- Представьте себе волнение, триумф истинного открытия, - сказал он. - Представьте, что, должно быть, чувствовали Флеминг, Белл, Ван де Граафф, Пири... Я в шаге от такого триумфа.

- Только не говорите мне, что вы собираетесь открыть Северный полюс.

Но Уиллард проигнорировал сарказм Курта. Его глаза заблестели еще больше.

- Когда я служил в армии, моим последним постоянным местом службы был Эр-Рияд, Саудовская Аравия. Там все и началось.

- У нас нет военных баз в Саудовской Аравии, - сказал Курт.

- Базы и боевые подразделения - нет. Но в Саудовской Аравии есть довольно много казарм, в которых размещается американский военный персонал, в основном инструкторы ВВС и технические советники, морские пехотинцы для посольства. Материально-техническим обеспечением и медицинской поддержкой занимается в основном армия. В 1978 году я был командиром одного из армейских гарнизонов.

- Почему бы вам не покомандовать этим гарнизоном? - предложил Курт, указывая на свою промежность.

- Вы хотите услышать объяснения или нет?

- Прошу прощения, доктор. Есть что-то такое в том, что дуло пистолета направлено мне в лицо, что пробуждает во мне юмористические наклонности.

- И именно возле этого гарнизона, - продолжил Уиллард, - я впервые столкнулся с гулем.

Курт позволил себе ухмыльнуться.

- Что это за дерьмовый гуль?

- Гули, - произнес Уиллард, и его голос повис в воздухе, как заклинание. - Мифологические опустошители кладбищ, пожиратели мертвых. Гули или гуль, - это арабские производные от слова "вурдалак", которое сегодня приобретает множество запутанных значений, начиная от голливудских зомби и заканчивая людьми, одержимыми смертью. Всесторонний анализ, однако, выявляет еще более неопределенные обозначения; кажется, что по мере обновления источников интерпретация первоначального мифа становится менее точной. Некоторые на удивление авторитетные мифологи настаивают на том, что гули - это существа, меняющие облик, которые днем дремлют в могилах, в которые они вторглись, а ночью превращаются в живые тела, которые они съели. В других текстах утверждается, что гули являются телесными воплощениями джиннов, еще одного более известного арабского мифа; в этом описании гули - это демоны-получеловеки женского пола, которые изображают из себя блудниц и заманивают мужчин, чтобы съесть их живьем; в то время как другие источники утверждают, что гули - это бесполые духи, не имеющие никакой субстанции. Эти современные транслитерации бесконечны и бесполезны - европеизированная болтовня, а вовсе не честное воспроизведение оригинального мифа.

- Так что же это за оригинальный миф? - подначил Курт.

Казалось, готовности Уилларда болтать без умолку не было конца.

- Древнейшая мусульманская мифология изобилует упоминаниями о гулях, и эти упоминания весьма специфичны: гули - это злобные, человекоподобные существа, единственными приоритетами которых являются убийства живых и поедание мертвых. Но этому конкретному аспекту восточных знаний уделялось мало внимания, что объясняет неочищенные определения западного понимания. Большая часть арабского фольклора была привезена в Европу в одно и то же время, в начале 1700-х годов, и почти полностью переведена одним человеком, французским археологом по имени Антуан Галланд. Переводы Галланда, в том числе "Тысяча и одна ночь", имели огромный успех в Европе; они также были немедленно пиратски проданы и переработаны. Эксперты сходятся во мнении, что эти переводы были сделаны без нареканий; даже если не принимать во внимание контрабандные копии, у Галланда была репутация человека, который адаптировал свои переводы к западному вкусу - вполне вероятно, что фрагменты оригинальных рукописей были переведены вовсе не Галландом, а халтурщиками. И по этим причинам легенды о гулях были отвергнуты как выдумки, просто неумелая переработка европейских легенд об оборотнях...

Курт не слушал. Пот заструился по его рубашке изнутри. Он знал, что Уиллард намеревался убить его.

- Я и сам согласился с этими выводами, - продолжил Уиллард, - но постепенно меня начали беспокоить некоторые вещи, которые я слышал и видел своими глазами.

"Пусть он продолжает говорить, - в отчаянии подумал Курт. - Пусть дальше шевелит челюстями".

- Какие именно вещи?

- Во-первых, невероятное количество случаев исчезновения людей. Я попросил сотрудников службы безопасности ВВС разобраться в этом, и, хотя саудовцы, как правило, ведут приблизительную статистику преступлений, это более чем очевидно. Бесчисленные сообщения о пропавших людях, нераскрытых, необъяснимых. И все эти исчезновения, похоже, происходят после наступления темноты.

- Большинство людей похищают после наступления темноты. Это не то, что я бы назвал доказательством существования подобных вещей.

