владыка, у меня остался только один рог! Я с его помощью питаюсь! Если его отломать, я умру с голоду!

Тянь Цянь удивленно приподнял брови:

– У тебя что, рот на макушке?

– Я демоница с телом полуконя-полуоленя. Я живу, поглощая частицы душ. Ртом я могу говорить и есть обычную пищу, но на самом деле он мне вовсе не нужен. А вот рог…

– Ясно, – задумчиво протянул Тянь Цянь, а затем его пальцы слегка сжали мягкий рог девушки. – Вот оно что.

Полуконяшка жалобно закивала. Небожитель обдумал услышанное и распорядился:

– Сегодня ночью поспишь в моей комнате.

С этими словами он встал и ушел. Девушка еще долго гладила собственный рог с выражением полной растерянности на лице.

Вечером она перетащила свою маленькую кровать в комнату божественного владыки. Внутри, как и следовало ожидать, было просторно и пусто. Помимо кровати, в комнате не оказалось ни стола, ни стульев, ни даже скамеек. Словно хозяин здесь вовсе не жил. Полуконяшка устроилась на кроватке и стала ждать, когда вернется Тянь Цянь.

Тот пришел только глубокой ночью, уставший после целого дня работы. Открыв дверь, он увидел, что служанка уже уснула на своей узкой кровати рядом с его постелью. Тянь Цянь приподнял бровь. Занимаясь алхимией, он совершенно забыл, что утром приказал ей прийти. Девушка оказалась очень послушной.

Он подошел к кровати и сел. Самодельная кроватка служанки была низкой и узкой, поэтому Полуконяшка свернулась на ней калачиком. Одеяло вздымалось округлым холмиком. Круглое лицо девушки в тепле покраснело, дыхание было размеренным и спокойным. Тянь Цянь протянул руку. Он и сам не заметил, как его пальцы ущипнули служанку. Некоторое время мужчина молча смотрел на спящую, потом разжал пальцы, откашлялся и осторожно прикоснулся ладонью к мягкому рогу. Тот слабо засветился, а в душе божественного владыки разлилось странное умиротворение. Тревожная, буйная ци, терзавшая его сердце, улетучилась в мгновение ока. Он с облегчением вздохнул. Вот, оказывается, в чем дело. Вот почему Тянь Цяня так и тянуло к этому странному рогу.

Тысячу лет назад, когда божественный владыка спустился в мир смертных, чтобы уничтожить демона, он действительно одолел врага. Но пагубная ци кровожадной нечисти была слишком сильна и не рассеялась даже после смерти. Частица души злобной твари проникла в тело Тянь Цяня и не давала ему покоя. Тысячу лет небожитель искал способы избавиться от проклятия, но ни одно средство не помогало. До тех пор, пока… не появился этот диковинный рог. Наконец-то божественный владыка смог ощутить покой.

Тянь Цянь тяжело вздохнул, откинулся на кровати и медленно закрыл глаза. В темноте перед ним больше не мелькали кровавые видения и звуки нескончаемой битвы. Как спокойно… Как тихо… Бессмертный впервые за тысячу лет смог выспаться.

Когда Полуконяшка проснулась, с удивлением обнаружила, что ее маленькая кровать способна выдержать двоих! Девушка посмотрела на господина, лежащего рядом, затем – на его руку, сжимающую ее рог.

«Может, у этого небожителя имеются… странные наклонности? Неужели мой рог как-то с ними связан?!» – заподозрила она.

Бедняжка не смела ни пошевелиться, ни заговорить, пока Тянь Цянь сам не открыл глаза. Только тогда она осторожно сказала:

– Божественный владыка, вообще-то, мой рог очень чувствительный… Вы всю ночь его держали, и он онемел.

Тянь Цянь долго смотрел на девушку, а затем наконец разжал пальцы. Честно говоря, у него едва рука не отнялась. Он глубоко вдохнул, потер переносицу и собрался встать, но неожиданно услышал громкий треск. Полуконяшка сразу же побледнела:

– Владыка, не двигайтесь!

Она опоздала. Ее самодельная кроватка с грохотом развалилась, и доски посыпались в разные стороны. Демоница и небожитель сидели на полу среди обломков, вокруг медленно оседала пыль. Повисла неловкая тишина. Тянь Цянь посмотрел на сломанные доски, потом перевел взгляд на Полуконяшку, у которой в глазах заблестели слезы. Тысячу лет он не мог выспаться, но первая же спокойная ночь обернулась досадным происшествием. И это было в разы неприятнее, чем терзания из-за частицы нечистой души.

