Одиночный красный портал в подвале башни мудреца.

Два десятка стальных химер устремились к Алексу. Шли они на бреющем полёте, широко раскинув крылья-лезвия. На такой скорости и с такой массой зацепят, пополам перерубят нахрен. Никакая броня не спасёт. Опасные твари. Впрочем, при здешней гравитации то, что способно подняться в воздух, иным быть не может. Тут даже острые крылья не понадобятся — достаточно сверху упасть, и кости в труху…

Берн бежать не стал — слишком далеко до ближайшего укрытия. Но и на этом осколке скалы встречать противника — не вариант. Рассудил: раз те движутся быстро и массой обладают изрядной, значит, и траекторию полёта сменить им будет непросто. Так что лучшая тактика — уклонение.

Прыжок вниз — в самый последний момент. И первая тварь врезалась в скалу в попытке его достать. Судя по предсмертному рёву и скрежету металла, она уже отлеталась. Однако остальные «реплики» оказались умнее, прошмыгнули мимо, заходя на новый вираж. Развернулись и, сбавив скорость, начали аккуратно пикировать.

Рывок в сторону — и металлические когти-кинжалы, разминувшись с телом парня, оставляют глубокие борозды на каменистой поверхности. И тут же атакует следующий нетопырь, затем и третий… Вертясь как юла, Алекс пропускает мимо себя пятерых. Трем из них успевает в противоход зарядить по «костяному шипу». Убить не убил, но с небес на землю скинул. Прочные сволочи.

Казалось бы, крылатым на твёрдой поверхности должно быть неуютно. Но даже так они остаются страшным противником — каменистая почва их нисколько не тяготит. Приспособлены сражаться в любых условиях. Ловко передвигаются, опираясь на крылья и, как гориллы, на верхние конечности. И это не последний сюрприз — стальные шипы на крыльях оказались способны выстрелить. Десятки снарядов разом ударили по Бёрну. Тут уже не уклониться, пришлось активировать «щит». Удары мощные, но «Нокс» исправно перенаправляет в него энергию…

Теперь задействованы все четыре доступных Алексу артефакта. Два поддерживают «усиление», чтобы не рухнуть под действием гравитации, два работают на «щит». Хватает этого впритык, и энергия тратится колоссальная. Надолго не хватит.

А летучие твари никуда не спешат: спешившись, они окружают парня, продолжая обстрел. С десяток на земле, но и те, что в воздухе, вносят свою лепту. Хреново… Шпарят так, что не продохнуть. На измор берут, и что важно — у них это получается. Надо что-то срочно предпринять… Родовой навык активировался на полную, даруя время на выработку стратегии.

Побег был бы предпочтителен, но ближайшее укрытие — видневшийся вдалеке крупный обломок космического корабля. Спрятавшись среди его искорёженных конструкций, в теории можно «отстреляться», но сможет ли он туда добраться? Вряд ли. Бёрн быстро, но недостаточно — не при такой гравитации и не с таким противником. Догонят, и всё начнётся заново… Да и кто сказал, что в этом укромном местечке не обнаружится ещё какая-нибудь механическая падаль?

Выхода нет — придётся принимать бой, но из обороны это сделать не получится. Банально: энергии не хватит. Однако стоит снять «щит» — без ранений не обойдётся. Исцеление тоже требует ресурсы и время…

«Ааа… В Бездну сомнения!»

Послав неопределённость в задницу, Бёрн убрал защиту, сделал рывок и швырнул себя в сторону ближайшей твари. «Костяной шип» ей оказался нипочём, но у него больше фугасно-осколочное действие. А значит, надо использовать самый мощный приём в своём арсенале — «пробивной удар».

В последнее время Алекс редко им пользуется. Очень уж разрушительная для него самого техника. Да и в ближний бой без необходимости лезть нет желания… Исцеление с оторванной головой не сработает. Не сработает, даже если руку с кристаллом способности отхреначат. Но когда выбора нет, приходится действовать на грани.

Вспыхнули бесцветный и жёлтый кристаллы. Энергия «изнанки» хлынула в сформировавшуюся технику… Теперь главное — сможет ли он пробить защиту с одного удара, потому как на второй времени, скорее всего, не хватит. Хотя бы серьёзно ранить!

«Давай же, сработай!» — мысленно приказал сам себе Бёрн.

Возжелал этого всем сердцем и душой, да так, что нечто ёкнуло внутри. И в этот раз процесс пошёл несколько иначе. Если бы не ускоривший восприятие родовой навык, Алекс бы это не сразу осознал… Ох, не зря он недавно шестой уровень Силы получил — мощи-то как прибавилось! Но тут ещё один фактор сработал… Энергия Бездны, напитав навык до краёв, подчиняясь его воле, начала видоизменять способность.

«Усиление» начало действовать не только на тело Бёрна, но и на перчатку «Нокса», превращая её на несколько мгновений в неразрушимый материал. А «контроль» инерции, придающий комбинированному навыку дополнительную «мощь», впитал в себя столько сырой энергии, что зеленоглазому на мгновение стало страшно. Однако он закончил удар…

Кулак соприкоснулся с бронепластиной нетопыря-киборга, сминая её. Направленная ударная волна прошла сквозь тело твари навылет, разбрызгивая позади неё биологические внутренности… Вот это мощь! Вот это сила! Крылатому уродцу и половины бы хватило, но больше — не меньше. А самое главное — экономично! Бёрн осознал, что затраты энергии и «резерва» оказались даже ниже, чем обычно.

«Да, детка!» — вырвалось у парня.

