С неба льет дождь, вода бурлит, наша крошечная лодка раскачивается в стремительном потоке.

Рафаэль в попытке выбраться из смертоносного течения выкрикивает какие-то команды, которые невозможно расслышать. Весло вырывается у Вивиан из рук. Я совершаю ошибку, заглядевшись в центр огромной воронки, бездны, готовой поглотить нас. Пустота. Небытие. Конец.

Я вся в морских брызгах, сердце бешено колотится от ужаса. Как трудно убедить себя, что это неправда… Нет, я уверена. Таких водоворотов просто не существует в обычном мире – это кошмар.

Рафаэль ошибся. Мы не можем контролировать, что происходит в нашем сознании. Фантазия о побеге – просто игра воображения. Ловец Снов, как кошка, играющая с мышью, позволил нам думать, что мы сбежали, но мы по-прежнему в Шато де Рев, среди страшного кошмара. Рано или поздно темный принц и его стражники найдут нас. Страх пронизывает мои нервы.

Если я знаю, что сплю, можно ли проснуться? Я щиплю себя, но тщетно. Боль в кошмаре реальна, это не выход. Если мы утонем, нам конец.

Чего хочет Ловец Снов? Я много лет слышала его мысли. Он жаждет удовольствий и красоты, но всегда чувствует себя одиноким. Если мои подозрения верны и я сейчас в замке, получится ли проникнуть в его мысли, как случайно получалось раньше? Может, тогда мы выберемся из этого кошмара…

Перспектива оказаться рядом с принцем и тем более влезть в его мысли пугает до чертиков. Я едва не свихнулась, вторгаясь в мысли слишком многих. Глупо так рисковать – подвергать себя опасности снова утонуть в море сознания, – но есть ли выбор? Нет, если я хочу выбраться из кошмара.

Ухватившись за скользкий деревянный борт лодки, я закрываю глаза и концентрируюсь на своей магии – неистовой, пронзительной, фиолетового цвета магии, которая позволяет слышать мысли другого.

Я вызываю магию и вспоминаю, каким представал принц, когда его сознание соприкасалось с моим. Угрюмым, мрачным. Одержимым сексом. Направляю телепатию на разум Талана и чувствую, как что-то касается моих мыслей. Тень другого существа. Мрак. Обольщение. Соблазн. Но в первую очередь – гнев.

Трудно сосредоточиться, когда лодка раскачивается вверх-вниз, угрожая выбросить меня в бездну. Пальцы крепче сжимают мокрое дерево. Дыхание учащается, я изо всех сил цепляюсь за чужой разум, направляя свою магию навстречу темному искушению.

А потом издалека доносится голос.

Где же вы, маленькие сновидцы? Где прячетесь?

Голос мягкий, как бархат, но в нем столько скрытой ярости… Я чувствую его, мы его пленники.

Я утоплю тебя, и ты пожалеешь, что не умерла, но продолжишь тонуть. Ты не сможешь дышать, вода заполнит твои легкие. Во сне даже смерть – не избавление.

Я цепляюсь за его мысли, игнорируя ужас, который заполняет мое сердце при мысли про вечный ад. Должен быть какой-то выход.

А, это снова ты, не так ли? Маленький телепат в моих мыслях… Я чувствую тебя. Может, я и не видел тебя, но чувствовал. Я помогу тебе выбраться. Только скажи, где ты.

Страх пронизывает насквозь. Я стискиваю зубы и пытаюсь успокоиться. Талан не может читать мои мысли, но чувствует мое подсознание. А оно в ужасе.

Итак, маленький телепат, где вы прячетесь – ты и твои друзья? Если покажешь мне, я позволю тебе проснуться. Это сэкономит нам время… а тебя избавит от лишней боли. Поверь, ты не захочешь долго оставаться в этом кошмаре. Я могу сделать так, чтобы тебе стало очень больно.

Лодка скрипит и содрогается, а потом раскалывается посередине. Я ныряю в море и погружаюсь под воду. Болтаю ногами, чтобы всплыть, барахтаюсь изо всех сил, когда волна обрушивается на меня. В отчаянии снова пробиваюсь на поверхность, хватая воздух ртом. Почти невозможно сосредоточиться на мыслях принца. От ледяной воды мышцы сводит судорогой.

