Не подавая сигнала, он направил машину налево, мимо похожих на часовых столбов на въездной полосе. Инстинкт подсказывал ему сбавить скорость. Плотно стоящие деревья по обеим сторонам создавали впечатление, что его везут по длинному темному туннелю. Дорога сужалась, становилась все более неровной. Несколько камней попали в подкрылки; пыль следовала за "Фордом", как дымное знамя.
Патрульная машина показалась из-за следующего поворота. Она была припаркована косо, как будто брошенная, и Хиггинс бросился вперед, когда они остановились. Он поздоровался с Вики, даже не взглянув на нее, и оказался прямо над Куртом, как только тот вышел из "Форда".
- Ты достал веревку?
- Да, я достал ее, - сказал Курт и бросил тяжелый моток в руки своего напарника. - Ты должен мне восемнадцать баксов.
- Курт сказал, что ты что-то нашел в шахте, - вызвалась Вики.
Хиггинс выглядел озадаченным.
- Откуда ты узнал?
- Догадаться было нетрудно, - сказал Курт. - Я не думал, что ты скажешь, что все это висело на деревьях.
Он бросил третью рацию в патрульную машину; затем они с Вики собрали остальные свои вещи и последовали за Хиггинсом. Здесь крики сверчков превратились в лихорадочное, пульсирующее безумие. Этот звук заполнял мысли Курта, пока они, спотыкаясь, шли по залитой лунным светом дорожке.
- После того, как я обнаружил, что цепь снята, я решил покопаться, - сказал Хиггинс, лепя руками какие-то фигуры. - По рации ничего не передавали, и я никогда раньше не видел шахты вблизи. В любом случае, они все засыпаны, за исключением одной.
- Подумаешь, - пробормотал Курт, но это больше походило на вздох.
Волосы Вики колыхались перед ее лицом, когда она бежала вперед с карманными фонариками в руках.
- И я уверен, что там есть следы, ведущие туда и обратно. Их много.
- Подростки постоянно заходят туда выпить, - с нажимом ответил Курт. У него перехватило дыхание, годы курения, наконец, взяли свое. - Если ты притащил нас сюда только из-за каких-то следов, то... Притормози, пожалуйста. Я же не марафонец, черт возьми.
Хиггинс зашагал дальше, и в его глазах светилось восхищение тем, что их ожидало.
Тропинка переходила в широкое безжизненное пространство длиной почти с футбольное поле, которое переходило в огромный выступающий горный хребет. Судя по остаткам, эта конкретная горнодобывающая операция так и не переросла во что-то продуктивное, что сильно отличалось от грандиозных проектов, которые Курт в детстве видел в округах Гаррет и Аллегани, когда его отец занимался добычей угля. Первые пять входных порталов были разрушены, от некоторых остались только следы того, чем они были раньше.
- Вот оно, - сказал Хиггинс, останавливаясь у последнего портала.
Задыхаясь, Курт поднял голову. В лучах заходящего солнца вход в туннель казался сплошным черным отверстием, высеченным в скале. Он выглядел намного больше, чем когда он видел его в последний раз.
- Мы с ума сошли, что пошли туда, - сказал Курт. Он вытащил свой фонарик из кольца на поясе. - Эта шахта вот-вот рухнет.
Хиггинс рассеянно покачал головой.
- Ты думаешь, после стольких лет, что шахта рухнет в тот самый момент, когда мы решим заняться этим делом? О шансах даже не стоит задумываться.
- Мы идем или нет? - настаивала Вики. - Давайте не будем стоять столбом, как кучка придурков.
У них включились фонарики. Когда они вошли в шахту, перед ними вспыхнул свет, ярко освещая стены и разгоняя липкую темноту. Далеко впереди что-то закапало. По мере того как они спускались, в канаве становилось прохладнее; темнота сгущалась, как туман. Через каждые несколько ярдов они проходили мимо толстых деревянных колышков, установленных для того, чтобы не дать канаве провалиться внутрь. Курт подумал, что это зубочистки. Многие из колышков были покрыты плесенью и разбухли.
В колеблющихся ореолах, отбрасываемых их огнями, Курт уловил отблески призраков этого места и снова подумал о своем отце. Стены из плотного камня были утыканы кабельными крюками, в некоторых из них все еще звенели провисшие провода электропередач, пропущенные через их отверстия. Повсюду валялись вырванные с корнем тележные рельсы, почерневшие и изъеденные ржавчиной. Старая, проржавевшая карбидная лампа рухнула под ботинком Курта; она хрустнула, как панцирь краба.
К потолочной балке была прибита покосившаяся табличка с надписью: "ДЕРЖИТЕСЬ ЛЕВОЙ СТОРОНЫ, ТРАНСПОРТНАЯ МАГИСТРАЛЬ". И еще одна: "ОСТОРОЖНО: ВПЕРЕДИ ГЛАВНАЯ ШАХТА".
