Человек в черном сидел на камне, сидел и держал в руках ножны с катаной. Простые, ничем не украшенные ножны. Поначалу Гудвилу показалось, что он огромен, что тень его заполняет все ущелье, но, сфокусировав взгляд, медик понял, что сидевший ростом не выше Варгаса. Более того, они с Варгасом были очень похожи, как могли быть, например, похожи старший и младший братья или дядя и племянник. Незнакомец выглядел лет на десять старше Андрея, лицо чуть более загорелое, в темных волосах седина, у глаз – водянисто-светлых – расходящиеся лучики морщин.

Гудвил остановился. В горле пересохло настолько, что почти невозможно было выдавить из него слова, и все же медик спросил:

– Андрей, это он? Это Иамен?

Варгас не ответил. Гудвил оглянулся через плечо. Его спутник стоял как вкопанный и смотрел на человека в черном со странным выражением. Очень цепко смотрел. Гудвил в университетские годы участвовал в турнирах по фехтованию, и обычно так смотрели опытные – намного более опытные, чем он, – противники. Они оценивали. Оценивали перед тем, как нанести серию неуловимо быстрых ударов, ведущих к победе, потому что эти соревнования Томас никогда не выигрывал.

– Да, это Иамен, – хрипловато ответил вместо Варгаса тот, кто сидел на камне. – А вы, вероятно, Томас? Томас Гудвил, доктор медицинских наук? Практически мой коллега.

Тут он улыбнулся, и снова это была улыбка, похожая на улыбку Варгаса, похожая, но не его.

– Доктор и Смерть, вечный сюжет, верно?

Он отвел взгляд от лица Гудвила и снова обернулся к эсбэшнику.

– Можно один вопрос перед тем, как вы накинетесь на меня с мечом – что вы, очевидно, собираетесь сделать. Итак, зачем вы приволокли его сюда? Зачем вообще тащите за собой? Это какой-то новый, неведомый мне вид человеческого жертвоприношения? Особо сладкая мана, подарить надежду тому, у кого нет никакой надежды? Но мне казалось, таких, как вы, интересует кровь. Вряд ли вам удастся выкачать кровь из несвежего покойника.

Варгас опять ничего не ответил, а Гудвил почувствовал слабое возмущение. Очевидно, этот Иамен в грош его не ставил. Забавно, но испуга он при этом не ощутил. Ну, покойник. Ну, несвежий покойник. Андрей ведь его не обманывал и не утверждал, что может спасти или вылечить. Просто зачем-то упрямо тащил с собой.

– Послушайте, вы, – громко сказал он. – Да, вы, можете считать себя смертью или хоть самим чертом, но я пока еще здесь. Не говорите обо мне как о неодушевленном предмете или падали.

Человек в черном остро улыбнулся.

– Уж позвольте я сам решу, как о вас говорить. И если вы тешились иллюзией, что ваш приятель вас как-то спасет, то нет. Убивать он умеет отлично, а вот дарить жизнь – увы. Верно, Андрей? Или как вас там? Какие имена приняты в вашем племени?

Варгас сделал несколько шагов вперед, отстранил возмущенно сверкавшего глазами Гудвила и встал перед камнем.

– Меня зовут Андрей Гарсия Варгас.

– «Меня зовут Айанчи Мунташи», – передразнил черный человек. – Так он, кажется, отвечал? Но вы вроде бы не поверили? Позвольте и мне не поверить. Я довольно долго сомневался, но знаете, есть один очень четкий признак. Здешним богам не нужны кровавые жертвоприношения. Не нужны были, пока эти боги существовали, и не нужны моему папаше до сих пор. Вера, молитвенный трепет, призыв в битве, мольбы о помощи, последний смертный вздох с упованием на будущую вечность – о да. Кровь – нет. Лей ее хоть галлонами в океан, Мананнану, Эгиру, Посейдону или Николаю Угоднику это до лампочки. Но есть кое-кто, кому очень не до лампочки, верно?

