Одиночный красный портал в подвале башни мудреца.

Время остановилось. Родовой навык работал так, как никогда прежде, Алекс видел, как зарождается первичная плазма в широком раструбе тяжёлого оружия противника. Различил золочёные лычки на его груди…

Красная, матовая, будто каменная, кожа, того же цвета рога, закованный в металлическую броню череп, полностью чёрные глаза с маленьким жёлтым подвижным зрачком. За спиной — крылья. Его торс — уложенные внахлест каменные пластины. Две широкие, имитирующие грудные мышцы, и множество мелких. Зубы чёрные, острые, словно воронёные кинжалы. Непростая тварь — элитный охотник.

Алекс почувствовал себя идиотом. Расслабился, придурок! Забыл основы, которые вдалбливают одарённым, собирающимся сделать первые шаги на станции. Забыл прописную истину: «Если ты пассивен — за тобой придут». В своё оправдание Бёрн мог придумать множество доводов, но что толку, если детская ошибка будет стоить тебе жизни?

Впрочем, хватит самобичевания! Пока сердце бьётся — сдаваться рано. Какие варианты? «Щит» выстрел не остановит, слишком близко к лицу ствол. Ответный удар «костяным шипом» на таком расстоянии прикончит его раньше, чем плазма. «Контроль инерции» бесполезен, если ничто не движется. «Пробивной удар» по заряжающемуся оружию? В данном случае — самоубийство. Оставался лишь «усиленный рывок».

Дернувшись в сторону, чтобы подать минимальное ускорение, Алекс активировал комбинированный навык. Дикая, всепоглощающая боль нахлынула на него с новой силой. Чему удивляться? Он ведь практически располовинил себя, разрезав бочину от центра живота до края.

Зато плазменный шар размером с его голову расплескался по красному камню биома, не причинив вреда. Всё ещё кувыркаясь, находясь на грани потери сознания, парень активировал «мгновенное исцеление». Новая вспышка боли, но на этот раз принесшая облегчение. Разодранные внутренности вмиг стали на место, а раны, как и дыры в «Носке», мгновенно затянулись.

«Вот теперь потанцуем, тварь!» — мелькнула шальная мысль, когда зеленоглазый, развернувшись, замер в полуприседе.

И противник был не против такого расклада! Двигался он очень быстро: судя по отголоскам энергетических возмущений, «демон» использовал сразу два навыка. Первый явно ускорял его метаболизм и реакцию, а второй действовал на само пространство. «Мерцающий шаг». Силуэт его расплывается — защита и способ ускоренного передвижения одновременно. Половину времени он находится за «гранью», пропуская сквозь себя любое физическое воздействие, совершая при этом микро-прыжки.

Быстрый не то слово — с того момента, как Бёрн встал на ноги, а элитка нанесла новый удар, прошло менее полсекунды. Клинок рассекает пространство в горизонтальной плоскости, норовя перерубить парня. Активировав «усиление» на максимум, зеленоглазый отшатнулся, чтобы тут же упасть на землю. Вслед за ударом последовал мгновенный выстрел. А после — новый удар по валявшемуся на земле человеку.

Плохо! «Скорость» — то, что всегда давало ему преимущество, сейчас играет не на его стороне. Спас только щит, активированный в режиме «грандмастера». Перекат в бок и активация «усиленного» рывка — и уже с дистанции «костяной шип!» Мимо…

Точнее сказать — снаряд прошёл насквозь, рванув позади. Вот же зараза! Пойди поймай его в прицел, да ещё подгадай, когда он из подпространства вывалится! Подумал и сделал: снова «усиленный рывок», чтобы разорвать дистанцию. Активация родового навыка и попытка предугадать материализацию противника. Есть! Точно в грудь.

Навык демона прервался, тот замер на месте на мгновение, оглушённый, но на его каменной броне не появилось даже трещины. Стоило ожидать. Раз уж «костяной шип» простого нетопыря пробить не смог, тут и подавно. Оставалось опять надеяться на «пробивной удар». Но тут расклад совсем уже другой: противник явно «заточен» на ближний бой. Все преимущества — у него. Физическая сила, скорость, прочность, длина клинка…

Как к нему подступиться? Впрочем, подступаться тут и не надо, тварь сама, как бык на красную тряпку, прет. А в промежутках не брезгует хреначить плазмой. Оружие у него не скорострельное, но достаточно мощное. Без усиленного энергией «изнанки» щита не остановишь. Аналогично с клинком. Да и пусть!