Тянь Цянь не знал, как объяснить все служанке. Он даже не знал, как оказался в ее постели. Да ему и не дали возможности объясниться. Полуконяшка поджала губы, и крупные слезы закапали на пол. Она всхлипнула, встала, вытерла лицо и, шмыгая носом, пробормотала:

– Это уж слишком… Просто невыносимо…

Затем повернулась и вышла. Тянь Цянь хотел ее догнать, но совершенно не знал, что сказать. Никогда раньше с ним не происходило ничего подобного. Поэтому он встал, посмотрел на обломки, раздраженно их пнул и недовольно буркнул:

– Кто ей это дрянное дерево продал?..

«Дрянное дерево» Полуконяшка притащила из стойла во дворе Сяо Сянцзы, где жила в зверином обличье. Девушка привыкла к запаху старых досок, который дарил ей чувство уюта и безопасности. Но теперь стойло разобрали, возвращаться в дом Сяо Сянцзы нельзя, а в усадьбе Тянь Цяня ей придется спать на полу.

Демоница забралась в дальний уголок Небесного царства, села и снова разрыдалась. Она понимала, что, если вернется в дом Сяо Сянцзы в слезах, госпожа наверняка начнет переживать, а у облачной феи как-никак двое детей, о которых нужно заботиться. Полуконяшка не хотела, чтобы из-за нее у Сяо Сянцзы прибавилось хлопот. Поэтому она решила сама разобраться со своими чувствами и вернуться обратно в усадьбу Тянь Цяня.

И в этот миг из-за спины показалась чья-то рука, и, прежде чем Полуконяшка сообразила, в чем дело, ее крепко схватили за рог и потянули вверх – да с такой силой, что девушка повисла в воздухе! Демоница кричала от боли, извиваясь в попытке освободиться, но безуспешно. Ей пришлось принять неудобную позу, чтобы встать хотя бы на цыпочки.

– Кто это?! Вы? Божественный владыка? Не надо меня обижать!

– Владыка? Какой еще владыка?

Услышав голос, Полуконяшка поняла, что ошиблась. Она с трудом повернула голову и увидела перед собой незнакомца в черном одеянии. Лицо злобное, тело покрыто магическими символами демонических заклинаний. Демон?! Как демону удалось проникнуть в Небесное царство?!

– Кто ты такой?! – строго спросила она. – Немедленно отпусти меня!

– Отпустить? – хмыкнул демон, сжимая ее рог еще сильнее. – Меня схватили и приволокли сюда небесные воины… Ну что ж, тогда я устрою хаос! Прикончу сто тысяч бессмертных! С тебя и начну!

Злодей потащил ее рог к себе в рот. Боль была невыносимой, Полуконяшка отчаянно пыталась вырваться, но сил не хватало.

Небеса неожиданно вспыхнули, и ослепительно белый луч ударил по руке демона. Послышался жуткий треск – и рука мгновенно обуглилась. Демон взревел от боли, разжал пальцы и отшатнулся назад. Девушка, держась за пульсирующий от боли рог, тоже попятилась. Когда же она подняла голову, то увидела знакомый силуэт. Божественный владыка Тянь Цянь. Демоница потрясенно уставилась на его спину, думая: «Неудивительно, что кровать сломалась… Он такой рослый и сильный… Рядом с ним так спокойно и безопасно…»

Тянь Цянь мельком оглянулся. На круглом лице девушки еще не высохли слезы. Ее рог после столь грубого обращения покрылся кровоподтеками и бессильно поник. Божественный владыка сжал губы, а когда вновь повернулся к демону, его взгляд стал ледяным. Так смотрят не на врага, а на его труп.

– Как ты дерзнул?

В ладони бессмертного вспыхнула и засияла духовная сила – ослепительно яркая, как вспышка молнии. Демон увидел это и побледнел.

– Божественный владыка Тянь Цянь?! – Он в страхе прижал почерневшую руку к груди, не смея даже застонать от боли. – Меня захватили по приказу Нефритового императора! Ты не имеешь права казнить меня без суда!

Не успел он договорить, как снова послышался громкий треск и белая молния пронзила злодея насквозь, оставив от демона кучку золы.

– Эй! Его нельзя убивать! – раздались встревоженные голоса.

Полуконяшка подняла голову и увидела небесных воинов, спешивших к месту происшествия.

– Божественный владыка! Этот демон был арестован по приказу Нефритового императора, его следовало допросить!

Они опоздали.