Выхода нет, маленький телепат. Я целиком контролирую тебя – твое тело и твой разум. В моей власти убить тебя или оставить в живых. Покорись мне.

Еще одна сильная волна захлестывает меня. Я знаю правду. Если Талан найдет нас, дальше меня ждет только медленная пытка до смерти.

Пытаюсь задержать дыхание, но слишком поздно. Рот наполняется водой. Вода в горле, в легких. Дышать нечем, вокруг темнота и пронизывающий до костей холод. И я знаю, что принц говорит правду: только он способен освободить меня от кошмара. Но он этого не сделает. Пока не найдет, где мы прячемся.

В ужасе и отчаянии я прибегаю к магии и снова пытаюсь глубже проникнуть в мысли Талана. Но сосредоточиться невозможно, и вместо того, чтобы призвать фиолетовую магию, я случайно вызываю свои силы Стража.

Легкие горят. Красная и фиолетовая магия переплетаются, и я не в силах распутать этот клубок. Извращенный магический гибрид, который не должен существовать. Телепатия, разрушающая все вокруг. Я швыряю сгусток энергии в сознание принца, и сила вырывается наружу.

Я чувствую удивление Талана, когда всплеск энергии накрывает его. Мне удается что-то взломать в его сознании. Принц отшатывается от боли и разрывает связь. Темнота вокруг вспыхивает огоньками. Я задыхаюсь и открываю глаза.

Я на полу в комнате в Шато де Рев, Рафаэль, Вивиан и Фрейя лежат рядом. Они открывают глаза, Фрейя хватает ртом воздух, словно до сих пор задыхается. Вивиан дергает руками, пытаясь плыть. Потом все замирают.

Вивиан первая поднимается на ноги. Она оглядывается; ее лицо белое, как молоко.

– Мы вернулись?

Мои зубы стучат, кожу покалывает от холода. Пальцы немеют.

– Мы никуда не уходили, – отвечаю я. – Все было кошмаром, включая тот момент, когда мы думали, что плывем в лодке.

– И что теперь? – мрачно спрашивает Рафаэль.

Я прочищаю горло:

– Кажется, я вытащила нас из этого кошмара.

Его брови взлетают вверх:

– Ты нас вытащила? Но как…

Дико дрожа, я заставляю себя встать:

– Потом объясню. У нас мало времени. Нас ищут. Ловец Снов знает, что мы еще здесь. Это только вопрос времени. Он придет в себя и снова заманит нас в ловушку.

Фрейя бросает взгляд на дверь:

– Разве он не пошлет за нами стражу?

Я думаю о вспышке боли и удивления, когда мои силы взорвались в сознание принца и что-то сломали в нем.

– Я выиграла немного времени. Но нужно уходить. Сейчас же.

Пару месяцев назад они бы заспорили. Вивиан спросила бы, кем, черт возьми, я себя возомнила. Фрейя закатила бы глаза. Но сейчас они соглашаются без возражений. За последние месяцы в Башне Авалона мне удалось завоевать их доверие.

Мы выходим из комнаты и направляемся прямо к двери. На этот раз ковер не засасывает меня.

Наконец-то мы снаружи, ночной воздух обжигает кожу. Хоть это и не Арктика, но по ощущениям похоже.

Кто-нибудь еще знает, что принц подвергся моей магической атаке? Он послал за нами людей? Я молюсь, чтобы этого не случилось. Даже не представляю, какой может быть месть принца.

Оглядываюсь на замок, но не замечаю никаких признаков тревоги. Вдыхаю холодный солоноватый воздух и мечтаю поскорее закутаться в меховую шубку. Заметив мой озноб, Рафаэль обнимает меня за плечи, и мы бежим вниз по лестнице.

– Он тебя видел? – спрашивает Рафаэль. – Знает, как ты выглядишь, если пошлет стражу искать телепата?

Я качаю головой:

– Нет, он ни разу не посмотрел на меня. Заглянул в мои воспоминания, и всё.

Темнота скрывает нас, пока мы спешим вниз на каменистый берег по зигзагообразной лестнице. Несмотря на пронзительный холод, я испытываю дикую эйфорию. Мы были на волосок от гибели, но спаслись.

