«Следующие несколько дней прошли как в бреду. Последнее, что мне хотелось делать, – это общаться с Варгасом, да у него и не было на нас времени, он всем руководил и все успевал. Мелькание его мундира и его черного меча в ножнах стало мне так ненавистно, что на второй день я в компании Эрмин и нескольких людей Симидзу отправился на катере на удаленный рудник, вытаскивать тех, кто там остался. Скалы вставали стеной над заливом. Над скалами стлались дымы. Ветер с моря разгонял их, солнце сверкало в прорехи в этой завесе еще ярче, и вода под ним играла изумрудными бликами. Не верилось, что всему этому скоро наступит конец. Караваны птиц тянулись на юг, огромные стаи, перекрывавшие небо. Периодически берег трясло, мы старались держаться подальше от утесов, чтобы судно не разбило о камни.
На шахте все было куда хуже, чем в районе центральной базы. Половина перекрытий уже рухнула, пришлось вытаскивать из завалов раненых. Здесь уровень радиации был пониже, но все равно не помню, чтобы за всю свою жизнь я вколол столько обезболивающих и заменителей плазмы и наложил столько повязок и швов. Людей грузили на баржи практически штабелями, распихивали по трюмам и палубам. Тут очень пригодились умения Эрмин, ведь большинство из них не знало ни одного из земных языков, а времени раздавать им трансляторы тоже не было. Она говорила с бригадирами, те слушались ее и отдавали приказы остальным. В общем, мы вывезли оттуда около пятисот человек – капля в море, но, надеюсь, благодаря этому кошмары о судьбе Оникса будут мучить меня чуть меньше.
Сами мы – я, Эрмин, Варгас и наш то ли пленник, то ли спутник капитан Мунташи – покидали планету одними из последних. К счастью, наш челнок починили, и место в транспортах нам было не нужно, ведь “Голубая Сойка” ждала на орбите.
Помню это последнее утро. Утра бы в нем никто не признал, потому что небо уже затянуло сплошной завесой дыма. Я, Эрмин и Мунташи – мы были в противогазах, дышать без них было уже нереально. Варгас, кажется, забыл делать вид, что вообще дышит. Низкие тучи озаряли вспышки далеких вулканов, огонь плясал в облаках, на земле лежал трехдюймовый слой пепла. Я боялся, что пепел помешает челноку взлететь. И боялся, стыдно признаться, что кто-нибудь угонит челнок, потому что кораблей катастрофически не хватало. Но никто не тронул наше суденышко. Когда мы уже подходили к кораблю, Мунташи потянул Варгаса за рукав. Странно, как изменился этот гордый человек за последние дни. Он поник, взгляд у него стал каким-то заискивающим, походка шаткой. Я еще раз подумал о том, что, если такова цена спасения, лучше просто сдохнуть.
Он отвел Варгаса на несколько шагов в сторону, снял противогаз и вдруг бухнулся на колени прямо в пепел. И что-то сказал. Я не расслышал что и не догадался в ту минуту воспользоваться психическими способностями, но Эрмин у меня в голове тихо произнесла: “Прости, великий хан Эрлик, Владыка Девяти Преисподних, что я усомнился в тебе. Впредь это не повторится”.
Я так же мысленно спросил ее, что ответил Варгас, но она только пожала плечами, развернулась и зашагала к кораблю.
По прибытии в Тавнан-Гууд суета продолжалась еще какое-то время. Столица йер-су и наша здешняя база, “Кари”, просто не в состоянии были принять такое количество пострадавших. Сами солдаты и начальство жили в бараках из пластобетона, но разместить там целый город было просто нереально. Люди теснились в палатках, люди валялись на земле, люди умирали прямо под открытым небом. Их разыскивали родные. Еще в первый день Варгас велел поднять списки. Все рабы (а как иначе их называть?) на разработках были чипированы, на мой взгляд, дополнительное унижение, на взгляд администрации – отличный способ вести их учет и предотвращать беспорядки и бунты. Благодаря чипам мы смогли установить, что спаслось около ста пятидесяти тысяч человек. Сто пятьдесят из двухсот – видимо, неплохой результат, учитывая обстоятельства, но у меня кровь леденеет в жилах при мысли о том, какая судьба постигла остальных.
Когда мы улетали, на наблюдательных экранах ясно было видно, что цепь вулканов на севере уже начала извергаться. Весь ледник засыпало пеплом. К заливу ползли языки огня и магмы, вода кипела, над морем стояли облака пара, смешанного с дымом. Вряд ли что-то могло там выжить.
Если честно, я думал, что хотя бы здесь йер-су взбунтуются. Они должны были, эти гордые (как мне казалось) дети степи. Должны были, увидев, что мы сотворили с их родичами. Но реальность быстро остудила мне голову. Я наблюдал массу трогательных сцен. Жены, старики и дети, обнимавшие давно потерянных отцов и сыновей. Больные, раненые, оживавшие и обретавшие волю к жизни при встрече с семьей. Не думайте, что я бросил своих подопечных – врачей на базе “Кари” всего пятеро, собственно, три врача и два санитара, и я активно помогаю ухаживать за ранеными и больными, насколько это в моих силах. Йерс-су очень терпеливы, хорошо переносят боль и стоически относятся ко всяким лишениям. Но возмущение, гнев, негодование? Нет, этого я не наблюдал, только объятия и слезы радости, как будто близкие на самом деле спаслись из ада.