– О чем он, Андрей? – прокаркал Гудвил.

– Я говорю об энергии страдания, – откликнулся вместо Андрея его черный двойник. – В материальном мире кровь, в тонком – боль и страдания разумных существ, ведь так? Это составляет пищу демонов? Как бишь там вы талдычили своему внушаемому братцу: «Но я не собираюсь кормить демонов гаввахом и не думаю, что тебе стоит это делать». Отличные слова, жаль, что расходятся с практикой.

Голос Иамена, вроде бы негромкий, разносился по ущелью, с легкостью перекрывая вой ветра. Андрей молча смотрел на него, не соглашаясь, но не делая и попыток возразить.

– Когда вы свалились в тот колодец, – продолжил человек в черном, – заброшенный колодец инков… Допускаю, что пятилетним ребенком вы могли не понять, кому именно приносили кровавые жертвы в ваших видениях. Но с тех пор вы заметно подросли. И судя по злосчастной судьбе йер-су, работавших на шахтах Оникса, отлично все поняли. Если бы не эти пятьдесят тысяч жизней, вряд ли бы вы так легко разделались с местным Стражем. Расскажите мне одно – как вы выбрались из меча?

– Перестаньте бредить, – с неожиданной мягкостью ответил Варгас. – Не был я ни в каком мече.

– А по-моему, были. И звали этот меч Тирфингом. Добавлю, что засадил вас туда князь Свартальфхейма по имени Дьюрин, любящий дедушка одного моего давнего приятеля.

Гудвил наконец-то понял, почему эсбэшник отзывался о своем черном двойнике без всякого уважения. Тот, несомненно, страдал шизофренией в острой форме, отягченной бредовыми состояниями. Он перестал следить за беседой и опять уставился в небо, надеясь снова увидеть шонхора. Он сам не смог бы объяснить, на что ему сдался шонхор, почему именно яркий крест его крыльев заставил поверить, что они выберутся из этой безотрадной страны… Между тем Иамен продолжал гнуть свое:

– Князь Дьюрин утверждал, что заключил в меч могучего демона. Я думал, таких не осталось – только воспоминания. Только страх в религиях некоторых народов. Но вот поди ж ты…

Сощурившись, он уставился в лицо Варгасу, словно надеялся обнаружить там клыки или, возможно, рога и чешую.

– Одно мне непонятно, Андрес, – как демон из меча оказался в маленьком мальчике? Вряд ли он поджидал вас на дне колодца. Как вы все-таки его подцепили и когда поняли, что в вас живет?

– Может, – все с той же вкрадчивой мягкостью и с легкой улыбкой ответил Варгас, – вам не следовало оставлять своего приятеля наедине с таким могучим мечом? Князь Ингве, кажется, особым умом не отличался. Может быть, лишившись княжества, он понес меч в ближайший ломбард? Проиграл его в карты? Пропил? Как знать.

Черный человек нахмурился и потер лоб. Похоже, слова Варгаса о печальной судьбе приятеля ему совсем не понравились.

– Ну что, Иамен, – продолжил эсбэшник, уже не скрывая насмешки, – сразимся на мечах? На метательных ножах? На музыкальных инструментах? Ты ведь знаешь, чем это кончится.

– Знаю, демон. Не знаю только, зачем ты так упорно рвешься туда, куда тебя не пускают. Что тебе тут не сидится? Остался бы в своей Церкви, воссел бы на место Нимрода. Больше тридцати миллиардов душ, чем не обеденный стол?

– Я не демон.

– Неважно, – ответил тот, кто называл себя Иаменом. – Демон. Древний. Предтеча. Тварь из другого мира. Да хоть Шолотль Псоглавец. Неудивительно, что атлант принял тебя за того, за кого принял, не так уж много тут осталось мощных инфернальных сущностей.

Кажется, Иамен вернул себе спокойствие и больше не хмурился. Он взялся за рукоять меча.

