Эхо помчалась за библиотекарем по лабиринту комнат. Хотя тот ехал быстро и часто исчезал из виду, девочка всё же могла за ним угнаться, следуя за скрипом колёс. Время от времени раздавался грохот и крики: «О, мои бобы!» – и Эхо, выбегая из-за очередного угла, обнаруживала старичка распростёртым на полу. Его трёхколёсный велосипед был перевёрнут вверх дном, колёса крутились, а вокруг были разбросаны мармеладные драже. Но библиотекарь быстро поднимался и отправлялся дальше в путь, а девчонка снова бежала трусцой, чтобы не отставать.

Наконец, когда Эхо почувствовала, что физически больше не может бежать, они добрались до центра библиотеки, посреди которого, казалось, до небес возвышалась длинная башня с часами. Библиотекарь остановился перед механизмом с колёсиками и циферблатами.

Пиратка резко затормозила, едва не сбросив Гилберта, обвившегося вокруг её шеи.

– Вот мы и пришли, – сказал библиотекарь. – Осталось только кое-что перенастроить.

– Перенастроить? – Эхо нахмурилась в растерянности. Можно ли ему доверять? Начали бить часы, и девочка взглянула на башню. Было почти девять часов утра. Нельзя терять ни минуты!

Герундий достал из коробки несколько карточек с пробитыми отверстиями, вставил их в прорезь в передней части машинки и повернул колёсики. Раздался скрежет и щёлканье, и, к изумлению Эхо, книжные полки вокруг них повернулись вокруг своей оси и изменили своё положение.

– Теперь полный порядок, – сказал старичок. – Здесь у нас загадки, ребусы и парадоксы. – Он указал на соседнюю комнату, и девочка последовала туда за ним.

* * *

Эхо, Герундий и Гилберт обыскивали полки, казалось, несколько часов, но сколько бы книг искатели ни перерыли, они не нашли того, что помогло бы юной пиратке разгадать загадку.

– Расскажите мне больше об этой загадке, – попросил Герундий, отправляя в рот мармелад.

– Вот. – Эхо протянула ему пергамент, который дал ей Старина Гас.

– «Чтоб дорогу к пещере дракона узнать, под волнами ты мудрость спеши отыскать», – прочитал Герундий.

– Мудрость под волнами – это Архивы Аквалибера, – пояснила девчонка. – Старина Гас расшифровал эту часть.

– Далее сказано: «Семь десятков ступеней тебе нужно пройти, чтобы вовремя карту сокровищ найти».

– Но где же ступени? И я знаю, что времени мало, но чем это поможет…

БАМ! Часы наверху снова издали характерный звук, заглушая слова Эхо. Она с тревогой взглянула на циферблат. Десять ударов. Всего два часа до того, как Гораций станет кормом для акул!

Гилберт вдруг взволнованно пискнул и взбежал по книжной полке на самый верх. Он указал хвостом на часы.

– Я знаю, Гилберт. Я ищу так быстро, как только могу! – огрызнулась Эхо и ссутулилась в отчаянии. – Ох, это невозможно. Гораций погибнет ужасной смертью у Громовых Акул, и моя мама никогда меня не найдёт, и я навсегда затеряюсь под водой, и мне нечего будет есть, кроме мармелада… и это всё моя вина!

Лицо Герундия помрачнело, заставив девчонку покраснеть от вины.

– Простите, – тихо извинилась она. – Мармеладные бобы правда были очень вкусными.

Повисло неловкое молчание, а затем Гилберт помчался вдоль полок, схватил ртом рукав Эхо и потянув её за собой.

– Что?

Он снова указал хвостом на часы.

– Да, я вижу, уже десять склянок. Это не поможет!

Гилберт раздражённо помотал чешуйчатой головой и в третий раз указал хвостом в сторону часов.

– Что ты… Ох! Подожди, вот оно! – воскликнула Эхо. – Ты прав! – Она взяла ящерицу на руки и поцеловала в мордочку, отчего чешуя малыша порозовела. Герундий уставился на Эхо и в любопытстве склонил голову набок.

– Вы разгадали это?

– Время! – воскликнула девочка. – Чтобы вовремя карту сокровищ найти. Всё это время ответ был у нас перед глазами. – Она вскочила. – Дело вообще не в книге. Оно в часах. – Эхо повернулась к библиотекарю: – Как мне туда подняться? Там есть лестница?

– Стремянка.

– В семьдесят ступеней? – У Эхо ёкнуло сердце.

– Да, – ответил библиотекарь. – Но вы же не хотите сказать, что собираетесь…

– Да. Просто скажите мне, как туда подняться.

– Но я не могу этого допустить, – возразил старик. – Это совершенно неслыханно.

– Герундий, – сказала Эхо, быстро обдумав слова, – внутри этих часов есть информация. Вы хотите сказать, что собираетесь скрывать её от меня? Разве это не против правил? Разве это не ваш долг – помочь мне?

– Нет, нет, я не это имел в виду… – он взволнованно заломил руки. – Конечно, я должен вам помочь, если вы этого хотите. Просто… Вы точно уверены?

