Он был прав, силовое поле начнет сжиматься с минуты на минуту, и мне нужно найти Джеда до того, как это случится.

Я сделала шаг назад, но замерла, наконец набравшись смелости задать мучивший меня вопрос вслух:

— Почему ты мне помогаешь?

Вейл удерживал мой взгляд ещё мгновение, словно что-то взвешивая.

— Ты не сказала начальнику про Эрис и меня. Теперь мы квиты.

Его глаза, скрывающие истинные эмоции, просканировали лес, а затем взгляд метнулся к браслету. Глаза расширились.

— Иди. Двигайся к центру территории. Поле скоро начнёт движение.

Времени на лишние вопросы не осталось.

Я нырнула в лес.

Не зная, куда именно ушли охотники, я рисковала налететь прямо на них, если буду неосторожна. И хотя часть меня так и зудела от желания столкнуться с одним из них — вырвать оружие из рук и посмотреть, какими могучими они себя почувствуют против меня, вооружённой лишь кулаками, — я понимала, что это глупость. Речь шла не только о моей гордости. Джед рассчитывал на меня.

Пульс стучал в ушах, мешая отличить естественные звуки леса от потенциальной угрозы.

Убедившись, что я одна, я двинулась вперёд, держа забор в поле зрения, чтобы повторить свой путь обратно к Джеду.

Наконец показалось то самое высокое дерево.

— Джед! — я поморщилась от звука собственного голоса, надеясь, что все остальные уже сместились ближе к Кровавому дереву и нас никто не услышит.

Джед просунул голову между ветвей, прядь волос упала ему на лоб, и часть напряжения покинула моё тело. Он в порядке. Живой.

— Силовое поле движется, — сказала я ему, сглатывая ком в горле. — Нам пора. Сейчас же.

Он спустился с дерева гораздо быстрее, чем я от него ожидала, и приземлился на усыпанную листвой землю рядом со мной.

Без лишних слов мы побежали трусцой к тому месту, которое казалось центром угодий. Было трудно сказать наверняка — все деревья казались мне одинаковыми, не то, что здания и перекрестки в Дивидиуме, к которым я привыкла.

Длинные ноги Джеда позволили ему вырваться вперёд на несколько шагов. Я уже собиралась крикнуть ему, чтобы он притормозил, думая, что мы в безопасности внутри новой границы, когда мой браслет снова начал вибрировать. Только на этот раз я знала: это потому, что граница позади меня, она подползает ближе, выталкивая нас в следующий сектор угодий. Я прибавила ходу, но было слишком поздно.

Я почувствовала жгучую боль под браслетом, будто кто-то вонзил иглу мне в кожу.

Но то, что казалось одной иглой, превратилось в сотни — ощущение поползло вверх по руке и разлилось по всему телу. В ушах зазвенело, и внезапно мне показалось, что я больше не контролирую свои движения.

Я сделала нетвёрдый шаг вперёд, борясь с металлическим привкусом во рту и вспышками света перед глазами.

Я вскрикнула, и Джед остановился, оглядываясь на меня.

Я пыталась сказать ему бежать, не останавливаться, но язык не слушался. В груди сперло, я споткнулась, ковыляя к Джеду, делая шаг за мучительным шагом на дрожащих ногах, пока боль не исчезла так же внезапно, как и появилась. Я рухнула на колени.

— Силовое поле, — прошептал Джед.

Хотя боль ушла, кожа горела, а дыхание вырывалось короткими хрипами — сердце пыталось вернуться к нормальному ритму.

— Так вот что имел в виду Вейл, когда говорил, что мы это почувствуем.

Я-то думала, он имел в виду вибрацию, но теперь стало ясно, что он говорил о боли.

— Вейл?

— Охранник. Тот, который рассказал нам, чего ждать здесь.

— И на что это было похоже? — спросил Джед.

Я поёжилась.

— Будто через меня пропустили ток. Думаю, сила удара могла бы меня убить, если бы я не выбралась достаточно быстро.

Джед расправил плечи и протянул мне руку.

— Тогда нам нужно идти дальше. Пока оно снова не сжалось.

Я кивнула, хватаясь за его ладонь и позволяя подтянуть меня наверх, готовая двигаться к Кровавому дереву.

Но тут из-за деревьев впереди нас, вне поля зрения, донёсся тихий свист.

Глава двенадцатая

Охотники нашли нас. Мы не были достаточно тихими, и теперь бежать было некуда.

Джед встретился со мной взглядом, и я приложила палец к губам. Сердце колотилось где-то в горле, пока я сканировала местность, выискивая…

Вон там.

Я указала на соседнее дерево с низко висящими ветвями.

Джед кивнул и принялся карабкаться наверх, перемахивая с ветки на ветку так, словно родился в лесу.

Я хрустнула костяшками пальцев, ухватилась за ствол и начала уверенный подъём.

В бытность охотницей за головами мне приходилось лазать немало — карабкаться по стенам зданий к балконам и окнам, чтобы проникнуть в дом, если преступник забаррикадировал дверь.