– Ты все еще можешь повернуть. Если этот смертный так тебе важен – я могу даже обеспечить ему существование вне этого места. Жизнь не верну, но он останется подвижным… и относительно целым.

– Какое роскошное предложение, – проперхал Гудвил, отвлекаясь от своих наблюдений за равнодушным небом бледно-песочного цвета.

Кажется, из-за хребта шла буря. Песок желтой стеной поднимался над горами, и их синеватые, лиловые вершины сделались на фоне этой желтой стены почти черными. Ветер дул в лицо, горячий ветер другой, живой стороны.

Гудвил шагнул и встал рядом с Варгасом.

– Зачем всем так надо, чтобы он повернул? Вам, Эрмин… Почему бы просто не отпустить человека туда, куда он так хочет попасть? Подальше от вас и от вашего батюшки, кажется, Эрлика?

– Не лезьте не в свое дело, medicinae doctor, – хмуро ответил Иамен.

Он тоже чувствовал бурю, ерошившую волосы у него на затылке.

– Пользуйте людей или коров, в этом вы более компетентны.

Он соскочил с камня и потянул из ножен меч. Катана, так похожая и не похожая на клинок Варгаса, точно так же, как похожи и не похожи были эти двое. Почему-то серебряный клинок уродовали большие ржавые пятна, и Гудвил мимолетно удивился – разве серебро ржавеет? Или это фальшивое серебро, какое-то напыление?

– Я не хочу снова вас убивать, Иамен, – негромко сказал Андрей.

– Вы только что прикончили здешнего архонта и пятьдесят тысяч смертных заодно. Что же вас смущает?

– Просто пропустите меня.

– Если пересечете границу – погубите этот мир. Не сразу, но раньше или позже.

– А вы, Смерть, его защищаете?

– А я всегда его защищал.

Варгас неожиданно отступил на шаг и опустился на сухую, усыпанную песком землю. К своему клинку он так и не притронулся.

– Вы бы подумали: может, мир, где бог – Владыка Мертвых, а защитник – Смерть, защищать вообще не стоит? – сказал он.

– Андрей, зачем вам туда? – вмешался Гудвил.

Жизнь и смерть миров казались отсюда такими же абстрактными понятиями, как доказательство теоремы Ферма. Но буря приближалась, в лицо уже задувало мелким желтым песком, песчинки скрипели на зубах, и надо было определиться – то ли брести назад, на ржавую бесплодную равнину, то ли прорываться вперед.

– Эрмин говорила, что вы как-то связаны с этим существом и с его отцом и что это вас убивает. Но ведь это неправда? Вы ей солгали?

– Не утруждайте себя, Гудвил, – неприятно усмехнулся Иамен. – Он не скажет. Но если вам интересно мое мнение, он просто хочет попасть домой. Восемнадцать столетий назад его поймала чужая воля и заключила в гномий клинок. Конечно, не воля князя Дьюрина. Думаю, тут постарались все, от Однорукого с Одноглазым до Ямы с Шивой, ведь в одном старые боги сходились – они ненавидели чужаков. Чужакам нужна была кровь тех, чья вера поддерживала жизнь в этом дряхлом ареопаге, они просто-напросто конкурировали за ресурс. Что конец света для одних, веселая пирушка для других. Верно, демон?

– Перестаньте уже называть меня демоном. То, что вы таскаете в своем мече, ничуть не лучше, – огрызнулся Варгас. – Вам настолько не хватает мужества признать его своим, что вы его от себя отделили. А я вот как-то пока держусь, хотя иногда, конечно, приходится убивать тысяч двадцать-тридцать туземцев.

Иамен покосился на свой меч и хмыкнул.

– Ваша правда. Ну, будете драться? Доставайте клинок.

– Зачем?

Варгас улыбался, как будто знал что-то, неизвестное собеседнику.