– Абсолютно, – ответила пиратка. – Идёмте же, у нас мало времени!

– У меня уже много лет не было повода пользоваться лестницей. Я не знаю, в каком она состоянии, – предупредил Герундий.

– Это неважно, – сказала Эхо. – Я должна туда подняться. Итак, вы мне поможете найти мою информацию или нет?

Библиотекарь со скрипом распахнул дверь в часовую башню и указал на лестницу внутри – высокое и шаткое сооружение, скреплённое чем-то вроде бечёвки и клейкой ленты.

Девочка просунула голову в дверной проём и посмотрела вверх, где внутри корпуса часов раскачивался длинный маятник. Гилберт заскочил на боковину лестницы и пополз вверх, в темноту. Эхо глубоко вдохнула, закинула рюкзак на плечо и стала подниматься следом. Ящерица, чьи липкие пальцы давали ей преимущество, преодолела подъём гораздо быстрее девочки. Добравшись до верха, Гилберт обернулся и посмотрел на неё, ободряюще пискнув.

– Сейчас! – Руки и бёдра Эхо горели от усилий, а лестница зловеще скрипела и раскачивалась, но девочка продолжала подъём, стиснув зубы. Она рискнула взглянуть вниз, но тут же пожалела об этом, когда при виде расстояния до пола у неё закружилась голова. Пиратка зажмурилась и изо всех сил вцепилась в перекладины.

Сверху донёсся ещё один писк. Девочка прищурилась и увидела, что Гилберт спускается к ней вперёд головой.

– Я в порядке, – пробормотала она, когда питомец взобрался по её руке и нежно ткнулся мордочкой в её щёку. – Осталось совсем немного.

Эхо вздохнула и стала карабкаться дальше, перебирая вспотевшими руками до тех пор, пока, наконец, не перевалилась через верхнюю ступеньку и не легла, тяжело дыша, на восхитительно горизонтальную деревянную площадку за циферблатом. Вблизи тиканье механизма было таким громким, что, казалось, отдавалось вибрацией во всём теле.

Гилберт вопросительно покосился на Эхо, когда та толкнула небольшую дверцу и вылезла наружу, на выступ под циферблатом часов.

– Как нам его открыть, Гилберт? – девочка встала на колени и потянула за край циферблата, но тот не сдвинулся с места. Правда ли карта там, внутри? Может, это всё же был неправильный ответ?

Гилберт взбежал по её руке и посмотрел на часы. Затем покачал головой, изогнул хвост вопросительным знаком и легко запрыгнул на минутную стрелку. Стрелка доползла до двенадцати и начала опускаться, когда вес Гилберта с щелчком толкнул её ещё ниже.

– Вот оно что! – Эхо пощекотала ящерку под подбородком. Это была заключительная часть подсказки.

«Посмотри на меня и за руку схвати, три и четверть укажут начало пути».

Юная пиратка усмехнулась и осторожно перевела часовую стрелку на три. Изнутри послышался тихий скрежет механизма и щелчок, будто что-то встало на место.

– Это было три, а теперь четверть. – Девочка сняла Гилберта с минутной стрелки и тоже повернула её вправо.

Она затаила дыхание, когда циферблат часов щёлкнул и бесшумно открылся.

Внутри была тёмная ниша. Эхо заглянула внутрь, но не смогла ничего разглядеть. Вот бы у неё была с собой светящаяся банка! Девочка потянулась рукой вслепую, почти ожидая наткнуться на паутину или что-то похуже, но внутренние стенки ниши были прохладными, гладкими как стекло и покрытыми тонким слоем пыли. Осмелев, пиратка потянулась дальше, пока, наконец, её пальцы не нащупали нечто, завёрнутое в бумагу. Что это было? Точно не карта. Она вытащила маленький свёрток. Он удобно лежал в её ладони, твёрдый и увесистый.

Эхо закрыла циферблат и села на выступ, чтобы рассмотреть то, что нашла. Предмет был завёрнут в мятый коричневый пергамент и перевязан бечёвкой. Гилберт легко запрыгнул девочке на плечо и с любопытством наблюдал, как хозяйка неуклюже развязывает узлы.

Но когда Эхо, наконец, сняла пергаментную обёртку, её сердце заныло от разочарования. Это была вовсе не карта, а старые серебряные карманные часы, потускневшие от времени.

– Это не карта, – сказала маленькая пиратка, и её голос почти сорвался от сдерживаемых рыданий, когда девочка снова взглянула на циферблат часов. До полудня осталась всего одна склянка! – Ох, что же нам делать?

Гилберт спустился по её руке и подбежал к брошенному пергаменту. Затем схватил его зубами и потащил назад.

– Что ты делаешь? Это просто… Ох! – девочка вытерла слёзы рукавом и с восторгом взяла ящерицу и пергамент в руки, увидев контуры на внутренней стороне листа – выцветшие, но всё же различимые контуры. – Это и есть карта. Гилберт, мы её нашли!