Я прожил столетия и, прислонившись к пожелтевшей оштукатуренной стене, ждал женщину, которую едва знал, – человеческую женщину. Я чувствовал легкую текстуру стены, похожую на апельсиновую корку, даже через пиджак от смокинга и рубашку. Мои обострившиеся чувства были на пределе. Я постучал кулаком по стене, чтобы избавиться от избытка бурлящей энергии, удивляясь тому, как она поглощает звук. С другой стороны, театры славятся хорошей акустикой. Никто не хочет, чтобы звук смыва в туалете прерывал представление.

Я взглянул на дверь дамской комнаты, гадая, как долго она будет там находиться, и начал разрабатывать трехэтапный план, чтобы справиться с моим колоссальным провалом.

Шаг первый: увести Тею подальше отсюда, от этих вампиров.

Шаг второй: заставить ее забыть все, что произошло сегодня вечером.

Шаг третий: черт возьми, если бы я знал, каким должен быть третий шаг.

Проблема заключалась в том, что я уже пытался заставить ее забыть. Она не поддавалась моему внушению. Если бы я ранее не применил технику внушения на бармене, то, возможно, забеспокоился бы, что со мной что-то не в порядке. Когда в последний раз мое внушение не срабатывало…

Оно никогда не давало осечки до этих пор, ни разу за столетия, что я прожил на этом свете. И тот факт, что Тея не поддавалась внушению, делало сложным процесс избавления от общества этой девушки.

И я хотел знать причину. Что же такого особенного было в этом хрупком человеке? Она поражала своим талантом, играя на виолончели с такой страстью, какую я не испытывал уже целую вечность. Но в то же время она была размером с чайную чашку и казалась такой же хрупкой.

Я не мог удовлетворить свое любопытство, не подвергая ее риску, а с такой опасностью я не желал мириться.

– Ты прекрасно знаешь, каким будет третий шаг, – пробормотал я себе под нос. – Забудь о ней.

Если мне удастся успешно ее убедить, то нужно будет уйти. Я бы купил ей новую виолончель и проследил, чтобы ее никогда не нанимали играть на других вампирских мероприятиях.

Я взглянул на свои «ролексы» и с облегчением отметил, что коктейльная вечеринка скоро закончится. Минуты шли, а Тея все не появлялась. Прожив столько времени, я просто перестал замечать его. Но ждать ее здесь – совсем другое дело. Я придвинулся ближе к двери. Обычно я не вторгался в чье-либо личное пространство, но сегодня все было иначе. В конце концов, я только что открыл смертной тайну о существовании вампиров. Это было достаточным оправданием для того, чтобы переступить невидимую черту. Я прислонил ухо к двери. Как я и предполагал, изнутри не доносилось ни звука. Стояла мертвая тишина.

Возможно, она была права. Возможно, я еще не оправился от длительного перерыва в общении с миром. Возможно, я нарушаю слишком много правил, но я не мог игнорировать ужас, магнитом притягивающий меня к двери. Я уже почти дал слабину, когда мне удалось совладать с собой.

Я не собирался мешать даме в туалете.

Но не успел я отойти, как услышал слабое хлюпанье. Инстинкт взял верх, и я глубоко вдохнул, уловив другой запах, витавший в воздухе. Раньше я не замечал его, слишком опьяненный присутствием Теи, чтобы понять, что привел ее в лапы к другому вампиру. У меня не было времени на раздумья. Мои клыки мгновенно удлинились, когда я ворвался в дверь.

Тея стояла посреди комнаты, ее взгляд метался между дверью и кабинками. Облегчение охватило меня, когда я увидел, что она одна, но оно длилось недолго. Она удивленно посмотрела, когда заметила меня в поле зрения, но не пошевелилась и не издала ни звука. Она излучала бешеную энергию, и инстинкт подтолкнул меня к ней. Я стремительно бросился вперед, стремясь оказаться в пределах ее досягаемости. Но когда я приблизился, из открытой кабинки туалета донесся вкрадчивый голос:

– Эти заняты.

Я повернулся к вампиру, встав между ним и ней.

– Я так не думаю.

– Послушай, они не хранители, а еды здесь явно не хватает. Я думал, что помру от скуки.