Ещё одно столкновение. В этот раз Алекс не отступил, а принял удар на полусферу щита, убрал его и в прыжке ударил в ответ «пробивным». Метил в голову, но тварь, почувствовав опасность, увернулась. Надо же — хватило и скорости, и реакции! В итоге точка приложения силы пришлась на прикрытое массивной грудной пластиной плечо. Каменная броня пошла сеткой трещин, образовав глубокую вмятину, но тут же, вспенившись красной жижей, начала регенерировать.

С левой руки противника сорвался плазменный шар, и Алексу вновь пришлось ретироваться с помощью «рывка». «Щит» не поставишь — бой шёл на огромных скоростях, а у навыков были какие-никакие откаты. Приходилось чередовать. Можно подумать, зря подставился, но это было иллюзорное ощущение. Разведка боем выявила несколько важных фактов.

Во-первых, тварь опасается за свою голову. Во-вторых, даже усиленный пробивной удар оказался бесполезен против её фронтальной брони. По крайней мере, на раз. Элита даже не отреагировала на это попадание, лишь запнувшись долю секунды. Попытка номер два? Почему бы и нет.

В этот раз Алекс сам «усиленным рывком» пошёл на сближение. Кулак вперёд на уровне живота демона. Тело на несколько мгновений превратилось в сверхпрочный монолит. Столкновение двух движущихся на сверхскорости объектов само по себе привело к мощному взрыву. Малые пластины на животе противника разошлись и смялись. Однако демона это не смутило. Крутанув свой клинок, он попытался достать Алекса.

Ожидавший этого парень пригнулся, пропуская над собой «визжащее» от сверхусилий оружие, и нанес в ту же точку запланированный «пробивной». Теперь кулак не встретил сопротивления. Повреждённая броня на корпусе противника рассыпалась мелким крошевом, а взрывная волна проникла глубоко внутрь его тела.

Тут же возник вопрос, насколько это критично? Нетопырям хватило на раз, а тут… Да, краснокожему гаду это тоже не понравилось. Взревев, как стая львов разом, он крутанулся на месте, описывая торчащим из руки лезвием полукруг. Бёрн активировал «щит», принимая удар и готовясь к новой атаке.

Бесцветный и жёлтый артефакты загорелись, словно миниатюрные солнца, сырая энергия хлынула в его кулак. В этот раз он бил левой рукой в зияющую чернотой и истекающую красной жидкостью рану. Бил под углом к сердцу, очень надеясь, что оно находится где-то в грудине. Интуиция кричала, что это верный путь…

Но демон смог Алекса удивить. Его прежде безучастно висевшие позади крылья резко взмахнули, закрывая своего хозяина и заодно отбрасывая его на дистанцию. Промах! Ещё «рывок» в надежде достать уязвимое место. Но враг неожиданно сменил тактику. Словно тумблером щёлкнули, меняя его поведение. «Мерцающий шаг» противника снова активировался, уводя его с линии атаки.

Теперь демон кружил вокруг, проявляя недюжую долю тактического мышления, что, вероятнее, сложный алгоритм. Получив критически опасное ранение, он «решил» поберечься. Выстрелы издалека и аккуратные попытки зайти в спину Алекса… Крылья использовал для гигантских скачков.

Правда, долго это не продолжалось — минута максимум. Ровно до того момента, когда рана на его животе затянулась. А после он снова начал атаковать напролом. Казалось бы, повтори предыдущий успех, немного дожми — и дело в шляпе, но нет. Новые попытки подловить урода заканчивались по тому же сценарию. Стоило ему получить серьёзное повреждение, как он отступал, переходя в другую фазу. И снова возвращался, излечившись.

И Бёрна это всё в крайней степени раздражало. С одной стороны, если не допускать ошибок и следовать выработанной тактике, каждый раз удавалось выгонять скотину, а с другой — поставить точку никак не удавалось. А усталость всё накапливалась. Как физическая, так и «резерв» таял.

За четверть часа отчаянного спарринга Алекс всё лучше изучал противника. Ещё несколько раз опробовал удары в разные точки, до куда смог дотянуться, и пришёл к выводу, что уязвимые места — это голова, живот и спина. Остальное тварь благополучно отращивала.