И всё же мышцы дрожали после избиения Перри и удара силовым полем. Я не знала, где найду силы добраться до Кровавого дерева, если мы вообще переживём эту встречу с охотником.

Вглядываясь сквозь завесу листвы, я различила внизу две фигуры. Я затаила дыхание, силясь расслышать хоть звук сквозь шум моросящего дождя.

Это был Август.

Он уверенно шагал по лесной подстилке навстречу другой фигуре. Когда второй человек повернулся, я разглядела лицо.

Вейл.

На лбу выступили морщины от удивления: я смотрела на них, отмечая странную фамильярность. Они склонили головы друг к другу и тихо говорили — их шепот смешивался с шелестом ветвей.

Слов было не разобрать, но я заметила, что Август держался на удивление расслабленно, будто беседовал с другом, а не с врагом.

Если не считать приказов, Вейл вообще не должен был снисходить до разговоров с заключёнными.

И всё же он помог мне, когда охотники были в шаге от того, чтобы меня найти.

Нога Джеда соскользнула с ветки, на которой стояла, и ворох листьев посыпался на землю. Я замерла, мышцы напряглись до судорог.

Разговор внизу оборвался.

Я подалась вперёд, готовая спрыгнуть и увести их подальше от Джеда…

Тишину разорвал крик.

Август и Вейл среагировали мгновенно: бросились в разные стороны и растворились в лесу, не оставив и следа своего присутствия.

Мысли лихорадочно неслись вскачь, пытаясь сложить увиденное в единую картину. Может, Август заключил сделку, сдавая других заключённых и их местоположение в угодьях в обмен на собственную безопасность?

Это объяснило бы, как он выживал в Эндлоке так долго — скармливал других волкам ещё до того, как охотники успевали посмотреть в его сторону. Это давало ему время добраться до Кровавого дерева.

Воздух прорезал ещё один крик, на этот раз гораздо ближе к нашему укрытию, смешанный с рыданиями. Я сжала ветку так, что побелели костяшки. Наверху Джед смотрел вниз на поляну, лицо его стало белее мела.

Грохнул выстрел, и у меня вырвался судорожный вздох.

Я знала, что происходит в охотничьих угодьях. Мои родители погибли в Эндлоке. Но до этого момента всё казалось нереальным.

Ещё один выстрел, за ним топот ног — моё сердце с грохотом билось о рёбра.

Я надеялась, что второй выстрел означал промах по той цели, в которую они целились.

На поляну вылетел Момо, и у меня всё внутри оборвалось. С дикими глазами, тяжело дыша, мальчишка неуклюже полез на ближайшее дерево.

Нет, нет, нет. Он же совсем ребёнок.

Зелёная униформа Момо говорила о том, что он пережил как минимум несколько охот. Но всё равно от него волнами исходила паника, и он не смог забраться высоко — листва почти не скрывала его, и если охотник удосужится поднять голову, он его сразу заметит. Момо примостился на ветке, тяжело дыша и заламывая руки.

Джед оттолкнулся от ствола, пристально глядя на мальчика.

Из своего укрытия я протянула руку, отчаянно жестикулируя Момо лезть выше, но ветви слишком хорошо скрывали меня, чтобы он мог заметить.

Не. Твоя. Забота.

Я должна выжить, чтобы защитить Джеда и вытащить его из Эндлока. Я не могу рисковать, думая о ком-то ещё.

Дождь продолжал моросить, шаги охотника приближались, его весёлый свист разрезал воздух.

— Выходи, выходи, где бы ты ни был, — пропел охотник.

Момо на дереве окаменел.

— Я знаю, что ты здесь. Я тебя слышал. И к тому же я изучал следопытство — как охотники на дичь из старых времён, — сказал преследователь. — Ты знал, что раньше они тренировали гончих брать след добычи по запаху? К сожалению, в Эндлоке собаки запрещены, иначе ты был бы уже мёртв.

Момо заметно трясло, дрожь была такой сильной, что он рисковал свалиться со своего насеста прямо в лапы убийце.

— Не бойся, — позвал охотник. Голос его звучал низко и почти успокаивающе, пока он расхаживал между деревьями. — Я сделаю всё быстро. Я никогда не был из тех, кому нравится продлевать боль. Я лишь хочу сохранить мир в Дивидиуме. Ты нарушил закон и теперь должен ответить за свои преступления. В прошлый раз я промахнулся, но теперь, когда я выстрелю, промаха не будет.

Я с ужасом наблюдала, как дрожь Момо переросла в тряску всего тела, сотрясающую ветки, в которые он вцепился мёртвой хваткой. Листья сыпались с его дерева дождём, скапливаясь у ног охотника. С соседнего дерева зачирикал воробей. Предупреждение.

Охотник поднял голову, и я увидела полосы чёрной краски на бледной коже под его белёсыми глазами.

— А, вот ты где, — поцокал языком охотник, глядя на Момо. — Почему бы тебе не спуститься? Я мог бы подстрелить тебя прямо на дереве, но может получиться грязно. Мы же этого не хотим, верно? Разве ты не хочешь быстрой смерти?