Он отпустил женщину, вторую из квартета, и она без сознания рухнула на пол, а ее голова с треском ударилась об унитаз.

– Если ты не возражаешь, приятель.

Он направился ко мне, явно намереваясь прикончить и Тею. На нем не было перчаток, и я удивился, как его вообще пустили на мероприятие. Дресс-код на таких вечеринках был строгим.

– Вообще-то возражаю, и я тебе не приятель, – прорычал я.

Он ухмыльнулся. А я подавил желание оторвать ему башку. Я едва сдерживался, но ощущал напряжение в каждом мускуле своего тела. В груди нарастал низкий гул, пока я готовился к атаке.

– Стоп! – произнес он, остановившись и подняв руки, открывая красную татуировку на запястье. – Я не знал.

– Чего ты не знал? – произнес я, выплевывая слова в его сторону, но не стал дожидаться ответа. – Что ужинать смертным на вечеринке – это верх неприличия и дурной тон? Или что осушать смертного на публике – незаконно?

– Это вряд ли можно было назвать «публично»… – начал он было оправдываться, но я его прервал.

– А может быть, ты просто не понял, с кем говоришь? – произнес я.

Вампир, изучавший меня, с трудом сглотнул. Его незрелость выдавала в нем молодого человека. Было очевидно, что он не был рожден вампиром. В то время как многие чистокровные нарушали правила, он не надел перчатки на вечеринку, где было полно ведьм. Это означало, что он либо недавно обратился, либо был просто глуп. Ни один чистокровный не снял бы перчаток на подобном мероприятии. Никто из нас не стал бы так рисковать. Я подумывал поинтересоваться у него, кто его обратил. Технически именно те, кто обращал таких как он, и должны были разбираться с бардаком, что устраивали их чада. Однако вместо того, чтобы подчиниться, он прищурился.

– Ты один из них, – бросил он. – Поганый чистокровка. Думаешь, тебе позволено мной командовать?

– Несомненно, – прорычал я.

– Мне плевать, кто ты такой, дедушка.

И он резко бросился на меня со злобной усмешкой на губах.

Может, у него и были претензии к чистокровкам, но я был старше и проворнее. А его тело двигалось в такт его дерзкой ухмылке. Только он даже не успел приблизиться к Тее. Я снял перчатки еще до того, как он моргнул. В одно мгновение я сомкнул пальцы на его горле, а в следующее – его голова уже оказалась у меня в руках. Его тело на мгновение пошатнулось, а затем рухнуло на пол, и кровь ручьем потекла по кафельному полу. Я положил его голову рядом с телом.

Мне было плевать на него и на беспорядок, который может вызвать убийство другого вампира – даже такого неопытного, как он. Развернувшись, я направился к Тее.

– Ты в порядке? – спросил я, когда заметил, что ее начала бить мелкая дрожь. Вскоре она дрожала уже всем телом. Она подняла голову, чтобы ответить мне, но, когда открыла рот, оттуда вырвался душераздирающий крик. Я отпрянул от пронзительного звука.

– Ну, твои легкие, кажется, в норме.

Она резко перестала кричать, уставилась на меня, затем перевела взгляд на окровавленные останки мужчины, который пытался напасть на нее.

– Ты убил его.

– Ага, – спокойно ответил я.

Она видела, как я это сделал, поэтому не было смысла отрицать очевидное. К тому же я не мог убедить ее в обратном.

– Почему? – спросила она так тихо, что я не был уверен, хотела ли она произнести это вслух.

Но я все равно ответил. Она явно была в шоке, поэтому я постарался быть мягким. К сожалению, я нечасто оказывался в подобных ситуациях.

– Потому что он это заслужил, – произнес я хрипловатым голосом. – У тебя с этим какие-то проблемы?

Она на мгновение задумалась, а затем медленно покачала головой.

Я удивленно моргнул. Такая реакция застала меня врасплох после ее оглушительного крика.

– И часто ты вот так отрываешь головы? – Она посмотрела так, будто впервые увидела меня настоящего.

– Только когда…

– Они этого заслуживают, – закончила она за меня.

Тея восприняла это на удивление спокойно, но я подозревал, что когда действие адреналина пройдет, от ее спокойствия не останется и следа.