- Верно, но это еще не все. Похоже, что во многих небольших и отдаленных арабских деревнях, особенно расположенных вдоль гористой западной оконечности полуострова, практикуются такие же причудливые обычаи погребения. Здесь нет обычных кладбищ. Могилы, как правило, без опознавательных знаков и разбросаны в разных местах. И что еще хуже, на протяжении веков подобные города и деревни демонстрируют ошеломляющую историю разграбления могил, несмотря на преднамеренные усилия населения спрятать своих умерших. Во всем этом даже сегодня нелепо обвиняют племена бедуинов, кочевников, пасущих овец и верблюдов. Но теперь я знаю лучше.

- Гули, да?

Улыбка Уилларда погасла.

- Я бы посоветовал вам отнестись ко мне серьезно.

- Как скажете, доктор.

- Вот увидите, - шутливо предупредил Уиллард. - Доказательство ближе, чем вы думаете; гули существуют. Большинство из них были уничтожены ваххабитами в первой половине века. До тех пор это была чисто техническая проблема - гули достаточно быстры, чтобы уворачиваться от низкоскоростных пуль. Но в 1902 году, готовясь к войнам, которые в конечном итоге объединили Саудовскую Аравию, король Ибн Сауд вооружил свои войска длинными винтовками европейского производства, по-моему, маузерами. Именно это привело к тому, что племя гулей практически исчезло.

"Он действительно в это верит?"

- Почему я никогда ничего не слышал об этой легенде?

- Неизвестность, расстояние, время. Но главным образом нежелание исповедовать ислам, - ответил Уиллард. - Реальность гулей давно забыта, но легенда останется навсегда. Спросите любого араба об истории вандализма на кладбищах в его стране, и он ответит вам молчанием, словно пораженный. Примерно то же самое, что спросить немца о лагерях смерти или мексиканца о дизентерии.

У Курта внутри все сжалось; он совсем забыл о Вики.

"Уиллард, должно быть, не заметил ее, когда входил".

Третья портативная рация лежала на переднем сиденье патрульной машины. Вторая все еще висела у него на бедре. Если бы у Вики хватило предусмотрительности включить свою...

А в машине был дробовик.

- Значит, остальная часть легенды правдива? - спросил Курт. Он опустил руку очень медленно, очень естественно, и нажал кнопку передачи на своей рации. Он знал, что должен продолжать потакать Уилларду и его безумию. - Эти твари действительно грабят могилы и едят трупы?

- Да, это правда, но вы все еще слишком склонны к суеверному отношению. Если вы разделите значение готического шока с биологической точки зрения, вы не найдете ничего необычного. Существует множество форм жизни, принадлежащих к разным типам и подвидам, которые удовлетворяют свои потребности в питании исключительно за счет мертвого животного материала и существуют как падальщики. Итак, взгляните на это с этой точки зрения. По моим собственным наблюдениям, гули не едят ничего, что не было бы мертвым в течение как минимум двадцати четырех часов, если только они не испытывают сильного голода. Я не уверен в действительной биологической причине этого; возможно, их источник пищи сначала должен подвергнуться определенному разложению, прежде чем он сможет быть должным образом расщеплен их пищеварительной системой. Кроме того, у них, по-видимому, усилено обоняние, что, возможно, объясняет легендарную способность находить безымянные могилы. Возможно, вы заметили, что в последнее время количество мертвых животных на обочинах шоссе 154 сократилось.

Курт скептически поджал губы. Это он действительно заметил. Он вспомнил свой разговор с местным работником из службы контроля за животными.

Все еще смущаясь, Уиллард продолжил.

- И я думаю, что недавняя эксгумация на Биллском кладбище могла бы сделать мои заявления более убедительными для вас.

- Труп Коди Друкера был изуродован. Его не съели.

- Конечно, нет. Тело было забальзамировано.

Курт мысленно вернулся в тот день, когда Глен обнаружил труп. Рука Друкера была вырвана из сустава. На теле был только один след от укуса. Хотя он, конечно, и не поверил рассказу Уилларда, но почувствовал, как в животе у него все сильнее начинает нервно подергиваться.

- Вы так и не объяснили, как эти гули попали сюда.