К моему полному неверию, Момо начал неуверенно спускаться. Должно быть, он был в шоке. Или же боялся долгой мучительной боли и воспринимал смерть как выход, куда лучший, чем наше нынешнее существование.

Джед коснулся моей руки.

Я обернулась в недоумении, и он кивнул в сторону Момо, глаза его были широко раскрыты и умоляли.

Нет. Я яростно замотала головой.

Глаза Джеда сузились, губы сжались в тонкую линию. Он ткнул большим пальцем себе в грудь, и я услышала то, что он сказал без слов. Если ты ему не поможешь, это сделаю я.

Он вытянул ногу, нащупывая опору внизу.

Моя рука метнулась вперёд, схватив его за плечо. Он вскинул голову. Встретился со мной взглядом — глаза круглые, полные надежды.

— Боже, какой ты юный, а? У меня ещё не было такой молодой добычи. Остальные просто не поверят, — заметил охотник с плохо скрываемым восторгом. Он издал низкий, одобрительный свист, наблюдая за медленным спуском Момо.

Меня захлестнуло отвращение. Я зажмурилась на долгий миг, а затем пристально посмотрела на Джеда. Я выставила перед ним ладонь. Оставайся здесь.

Он кивнул.

Прежде чем успела передумать, я спустилась из укрытия быстрыми, ловкими движениями. Я изо всех сил старалась не шуметь, но охотник стоял ко мне спиной и казался настолько поглощённым звуком собственного голоса и предвкушением скорой победы, что перестал обращать внимание на окружение.

Представь, что это очередной преступник. Ты уложила кучу мужиков. Этот ничем не отличается.

За исключением того, что у него был пистолет.

А у меня не было ничего. Даже самого жалкого лезвия.

Глаза Момо метнулись ко мне, и я заметила вспышку узнавания, когда его нога соскользнула с ветки.

У меня перехватило дыхание.

Он тут же спохватился, отводя взгляд и стараясь не выдать моё присутствие охотнику. Умный пацан.

Он начал двигаться еле-еле, черепашьим шагом, и охотник что-то буркнул, теряя терпение.

Я спрыгнула с самой нижней ветки и мягко, по-кошачьи, приземлилась на полусогнутые — толстый слой хвои на размокшей земле смягчил удар.

Надо мной скрипнула ветка, но Джед не спустился следом.

Я обшарила взглядом землю в поисках хоть какого-то оружия. Попадалась лишь россыпь камней, но все они были меньше моего кулака — толку от них против ружья будет мало, если охотник заметит, как я приближаюсь.

Взгляд зацепился за большую ветку, валявшуюся за деревом, с которого я только что слезла, — толстую и длиной, по меньшей мере, с мою руку.

Листья на её конце издали тихий шелест, когда я её подняла, но этот звук удачно слился с шумом листвы на ветру где-то высоко над головой.

Развернувшись, я с веткой наперевес пошла к спине охотника — шаг за шагом, медленно и осторожно.

Я перехватила конец ветки поудобнее, замахнулась и со всей силы ударила вперёд, целясь охотнику в голову.

Но в последнюю долю секунды он повернулся — я так никогда и не узнаю, услышал ли он какой-то шорох или просто почувствовал спиной, как изменилось движение воздуха. Вместо затылка моя дубина врезалась в ствол его винтовки. От столкновения болью прострелило всё моё и без того избитое тело, но сила удара вырвала оружие из рук охотника, и оно отлетело в сторону, заскользив по лесной подстилке.

Я почти ухмыльнулась, глядя на него, сузив глаза, как хищник на жертву.

Оставшись безоружным, он замер лишь на мгновение, а затем кинулся на меня; под его тяжёлыми ботинками хрустели сучки и листья. Его кулак врезался в моё ушибленное плечо, и я стиснула зубы, выронив ветку, но устояла на ногах.

Я впечатала локоть ему в челюсть, и он выругался; изо рта, где он прикусил губу, сочилась кровь.

— Ты об этом пожалеешь, — выплюнул он, начиная кружить вокруг меня.

Я приметила за его плечом небольшой валун, почти вросший в землю. Если бы только мне удалось…

Охотник снова замахнулся кулаком, и я нырнула вниз, чудом уйдя от удара в лицо.

— Рейвен! — закричал с дерева Джед. Он уже спускался, дюйм за дюймом приближаясь к земле, и на звук его голоса охотник резко обернулся.

Возможно, это мой единственный шанс.

Я сделала подсечку, выбивая ноги охотника из-под него, и сильно толкнула его в грудь. Он полетел назад, и его затылок встретился с валуном с глухим, удовлетворительным стуком. Он больше не двигался.

Опустившись рядом с ним на колени, я нащупала пульс. Нахмурилась. Скорее всего, выживет. Надеюсь, он хотя бы ударился достаточно сильно, чтобы заработать амнезию и забыть меня напрочь.