Кроме прочего, берегла она и оружие. Кибернетические импланты, как очевидно, восстановлению не подлежали… А если демон их потеряет, то останется практически полностью безоружен. И это уже походило на план. Главное — действовать быстро и чётко. До поры до времени не рушить вложенную Системой в голову демона тактику. Пусть работает на автомате, пока не станет слишком поздно!

Очередной «мерцающий шаг» элитки и последующий удар Алекс принял на ставший уже обыденным «щит». А вот дальше он атаковать не стал, намеренно поставив под выстрел плазменной пушки. Раскалённый добела искрящийся шар уже практически до конца сформировался, когда Алекс совершил убийственный с точки зрения логики рывок. Демон всегда замирал на этот краткий миг.

Прыжок и удар ноги, подкреплённый синхронной вспышкой кристалла. «Пробивной удар» зачерпнул энергию «изнанки», а затем ещё! В этот раз Бёрн постарался влить в него столько, сколько вообще возможно, упор на силу и в ущерб защите. В этот раз без травмы точно не обойдётся…

Расчёт оказался точным: пятка оказалась у жерла ствола ровно в тот момент, как заряд начинает из него выходить… Бахнуло! Суммарная энергия перегретого вещества и импульс пинка поразили мощнейший взрыв, разорвавший оружие твари! Вспышка боли была ожидаема и контролируема, последующий вслед за ней «щит» принял на себя взмах клинка ревущего от боли и, как показалось Алексу, обиды демона.

«Мгновенное исцеление» вернуло по колено оторванную ногу… И на целых десять секунд воцарилась тишина. Демон снова отскочил назад, работая крыльями, но в этот раз его манёвр оказался бессмысленным. Дальнобойных атак в его арсенале не осталось, а то, что осталось на руке вместо плазменного оружия, регенерировать не сможет.

— Ну что, красавчик, второй раунд? — хищно оскалился Алекс.

Теперь зеленоглазый был уверен, что победит. Небольшой шанс, что тварь преподнесёт сюрприз, ещё оставался, но Бёрн в это не верил. Не спеша ждал, когда то же самое осознает противник. Точнее — включится заложенная в него на такой случай программа. И кибердемон его не разочаровал, атаковав в «режиме» берсерка.

Теперь он шёл на зеленоглазого как танк, клинок его только сверкал, а крылья, прежде не использованные им в бою, начали наносить относительно безопасные удары. «Щит» легко парировал эти выпады, не проседая. Демон продолжал рубить, а Алекс вливать энергию в защиту. Ждал момента и выждал. Очередной раз острие вражеского оружия упало на него сверху. Но Бёрн не стал блокировать его, как прежде, дал проскользнуть впритирку, мимо, глубоко вонзившись в камень.

Более того, помог ему ударом сверху войти ещё глубже, увязая в плотных слоях красного гранита. А после, прихватив руку твари чуть выше того места, где она срасталась с клинком, ударил по сочленению. Первый «пробивной», второй, третий — демон лупил его крыльями, оставляя глубокие раны, но никак не мог освободиться.

На четвёртом ударе, сопровождаемый хрустом и рёвом взбешённого врага, клинок сломался у основания. Или, что точнее, отломился от удерживающей его костной ткани. Весь израненный Алекс отскочил в сторону, активируя «мгновенное исцеление». Третье подряд и самое болючее. Сейчас он ощущал, что сможет выдержать пять. Две «жизни» в запасе, но сейчас они больше не потребуются.

Противник кричит уже на ультразвуке, заставляя тело панически реагировать. Еще один навык? Впрочем, не важно. Тренировочный разум Берна волевым усилием купирует попытку повлиять на его психическое состояние. Враг только с виду грозен — на самом деле это уже агония. Осталось просто добить. И много времени это не заняло: спустя пять минут Алекс обломал ему крылья и снес усиленным ударом кулака голову…

После чего рухнул на колени в изнеможении. Простоял десяток секунд с закрытыми глазами, приходя в себя, и чуть не пропустил фиолетовый «шар-компас», появившийся рядом с телом противника. Благо даже вставать не пришлось — прямо перед ним материализовался. А ведь награда должна быть по-настоящему шикарной! Красный портал и элитный противник… Хоть сейчас срывайся на поиски. Глупость, конечно. Закинув «шарик» в рюкзак, Алекс решил с этим повременить…

Проверив остаток резерва, парень обнаружил там двадцать процентов. По всему выходило, что он шёл по тонкому льду. Не такому, как с крылатыми тварями, но тоже — хз, хорошего мало. Ещё десяток минут — и он бы проиграл тупо по «очкам», исчерпав свои лимиты. В следующий раз может так не повезти. Отмазка, что это не он выбирал место и время битвы, — не работала. Если не хочешь сдохнуть раньше времени, выбор всегда должен быть за ним.

