С того времени, как ребята вернулись с пляжа, настроение Эхо не улучшилось.

– Что не так, Эхо? – спросил Гораций, глядя на её угрюмое лицо, когда они спускались на палубу после ужина. – Ловить крабов было весело!

– Я не хочу веселиться, – огрызнулась девочка. – Я хочу научиться быть небесным пиратом. Настоящим небесным пиратом. И я не понимаю, как возня с крабами мне поможет.

– Флора знает, что делает, – сказал принц. – Думаю, у неё на всё свои причины.

– Или, может, она просто пытается выставить меня дурочкой, – возразила Эхо. – Клянусь, эти крабы смеялись над нами. – Она вздохнула. Ей нужно было поговорить с Лил об этих уроках. Может, если она объяснит, какие нелепые задачи поставила перед ними Флора, её мама согласится учить их сама? Но Лил сидела в капитанской каюте, слишком занятая важными делами, чтобы её можно было тревожить. Она даже не присоединилась к остальной команде за ужином.

Когда они проходили мимо каюты капитана, Гилберт тихо чирикнул и склонил голову набок.

– В чём дело? – Эхо остановилась и прислушалась. Из каюты Лил доносились приглушённые голоса. Девочка подала Горацию знак вести себя тихо, подкралась к двери и прижалась к ней ухом.

– Это слишком опасно, – прозвучал мужской голос. Эхо узнала в нём голос Переборки.

Лил ответила раздражённым шёпотом:

– У меня нет выбора. Я не могу это игнорировать.

– Тогда позволь мне пойти с тобой.

– Это противоречит правилам альянса.

– Тогда, я думаю, мы должны хотя бы рассказать остальным членам команды…

– Категорически нет. Я разберусь с этим сама – никому не нужно знать.

– Но, Лил…

– Для тебя я капитан.

– Да, капитан. – Девочка услышала вздох пирата. – Я просто беспокоюсь.

– Разговор окончен, первый помощник. – Голос матери Эхо был суров.

Она отпрянула в тень как раз в тот момент, когда дверь распахнулась и Переборка вылетел наружу, захлопнув её за собой, даже не оглянувшись.

Девочка подождала, пока он исчезнет в коридоре, и поманила Горация следовать за ней в их каюту. Она тихо закрыла дверь и села на свою койку.

– Что всё это значило? – спросил Гораций.

– Я не совсем уверена, но что-то происходит, – сказала Эхо и нахмурилась. Лил упомянула альянс. Воспоминание о почтовом попугае вдруг снова всплыло у неё в голове. Альянс Семи Небес. Это о нём спорили мама и Переборка? По коже Эхо побежали мурашки. Лил планировала что-то опасное?

– Ты выглядишь обеспокоенной, – сказал принц. – Пожалуйста, скажи мне, что происходит. Мы в опасности?

Эхо покачала головой:

– Не мы – Лил.

– Фух, – выдохнул Гораций.

– Спасибо за заботу, – огрызнулась девочка.

– Я просто имел в виду… Лил привыкла к опасностям. Она капитан небесных пиратов! Уверен, она знает, что делать.

– Наверное. – Эхо обхватила себя руками. Гораций был прав: Лил была опытным небесным пиратом. Она не настолько глупа, чтобы подвергать себя опасности. Но что-то в тоне матери беспокоило Эхо. Она знала, каково это – притворяться храброй, и именно так звучала в тот момент Лил.

* * *

Эхо проснулась поздно ночью в темноте и обнаружила, что её гамак мягко качается в такт движению корабля. Странно: они путешествовали ночью? Сбитая с толку, девочка наклонилась и подняла край крышки иллюминатора. Они двигались, и внизу, под кораблём, где она ожидала увидеть изогнутый залив и мягко покачивающиеся звёздные пальмы, виднелись выступающие горы, покрытые снегом. Чёрные Небесные Волки никогда не путешествовали ночью без крайней необходимости, и они не должны были покидать Сонные Пальмы ещё два дня. Что происходит? Эхо нахмурилась. Затем её сердце сжалось, когда она вспомнила приглушённый спор Лил и Переборки. Капитан собиралась на встречу с Альянсом Семи Небес. Наверняка!