Я смотрю на звезды. Неужели рассвет еще не наступил? Последние несколько часов, проведенные в кошмаре, растянулись на дни. Когда мы добираемся до причала, я почти уверена, что от лодки после попадания в огромный водоворот остались обломки. Но она цела и ждет нас. Моя шубка сохнет на скамейке. Мы все четверо запрыгиваем в лодку, я кутаюсь в шубу, чтобы согреться. Через мгновение Вивиан и Рафаэль уже погружают весла в воду.

На этот раз мы отчаливаем без помех. На морском ветру я крепко обхватываю себя руками, пытаясь снова почувствовать, как течет кровь, как расслабляются мышцы после магического холода. Зубы по-прежнему стучат.

– Корабль, – тихо говорит Фрейя.

Я оглядываюсь и вижу силуэт большого судна, которое быстро рассекает воду, идя прямо на нас. За ним светится туманная жемчужная Завеса.

– Там еще один. – Вивиан кивает на север, откуда надвигается большая тень.

Внутри меня все сжимается. Корабли между нами и Завесой. Наш парусник ждет на якоре с другой стороны барьера.

– Как они нас нашли? – резко спрашивает Рафаэль.

– Это принц. – Я сглатываю комок в горле. – Он узнал, что мы направляемся к лодке. Увидел это в ночном кошмаре и разгадал наши планы. И приказал искать нас на воде.

– Они догоняют, – бормочет Фрейя.

Вдалеке гремят пушки. Потом раздается страшный визг – все громче и громче.

– Картечь! – кричит Рафаэль. – Ложись!

Я распластываюсь на дне лодки, и через секунду что-то с визгом проносится мимо. Вокруг разлетаются брызги от смертоносных ударов по воде. Маленькие снаряды, предназначенные ранить и убивать.

Картечь разлетается во все стороны и не обязательно должна точно угодить в цель. Преследователям нет нужды топить нашу лодку – достаточно ранить нас и затормозить, чтобы догнать.

– Быстрее, – хрипит Вивиан, снова берясь за весло.

Они с Рафаэлем изо всех сил гребут в сторону мерцающего тумана. Жужжание Завесы отдается вибрацией на моей озябшей коже.

– Они приближаются! – кричит Фрейя.

– Вивиан ранена, – сообщает Рафаэль.

– Я в порядке, – возражает она, хотя ее рука кровоточит.

Через несколько секунд она со стоном роняет весло в воду. Я бросаюсь и подхватываю его, пока не унесло.

– Умеешь грести, Ния? – спрашивает Рафаэль. – Сможешь одновременно грести и приподнять Завесу?

Лучше бы нам с Фрейей поменялся местами, но нет времени.

– Я справлюсь. – Мышцы окоченели от холода, но, если не смогу грести, мы, считай, покойники.

Я смотрю на Завесу и начинаю грести. Я проделывала это всего несколько раз во время коротких лодочных прогулок по озеру или пруду. Но гребля в море – совсем другое. Я знаю, что нужно грести синхронно с Рафаэлем, и очень стараюсь подстроиться.

Я всей кожей чувствую жужжание Завесы, пока мы налегаем на весла. Снова гремят пушки. Я съеживаюсь на сиденье и молюсь, но продолжаю грести. Один из снарядов попадает в лодку, и Фрейя вскрикивает от боли. Не знаю, ранена она или погибла; нельзя отвлекаться. Мы почти у Завесы – гораздо ближе, чем я думала. Корабли нависают почти над нами. Нет времени остановиться или сосредоточиться на своей силе.

Мы с Рафаэлем гребем и гребем, а я мысленно погружаюсь в себя и подцепляю распускающуюся внутри темно-красную магию. Позволяю ей разрастись – и судорожно швыряю в Завесу.

Жужжание стихает, лодка погружается в туман. Мы переплываем на другую сторону, я медленно прерывисто выдыхаю и оглядываюсь. Фрейя жива. Корабли преследователей маневрируют. Снова гремят пушки, но в ночной тьме за Завесой выстрелы проходят мимо цели.

Все еще дрожа, я понемногу успокаиваюсь. Мы не просто выжили: у нас карта.