Эхо сунула подзорную трубу обратно в сумку, схватила Гилберта и поспешила обратно тем же путём, каким пришла. Позади неё раздался странный рёв. Затем послышались всплески и чавканье, которые становились всё громче, пока стадо розовых животных ковыляло за ней через болото.

– Миранда! – Девочка бежала так быстро, как только могла, возвращаясь к «Анаконде», рюкзак бил ей по ногам. – Миранда, там что-то…

Но прежде чем она успела добраться до корабля, пушистые создания настигли её и промчались мимо, толкнув девочку лицом прямо в липкую розовую воду и отправив её рюкзак в полёт.

Эхо накрыла голову руками, съёжившись среди камышей.

– Что такое? – Миранда сбежала по трапу, её высокие каблуки звенели по блестящему металлу. Юная пиратка подняла глаза и увидела, как капитан достаёт из кобуры кремнёвый пистолет с изумрудной рукоятью.

БАХ! Эхо вздрогнула, когда Миранда прицелилась и трижды выстрелила поверх головы Эхо.

Женщина нахмурилась, а её губы скривились в уродливой гримасе.

– Промахнулась. – Она посмотрела на девчонку и улыбнулась. – Не нужно бояться, – сказала она, отправляя в рот мятную конфету. – Это всего лишь несколько взволнованных зефирных лам.

Эхо поднялась на ноги, нервно оглядываясь по сторонам, но зефирные ламы исчезли в тумане.

– Они опасны?

– Нет, ни в малейшей степени. – Миранда со смехом убрала пистолет в кобуру и сошла с трапа. – Тебе нужно было лишь стоять смирно, и они бы пробежали мимо.

Маленькая пиратка остановилась и нахмурилась.

– Тогда почему ты в них стреляла?

– Ох, – улыбка тронула губы женщины, – просто спортивный интерес.

Она прижала кончик пальца к сенсору снаружи «Анаконды», и двери позади неё закрылись. Раздался звуковой сигнал, вспыхнули три зелёных огонька, и роботизированный голос произнёс: «Вооружённый режим».

– Идём, – сказала капитан. – У нас мало времени. Нужно сходить за припасами.

Эхо стряхнула с волос розовую жижу и молча зашагала за Мирандой к городским воротам, чувствуя, как в животе у неё растёт неприятное чувство. Не очень-то спортивно стрелять в безобидных существ, если зефирные ламы были именно такими, как утверждала женщина. Она пожала плечами. Скорее всего, капитан не пыталась в них попасть – это было единственное объяснение.

Миранда постучала по воротам костяшками пальцев. Через несколько секунд заслонка небольшого окошка в двери скользнула в сторону, и в щель выглянуло чумазое мужское лицо.

– Имя? – спросил привратник[14].

– Миранда Воссберг.

Его глаза расширились от шока.

– Д-добро пожаловать на Амарантовый мыс, – сказал мужчина. Заслонка захлопнулась, послышался звук сдвигаемых засовов, и городские ворота распахнулись.

* * *

Амарантовый мыс был маленьким городком с беспорядочно расположенными деревянными домами, которые покачивались на сваях над болотистой почвой. Здания соединялись скользкими деревянными понтонами, и, казалось, каждая тропинка вела к центральной площади, где полным ходом шла торговля под открытым небом.

Эхо зашагала вслед за Мирандой мимо киосков, торгующих сушёным мясом и талисманами защиты от драконов, уворачиваясь от шпагоглотателей и жонглёров огнём, мимо дамы, поющей песню о змее, которая съела её давно потерянного возлюбленного. Воздух был наполнен сладким ароматом зефира и, что было менее приятно, тучами комаров, которые жужжали над головой Эхо.

– Ладно, идём. – Женщина сверилась со списком, написанным на пергаменте зелёными чернилами, и направилась к киоску с надписью «СНАРЯЖЕНИЕ АВАНТЮРИСТОВ ВЕРНА».

