— Всё хорошо, — выдохнул он; тихая уверенность в его голосе усмиряла мою нарастающую панику. — Я с тобой.

Я обняла его крепче, и вместо того, чтобы отстраниться, он подался навстречу моим объятиям.

Кто ты? — снова захотелось спросить мне. Дело не столько в том, что он изменился — скорее, он прятался за маской с тех пор, как меня привезли в Эндлок. И, наконец, он показывал мне того мужчину, которого я впервые встретила в таверне у Верна.

Его рука скользнула по моему плечу, добравшись до выпуклых линий моих зарубков.

Он прервал изучение моей кожи; его тело стало невероятно неподвижным, пока пальцы замерли на шрамах. Я даже перестала чувствовать его дыхание.

Шаги становились всё тише, отдаляясь, пока мы снова не услышали скрип двери раздевалки, и они окончательно не затихли в коридоре.

Я выдохнула, напряжение покинуло тело. Я подняла голову и обнаружила глаза Вейла всего в дюйме от своих; наши дыхания смешались.

Вейл словно стряхнул с себя мысли. Он разжал пальцы, убирая руку с моего плеча, и в то же время я пришла в себя, отпрыгнув назад, чтобы создать дистанцию.

Вейл был охранником. Что бы он ни говорил и как бы мне ни помогал, он не был тем, кому можно доверять или кого можно касаться — он был тем, кого я надеялась использовать, как угодно, лишь бы выбраться из Эндлока. В одиночке я изголодалась по человеческому теплу, но я не могла позволить этой жажде близости отвлечь меня от цели.

— Я проверю обстановку, — сказал Вейл приглушённым голосом, хотя шептать больше не было нужды.

И выскользнул из душевой кабинки.

Я сбросила полотенце и скользнула в новый комбинезон, оставленный Вейлом; холодная ткань прилипла к влажной коже. Я застегивала молнию, когда услышала его возвращающиеся шаги.

— Всё чисто, — донёсся его рокочущий голос, прохладный и отстранённый, без следа былой мягкости.

Я прочистила горло и вышла из-за занавески, вытирая вспотевшие ладони о бёдра, пока он вёл меня в коридор.

Глава шестнадцатая

В последующие недели, к большому огорчению, Ларча, никто из охотников не выбрал меня для новой охоты.

Группы охотников проходили через наш блок каждые несколько дней, но большинство из них, казалось, не горели желанием тратить на меня столько кредитов, сколько запрашивал Ларч.

Цифра «восемь» светилась на цифровом табло над моей новой камерой на Верхнем уровне, и я всё ещё привыкала к комфорту, который прилагался к моему более высокому рангу. Мягкий односпальный матрас с плюшевыми одеялами и пушистой подушкой был придвинут к одной стене, а в комоде, любезно предоставленном Ярой, хранились мои немногочисленные пожитки. Небольшая перегородка скрывала туалет и раковину от взглядов других заключённых.

Душевая Верхнего уровня тоже была приятным изменением по сравнению с Нижним. Кабинки здесь закрывались занавесками, а на полках у входа лежали свежие полотенца, шампунь и куски мыла. В углу стояло длинное зеркало, позволившее мне впервые почти за месяц увидеть себя. Я похудела на скудных пайках для «серых», а под глазами залегли тяжёлые фиолетовые круги.

Перри пыталась зажать меня в душе, но рядом с ней не было её свиты, а Кит и Яра встали на мою защиту, прежде чем дело дошло до драки. Сирил оттащил Перри, поняв, что шансы не в её пользу.

Самым удивительным преимуществом статуса заключённого Верхнего уровня была привилегия отправлять и получать письма от близких за пределами Эндлока. Я выбрала Грейлина своим основным контактом. Разумеется, охрана проверяла всю переписку, но, когда я наконец наберусь смелости отправить письмо, я воспользуюсь шифром, который мы с Греем разработали.

Я наблюдала, как Джед легко заводит дружбу в нашей группе; казалось, он особенно сблизился с Кит и Момо. Я ловила моменты, как он играет с Момо в выдуманные игры за ужином и внимательно слушает Кит, когда та рассказывает о своей роли в создании системы безопасности Эндлока.

При каждом таком взаимодействии сердце сжималось. Конечно, Джед будет строить отношения даже в таком месте. Он был воплощением солнца.

Я пыталась расспросить Кит и Августа о том, насколько они продвинулись в плане побега до моего прибытия в Эндлок, но они отвечали уклончиво.

Это означало, что я не завоевала их доверие.

Пытаясь исправить это, я рассказала им о своём плане украсть кусачки из мастерской, и, хотя они согласились, что стоит попробовать, они предупредили: Вейл проводит инвентаризацию инструментов в конце каждой смены, прежде чем заключённым разрешают уйти.

Если я собиралась стащить кусачки, мне нужно было идеально рассчитать время кражи.

И пока что у меня не было шанса взять их — вокруг было слишком много заключённых, а Вейл уделял нам чересчур много внимания, что мне совсем не нравилось.