Помог еще и краткий разговор с Варгасом, когда я поймал его на полпути между казармой и временным лагерем беженцев. Он, кажется, был не особенно расположен к беседе, а на мой прямой вопрос, ждем ли мы бунта, только фыркнул.
“Вы такой идеалист, Аколит. Для бунта нужен вожак, нужна общность. А эти степняки не видят дальше своего аула, или как там у них это называется. Это крошечные раздробленные племена, враждующие друг с другом. Если их когда-то и объединил Бочул-хан, то сейчас эти связи распались. Они рады плошке ячменя и миске молока, а уж возвращение сгинувших родственников им как подарок с небес. Какое восстание, о чем вы?”
Действительно, о чем я?
Через неделю-полторы толпа немного рассосалась. Конечно, несколько десятков тысяч еще оставались в лагере, многие в плохом состоянии, и пора было думать о провизии для них и о длительном лечении. Других разобрали родственники, кто-то убрался подальше сам, не желая иметь с нами дела. Забыл упомянуть, что мне в моей лекарской работе активно помогают местные шаманки и шаманы под предводительством старика, которого они зовут Кобом. Здесь шаманы называются шан-гри и, как и на Земле, выполняют роль целителей и заступников людей перед богами. Коб в эти дни активно общается с Мунташи, с которым, кажется, был знаком еще до ареста последнего. Я не имею ничего против, пока они помогают с больными, и хочу сказать, что ветви иль-шису, их Кустарника Забвения, и правда действуют лучше иного обезболивающего. Вообще они все сноровистые и умелые, и женщины, и молодые шаманы-мужчины, и сам Коб, не боятся ни холодно блестящих медицинских инструментов, ни гноящихся ран, да еще и убедили соплеменников снабжать нас кипяченой водой и материалами для перевязок. Хотя бы с водой проблем тут нет, потому что через город протекает широкая, но мелкая река с плоскими глинистыми берегами. Шаманы считают эту глину целебной и мажут ей ожоги, и я им не запрещаю, поскольку антисептиков на всех раненых нам точно не хватит.
В общем, когда все слегка улеглось и Коб, отлично, кстати, владеющий английским, объявил мне, что нас троих приглашают на Дзый-Байе – традиционное торжество йер-су, что-то вроде праздника плодородия, отмечаемого в месяц ветров, – я даже обрадовался. Всем нам требовалась какая-то передышка, глоток чистого степного воздуха после ужаса последних недель.
На праздник должны были съехаться жители дальних поселений, не аулов – как высокомерно бросил мне Варгас, – а, скорее, улусов. Народ йер-су кочевой, их связывает не место, а родовая общность. В первую очередь семья, земля только во вторую.
Кстати, я все же поинтересовался, в каких именно религиозных обрядах практикуется тот странный спуск в ад, который мы видели в записи сержанта Викии, а заодно и кто такой царь преисподней Эрлик. Как только мысли в голове перестали носиться, как бешеные белки в Кенсингтонских садах, и как только появилось немного свободного времени, я подключился к сети и провел кое-какие исследования. Собственно, долго искать не пришлось. Это древние тюркские верования, религия народов, населяющие обширные территории от Дальнего Востока России и до Китая. Эрлик – тамошний князь преисподней, обитающий в железном дворце посреди черного озера. По описаниям, он усат, бородат, темноволос, ездит на черном жеребце и правит миром мертвых от Монголии до Алтая. Учитывая происхождение Мунташи, отдаленно понятно, почему наш капитан обратился именно к нему, а не к Иисусу или Яхве, другой вопрос, почему Варгас так и не дал нам досмотреть до конца ту запись.
Когда я все это выяснил, что-то начало складываться в моей голове, какая-то гипотеза. Тогда я решил поинтересоваться верованиями местных степняков. Коб не слишком готов распространяться на эту тему, но кое-что рассказал, и я был даже не сильно удивлен, когда узнал, что здешнего владыку мертвых тоже называют Эрликом и он живет за синей рекой Тойбодым, состоящей из людских слез, над которой протянут мост из конского волоса. Я еще немного осторожно его порасспрашивал, и вот какое впечатление у меня сложилось.
До явления землян йер-су были язычниками, чтившими базовые божества земли, огня и особенно неба, что-то вроде примитивного тенгрианства. Их шаманы приносили жертвы и возносили мольбы, но каким-то образом в их религию проникли земные образы и понятия. Не знаю, может, это и слишком смело… Варгас еще на Ониксе и сейчас несколько раз повторял, что для всеобщего восстания нужна веская причина, что-то, объединяющее и ведущее за собой людей. Что, если Мунташи сам, своими руками и создал это? Некую синтетическую веру, совмещающую местные и земные учения? Судя по записи, кто-то из его родни, возможно, дед, был шаманом, и он должен разбираться в подобных вещах. Создать религию, объявить себя ее пророком и устроить джихад против землян – звучит не слишком фантастично. Да что там, он мог почерпнуть этот сюжет даже из литературы, если достаточно начитан, а ничто не говорит об обратном.
В общем, праздника я жду с нетерпением, как вы видите, по нескольким причинам. Программу обещают насыщенную: жертвоприношение и соревнования воинов, а также пир и пляски в первый день, а на второй – великие скачки на идалах. На тех немногих идалах, что военная администрация оставила местным. Будет интересно понаблюдать за религиозными обрядами йерс-су и проверить свою теорию, а если даже и нет – просто куплю Эрмин на рынке красивые бусы и угощу ее чашкой вонючего цецигу-тоса, который она наверняка выплеснет мне в физиономию».