- Я думал, вы уже и сами это поняли, - Уиллард закурил еще одну сигарету, наслаждаясь первой приятной затяжкой. - В естественной среде обитания гули живут стаями примерно по двадцать особей. За несколько месяцев до моего увольнения с военной службы мне удалось обнаружить одно из их логовищ недалеко от Эр-Рияда, в горной местности. Согласно легенде, гули ведут ночной образ жизни и кормятся ночью. Как правило, во время таких вылазок на кормежку они оставляют свое логово без охраны, поскольку внутри нет ничего ценного. Но каждую шестую или седьмую зиму гули мечут икру, и именно в этот короткий инкубационный период несколько гулей остаются в логове охранять своих личинок. Однажды ночью я нанял двух морских пехотинцев и армейского офицера, чтобы они отправились в логово, и они извлекли для меня восемь здоровых личинок, которых я затем привез обратно в Штаты. К сожалению, две личинки были повреждены при транспортировке и погибли.

- Что насчет остальных шести?

Уиллард поднял руку, и это был очевидный жест.

- Они вылупились.

Курт молился, чтобы Вики пришла. Ему нужно было больше времени. Он должен был поддерживать разговор с Уиллардом.

- И вы просто позволили этим тварям гулять на свежем воздухе?

- О, ради бога, нет, - сказал Уиллард, как будто это предложение было оскорбительным. - Я соорудил загоны и разделил гули на три группы по два существа. Одна контрольная группа должна была содержаться в идеальных условиях; вторая группа должна служить объектами исследований; и третья группа должна была быть препарирована, каждая на разной стадии физического развития. Я проводил свои исследования в течение многих лет, и довольно успешно... - но затем Уиллард остановился. Внезапно он побледнел, черты его лица исказились от ужаса. - На прошлой неделе контрольная группа сбежала.

Курт знал, что между ними слишком большое расстояние, чтобы достать пистолет. Он был в ловушке, прижат к стулу. Вики была его единственной надеждой, но где, черт возьми, она была?

- Я установил решетки, чтобы закрыть вентиляционные шахты, но, очевидно, сварные швы не выдержали. Они выползли через вентилятор.

Еще одно неприятное совпадение. Курт вспомнил пару странных алюминиевых конусов на заднем дворе Уилларда. Похоже на крышки вентиляционных отверстий.

"Нет, нет, это не может быть правдой. Он настоящий псих".

- Но в любом случае, - сказал Уиллард, - вот ваше объяснение, которое вы вольны принять или отвергнуть. Это не имеет значения. У меня нет другого выбора, кроме как убить вас, - он улыбнулся дыму. - Удобная ситуация для убийцы, согласитесь. По крайней мере, мне не придется избавляться от тел - гули слишком сильно хотят об этом позаботиться.

Уиллард направил пистолет Курту в голову.

- Прежде чем вы представите меня моему создателю, ответьте мне еще на один вопрос, - попросил Курт.

На лбу у него выступил пот, холодными каплями стекая вниз. Он не собирался сдаваться так просто. Но ему нужно было больше времени.

- Вопросов больше нет, - сказал Уиллард. - Как я уже сказал, это не имеет значения. Как назывался тот старый фильм? Минута, чтобы помолиться, секунда, чтобы умереть? Ужасный сценарий, но мне всегда нравилась эта поговорка. И вы уже воспользовались своей минутой.

- Какое отношение ко всему этому имеет ТТХ?

Уиллард опустил пистолет. Он обмяк от изумления.

- Как, черт возьми...

- Болтливые языки топят корабли, доктор. Я случайно услышал, как вы с женой говорили об этом несколько дней назад; жаль, что у вас тогда не были включены датчики движения. Я слушал довольно долго. И не трудитесь объяснять, что такое ТТХ. Я уже все выяснил.

- Мои наилучшие пожелания. Вы очень трудолюбивый молодой человек... Когда нам стало ясно, что мы не сможем поймать двух сбежавших гулей, мы поняли, что должны их убить. Яд показался нам самым безопасным методом, а ТТХ - самым простым из доступных. Мы решили выложить на блюдо кусочки мяса, зараженные ТТХ. На самом деле это была идея моей жены, и в этом была восхитительная ирония, поскольку мясом в итоге оказалась она. Я убил ее и ввел ей огромное количество этого вещества, а затем оставил ее тело там, где его наверняка нашли бы гули.

- Так это сработало?

- О, да. Тело исчезло за ночь. К сожалению, тактические рекомендации не сработали. Но это не стало для меня большим сюрпризом, поскольку мои исследования уже выявили необычайную устойчивость гулей к различным токсичным веществам.

- Что теперь?

- Попробую другой яд, я полагаю; я думал о гуанетидине или синильной кислоте. Также может подойти усиленный хелатирующий препарат; у гулей очень странное соотношение железа и меди в крови. Есть несколько хороших вариантов. Но, конечно, через некоторое время это будет наименьшей из ваших забот, - он снова поднял пистолет, прикрыв правый глаз от прицела.

Курт поерзал на стуле.

"Надо что-то предпринять. Господи Иисусе, Вики, ты что, собираешься просидеть в машине всю чертову ночь?"