Саре ещё никогда не приходилось залезать на борт корабля – и она бы точно на такое не пошла, когда её руки и ноги и без того были готовы растечься лужицей. В четырёх метрах над нею через борт перегнулись полдюжины голов, о чём-то болтающих между собой.

– Давай, Маленькая Галька! У нас мало времени, – послышался чей-то властный голос. Должно быть, капитана.

Сара смахнула с лица прядь мокрых волос. Её спаситель крепко привязал свою маленькую лодку к большому судну и внимательно следил за ней. Сара окинула взглядом верёвку – от покачивающегося конца внизу до борта, через который её перекинули.

Человек в лодке хмыкнул и показал большим пальцем вверх. Сара убрала сандалии – как только умудрилась не потерять? – в складки одежды. Седельная сумка всё сильнее оттягивала плечи, напоминая о смерти старика. Глубоко вдохнув и обхватив руками толстый канат, Сара окинула взглядом узлы, завязанные на равных расстояниях до самого верха, и полезла.

Почти сразу канат качнулся вперёд, и её босые пятки врезались в деревянный борт корабля. Сара с трудом подавила желание потереть их и сосредоточила все мысли на том, как забраться на борт. Чувство было такое, словно кто-то хотел вырвать ей руки из плеч. Расслабив левую руку, Сара подняла её над правой, подтянулась и сделала шаг вверх. Затем ещё один. После третьего шага руки уже так дрожали, что её всю затрясло.

Смех над головой прекратился, матросы протягивали к ней руки, чтобы подхватить и затащить на борт.

– Держись, – шептала она себе, – держись!

Но она не смогла удержаться; ноги соскользнули с нижнего узла, и она с криком рухнула обратно в лодку. Ногу тут же пронзила боль. Посмотрев вниз, Сара увидела глубокую рану – тёмно-красную, кровоточащую. Тут две сильные руки вдруг схватили её за плечи. Не говоря ни слова, лодочник поставил её на ноги, обвязал канат вокруг живота и криком подал сигнал друзьям. Через мгновение Сара взлетела в воздух, словно куль с рисом, и вскоре её уже перетащили на борт.

Её положили на палубу, развязали, и один из матросов – невысокий, с крохотными руками и носом, похожим на птичий клюв, – приложил к её ноге припарку.

– Не бойся, – сказал капитан, с улыбкой хлопнув Сару по спине, – это просто царапина. Пройдёт.

Припарка, похоже, остановила кровь, и, хотя нога всё ещё пульсировала от боли, Сара была благодарна за помощь.

– Ну, как боевое ранение, Маленькая Галька? – спросил капитан.

Сара пожала плечами:

– Болит немного.

– А ты чего ожидала? Сяо Цюэ – не императорский врач, знаешь ли! Но если нога будет болеть, когда мы доплывём, можешь обратиться к Чжао Тайчэну.

– Чжао Тайчэну?

– Это он императорский врач!

Сара кивнула.

Они сидели на деревянной палубе, капитан опирался спиной о мачту. Над головой развевался на ветру единственный парус, а матросы, хотя капитан приказал им вернуться к работе, не послушались и вместо этого с огромным интересом следили за Сарой и своим начальником. Обычно Саре было неловко от такого внимания, но сейчас она их почти не замечала. Она привела в порядок мысли; седельная сумка до сих пор при ней, и она должна доставить её торговке шёлком в Бяньцзине.

Капитан продолжил:

– А чего ты вообще за нами бросилась? Чуть не утонула – и всё ради того, чтобы доплыть до Лояна?

– Куда? – переспросила Сара.

– До Лояна, – повторил капитан. – Мы отвозим туда коноплю, а обратно привозим буддийские резные статуэтки. Мой хозяин Квон Мин – богатый купец. И очень благочестивый. У него много кораблей, много верблюдов, много лошадей…

– Лоян… А он далеко от Бяньцзина? – спросила Сара.

Капитан фыркнул и озадаченно посмотрел на неё:

– Э-э… Может, императорскому врачу стоит ещё и твою голову проверить?

– Вы о чём? – обиделась Сара.

– Мы прямо сейчас подплываем к Бяньцзину, – ответил капитан. – А от Бяньцзина до Лояна несколько сотен ли!

– Что? – вскричала Сара. – Мне нужно в Бяньцзин!

– Прости, у нас нет времени на остановки в пути, – отрезал капитан.

– Но…

– Капитан! – закричал один из матросов, показывая дрожащей рукой вперёд.

Капитан вскочил на ноги.

– Раззявы! Олухи! – разъярился он. – Опустить мачту! Опустить мачту!

Сара поднялась и проследила за его взглядом. Там над рекой возвышался гигантский изогнутый мост. Радужный мост! Он был уставлен лотками и палатками, между которыми сновала толпа людей. Саре бросился в глаза старик в ярко-красной косынке, который десятками продавал маленькие пирожные, но людей в самом деле были сотни: продавцы, покупатели, просто зеваки, которые разглядывали проходящие суда. Корабль медленно приближался к мосту, и всё больше людей поворачивались и показывали пальцами в их сторону. Потом они начали кричать. Так, стоп…

– Конечно! – проговорила она, вспомнив свиток. – Корабль сейчас застрянет под мостом!

– Вы что делаете? – заголосил кто-то на набережной.

– Вы слишком близко к мосту! – добавил другой.

– Принимайте конец! – крикнул третий, бросив на палубу верёвку. – Скорее, пока не разбились!

Но было уже слишком поздно. Мост приближался к ним с огромной скоростью, и через мгновение послышался удар, а затем – ужасный визг и хруст дерева, прижатого к другому дереву. Матросы, которые не держались за борт, попа́дали на палубу.

Поднялась паника. Люди бросали на корабль верёвки, матросы хватали их и привязывали к кораблю. В голову Саре пришла идея: может, так получится выбраться с корабля…

Мачта! Можно забраться по ней и схватиться за деревянные балки под мостом, в надежде, что кто-нибудь её вытащит. Она посмотрела вверх… но мачта была такой высокой. «Дурацкая идея. Должен быть другой способ сбежать с корабля. Думай!»

Корабль начал поворачиваться – его тащила толпа на берегу. Сара посмотрела на туго натянутые верёвки, привязанные к кораблю, на людей, тянущих их с берега, на коричневую воду реки. Можно ждать и надеяться, что корабль оттащат от моста к берегу, в безопасное место, но сколько на это понадобится времени?

Она схватила короткий, грязный на вид кусок верёвки с палубы и, прежде чем кто-либо успел её остановить, накинула её на один из канатов, брошенных с берега. Крепко ухватившись за оба конца верёвки и убедившись, что седельная сумка надёжно висит на плече, Сара прыгнула за борт. Она не была уверена, что сила трения не остановит её движение, но большой канат, похоже, был хорошо смазан, так что к берегу она практически летела.

И отпустила верёвку на долю секунды позже, чем следовало.