Эхо прошла за Лил по узким коридорам корабля в оружейную комнату «Алой Маргарет». Мать девочки разрешила Горацию пойти с ними, и, хоть на самом деле принц не хотел (у него была аллергия на уроки фехтования), мольбы подруги убедили его наконец оторваться от чтения книг о жуках и присоединиться к ней.

Они остановились в конце тускло освещённого коридора. Лил достала из кармана большой ключ и отперла обитую медью дверь.

– Добро пожаловать в оружейную, – сказала она. – Дальше Флора сама разберётся.

– Флора? – Эхо нахмурилась в замешательстве и, обернувшись, увидела, что сзади к ним подошла младшая девочка. – Но я думала, это ты научишь нас сражаться?

– Боюсь, что нет. У меня есть капитанские обязанности, которыми я должна заниматься. Нужно распродать кое-что из резервного имущества. В казне не осталось золота, а нам нужно купить припасы, прежде чем мы отправимся в Тромбонс.

– Но… но она даже не взрослая! – Эхо ещё больше нахмурилась.

– Флора известна быстрой работой ног и превосходным фехтованием, – возразила Лил и повернулась к пиратше: – Заставь их поработать хорошенько. – Капитан похлопала дочь по плечу и зашагала по коридору обратно, вертя ключ в руках.

Эхо проводила её взглядом, пытаясь скрыть своё разочарование от решения матери. Последние несколько недель они с Лил почти не проводили время вместе. И как Флора могла её чему-то научить? Бывшая принцесса была старше её! Эхо сложила руки на груди и уставилась в спину младшей девочки, когда та распахнула дверь перед ними.

– Идёте? – Флора вопросительно посмотрела на новоиспечённую ученицу.

– Конечно. – Эхо заставила себя улыбнуться. Ей просто нужно было закончить этот урок и найти возможность показать Лил свои навыки позже.

В оружейной комнате было так мрачно, что девочка едва могла что-то разобрать.

– Принести лампу? – спросил Гораций.

– Нет! – огрызнулась Флора. – Никакого огня в оружейной. Здесь столько пороха, что весь дирижабль может взлететь на воздух! – Она сняла банку с крючка на стене и встряхнула её. Та тут же загорелась жутким зеленоватым светом. – В оружейной комнате мы используем светлячков.

– Светлячков? – Гораций шагнул вперёд, забыв все свои страхи. – Они, неужели… – Он заглянул в банку. – Ох, да, это они! Потрясающе!

Гилберт вынырнул из кармана Эхо и запрыгнул на стену, карабкаясь на липких подушечках лапок, пока не добрался до банки. Он осторожно ткнул в неё мордочкой и уставился на маленьких жучков, ползающих внутри.

– Они не для еды. – Флора ухмыльнулась. – Почему бы вам двоим не разбудить остальных, пока я готовлю сабли?

Эхо и принц кружили по комнате, осторожно встряхивая банки и будя маленьких созданий, пока вся комната не озарилась светом. Теперь девочка могла разглядеть ряды абордажных сабель, поблёскивающих на одной стене, ряд кремнёвых пистолетов на другой и в одном углу огромную стойку с пушечными ядрами. В другом углу на стропилах были уложены бочки с порохом.

Эхо обхватила себя руками от волнения. Она вот-вот станет настоящим небесным пиратом! Бойцом!

– Только посмотри на всё это оружие! – прошептала она Горацию. Парень сглотнул.

– Выглядит острым.

– Оно и острое, – сказала Флора. – Это самый острый набор сабель на всех Семи Небесах.

Семь Небес. Эхо внезапно вспомнила сообщение почтового попугая об Альянсе Семи Небес. Она прокашлялась и небрежно облокотилась на бочку.

– Ты знаешь что-нибудь об Альянсе Семи Небес, Флора? – спросила она.

– Никогда о нём не слышала, – ответила девочка, открывая большой деревянный сундук. – Я знаю только то, что есть семь кланов небесных пиратов: мы, Цинготные Морские Змеи, Тёмные Сердца, Безжалостные Мародёры, Бессердечные Фиолетовые Лётчики, Штормовой Удар и Громовые Акулы, конечно. Они просто ужасны!

– Почему? – Глаза Эхо широко распахнулись.

Флора понизила голос до шёпота:

– Говорят, их лидер, Старина Гас, держит в трюме своего корабля аквариум с акулами. И если кто-то перейдёт ему дорогу… Он скормит этого человека своим питомцам!

Гораций громко сглотнул.

Чешуя Гилберта побелела, и он спрятал мордочку в воротнике рубашки хозяйки.

– В любом случае берите по одному, – жизнерадостно сказала Флора, запустив руку в сундук, и протянула детям два тупых коротких меча из вощёного желтоватого дерева.

– Спасибо. – Принц шагнул вперёд и взял свой.