– Вижу, в вашей голове созрел какой-то блестящий план, – неприятно оскалился Иамен. – Давайте, похвастайтесь.

– Вы провели в этом мире, который мы делим сейчас на троих, довольно много времени. Суетились, обрыв зачем-то устроили на месте равнины, раскидали лабиринт из камней.

Варгас взял в ладонь горсть песка и принялся пропускать его между пальцев. Песок тек тонкой струйкой, как в стеклянном теле песочных часов.

– Говоря о троих, – он поднял в голову и взглянул в глаза противнику, – я имею в виду не себя, вас и Томаса, а себя, вас и вашего батюшку. Который был настолько любезен, что укатал меня в кому на десять лет, но заодно и кое-что показал… Я был мечом. Я переходил из рук в руки. Не так уж это и приятно. Я не возвращался в ножны, не отведав крови, а это плохо действует на человеческую психику. Я уничтожал миры. Последним моим владельцем был свартальв-полукровка по имени Ингве[23]…

Гудвил не верил своим ушам, но приходилось верить. Черный не врал и не бредил – как минимум, в этом искаженном мире его слова не были бредом. Либо бредили они все, все трое.

– Как-то раз он тащился со своим спутником по имени Иамен по этой же самой пустыне. И Иамен, сдуру разговорившись, поведал ему об одной своей интересной особенности. Их с отцом не двое. Один. Когда в царстве мертвых есть Смерть, в нем нет Эрлика Черного. И наоборот.

С каждым его словом человек – или не человек – по имени Иамен становился все мрачнее.

– Но царство все же принадлежало Эрлику, пока сюда не занесло еще и меня. И Эрлику не очень нравилось, когда сынок бродил по его владениям. Долго вы здесь протянуть не можете.

Тут он обернулся к Гудвилу и посмотрел на него снизу вверх. В глазах его по-прежнему горело красное пламя, только сейчас оно не казалось закатом. Скорее, огнем далекого пожара.

– Посмотрите, Томас, на его меч. Ничего не замечаете?

Гудвил уставился на меч. По клинку, все быстрее и быстрее, ползла ржавчина. Светлых пятен почти не осталось.

– Вам так не терпится сразиться со мной, потому что очень скоро здесь окажетесь совсем не вы. И кто знает, может, с Эрликом мы договоримся – не зря же нас постоянно путают, – с улыбкой закончил тот, кого еще так недавно Гудвил считал Андреем.

– Встаньте. Возьмите меч, – процедил Иамен.

Варгас только помотал головой, и тогда человек в черном сделал выпад.

Гудвил немного смыслил в фехтовании, но движения не уловил. Серебряно-ржавый клинок распорол воздух там, где еще мгновение назад сидел Варгас, только Варгаса уже в этом месте не было. Он, скрестив руки, стоял у противника за спиной. Разворот, удар, и снова шипит разрезанный воздух.

– Я быстрее, – выдохнул Андрей, если, конечно, это было Андреем. – Помните, пятьдесят тысяч душ? Неплохой запас маны.

«Да он просто издевается», – подумал Гудвил с невольным восхищением.

Он не понимал сам себя. Черный человек назвал Варгаса убийцей, демоном и еще каким-то Предтечей, сказал, что тот может уничтожить их мир. Демон или нет, но эсбэшник точно был лжецом. Почему же он, доктор медицины Томас Гудвил, до сих пор на его стороне? Потому что раз за разом пытался приживить ему кожные графты, пытал его лошадиными дозами иммуносупрессоров, кожа гнила и отшелушивалась, но Варгас все сносил молча? Потому что они порой вечерами пили чай на Лиалесе, в тесной каморке Гудвила, и болтали о науке, о генетике одаренных, об истории и о причудах курии и его преосвященства Кальдерры? Потому что Варгас не побоялся войти в клетку к одержимому, потому что увел Плясунов, потому что хотел спасти – наверняка ведь хотел – Эрмин? Потому, что впавшая в деменцию старуха с растрепанными седыми волосами плакала и пыталась найти сына на дне колодца? Потому что Варгас тащил его на себе, отдал ему воду, сделал идиотский парашют? Было ли все это притворством? Существовал ли вообще человек по имени Варгас? Гудвил не знал, но ему очень хотелось узнать.