С момента выхода из карцера я нисколько не продвинулась в отношениях с Вейлом, и наше общение оставалось коротким и отстранённым. Отчасти это приносило облегчение: пока я держала его на расстоянии, мне не нужно было беспокоиться о том, как моё предательское тело реагирует на его близость. Но это также означало, что мой план сблизиться с ним ускользнёт сквозь пальцы, если что-то не изменится.

На задворках сознания тикали часы — быстрее, чем мне бы хотелось. Отсчитывали дни до того момента, когда Северное поселение откажется нас принять.

Однажды днём, во время моей смены в мастерской, в дверях появился Ларч.

Я резко вскинула голову; рядом со мной за нашим общим верстаком Август и Яра зеркально повторили мою реакцию, повернувшись к двери.

Вейл взглянул на Ларча из-за своего стола в углу комнаты, откуда он за нами присматривал.

Сердце колотилось в груди: я ждала, что Ларч назовёт номер заключённого и прикажет утащить его в карцер, отчаянно надеясь, что это буду не я.

Я не знала, выдержу ли снова темноту и изоляцию.

Но Ларч переключил внимание на Вейла. — Ты что-то забыл?

Казалось, Вейл его не слышит. Вместо того чтобы посмотреть на начальника, он перебирал бумаги на столе, и я наблюдала, как лицо Ларча становится всё краснее и краснее, пока он громко не откашлялся.

Вейл повернулся к нему, приподняв бровь. — Не уверен, что понимаю, о чём вы.

Ларч заскрежетал зубами и рявкнул: — Иди за мной. Сейчас же. — Затем он развернулся на каблуках и исчез в коридоре.

Глаза Вейла сузились, желваки на скулах заиграли. Я подумала, что он может проигнорировать приказ Ларча, но он встал и вышел из мастерской, не сказав больше ни слова. Дверь щёлкнула за ним, но эта преграда почти не заглушала голоса по ту сторону.

— Это было так великодушно с вашей стороны — выкроить время в своём графике, чтобы встретиться с нами. Я, конечно, не задержу вас надолго. У вас, должно быть, очень плотное расписание, раз вы не сочли нужным посетить заседание совета директоров. — Женщина произнесла эти слова с такой яростью, что у меня перехватило дыхание. Её голос был смутно знаком, но я не могла вспомнить, где его слышала.

Заседание совета директоров?

Охранники не посещают заседания совета. Никто не посещает, кроме руководителей корпорации «Эндлок Энтерпрайзис» и членов Совета.

— Да, не то, чтобы у нас был плотный график, — ответил кто-то ещё; слова сочились сарказмом. Мои глаза расширились — невозможно было не узнать голос Фарила Коутса, генерального директора «Эндлок Энтерпрайзис». Я слышала его закадровый голос в рекламе Эндлока с самого детства.

— Я не знал, что сегодня совещание, — протянул Вейл, небрежно обращаясь к говорившим; его голос затихал по мере того, как шаги группы удалялись.

Я напрягла слух, желая услышать больше. Мне необходимо было услышать больше, если я собиралась узнать правду о Вейле.

Я встала, и почти все заключённые в комнате уставились на меня.

— Мне нужно в туалет, — сказала я, обращаясь к Августу и Яре, но так, чтобы остальные тоже услышали.

Август выглядел обеспокоенным. — Торн…

— Это не может ждать, — отрезала я и быстро направилась к выходу, повернула ручку и перешагнула порог, прежде чем успела передумать.

Я закрыла за собой дверь.

— Вряд ли вы можете утверждать, что не знали о собрании, когда я отправляла уведомление трижды, — рявкнул женский голос из глубины коридора. Он был острым, как кинжал. — И я знаю, что начальник говорил вам лично.

Я вжалась в стену, скользя в тенях и подкрадываясь к голосам, поглядывая на камеры, чтобы убедиться, что красные огоньки не мигают.

— Ты хоть представляешь, сколько охранников на твоём месте убили бы за то, чтобы попасть в совет директоров, парень? — вмешался Фарил Коутс. — «Эндлок Энтерпрайзис» — это жизнь нашего города. Дивидиум был бы ничем без неё.

— Парень? Осторожнее, Коутс, — пробормотал Вейл опасно тихим голосом. — Вы же не хотите, чтобы я подумал, будто вы проявляете неуважение? Только не когда я знаю о вашей подруге Блайт.

Блайт? Блайт Левин?

Та самая репортёрша, которую отправили в Эндлок за преследование Коутса несколько месяцев назад? Это крутили во всех стримах на моем планшете и проецировали на экраны по всему Нижнему сектору.

Раздалось какое-то бульканье — я предположила, что звуки издал Коутс.