Пока Миранда зачитывала свой список мужчине за прилавком, Эхо оглядела площадь. В загоне в центре площади торговец зефирными ламами выставлял напоказ своё стадо пушистых животных, пока аукционист в мягкой розовой шляпе выкрикивал в мегафон числа нерасторопной толпе. Теперь, подойдя ближе, девочка смогла увидеть, что эти существа были совершенно безобидны. Они были высокими как Миранда, но, казалось, большую часть их роста составляла шея. А ещё у них были нежные карие глаза с длинными ресницами и пушистые хвосты, которые нетерпеливо виляли, когда торговец чесал их за ушами.

– Это подойдёт, – кивнула Миранда, когда Эхо повернулась обратно. Мужчина упаковал в сумку огромный чёрный кнут, большой бумажный пакет с надписью «ЗЕФИР» и множество светящихся банок.

– Мы направляемся в каньон Таракона, – сказала пиратка, открывая свою сумочку. – Полагаю, вы не знаете самый эффективный маршрут?

– Никогда о таком не слышал, – ответил мужчина, пожимая плечами. – А вот огнезащитные перчатки. В общей сложности двадцать дублонов за всё.

– Если вы сможете указать мне кого-нибудь, кто знает, – сказала Миранда, протягивая торговцу целую пригоршню золотых монет, – я щедро заплачу за ваше время.

Мужчина выпучил глаза.

– Вам лучше спросить Шериз, – сказал он, протягивая руку, чтобы забрать золото.

– Шериз? – Пальцы Миранды сомкнулись на монетах.

– В «Крае света». – Он кивнул в сторону покосившейся таверны на углу площади.

– Ясно. – Женщина сжала пальцы в кулак и сунула монеты в карман.

– Эй, вы сказали…

– Двадцать дублонов, верно? – Миранда схватила сумку с припасами, достала две потускневшие монеты, бросила их в мужчину и развернулась на каблуках. Эхо поспешила за ней.

* * *

Таверна «Край света» оказалась на удивление чистой и уютной, с ревущим пламенем в камине и розовыми шерстяными подушками на каждом сиденье. Эхо и Миранда устроились за угловым столиком.

Вскоре они уже ели сладкий до тошноты завтрак из зефирного мармелада на тостах, запивая всё коктейлями из молока зефирных лам.

– Боюсь, здесь больше ничего особо не растёт, – сказала женщина с улыбкой. Они подняли глаза, когда к столику подошла барменша с потрясающими розовыми волосами, собранными в пучок на макушке.

– Привет, – сказала она. – Я слышала, вы хотели со мной поговорить.

– Шериз? – спросила Миранда, вытирая рот салфеткой. Девушка кивнула.

– Мы хотим найти каньон Таракона. – Капитан достала мешочек с монетами и, раскрыв, положила его на стол, чтобы Шериз могла увидеть золото внутри.

Барменша медленно кивнула.

– Это к востоку отсюда. – Она достала из нагрудного кармана ручку и набросала схему на салфетке. – По нему протекает река Ваал. В её начале и конце стоят гора Ваал и гора Энок. Ориентируйтесь на них и не ошибётесь. Но будьте осторожны: говорят, гора Ваал – всё ещё действующий вулкан.

Миранда взяла салфетку и рассмотрела её.

– Очень полезно.

Шериз перегнулась через стол, чтобы взять пустую тарелку Эхо.

– Это место вдруг стало таким популярным. Вы уже вторая группа небесных пиратов, которая спрашивает о нём сегодня.

– О, правда? – Женщина замерла, не донеся вилку до рта. – А кем была первая группа?

Барменша жеманно улыбнулась.

– Я не думаю, что могу…

БАХ! Миранда воткнула вилку в стол, едва не задев пальцы девушки. Затем откинула плащ, чтобы показать ей сверкающий пистолет в кобуре, закреплённый на бедре.