– Перестаньте! – выкрикнул он безо всякой надежды, что его услышат.

Мечник в черном, однако, услышал. Он прекратил свои безнадежные выпады и, крутанувшись, смотрел теперь прямо на Гудвила. Он дышал тяжело, хотя при такой сноровке еще не должен был запыхаться. По его лицу разливалась болезненная бледность, а глаза, казалось, сделались еще светлее, цвета горного хрусталя.

– Он просто хочет попасть домой, – уже тише проговорил Гудвил. – Что, если вы с Эрмин не правы?

– Что, если правы? – негромким эхом откликнулся Иамен.

И тут его… его не стало. Вместо невысокого мечника в черном перед ним стоял совсем другой человек с очень похожим лицом. Он выглядел моложе. Старше Варгаса, но моложе того, кто назывался Иаменом. На нем было что-то вроде серого военного френча или тюремной униформы, неуловимо напоминавшей и форму СБ. Ни сединки в волосах. И взгляд… совсем другой взгляд. Чище неба. Бледнее света звезд. Меч в его руках был ржавым – без единого серебряного пятнышка.

– Мой сын очень нетерпелив, – произнес он. – Привык решать любые дела дракой.

Голос тоже был другой, без усталости и хрипотцы, равнодушный, казенный голос, будто человек этот прожил на свете триллионы лет и все ему было глубоко безразлично.

– Как я говорил, все в этом мире и в других мирах – вопрос выбора, – сейчас он обращался уже к Варгасу. – Для электрона, человека, бога и демона в равной мере. Как правило, выбор совершаешь не ты. Но есть такая минута в жизни, ее высший миг, ее средоточие, когда живое существо может само дать ответ на вопрос – да или нет, направо или налево, быть или не быть.

– И для кого же настал этот момент? – тихо и зло спросил Варгас.

С Иаменом он говорил совсем не так. Он говорил с ним свысока, а сейчас словно столкнулся с равным – или более сильным.

– Может быть, для тебя, – равнодушно ответил бледноглазый. – Может, для меня. Или для нас обоих. А может, для него.

Тут он развернулся к Гудвилу, и Гудвил похолодел. Взгляд этих хрустальных глаз… Безмятежный, холодный, как вечность, взгляд бога.

– Давай предоставим решать ему. Слушай, Томас. Ты можешь остаться в моем мире. И я верну тебе жизнь. Но тогда остается и он.

– У тебя забыли спросить, – так же зло и совсем по-мальчишески огрызнулся Варгас.

Бледноглазый медленно обернулся к нему.

– Это все еще мой домен. Ты пришел сюда совсем недавно и не знаешь его. Я не могу убить тебя, но могу сделать так, что ты никогда отсюда не выйдешь. В конечном счете это тюрьма. Моя тюрьма.

На секунду Гудвилу показалось, что он снова лежит на спальнике у синего костерка, рядом фыркает верный Невзрачный – ах, и почему он не назвал его Верным? – а Варгас жарит шашлык из своего полосатого иноходца. Видение было очень реальным. Гудвил не сомневался, что так и будет, всегда, навсегда…

– Либо, – снова раздался голос бледноглазого бога, – он решит отправиться с тобой. И тогда его жизнь и смерть принадлежат тебе, чужак. Но решать будет он.

Гудвил моргнул. Они по-прежнему стояли в ущелье. Ветер усиливался. Ветер завывал в скалах, словно трубы Страшного суда решили пропеть последний гимн в истории человечества. Небо совсем пожелтело, затянулось пыльной пленкой.

– Решай, – проговорил Эрлик.