Правда о том, что случилось с Блайт, явно отличалась от официальных новостей. И это должно быть достаточно скандально, раз одно лишь знание правды дало Вейлу карьерный взлет в Эндлоке — хотя, чтобы получить доступ к информации такого уровня, он должен вращаться в высших кругах Верхнего сектора. Моя лучшая догадка: у него есть родственники в совете чиновников Верхнего сектора, единственных лидерах, приближённых к власти Совета.

Принадлежность Вейла к высшему эшелону Дивидиума и наличие компромата на Коутса объясняли его странную власть над другими охранниками и то, как он разговаривал с начальником тюрьмы. Должно быть, у Ларча был приказ ублажать Вейла любой ценой.

— Тем не менее, мои извинения, — задумчиво произнёс Вейл, словно его перепалки с Коутсом и не было. — Должно быть, я неправильно понял начальника. Вам что-то было нужно от меня?

Я сделала ещё несколько шагов.

Их голоса звучали ближе, доносясь из одной из комнат вдоль коридора. Судя по звуку, они не потрудились закрыть дверь — им и в голову не пришло бы, что кто-то посмеет за ними следить.

— Прояви уважение, — прошипел Ларч, словно отчитывая ребёнка.

Вейл что-то пробормотал себе под нос, и я вжалась спиной в стену, подкрадываясь ближе, пока не оказалась в дюймах от дверного проёма. Слева открылся вид на лестничный пролёт, ведущий на главный уровень Эндлока — если кто-то спустится по ступеням, меня поймают.

Женщина заговорила снова. — Средний срок пребывания каждого заключённого становится проблемой, — сказала она могильным тоном. — Арестов с каждым днём всё больше, но наши граждане, похоже, не способны убивать свои мишени так легко, как раньше. Эндлок заполняется с пугающей скоростью, и скоро места не останется.

— Как видите, Эдер беспокоится о своей репутации — она мне все уши прожужжала, — сказал Коутс.

У меня едва челюсть не отпала. Эдер. Вот почему голос женщины казался знакомым. Это была советница Калтриона Эдер. Самая молодая в Совете, унаследовавшая должность несколько месяцев назад, когда скончался её предшественник и отец, Гай Эдер.

Получается, Вейла не только пригласили на встречу с начальником Ларчем и генеральным директором «Эндлок Энтерпрайзис», но он ещё и вёл приватную беседу с советницей. Что бы он ни знал о Коутсе и Блайт Левин, это должен быть убийственный компромат.

— Настоящая проблема в том, что интерес падает, — продолжил Коутс. — Раньше нам приходилось отказывать охотникам на каждой охоте. Чёрт возьми, в прошлом году мы думали добавить ещё две охоты по вечерам, просто чтобы удовлетворить спрос, а теперь не можем заполнить даже те три, что есть. Прибыль упала почти на десять процентов только за последние два месяца.

— Цены выросли, — медленно произнёс Ларч. — Что, если мы их снизим?

Советница Эдер издала лающий невесёлый смешок. — Взрослые разговаривают, Рот. Мы платим тебе не за помощь в бизнес-решениях. Особенно когда ты даже не можешь держать заключённых в узде. Не думай, что я не слышала об охотнике, которого вырубили пару недель назад.

Ларч умолк.

— Мы не будем снижать стоимость охоты, — прошипел Коутс. — Я же сказал, прибыль падает. Речь о долгосрочном росте. Нам нужно добавить что-то, что сделает этот опыт стоящим своих денег для охотников — настолько, чтобы они возвращались снова и снова и приводили с собой новых гостей.

Советница Эдер издала звук согласия. — Прямо сейчас заключённые выставляют нас в дурном свете. Одна из них здесь уже больше двух лет. Это беспрецедентно, и это превращает Совет и наши законы в посмешище. Мы должны найти способ сделать охоту более зрелищной для охотников, когда они посещают Эндлок. Повысить их шансы на убийство.

Мои руки сжались в кулаки. Я и так знала, что эти люди не считают нас за людей, но слышать, как они вырабатывают стратегию, чтобы сделать наши смерти веселее, было выше моих сил.

Дверь наверху лестницы с грохотом распахнулась, и я подпрыгнула, ударившись локтем о стену позади меня. Я замерла, разговор в комнате оборвался. Я не смела пошевелиться — не смела даже бежать, боясь, что мои шаги привлекут их внимание.

Даже когда услышала отчётливый звук тяжелых охранных ботинок, грохочущих по ступеням.

В комнате кто-то откашлялся, и до меня донёсся голос Вейла: — И были ли у кого-нибудь предложения, как это осуществить?

Меня и след простыл, прежде чем я услышала ответ.

К тому времени, как Вейл вернулся в мастерскую после встречи с Ларчем, прозвучала сирена, созывающая нас на ужин.

Он казался рассеянным, когда сел и достал новый лист бумаги. Он отпустил нас, даже не потрудившись провести инвентаризацию инструментов на задней стене. Я задержалась у верстака под предлогом уборки рабочего места, жестом показав Яре и Августу идти вперёд. Они бросили на меня вопросительные взгляды, но я отмахнулась.