– Теперь ты наконец позволишь мне проводить тебя домой? – Я изо всех сил старался, чтобы мой вопрос прозвучал так, словно у нее был выбор. Если бы мне пришлось еще раз перекинуть ее через плечо и запереть у себя дома, я бы так и поступил.

– Он мертв.

Она облизнула нижнюю губу. Та маняще заблестела, и я отвел взгляд.

– Почему я должна уходить именно сейчас?

Я поднял руку и ущипнул себя за переносицу, задаваясь вопросом, когда же у нее закончатся вопросы.

– Потому что я вампир.

– Я уже поняла это, когда ты, э-э, оторвал ему голову.

Она переминалась с ноги на ногу, но, несмотря на то, что видела, на что я способен, на ее лице не отразилось и тени страха.

– И это тебя не волнует? Потому что, – и я понимаю, что это может идти вразрез с моими планами, – должно волновать.

Она слегка вздернула подбородок. Этот небольшой акт протеста задел меня за живое. Тея была храброй.

– Ты сказал, что не причинишь мне вреда.

Очевидно, у нее напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения.

– Другие могли бы, – напомнил я ей.

– Другие? – повторила она эхом.

– На вечеринке.

Я прислонился плечом к двери, словно указывая ей на недостающую часть пазла.

– Мы все вампиры.

– О. Это все объясняет!

Прозвучало так, словно она хотела захихикать. Возможно, она была склонна к истерикам. В состоянии шока это была обычная реакция. Но она не начала истерить. Она просто прикусила губу, словно сдерживая улыбку.

Я остро нуждался в том, чтобы она перестала проделывать своими губками такие вещи. Это наталкивало меня на новые мысли. Плохие мысли. Очень, очень плохие мысли. Мысли, которые пришлись бы по душе нам обоим.

– Что это объясняет? – поинтересовался я через силу.

– Ничего!

Я выгнул бровь.

– Я раскрыл тебе свой секрет.

Она задумалась на мгновение, а затем ответила мне. Хотя Тея Мельбурн и сопротивлялась моим попыткам принудить ее, она, похоже, оценила концепцию взаимных уступок.

– Вы все такие красивые, – выпалила она.

– Ты заметила только это?

Человечество было обречено. И все же я почувствовал незнакомую боль в груди. На кого еще она смотрела? Прежде чем я успел надавить на нее, нас прервал тихий стон. Я удивленно обернулся, и Тея неуверенно шагнула ко мне.

Но она не оказалась в моих объятиях. Она протиснулась мимо меня и бросилась к женщине в туалетной кабинке.

– Кармен? – в панике позвала она.

А затем повернулась ко мне, сверля испытующим взглядом.

– С ней все будет в порядке?

Я остановился, чтобы послушать биение сердца. Слишком был увлечен Теей, чтобы беспокоиться о жертве молодого вампира. Я слышал учащенное биение сердца Теи, звуки органа звучали так громко, что мне потребовалось мгновение, чтобы различить гораздо более слабый звук в комнате.

– Она жива, – мрачно сообщил я.

Но с ней определенно было не все в порядке.

– Я думала, он убил ее, – прошептала Тея. Чувство вины мелькнуло на ее красивом лице, но не исчезло. Когда она продолжила, я понял почему.

– Я даже не подумала о том, чтобы ей помочь. Просто стояла здесь. Я не могла пошевелиться.

У меня не было времени объяснять ей, что такое принуждение, или выяснять, почему его метод сработал, а мой – нет. Сердцебиение ее подруги становилось еле различимым. Она была при смерти. Теперь в любой момент она могла перейти в иную форму жизни. Ревность, которую я испытывал раньше, была несопоставима с горечью, охватившей меня сейчас. Но один взгляд на потрясенное лицо Теи заставил меня забыть и об этом. Она винила себя. Она не должна была, но люди редко бывают разумными существами.

– Я могу исцелить ее, – тихо произнес я, игнорируя тот факт, что не должен этого делать. Потому что в мои планы определенно не входило еще больше увязать в той куче дерьма, в которой я оказался. – Но я не могу позволить ей вспомнить все это.