Девушка посмотрела на кучу пепла, потом – на воинов, и наконец ее взгляд остановился на Тянь Цяне. Она чувствовала себя виноватой: из-за нее господин оказался втянут в неприятности. Демоница глубоко вздохнула, собираясь взять вину на себя, но не успела выйти вперед, как хозяин схватил ее за запястье. Выражение его лица было холодным – таким же, как в день их первой встречи. Но теперь его взгляд был направлен не на упрямую девочку, а на небесных воинов.

– Я убил этого демона, – решительно заявил Тянь Цянь. – Передайте Нефритовому императору: подельников и покровителей злодея я тоже убью. Беру это на себя.

Воины переглянулись. Один из них, почесывая затылок, проговорил:

– Если вы согласны снова взяться за истребление демонов в мире смертных, Нефритовый император, конечно же, только обрадуется. Но почему…

Тянь Цянь уже развернулся, уводя за собой Полуконяшку.

– Он тронул ту, кого нельзя обижать, – коротко бросил божественный владыка.

Когда их фигуры исчезли вдали, один из воинов уставился на обугленные останки демона и пробормотал:

– Интересно, чем этот болван так разозлил божественного владыку Тянь Цяня?

– Какая разница? Разве мы не ломали голову, как разобраться с Повелителем демонов, которому прислуживал этот недотепа? Если Тянь Цянь согласился помочь, дело, считай, решено.

– Хе-хе, Повелитель демонов выбрал себе никчемного приспешника. Вот и поплатился.

Полуконяшка вернулась в усадьбу Тянь Цяня. Хозяин отвел ее в лабораторию и, не говоря лишних слов, протянул ей пилюлю. Демоница в растерянности уставилась на Тянь Цяня, не понимая, в чем дело.

– Проглоти, – коротко приказал тот.

– Зачем… – произнесла Полуконяшка, медленно поднося ладонь ко рту.

Божественный владыка резко хлопнул девушку по запястью, заставив проглотить целебное снадобье. В тот же миг ее рог засиял, как прежде, и девушка ощутила мощный прилив духовной силы. Ее чувства стали намного острее, а тело – легче.

Тянь Цянь, довольный результатом, внимательно осмотрел служанку, а затем, не говоря ни слова, вывел из лаборатории и направился в свою спальню – огромную и пустынную. Однако теперь возле его кровати стояла другая – не у́же и не ниже его собственной. На деревянном изголовье были вырезаны изысканные узоры.

– Вы так быстро сколотили кровать? – восхищенно воскликнула Полуконяшка.

Тянь Цянь щелкнул пальцами, и рядом с кроватью появился маленький табурет.

– Я сотворил это с помощью магии. Что еще тебе нужно?

– Стол! И два стула к столу! И еще зеркало! И туалетный столик!

Когда комната наполнилась мебелью, Полуконяшка уставилась на господина сияющими глазами:

– Вы так хорошо ко мне относитесь… Почему?

Тянь Цянь поглядел на ее рог.

– Есть одна просьба.

Прошло три года. Дети Сяо Сянцзы подросли – и стали совсем неугомонными. Измотанная бесконечными проделками малышей, облачная фея вспомнила: у нее же была отличная нянька! Может, божественный владыка Тянь Цянь уже утратил интерес к Полуконяшке? Пора забирать служанку. С этими мыслями Сяо Сянцзы отправилась в дом с зеленой черепичной крышей.

Снаружи усадьба ничуть не изменилась, но когда гостья вошла во двор, то остолбенела. Неужели Тянь Цянь вздумал стать плотником? Что за море деревянных поделок? Скамейки, резные лошадки, причудливые беседки… Что за дела?!

– Чем могу услужить, облачная фея? – послышалось за спиной.

Сяо Сянцзы почесала затылок.

– Я пришла за своей служанкой, божественный владыка. Хотя бы на время. Мои сорванцы совсем меня замучили. Мне нужна нянька, чтобы за ними присматривать.

Тянь Цянь на мгновение задумался и равнодушно ответил:

– Нет, не отдам.

Сяо Сянцзы опешила:

– Но почему?

Божественный владыка бросил взгляд во внутренний двор. Там, на деревянных качелях, дремала Полуконяшка, склонив голову набок. Ее щеки алели румянцем, дыхание было ровным. Девушка выглядела совершенно умиротворенной. Тянь Цянь молча посмотрел на нее, и его взгляд наполнился нежностью. Он повернулся к Сяо Сянцзы и спокойно пояснил:

– Потому что ей нужно заботиться о собственных детях.