А лучше и вовсе пока в драки не ввязываться. До тех пор, пока не поднимет навыки на новый ранг. А значит, начинать надо с поиска более подходящего для него укрытия. Желательно такого, где будет чёрный ход на случай неприятностей. И всё ещё видневшийся вдалеке остов корабля пока что был лучшим для этого кандидатом. Только топать туда далеко, а силы на исходе.

Чисто технически тело его было в норме, но процесс наращивания мышечной массы продолжался, и для этого требовался ресурс. Голод снова давал о себе знать, и единственным, что было в непосредственной близости, — голова демона. Скривившись, Бёрн мотнул головой, отгоняя неприятные мысли, поднявшись, пошёл за своим завтраком… А несколько позже, стараясь удержать в себе съеденное, парень направился в выбранном направлении.

Мешанина из металла и камня и в правду оказалась неплохим укрытием, среди развороченных металлоконструкций даже сохранился уцелевший грузовой отсек. Вход в него был достаточно узок, чтобы с ходу крупная тварь не ворвалась, а внизу имелся разбитый иллюминатор, который можно было легко закрыть обломком стеновой панели. Тот самый черный ход. Однако, прежде чем обосноваться тут, пришлось уничтожить ошивавшегося поблизости кибернетического краба.

Как знал, что здесь кто-то будет. Правильно тогда, сражаясь с нетопырями, сюда не сунулся. Впрочем, в этот раз эпичной биты не получилось. Опыт плюс новый ранг способности сыграли роль — проскользнув мимо клешней, Бёрн уверенно вскочил на спину твари и одним ударом проломил ей панцирь. Впору возгордиться, но Алекс придушил это опасное чувство холодным водопадом логики. Давно, что ли, при смерти не был?

Сев в углу на идущем под наклоном полу, облокотившись на корабельную переборку, вопреки своему желанию он продолжил практики. И в этот раз пошло лучше. А к вечеру, после того как резерв успел обновиться уже трижды, случился порыв. «Щит» стал ему подчиняться. Как-то буднично, будто и не сопротивлялся всё это время.

Аккуратно, интуитивно меняя параметры входящего потока, Бёрн начал экспериментировать. Каждое его «движение» тут же начало отжигать резерв. Увеличиваешь поток энергии, усиливая «конструкт» — затраты. Меняешь конфигурацию — снова. Сфера щита легко становилась «плоскостью» или даже трансформировалась в энергетическое копьё, и получались эти манипуляции излишне легко — стоило ему понять принцип.

Это в корне отличалось от того, как работали со способностями «рыцари». У тех изучение новой формы навыка уходило куча времени. Чтобы их зафиксировать, необходимо было создать в голове нужные паттерны, по которым те будут срабатывать в той или иной вариации. Большинство не могло удержать в голове и пары. Здесь же Алексу хватало простого мыслеобраза. Но что важнее — сила навыка увеличивалась многократно. Единственное ограничение — способность всё ещё оставалась единым «конструктом», ограниченным простыми формами.

Изучая его, Бёрн пробовал и так, и эдак — крутил, наполняя эссенцией «изнанки», меняя форму. Осознал, что заёмная энергия Бездны не бесконечна, и «прощупал», какой у щита лимит прочности. Но самое неожиданное случилось, когда он по наитию подключил к этому процессу бесцветный кристалл-артефакт, получив на выходе новую комбинированную способность.

Поначалу Алекс даже не понял, что это такое. «Щит» вдруг потерял материальность и раздулся вокруг него сферой на несколько метров. Так бы и сидел, пытаясь вникнуть, если бы из ниши в потолке не свалился потревоженный им случайно камешек. Тут всё стало очевидным: движение и энергия… Очень знакомая комбинация.

Оказавшийся в радиусе действия способности объект «рассказал» ему о себе всё: скорость, масса и даже частично состав. Но самое главное — зеленоглазый мог на него повлиять. Так же, как делал это прежде при касании: усилить его кинетическую энергию или ослабить. Всё то же самое, только теперь на расстоянии!

