Однажды она поехала в Атлантик-Сити с Джинни. Она позвонила по междугороднему телефону, просто чтобы сказать ему, что любит его. В другой раз они были в центре города с Рэнди и его девушкой, хорошо проводили время, безобидно болтали о самых безобидных вещах, и Вероника необъяснимым образом передала Джеку салфетку из бара, на которой написала "Я люблю тебя".
Это были лишь некоторые из них. Как могло случиться, что что-то, когда-то такое светлое, стало таким черным? Теперь он мог смотреть на прошлое только как на мертвое провидение.
Он засунул фотографию обратно в ящик стола.
Он слонялся по квартире, то и дело поглядывая на телефон.
"Ты идиот, - заключил он час спустя. - Она не собирается тебе звонить. Почему она должна тебе звонить? Она порвала с тобой".
- Его страсть целенаправленна, - сказала Карла Панцрам. - Он очень страстный.
"Я люблю тебя", - гласила надпись на салфетке в баре.
"ВОТ МОЯ ЛЮБОВЬ", - гласила надпись на стене.
Этот парень выложил все, что мог, в этой реплике.
Джек уставился в зеркало на туалетном столике.
"Я очень испорченный человек", - заявил он зеркалу.
Его отражение выглядело как незнакомец. В его городе творилось что-то неладное, кто-то резал девушек заживо, но все, о чем Джек мог думать, была Вероника.
Он с невозмутимым видом смотрел на телефон.
"Она больше никогда тебе не позвонит. Она слишком занята этим, как его там... Хороносом".
Он вышел из квартиры. Сгущались сумерки, на улице было тепло и красиво. Мэйн-стрит кишела влюбленными и дышала чистым соленым воздухом. Чистота пейзажа угнетала его. Его длинные волосы были еще влажными. Он направился к Черч-Серкл, к "Подземелью", но на углу остановился. Ему стало плохо? У него сразу закружилась голова; он прислонился к столбу, чтобы не упасть. Когда он закрыл глаза, ему показалось, что он видит огонь.
Что-то промелькнуло у него в голове. Что-то - мысль. Красная мысль.
Нет, слово.
Аориста.
- Я знал, что должен был запереть дверь, - сказал Крейг.
- Что, и не получить чаевые от своего лучшего друга?
- Я не увлекаюсь коллекционированием монет, Джек. Я говорил тебе десятки раз.
- Просто продолжай наливать мне виски, как ты делал последние пять лет. В конце концов, я пойму, что к чему, - Джек занял свой обычный табурет в конце.
Несколько завсегдатаев подняли бокалы в знак приветствия. Джеку нравилось оформление бара. На потолочных балках висели сотни подставок для пива со всего мира. Фасадную стену украшали баннеры таких малоизвестных пивоварен, как "Фелинфоэль", "Теннет" "Тучер". Крейг выводил "Прекрасных юных каннибалов" через аудиосистему, в то время как по телевизору шла игра "Ориолз" с выключенным звуком. Джек был рад увидеть, что группа поддержки "Янкиз" используют буквы "О" из туалетной бумаги.
- Как ты назовешь сценку, где трое копов застряли по уши в песке?
- Что, Крейг?
- Слишком мало песка, - Крэйг аккуратно перекинул через плечо шейкер, наполненный льдом, а затем насыпал равные порции в четыре бутылки одновременно, держа по две в руке.
Барные трюки были тем, что он отточил до уровня искусства.
- Я выпью за это. И, кстати, о напитках, должен ли я выпить пару шотов, чтобы вписаться в это заведение?
- Береги печень, - Крейг поставил перед ним рюмку. - Попробуй это. Это сносит крышу.
- Что?
Крейг закатил глаза.
- Это за счет заведения. Я называю его "Зассанец".
На вид это было похоже на мочу.
- Если бы у тебя была расстегнута ширинка, я бы отнесся к этому с подозрением, - Джек проглотил рюмку. - Неплохо. Ты учишься.
Крейг выбросил лед из шейкера через плечо. Лед приземлился прямо в раковину. Крейг был знаменит тем, что никогда не промахивался.
- Сегодня заходили двое твоих парней, расспрашивали меня о девушке.
Джек сделал вывод, что это люди Рэнди.
- Они показывали тебе фотографии?
Крейг кивнул и схватил бутылку "Гленфиддич", не глядя на нее. Он помнил точное местоположение каждой бутылки.
- Ты ее знаешь?
- Я видел ее где-то поблизости, но не был с ней знаком. Шанна как-ее-там. В центре города она известна как "Чудовищная дрочилка".