– Думаю, вы всё же можете рассказать мне всё, что я пожелаю знать.

Шериз застыла, её лицо побелело от страха.

Дверь таверны позади неё открылась, и Гилберт ткнулся носом в щёку Эхо.

Девочка подняла взгляд и мельком увидела пурпурный бархат и блестящую чёрную косу. Юная пиратка мгновение смотрела на неё, и, когда женщина повернула голову, чтобы осмотреть таверну, Эхо поняла, что это Безжалостная Рашми, лидер Бессердечных Фиолетовых Пилотов.

– Эм, Миранда, – сказала девочка, кивнув в сторону входа в таверну.

Капитан бросила взгляд на Рашми и сунула карту в карман.

– Идём. – Она натянула капюшон плаща, скрыв лицо, и повернулась к Шериз, угрожающе держа руку на пистолете: – Здесь есть задняя дверь?

Девушка кивнула.

– Сюда. – Она склонила голову и быстро зашагала в заднюю часть таверны, Миранда и Эхо последовали за ней.

* * *

Миранда бежала дощатыми улицами Амарантового мыса, Эхо неслась за ней по пятам.

– Она нас видела? – рявкнула женщина.

– Я… я так не думаю, – ответила дрожащим голосом Эхо.

– Тогда поторопись, у нас мало времени. – Миранда пробилась сквозь толпу покупателей и помахала пистолетом перед лицом мужчины у ворот.

За городскими воротами рядом с «Анакондой» был пришвартован огромный небесный галеон из эбенового дерева с тремя воздушными шарами из фиолетового шёлка и серебряной табличкой с надписью «Пурпурный людоед».

– Какая дерзость, – прорычала Миранда. – Посмотрим, как это понравится Рашми. – Она взяла пистолет и прицелилась. БАХ! Она спустила первый шар. БАХ! БАХ! Каждый из шаров по очереди зашипел и начал сдуваться. Женщина рассмеялась.

– Это должно её замедлить.

– Но… но это нечестная игра, – возразила Эхо. – Ведь у всех кланов Альянса должен быть шанс заполучить сокровище? – Она вспомнила о мешочках с изумрудами и золотом в шкафу «Анаконды». – У тебя и так их много.

Миранда уставилась на Эхо, словно та была дурочкой.

– Кортик Калинты – это не просто сокровище, – огрызнулась она. – Тот, кто им завладеет, станет лидером всех кланов. Ты понимаешь, что это значит?

– Н-не совсем.

– Это значит, что я объединю все семь кланов. Все Семь Небес. Ты думаешь, я позволю этой идиотке Рашми взять верх? Или Старине Гасу? Или Индиго Лил? Ни один из этих дурачков не сможет управлять Семью Небесами так, как я!

Эхо покраснела от гнева.

– Но шанс должен быть у каждого. Тебе не стоило простреливать воздушные шары Рашми.

– Меня не волнует справедливая игра. Меня интересует победа. – Она посмотрела на девочку, и её зелёные глаза вспыхнули. – И я не хочу слушать об этом от маленькой приманки для драконов вроде тебя.

Приманка для драконов? Эхо похолодела внутри. Так вот почему Миранда взяла её с собой. На самом деле она не собиралась ей помогать.

– Ты лгунья и мошенница!

Женщина пожала плечами и со свистом вытащила кортик из ножен, прижав его к горлу Эхо.

– Я знаю, это ужасно несправедливо, правда? А теперь ты возвращаешься в свою каюту и больше не создаёшь проблем. Я собираюсь найти Кортик, и ты меня не остановишь.

Пиратка схватила девчонку за воротник рубашки и потащила обратно в «Анаконду», где грубо втолкнула её в каюту. Эхо услышала, как скользнула на место дверь и щёлкнул замок. Двигатели «Анаконды» взревели, и корабль тронулся с места, оставляя Мальвовые топи и сдувшиеся шары «Пурпурного людоеда» далеко позади.