Тея облизнула губы, решительно расправила плечи и кивнула. Она отошла в сторону, давая мне достаточно пространства, чтобы я мог дотянуться до жертвы.

– Как… – начала она, но замолчала, когда я провел наманикюренным пальцем по вене на своем запястье. Приложив его к губам другой женщины, я удерживал его до тех пор, пока та не начала пить. Я чувствовал, как Тея наблюдает за мной, пока я поил ее подругу своей кровью.

После нескольких глотков ее глаза сонно затрепетали. Я убрал руку и достал из кармана носовой платок. Кармен вскочила – или попыталась это сделать. Тея быстро опустилась на колени, чтобы поддержать ее.

– Что случилось? – спросила Кармен, моргая несколько раз.

Замешательство было нормальным явлением. Она потеряла много крови, но были и последствия употребления вампирской крови.

– Почему я здесь? – спросила она.

Тея прикусила нижнюю губу, подбирая нужные слова. Я попытался не обращать внимания на то, какое повышенное внимание она уделяла своим губам, но потерпел неудачу. Поэтому я вернулся к устранению последствий беспорядка, который оставил после себя тот безрассудный вампир.

– Ты упала, – сказал я.

Кармен вздрогнула при звуке моего голоса, но как только она посмотрела на меня, то расслабилась.

– Правда?

– Да.

В отличие от Теи, она не оказывала никакого сопротивления моим манипуляциям.

– Ты споткнулась, наступив на подол платья, упала и ударилась головой об унитаз. Тея нашла тебя.

Ее глаза расширились от ужаса, и она уставилась на Тею.

– Я ударилась головой об унитаз, – взвизгнула она, и ее голос достиг такой октавы, которая до этого момента казалась мне немыслимой, – и ты привела этого мужчину, чтобы он помог мне?

– Я вижу, что теперь с тобой все в порядке, – со вздохом сказала Тея. Она взглянула на меня.

– Можешь идти. Я позабочусь о ней.

– Это крайне маловероятно, – огрызнулся я.

По моим подсчетам, за сегодняшний вечер я дважды спас ей жизнь. Я не собирался выпускать ее из виду.

Тея расправила свои миниатюрные плечи и пристально посмотрела на меня сверху вниз.

– Тогда подожди снаружи.

Я не сдвинулся с места.

– Пожалуйста, – добавила она.

– Поищу кого-нибудь, кто разберется с этим бардаком.

Я повернулся обратно к другой женщине.

– Ты будешь чувствовать себя прекрасно и выйдешь отсюда, даже не заметив тела. Ты не вспомнишь о нападении, а будешь помнить только, как ударилась головой об унитаз.

– Спасибо. Дальше я разберусь сама. – Голос Теи слегка дрожал.

Я прищурился, посмотрев на нее, но направился к двери. Эта крошечная смертная не только не боялась меня, но и отдавала мне приказы. Я захлопнул за собой дверь и спрятался в тени, оставшись ждать. На этот раз она была расторопнее. Моя кровь сделала свое дело. Когда они вышли из туалета, не было никаких признаков того, что с Кармен что-то случилось. Я только надеялся, что Тея не рассказала ей, что произошло на самом деле. Были ли у них доверительные отношения?

Мне нужно найти своего брата. Себастьян, вероятно, уже здесь. Он мог бы стереть воспоминания Теи об этом вечере, и она смогла бы вернуться к своей обычной жизни. Что касается меня, то я должен заняться своими обязанностями. Я бы выбрал того, кого я могу считать подходящей парой, и занялся бы семейным делом – женитьбой.

Однако почему-то этот план кажется мне еще менее привлекательным, чем раньше. Раньше я бы предпочел, чтобы меня насадили на кол.

– Спасибо вам за помощь, – сказала Кармен, все еще избегая встречаться со мной взглядом. Ее смущало отрывочное восприятие событий сегодняшнего вечера.

– Мне нужно выбраться отсюда.

Она взглянула на Тею и натянуто улыбнулась.

– Конечно, – сказал я, пропуская ее вперед. Она уверенно, но быстро прошла по темному коридору и вернулась на вечеринку. Как только она скрылась в тени, я повернулся, чтобы протянуть Тее руку.