Раз — и камушек завис в воздухе, потеряв скорость. Гравитация всё ещё пытается его притянуть, но Бёрн легко нейтрализует её. Сил на это уходит кроха, но если так же остановить нечто массивное и быстрое — расклад тоже другой будет… Точно! Это же ведь летящие в него снаряды так можно ловить? Прежде у Алекса такой возможности не было — слишком мало времени на ответную реакцию. Касание — это практически всегда смерть. А здесь правила игры поменялись.

Усилием воли Бёрн раздвинул сферу щита ещё дальше. Плотность энергетического поля уменьшалась по экспоненте с удалением. На большом расстоянии вливать энергию в движущийся объект бессмысленно. КПД будет близок к нулю. Но в качестве сканирующего пространства навыка тема рабочая. Для проверки своей теории Алекс выбрался под открытое небо и швырнул камешек вверх.

С «усилением», так чтобы высоко поднялся. С здешним притяжением, когда возвращаться будет не хуже пули, разгонится. В тот же момент он раскинул сферу навыка как можно дальше. Энергопотребление выросло существенно, жадно отжирая «резерв». Поддерживать этот эффект за счёт «сырой» энергии не получилось…

И вот он вернулся. На расстоянии пяти десятков метров Бёрн ощутил, как камень вошёл в радиус действия его навыка. Тут же сработал родовой навык, позволяя осознать его энергетический потенциал и вектор движения. Нарисовав в голове пространственную схему, парень смог определить, что снаряд пройдёт мимо в метре от него. Но всё равно приложил к нему энергию, гася инерцию, стоило ему оказаться в непосредственной близости. Всего несколько мгновений, и он выхватывает камень из воздуха.

Шикарно! От шрапнели таким способом спасаться — себе дороже: тупо не успеешь всё отследить, но точечный направленный выстрел — то, что надо. Кроме того, ставя энергетический барьер, ты примешь на него также всё приходящее в непосредственной близости. А тут даже снаряд видеть не надо — достаточно почувствовать его траекторию и соответственно отреагировать. Летит мимо — туда ему и дорога. Целит в тебя — можно «погасить».

Апгрейд однозначно! Теперь бы вывести на кардинально новый уровень атакующие способности. «Пробивной удар» есть, но опять же ближний бой — это крайность… Следующий шаг — попытка улучшить «костяной шип». Ему просто необходим мощный дальнобойный навык.

На волне энтузиазма Алекс собирался ухватиться за эту задачу, но быстро осознал, что психологически и физически уже находится на грани. Концентраты, кстати, всё вышли: вода на исходе, и до ночи желательно было добыть нечто съестное. Забравшись в рюкзак, парень сделал глоток воды и наткнулся на позабытую сферу.

Глянул на небо, пытаясь определить время, и пришёл к выводу, что несколько часов у него есть. Попытаться отыскать награду? Почему бы нет. В крайнем случае, если «компас» поведёт его куда-то в глубины биома — ограничится охотой.

Повезло — далеко идти не пришлось. «Компас» вёл его к огромной скале на востоке. По дороге Алекс встретил парочку «крабов», но, обнаружив их издалека, решил обойти. Если что — на обратном пути «разделяет». А вот в пещере, куда завёл его «шарик», пришлось сразиться с невиданной им доселе гадиной. Ничего особенного — сколопендра без каких-либо кибернетических улучшений. Повозиться пришлось, но только потому, что противник оказался неизученным.

Зато в глубине пещеры Бёрна ждал приятный сюрприз — лагерь, разбитый очевидно выжившим после крушения одного из звездолётов экипажем. Сами флотские, правда, по классике оказались мёртвыми. Зато обнаружились принесённые ими припасы. Контейнеры с сухпайками и бутилированной водой оказались очень кстати. Но самое главное — сюда же его и привёл «компас».

Скинув брезент с привычного стального ящика, парень открыл магнитные защёлки, чтобы полюбоваться на свою награду, и не удержался от удивлённого матерного восклицания… В ящике, кроме вполне обычного хлама, обнаружился чёрный обтекаемый предмет, напоминающий короткий плащ — «Покров ночи».

Сателлит «Нокса». В Империи таких не было вовсе. Отрывочные данные о нём хранились только в архивах. Но Алекс хорошо знал его по воспоминаниям «Тени». Шикарный инструмент, который обязательно поможет ему в зачистке этого портала. Теперь шансы Алекса на успех умножились кратно!