Терминология Крейга никогда не переставала удивлять, наряду с такими шедеврами, как "Мистер мясная ракета", "Мисс плоская доска", "Сельская рожа", "Божий одуванчик", "Черная дыра" и многие другие. Крейг также произносил последнее слово перед закрытием: Все валите нахуй из моего бара!" "Чудовищной дрочилкой" называлась девушка, с которой не требовалось особых усилий, чтобы затащить ее в постель.
- Ты знаешь кого-нибудь, кто когда-либо трахал ее?
- Никого по имени. Я видел, как многие парни подцепляли ее "У Фрэн" и в "Глобусе". Похоже, произошло что-то серьезное.
- Я избавлю тебя от подробностей. Ты когда-нибудь видел ее здесь?
Крейг покачал головой.
- Она тусуется только в танцевальных заведениях.
"Не тусуется, а тусовалась. И сейчас она не танцует".
Крейг принес ему "Фиддич" со льдом, а через несколько минут, когда стакан опустел, удивленно приподнял бровь.
- Первый раз всегда быстро, - извинился Джек.
- Держу пари, именно это ты говоришь всем женщинам.
- Только твоей женщине.
Крейг расхохотался.
- У меня нет женщины. У меня есть все они!
Джеку пришлось притвориться, что он поддакивает шуткам, потому что от первого коктейля ему уже становилось дурно.
- Еще одну, Крейг.
"Осторожнее, не напейся снова".
И тут скрытый факт ударил его, как кулак в челюсть. Это был тот самый табурет, на котором он сидел в ту ночь, когда встретил Веронику.
Хоронос, конечно, был поразительно красив, был старше, был загадочен. Он был другим. Он был тем парнем, который мог бы предложить ей другой опыт.
"Опыт", - сказала она Джеку тогда вечером.
Вторая порция выпивки прошла почти так же быстро.
- Снова прокатился на черном поезде, да? - спросил Крейг.
Джек закурил, уже ссутулившись.
- В последнее время я его любимый пассажир.
Алкоголь и воспоминания закружили его в водовороте. Он был в нем как обломки корабля. Он шел ко дну.
- Позволь мне тебе кое-что сказать, - Крейг подбросил "Мальборо" в воздух и поймал ее ртом. - Ты не первый парень в мире, которого бросает девушка.
- Я знаю, - сказал Джек.
- Тебе нужно подтянуть плечи и двигаться дальше. Помнишь, о чем мы сегодня говорили? Каждый день, который ты тратишь на это, - это еще один день, потраченный впустую.
Джек пожал плечами. Ему не нужны были лекции.
- Вот другой взгляд на это, и останови меня, если я действую тебе на нервы.
- Ты действуешь мне на нервы.
Крейг ухмыльнулся.
- Сначала посмотри на себя. Ты слишком много пьешь, чувствуешь себя подавленным, у тебя депрессия. С той минуты, как Вероника порвала с тобой, ты был несчастен.
- Мне не нужно это слышать, Крейг.
- Да, это так. Итак, мы установили, что ты несчастен, - Крейг сделал паузу, вероятно, для пущего эффекта. - Вероника несчастна?
Вопрос был задан слишком глубоко. Крейг пытался заставить его чувствовать себя еще хуже? Ответ был очевиден.
"Вероника не несчастна. Прямо сейчас она веселится с Хороносом. Я несчастен, а она, наверное, наслаждается жизнью. Она счастливее... без меня".
- Видишь? - сказал Крейг, наливая "Бетси Бомбер" и "Кровавую Мэри" одновременно. - Конечно, это больно. Меньше всего на свете тебе хочется об этом думать. Но ты должен смотреть правде в глаза и продолжать жить своей жизнью.
- Я знаю, - прошептал Джек.
- А ты лучше, чем все это дерьмо.
Крейг отошел, раздав карты пива нескольким новичкам.
"Так ли это на самом деле?" - подумал Джек.
Он поднялся наверх, в мужской туалет, стены которого еще больше подчеркивали разнообразие заведения. Никаких телефонных номеров или ругательств - в "Подземелье" красовались только высоколобые граффити.
"Потеря любви равносильна потере себя", - написал кто-то.
Джек нахмурился, продолжая насвистывать. "Сон разума порождает чудовищ".
"Так лучше", - подумал он.
"Сила воли - это предел возможностей человека", - гласил другой.
"Я сегодня не чувствую себя сильным".
Он спустился вниз с твердым намерением заказать еще выпивки.
- Капитан Кордесман? - поинтересовался Крейг. - Видите вон того парня с длинными волосами и пистолетом в кармане, который не при исполнении служебных обязанностей? Это он.
Девушка, то ли робкая, то ли раздраженная, вышла из-за стойки бара. В ней была какая-то простота; она была привлекательна, но без явной красоты. Ее округлое лицо придавало ей вид поношенной невинности, а серые глаза казались неземными. В простых линялых джинсах она не была ни толстой, ни худой. Блузка с простым принтом подчеркивала пышную грудь, а соломенного цвета волосы, собранные в хвост, свисали почти до талии. В руках у нее был портфель.