Она просто смотрела на меня, не двигаясь.

– Погодите-ка. Почему она может просто бродить без сопровождения?

– Ей ничего не угрожает.

– Пять минут назад вампир осушил ее как какой-то молочный коктейль.

Она скрестила руки на груди, по-прежнему не желая двигаться.

– Она выпила мою кровь, и теперь на ней мой запах. Ни один вампир и пальцем ее не тронет, – сказал я, чувствуя, что начинаю терять самообладание. Почему она не может делать то, что ей велят?

– Твои пальцы сейчас беспокоят меня меньше всего, – пробормотала она. – Хорошо, тогда нанеси на меня свой запах, чтобы я могла найти свою виолончель и объяснить, где я пропадала.

На моих губах заиграла улыбка, но я ее сдержал..

– Все не так просто.

– Что сложного? – спросила она с вызовом.

– Ты бы хотела выпить моей крови? – спросил я.

Тея сглотнула и покачала головой.

– Может быть, ты хотела бы, чтобы я выпил твоей? – предположил я, полагая, что это еще менее привлекательный вариант.

– Неужели ты не можешь просто потереться об меня или что-то в этом роде? – Она резко прикрыла рот рукой, когда осознала, что сказала.

– Есть другой способ, но для этого потребуется нечто большее, чем просто потереться друг об друга, милая, – промурлыкал я, делая шаг ближе к ней. Ее замечание было невинным, но мои мысли – нет. Возможно, все, что мне нужно, просто выбросить из головы этого необычного человека.

Но я знал, что это ложь.

– Что для этого потребуется? – спросила она, затаив дыхание.

Я наклонился, понизив голос до шепота, который могла слышать только она. Поскольку вампиры были повсюду, мне нужно было быть осторожным. Спаривание с людьми не одобрялось, а во время «брачного сезона» завязывать новые отношения со смертным противоречило всем правилам этикета.

– Я мог бы затащить тебя в постель. После этого никто не усомнился бы, что ты принадлежишь мне.

Она сглотнула, в ее глазах отразилась внутренняя борьба.

– Я никогда…

– Вот ты где! – резкий, властный голос прервал ее прежде, чем она успела закончить фразу.

Я выпрямился и бросил на Тею предостерегающий взгляд, когда к нам неторопливо подошла красивая женщина в красном шелковом платье. Стоящая подле меня Тея широко раскрыла глаза, разглядывая ее. Именно так обычно реагировали люди, когда видели Сабину. Я почти тысячу лет страдал от того, как это сказалось на ее эго.

– Ты не навестил меня дома, – сказала она, властно положив руку мне на плечо.

Тея застыла рядом со мной. Я посмотрел на нее и увидел на ее лице кислую мину.

– Потому что ты сама избегаешь меня, – напомнил я ей.

– Я была очень занята. – Она пренебрежительно пожала плечами. – Встречи не планируются сами по себе.

– Я надеюсь, что под «встречами» ты имеешь в виду вечеринки.

– Конечно.

Она дважды моргнула – верный признак того, что она лжет. Я научился распознавать ее интонации, вот почему она всегда проигрывала мне в покер.

– А что еще я могла иметь в виду?

Тея вежливо откашлялась.

– Мне пора. Благодарю за помощь.

– Помощь? – повторила Сабина с нотками любопытства в голосе.

– Не стоит беспокоиться, – произнес я, прежде чем Тея успела усугубить и без того непростую ситуацию.

Я и так уже совершил ошибку, вмешавшись в это дело. Но хуже всего было то, что я почти поддался своей страсти к Тее. Сабине не нужно было знать об этом.

– Чепуха.

Но она была не из тех вампиров, которые так просто сдаются.

– Как мой сын помог вам?

– Сын? – поперхнулась Тея.

Неужели я действительно думал, что ситуация может стать еще более запутанной? Похоже, я забыл, как устроен мир, пока пребывал в одиночестве на острове. Это было крайне неприятное напоминание о том, кто я такой и каков мой долг.

Сабина с нетерпением ждала моего ответа, и я осознал, что у меня нет другого выбора, кроме как обратиться к Тее.

– Позволь мне представить тебе мою маму, – произнес я.