Проход вел в пещеру с низким потолком, окруженную лабиринтом балок, город-призрак в недрах земли. Этот тип шахт был известен как "открытая выработка", главный ствол представлял собой просто узкую клиновидную яму, треугольным образом вырубленную в скале, стены которой соединялись несколькими горизонтальными коридорами, похожими на лазы. На дне карьера продолжался гораздо более узкий ствол, в котором накапливалась фильтрация.
- Мой отец проработал в такой шахте двадцать лет, - сказал Курт, только сейчас осознав, какой это, должно быть, был непосильный труд. Он угрюмо огляделся, подсвечивая себе фонариком, словно ожидая увидеть скелеты. - Неудивительно, что он так сильно наклонил бутылку.
- Подожди, пока не увидишь шахту, - сказал Хиггинс.
Они осторожно ступили на деревянную насыпь, окружавшую яму. Затем они смело перегнулись через борт и заглянули вниз. Яма была огромной. Курт смотрел в благоговейном молчании, чувствуя дрожь в животе. Это было все равно что заглянуть за край света.
За каждым рядом забоев спускались похожие на желоба подъемники, оборудованные металлическими лестницами и подъемными тросами. Неровный звук капель отдавался эхом, становясь намного громче, чем раньше. Направив фонарь, Курт прочесал дальше и увидел еще больше лестниц и водосточных труб, ведущих прямо вниз. Он не мог видеть их конца.
- По моим прикидкам, глубина ямы не менее семидесяти-восьмидесяти футов, - сказал Хиггинс.
У Вики, казалось, закружилась голова от необъятности шахты.
- Что это за отверстия?
- Они называются забоями, - сказал Курт. Его голос был глухим, лишенным интонации. - Вот где добывают уголь. На самом деле они имеют форму подковы внутри, - он посмотрел на Хиггинса. - Так что же это за важная находка, Марк?
- Посмотри на дно. На самое дно.
Они опустились на колени на дамбе, направив свои фонарики на цель. Сначала Курт не разглядел никаких деталей, только общую клиновидную форму ямы, сужающейся все ниже и ниже. Из-за огромной глубины луч его фонарика превратился в полоску света; его глазам стало больно.
- Видите это? - сказал Хиггинс.
На лице Вики медленно проступал шок.
- Я не могу в это поверить.
Когда Курт перевел взгляд, прямо перед просачивающейся шахтой появились какие-то очертания. Груды щебня, каменные глыбы, разбитые вагонетки. Тяжелые слои пыли и земли равномерно скрывали все внизу. Но вскоре стала видна небольшая квадратная фигура. Она казалась наклоненной вперед и излучала слабый голубой оттенок. Он поднес фонарик. Что-то красное блеснуло. Он смотрел на крышу автомобиля.
- Понимаете, что я имею в виду? - сказал Хиггинс. - Не спрашивайте меня, как я смог это заметить.
- Судя по всему, он здесь совсем недавно, - сказал Курт. - Все еще блестит, ржавчины нет.
Хиггинс указал налево, на часть дамбы, которая была разрушена.
- Кто-то столкнул его за борт. Следы шин все еще видны.
- Ты не собираешься туда спускаться? - спросила Вики с подозрением в голосе.
Курт встал, ища рацию.
- Мы должны. Возможно, нам удастся проверить номера. Насколько нам известно, в нем может быть тело.
- Я не доверяю этим лестницам, - сказал Хиггинс. - Вот почему мне понадобилась веревка. Спуститься будет проще простого.
Курт выдвинул антенны двух раций и передал их Вики. Он поднял веревку.
- Я пойду, я легче тебя.
- Ни за что, Хосе, - ответил Хиггинс, уже натягивая перчатки. - Я тот, кто нашел это. Я буду тем, кто спустится.
- Хорошо, - сказал Курт. - Только не торопись.
В нескольких футах позади них стоял заброшенный электрический экскаватор. На панели двигателя были нанесены трафаретные буквы: "ЭКСКАВАТОРЫ РЭНДОЛЬФА КАРТЕРА, ИНК.ОРПОРЕЙТЕД". Курт надежно привязал один конец троса к заднему рычагу. Хиггинс сбросил другой конец за борт, наблюдая, как он распутывается.
- Ты спятил, - сказала Вики Хиггинсу. - А что, если веревка оборвется?
- Она не порвется, - он засунул фонарик за пояс и взял у Вики одну из раций. - Эта веревка достаточно прочная, чтобы выдержать десять человек. Черт возьми, на ней, наверное, выдержал бы даже Бард.
Курт взял вторую рацию. Они быстро проверили связь, затем Хиггинс ухватился за веревку и свесил ноги за борт.
- И, ради бога, будь осторожен, - сказал Курт.
Хиггинс улыбнулся им.
- Если Бэтмен может это сделать, то я, черт возьми, точно смогу.
Он начал спускаться вниз.
- Бэтмен, твою мать, - заметил Курт.
Они с Вики лежали бок о бок на земле. До них донесся неясный неприятный запах. Они молча наблюдали, как Хиггинс проходит мимо первой пары забоев, их фонарики следовали за ним, словно маленькие ореолы. Когда он прошел мимо третьей пары, Вики сказала:
- Надеюсь, он знает, что делает.