- Капитан Кордесман?
- К вашим услугам.
- Я Фэй Роуленд. Лейтенант Элиот сказал, что я могу найти вас здесь.
- Джек живет здесь, - вмешался Крейг. - После закрытия он спит на стойке бара. Мы разрешаем ему бриться в мужском туалете.
Фэй Роуленд нахмурилась, услышав шутки.
- Я специалист по информационным системам в государственной комиссии по государственной службе.
- О, вы, должно быть, мой религиозный консультант.
- Совершенно верно. Некто по имени Олшер договорился с заведующим моим отделом. Я буду работать на время, пока буду вам нужна.
Джек надеялся на доцента или, по крайней мере, на дипломированного специалиста из университета. Вместо этого они прислали ему системного специалиста.
- Все, что я знаю о вашем деле, это то, что мне прислали по факсу из вашего офиса сегодня утром, - продолжила она. - Они сказали, что с этим очень спешат, поэтому я подумала, может, вы могли бы проинформировать меня вечером. Сэкономьте время.
Джек не привык к тому, что люди охотятся за ним в барах по делам. По крайней мере, она была целеустремленной. Он усадил ее за столик в углу. Из своего портфеля она достала цветные матричные снимки стен в комнате Шанны Баррингтон и первоначальный отчет Джека.
- Самое первое, что вам нужно сделать, это выяснить, что означает "аориста", - сказал он ей. - Это...
- Аориста - это восклицательная форма существительного "аорист". Это обозначает время непереходного глагола. Это есть в Оксфордском словаре.
Джек был ошеломлен.
- Денотативно это грамматическое словоизменение из греческого и санскрита, набор словоизменительных форм глагола, которые обозначают действие без конкретной привязки к продолжительности. Однако в данном случае, я думаю, вы, вероятно, ищете общий смысл.
- Что это?
- Процесс, который не заканчивается.
Его сразу же поразили возможные варианты. Он заказал еще выпивку и пинту "Дикого гуся" для женщины.
"Женщина-специалист, - подумал он. - Как, она сказала, ее зовут? Фэй? Или что-то в этом роде?"
- Процесс, - сказал он. - Может быть, это ритуал, который не заканчивается?
- Возможно. Это коннотация. Это может быть применимо к чему угодно.
"Ритуал, который не заканчивается", - размышлял Джек.
- Как была убита девушка? - спросила Фэй Роуленд.
- Вы не захотите знать.
- Нет, но мне нужно знать, как только я начну копаться в текущей деятельности культов в США. Любая деталь, которую вы можете мне сообщить, может помочь завязать разгадку.
Джек заколебался. Это был тот образ, который он никогда не мог выбросить из головы.
- Ее выпотрошили, - сказал он.
Фэй Роуленд не дрогнула.
- У нее не было сердца?
- Нет, - ответил Джек, приподняв бровь.
- У нее отсутствовали какие-нибудь органы?
- Нет. Некоторые из ее органов были удалены и разложены вокруг нее на кровати. Но ни один из них не был изъят.
- Что с ее головой? У нее отсутствовала голова?
"Иисус!"
- Нет. Ничего не пропало. Зачем?
- В этой стране существует несколько культов, поклоняющихся дьяволу, в частности, "головы". Они верят, что головы их противников дают им силу. Была ли жертва убийства крещена?
- Я не знаю. Какая разница?
- Неосвященные жертвоприношения тоже важны. Несколько лет назад в Техасе была одна группировка - они убили шестерых некрещеных младенцев, прежде чем их арестовало ФБР. Они делали талисманы на удачу из их пальцев рук и ног. Отрезанные половые губы, особенно у младенцев, считались высшей защитой от врагов.
Джек заказал еще выпивку. У него было предчувствие, что ночь обещает быть долгой.
- Что это за хрень? - прошептала Джинни.
Вероника не знала. Жиль и Марзен накрыли "ужин" на длинный стол, покрытый скатертью. Хоронос, как положено, сидел во главе стола.
- Это сашими, - сказал он.
Перед ними поставили тарелки с бледными полосками мяса, белыми, красноватыми и желтыми кусочками. Послышался запах.
- Это сырая рыба, - прошептала Вероника.
Джинни чуть не выплюнула свою воду.
- Я отказываюсь есть это...
- Это оптимальная пища для творческих личностей, - объяснил Хоронос. - "Эка", "торо" и "уни" богаты питательными веществами, аминокислотами и омега-липидами. Недавние исследования показали, что сашими улучшает интеллект, память и творческое мышление.
- Да, но это сырая рыба, - вслух пожаловалась Джинни.
- Попробуйте кальмар "ика", по-моему, особенно вкусный.