Но Эхо не могла подавить разочарование, захлестнувшее её. Это были детские мечи! Младшая девочка снова над ней издевалась?

– Почему я не могу использовать Жало? – спросила она.

Флора весело ухмыльнулась.

– Освой это, и тогда будешь готова к Жалу.

– Но они же для малышей!

– Они для новичков. Все должны с чего-то начинать. – Она протянула ученице деревянный меч: – Вот.

Эхо нахмурилась и взяла его. Неужели Флора думала, что она не справится с настоящим кортиком? Девочка почувствовала, как её щёки вспыхнули от стыда. Неужели Лил… Когда юная преподавательница отвернулась, чтобы открыть другой сундук, Эхо неуклюже взмахнула мечом в воздухе и разочарованно поморщилась, когда тот не издал свиста.

Гораций повернулся к ней.

– Что ж, я рад, что мы используем тренировочные клинки. Я боялся, что она заставит нас драться с настоящими!

Девочка в ответ нахмурилась и, обернувшись, увидела, как Флора кружит возле странного безголового робота с двумя тупыми мечами вместо рук. Отлично, значит, они даже не собирались сражаться с реальным человеком.

– Познакомьтесь с вашим учителем фехтования, Удальцом, – сказала Флора. Она нажала кнопку на плече робота, и тот с шумом начал наносить удары.

Гораций отскочил назад, в ужасе прижимая меч к груди. Эхо сделала выпад с разбегу, но Удалец заблокировал её удар, и девочка упала, неловко приземлившись на локоть.

– Не так быстро, Эхо. – Младшая пиратка хихикнула, и девочка раздражённо вспыхнула. Флора рывком подняла её на ноги. – Позволь мне сначала продемонстрировать. – Она сняла со стены кортик с золотой рукоятью, инкрустированной изумрудами, и повернулась к роботу. Удалец взмахнул клинками, и Флора на мгновение отступила, затем бросилась вперёд и стремительным движением запястья лишила его обоих мечей. Те с грохотом упали на пол, и робот уныло пискнул.

Эхо прищурилась. Должно быть, её преподавательница сжульничала. Как ей это удалось?

– Всё дело в том, чтобы предугадывать, когда нужно атаковать, а когда отступать, – жизнерадостно сказала Флора, возвращая саблю на место. Она подобрала клинки робота и прикрепила их на место. – Попробуйте ещё раз.

– Отлично. – Эхо снова повернулась к Удальцу, представляя, что это Флора. Но, как бы она ни старалась, девочка не могла выбить даже один из двух мечей робота. Тренировка была жаркой, и к концу урока её рубашка насквозь промокла от пота, ладони болели и покрылись волдырями, а щёки покраснели от раздражения.

– Вы оба хорошо постарались, – сказала Флора, когда они наконец закончили.

– Спасибо, – сказал Гораций, вытирая пот со лба. – Это намного сложнее, чем кажется, правда, Эхо?

Та лишь кивнула, слишком сердитая и уставшая, чтобы говорить. Ей нужно было попрактиковаться ещё, но одной, без хихиканья младшей. Она вытерла руки о бриджи.

– Когда у нас следующий урок? – спросила Эхо. Пусть она так сильно ненавидела Удальца, но ей нужно было освоить деревянный меч, чтобы Лил отдала ей Жало.

– У меня для вас новое задание – будьте готовы к следующему уроку, – сказала Флора. – Внизу, на пляже.

Принц нервно глянул на подругу.

– Нам ведь не придётся драться друг с другом, правда?

– Никаких драк, – ответила преподавательница. – Это тренировка скрытности. Вы когда-нибудь замечали там маленьких синих крабов?

– Да, – сказала Эхо, наморщив лоб в замешательстве. Какое отношение крабы имели к бою на мечах?

– Я тоже их видел, – добавил Гораций. – Я хотел рассмотреть поближе, но, когда мы проходили мимо, они все юркнули в свои норы и спрятались.

– Вот именно, – подтвердила Флора. – Эти крабы всегда начеку. Они наблюдательны. К ним почти невозможно подкрасться незаметно. – Она посмотрела на ребят. – Почти, но не совсем.

– Но я не понимаю, как это связано с моими уроками фехтования, – возразила Эхо.

– Если сможешь постучать кончиком клинка по панцирю трёх крабов, значит, ты готова к следующему уроку, – пояснила Флора. – Ты тоже, Гораций.

– Но… – начала девочка. – Это смешно! Так я вообще ничему не научусь!

– Так ты утверждаешь, что уже можешь это делать? – Флора вскинула бровь.

Эхо сглотнула.

– Нет.

– Тогда иди. – Младшая девочка отвернулась, чтобы закатить Удальца обратно в шкаф для хранения, оставив Эхо смотреть на неё с раскрытым от негодования ртом и сжимать в руке нелепый деревянный меч.