Девочка откинула одеяло, натянула носки и бриджи, застегнула рубашку и куртку. Она тихо направилась к двери, задержавшись только для того, чтобы взять ботинки и рюкзак, приколоть к кудрям мамину заколку в виде волчьей головы на удачу и посадить сонного Гилберта к себе на плечо. Эхо медленно приоткрыла дверь и вздрогнула, когда та заскрипела.

Сзади послышался шорох, и она резко обернулась.

– Эхо, – Гораций сел в своём гамаке и сонно потёр глаза, – что ты делаешь? – пробормотал он.

– Корабль движется. Я поднимусь посмотреть, что происходит. – «Алая Маргарет» рванула вперёд с неожиданной скоростью, отчего подзорная труба принца покатилась по полу.

– Подожди, я тоже пойду. – Парень спустил ноги с гамака, спрыгнул вниз и сунул подзорную трубу в свою сумку.

– Уверен?

– Ну, я не хочу остаться здесь один, если что-то случится. – Гораций натянул куртку и вскочил, чтобы всунуть ноги в сапоги.

– Тогда веди себя тихо и не трусь.

– Я не буду!

Эхо выскользнула за дверь и пошла по тускло освещённому коридору, стараясь избегать самых скрипучих досок. Когда она забралась на верх лестницы, ведущей на главную палубу, то обнаружила, что засов на люке уже отодвинут. Девочка осторожно приподняла крышку люка и выглянула наружу.

В лунном свете она смогла разглядеть в рулевой рубке Переборку, который управлял кораблём, стоя спиной к ним. На корме была также Лил с мотком швартовного каната, готовая перебросить его через борт.

Эхо открыла люк и выбралась наружу, Гораций последовал за ней.

Они скользнули за какие-то бочки, и у девочки сердце ушло в пятки, когда Переборка резко направил дирижабль вниз. Должно быть, там был Филигранный хребет, точка высадки из сообщения почтового попугая. Спустя несколько мгновений Лил бросила моток верёвки за борт. Снизу раздался приглушённый крик, и доски под ними накренились, когда верёвка натянулась на швартове[12]. Капитан коротко отсалютовала Переборке, аккуратно спрыгнула за борт и исчезла внизу на верёвочной лестнице.

Эхо сглотнула, её сердце сжалось от страха. Мама ушла вот так просто. Что, если Переборка прав и там была ловушка? А Лил даже не попрощалась.

Переборка плавно развернул «Алую Маргарет» и взял курс прочь от Филигранного хребта. Девочка заметила внизу огни опускающегося дирижабля. Транспортный корабль! Должно быть, это он увезёт её мать на пик Акулий Плавник или ещё бог знает куда.

«Алая Маргарет» с гулом удалялась от Филигранного хребта, пока его огни полностью не исчезли. Эхо отступила за бочки, когда Переборка покинул рулевую рубку, чтобы бросить якорь. Корабль надёжно встал, первый помощник поднял люк и исчез под палубой. Но Эхо всё ещё охватывала паника. Она провела всю жизнь в поисках своей мамы и не могла потерять Лил снова. Что, если ей понадобится помощь? Девочка оглядела палубу и заметила шкаф на кубрике, где хранился «Ловец облаков». В её голове начала рождаться идея.

– Эхо, ты вдруг затихла, – прошептал Гораций.

– Я думаю.

– Это меня и беспокоит.

Юная пиратка не ответила, только молча натянула ботинки на замёрзшие ноги и зашнуровала их, не сводя глаз со шкафа.

– Эхо…

Та проигнорировала его и пошла через палубу.

– Что ты делаешь? – прошипел парень.

– Ничего.

– Ты собираешься лететь за ней, да?