- Нет, - ответил Курт. - Но это не очень крутой склон. Не похоже, что он собирается спускаться прямо вниз. Я просто надеюсь, что он не сломает себе шею о весь этот хлам, когда доберется до подножия.
Хиггинс на глазах становился все меньше; он двигался почти грациозно и со скоростью, которая казалась небрежной. Звук его шагов, шаркающих по камням, эхом разносился в темном воздухе. Вскоре он превратился в синюю точку на фоне ущелья.
Курт включил рацию, раздалась резкая электрическая искра.
- Ты слышишь меня, Курт?
- Громко и отчетливо.
- Я уже на дне. Там не так глубоко, как мы думали, осталось много веревки. Сверху он выглядит намного больше.
Внизу зажегся фонарик Хиггинса, но они все равно едва могли его разглядеть. Это было похоже на то, как если бы они следовали за светлячком.
Хиггинс медленно продвигался вперед по груде обломков. По тому, как он продвигался, Курт понял, что дно шахты на самом деле было довольно узким. Хиггинс был у машины меньше чем через минуту.
- Держись подальше от водяных колодцев, - предупредил Курт по рации.
- Не волнуйся, приятель. Моя мама не поднимала никаких гантелей во время беременности, - затем последовала пауза после передачи Хиггинса. Лучик его света не двигался. - Ты ни за что не поверишь, Курт.
- Что у тебя там?
- "Форд Пинто", голубой, кажется, 79-го года выпуска... Выглядит как...
- Машина Глена Родза, - тихо сказал Курт.
Он был скорее опечален, чем потрясен; он чувствовал ответственность, как будто должен был ожидать чего-то подобного с самого начала. Глен просто сбежал со своей возлюбленной, и это было слишком легко.
В глазах Вики отражалось горе.
- Мы можем ошибаться, - сказала она. - Он не единственный в мире, кто ездит на голубом "Пинто".
Курт просто посмотрел на нее.
- Проверь, что внутри, - сказал он в рацию.
- Пусто, - ответил Хиггинс.
- Багажник?
- Это хэтчбек.
- Прочитай мне номера. Мы проверим их, когда вернемся на улицу.
Курту не понравилась последовавшая за этим долгая, зловещая пауза. Он догадывался, что за этим последует, пока водил лучом фонарика Хиггинс из одного конца ямы в другой.
- Никаких номеров, - сказал Хиггинс.
- Черт.
- В бардачке также нет регистрационных документов.
- Ты ничего не трогал, не так ли?
- Нет, все стекла разбиты. Бардачок был открыт.
Список становился все короче.
- Проверь, есть ли VIN-номер, - сказал ему Курт.
- Где это?
- В дальнем левом углу приборной панели. Там есть пломба, которая белеет, если ее потрогать.
Еще одна мрачная пауза. Затем Хиггинс сказал:
- Ее здесь нет. Здесь просто дыра.
"Вырвали", - подумал Курт.
Единственный доступный VIN-номер должен был быть выгравирован на блоке двигателя, но Курт не знал точно, где именно, и сомневался, что это имело значение. Тот, кто угнал эту машину, явно знал, что делает.
- Быстро осмотрись, - сказал он Хиггинсу, - а потом возвращайся.
- Что теперь? - спросила Вики.
- Мы позвоним в окружную лабораторию. Кто-то привел эту машину в порядок, так что она, вероятно, тоже вычищена. Но у большинства американских автомобилей повсюду есть VIN-номера, просто их трудно найти. Даже профессионал не смог бы получить все VIN-номера, не разобрав большую часть двигателя, трансмиссии и трансмиссионного привода. Если только этот парень не работает на "Форд", шансы на то, что он заполучит все VIN-номера, невелики. Если это машина Глена, округ сможет это выяснить. Просто это может занять некоторое время.
Трос, прикрепленный к экскаватору, туго натянулся. Хиггинс карабкался наверх.
- И если это машина Глена, - сказала Вики, - тогда, я думаю, логично предположить, что он...
Курт только кивнул.
Звук карабкающегося обратно Хиггинса стал громче. Но внезапно звук прекратился. Все, что они слышали, - это тихое капанье воды снизу. Курт выглянул из-за края дорожки, светя фонариком за веревку. Хиггинс забирался в один из забоев.
- Марк, что, черт возьми, ты делаешь? - спросил Курт в рацию.
Прием стал слабее.
- Я на втором участке... как ты его назвал?
- Стоп. Что ты там делаешь?
- Я думал, я...
- Что?
- Я уверен, что что-то слышал.
- Не ходи туда. Он может обрушиться.
Хиггинс и слышать об этом не хотел. По мере того, как он углублялся в забой, качество связи ухудшалось, его голос то появлялся, то пропадал из-за помех.
- Чертов фонарик начинает разряжаться... Почти ничего не видно... Господи, как же там воняет, ты не поверишь, - Хиггинс начал сильно кашлять, как человек, который только что попал в струю газа для борьбы с беспорядками.