Эхо нахмурилась.

– Я обязана.

– Не глупи, тебе нельзя!

– Лил – моя мама.

– Я знаю, кто она. – Лицо Горация смягчилось. – Но мы всего лишь дети.

– Я дочь капитана небесных пиратов, – возразила девочка.

– Но…

– Что, если она в опасности?

Принц покачал головой.

– Переборка не отпустил бы её одну, если бы это было опасно. И Лил рассказала бы остальной команде об этом, если бы это было так важно.

Эхо сглотнула. Капитана попросили прийти одну, и никто больше не знал, что она улетает. Что, если с ней действительно что-то случится? Нет, так не пойдёт. Она должна была полететь за Лил и убедиться, что с ней всё в порядке.

Девочка открыла дверцу шкафа.

– Эхо, мы даже не знаем, как правильно управлять «Ловцом облаков».

– Я знаю как.

– Это будет опасно.

– Я не боюсь опасности.

– Может, и стоило бы. С небесными пиратами шутки плохи.

– Я сама небесная пиратка, – огрызнулась Эхо и вытащила «Ловца облаков» на палубу.

Гораций сложил руки на груди.

– А я нет, и я возвращаюсь в кровать.

– Так ты не пойдёшь со мной? – Девочка ощутила укол страха, хотя и попыталась это скрыть. «Что, если мне понадобится твоя помощь?» – подумала она.

Парень заломил руки.

– Ох, Эхо, ты всегда заставляешь меня так делать. Предполагается, что у меня каникулы! Я должен отдыхать, а не искать приключений!

Эхо пожала плечами, надеясь, что это выглядело беспечно.

– Как хочешь. Я отправлюсь в путешествие одна.

– Но это слишком опасно – просто улететь в ночь в одиночку!

Девочка схватила мешочек с эфирными сетями и спрятала его под передним сиденьем «Ловца облаков».

– Тогда лети со мной. Так я не буду одна.

Лицо Горация побледнело, искажённое беспокойством.

– Ты не обязана делать это, чтобы проявить себя.

Эхо покачала головой. Что за глупости! Конечно, ей не нужно было проявлять себя. Она делала это ради Лил!

– Ты не понимаешь. – Она присела на корточки перед «Ловцом облаков» и положила руку на рукоятку стартера. – Ты со мной или нет?

– Я действительно сомневаюсь, что нам стоит это делать.

– Мы просто взглянем на ледяную крепость. Посмотрим, что там происходит на самом деле. Убедимся, что Лил в безопасности.

– Только взглянем?

– Да! Чтобы разобраться в ситуации.

– Это безопасно?

– Безопасно. Мы только посмотрим и сразу же вернёмся.

Гораций нервно потёр предплечья.

– Полагаю, это может быть интересно. То есть – с геологической точки зрения. У этой горы очень необычное скальное образование. Однажды я слышал об этом на собрании Гильдии путешественников в Порт Турбийоне.

– Именно. Представь, как обрадуется профессор, если ты скажешь ему, что видел всё своими глазами.

– Я правда не знаю. – Принц опять нервно заломил руки.

– Пожалуйста, Гораций. – Голос Эхо смягчился. – Она моя мама, и она совсем одна. Она даже не взяла свой кортик.

Гораций надул щёки и шумно выпустил воздух.

– Ох… тогда ладно. – Он забрался на второе сиденье, и сердце девочки воспрянуло, когда парень со щелчком застегнул ремень безопасности. – Я знаю, что ты волнуешься, Эхо, – сказал он. – Это ненормально для небесного пирата вроде Лил – ходить куда-то безоружным, несмотря на то что так сказали в сообщении попугая.

Эхо кивнула. Гораций был прав, подумала она с содроганием. Небесный пират никуда не ходит без своей сабли. И тут ей вдруг пришло в голову кое-что ещё. Жало!

– Подожди, я кое-что забыла. Сейчас вернусь. – Она вскочила и помчалась через палубу в каюту капитана.