А ещё рука оказалась не повреждена, как это обычно бывало — исцелять не потребовалось. Навык перешёл на качественно новый уровень, идеально построившись под ситуацию.

И объяснение у этого было только одно — ранг «грандмастера» начал ему поддаваться. Тонкая настройка способностей и возможность насыщать их сверх меры халявной энергией Бездны — явный признак. Причём работает это как с комбинированными способностями, так и с обычными. Многие «мастера», освоив этот приём в совершенстве, и вовсе забывали о «комбо». Особенно если их навыки изначально этому способствовали.

Какая разница, если обычный «плазменный шар» можно так усилить, что аналогичный комбинированный навык никаких преимуществ перед ним иметь не будет? Так ещё и контроль над самим навыком достигается практически абсолютный. Был «шар» — стал «стеной» или куполом. Ошибочная позиция — в реальном бою даже самый сильный прием может иметь свои слабости. Разнообразие — залог успеха.

Но начинать надо всё же с того, что проще дается. С «красными-спирит» навыками такое проделывать сложновато — много энергии уходит впустую на трансформацию. Та же гравитация класса «форс» позволяла практически произвольно манипулировать силой притяжения в доступном пространстве. Вообще «грандмастер» с синергией к «гравитации» — противник чуть ли не самый страшный…

Сам бы не отказался. Да, у Бёрна талант к ней слишком низкий, однако в кармане давно лежит доведённый до идеала оранжевый артефакт. Настало время поднимать уровень чёрного кристалла и поглатить его! Так, стоп! Для начала — хорошо бы выжить…

«Время» потихоньку возвращалось в обыденные рамки, и Алекс, прикинув схему своих действий, продолжил.

Используя тушу мёртвого нетопыря в качестве щита, он уклонился от большей части летящих в него «шипов». Тут самое главное — не допустить критических повреждений. А затем снова «швырнул» себя в сторону очередного противника. Рывок и «пробивной удар». И пока труп очередной твари ещё падает — повторить.

Мир крутится вокруг, словно адская карусель, а Алекс попеременно использует необходимые навыки: атакует, уворачивается, исцеляет. Чем дальше, тем проще — число врагов неизменно сокращается. Но также начинает показывать дно его собственный «резерв»… В какой-то момент их осталось только трое. Все три чудища спешились и больше не стреляют. Видимо, запас «шипов» у них всё-таки не бесконечный.

Их бы добить парой ударов… Да только энергия на нуле. Всё, что есть, запасено в кристалле-накопителе «Нокса». И этого может не хватить. Тело прижало к земле, словно на плечи взвалили звездолёт, в собственной тушке несколько сквозных дыр. Но потратить ресурс на «усиление» — значит сдохнуть. Сблизиться с противником тоже энергозатратно.

И потому Бёрн терпит и выжидает. Пусть подходят. Коленки подкашиваются от нагрузки и усталости, но деваться некуда. И первый пошёл! Крыло острым серпом рассекает воздух, стремясь зацепить парня. Однако тот позволяет гравитации сделать своё дело — падает вперёд, пропуская его над собой. Кувырок, болью отдающийся во всём теле, и «пробивной» удар снизу вверх. Есть контакт!

Тварь, покачнувшись, падает нанего, заставив снова упасть и перекатиться… А затем он ещё раз уворачивается от нацеленного в него удара. Острые осколки гранита бьют по спине, вызывая вспышку боли. В глазах темнеет. Перелом рёбер обеспечен, а то и внутренние органы повреждены… Однако исцелятся нельзя — энергии впритык. Перевернувшись на спину, вызвав очередную вспышку боли, парень наблюдает над собой готового к атаке врага. Взмах стального крыла…

Зачерпнув энергию из накопителя, Алекс атакует ногой в пузо нетопыря. Были сомнения, но получилось: «пробивной удар» сработал. В принципе какая разница, чем ты бьёшь — хоть головой, усиление сработает в нужной точке. Но это надо натренировать. А тут — импровизация в чистом виде… Хорошо, что эта туша от удара на спину грохнулась, и не придавила.

Последний… С трудом поднявшись на колено, дыша через раз, Бёрн наблюдает за тем, как киборг-нетопырь медленно приближается. И чего это он медлит? Ага… Лапа неестественно вывернута. Видимо, один из тех, кого он «костяным шипом» подстрелил. Расстрелял свой боезапас и теперь наступает. Тем проще. Остался последний рывок. Выжав из накопителя силового костюма крохи энергии, Алекс атакует.

Удар получается смазанный — тварь в последний момент попыталась увернуться. Крыло к чертям собачьим оторвало и половину туловища разворотило… Но, удивительно, она продолжает ползти к нему. Всё, ресурсы на нуле… Напрягая мышцы, Бёрн поднимается на четвереньки, а затем и на ноги. В ушах стучат «барабаны».

Каждый шаг — боль. Взгляд назад — ползёт гадюка! Кишки на вывал, но ползёт. Со стороны это должно выглядеть комично. Вокруг куча трупов, воронки от взрывов, всё усеяно металлическими шипами… А тут два калеки со скоростью полметра в секунду… Погоня, епти! И до сих пор непонятно, что раньше: кончатся у него силы или сдохнет киборг.

Одно радует: резерв восстанавливается. Медленно, но верно. И тот мизер, что приходит, Алекс тратит на исцеление. Теперь уже можно. Идти стало легче, но силы на исходе. Снова взгляд назад — лежит гадюка, кровь ртом пускает. Издохла падаль. Но расслабляться пока не стоит. Никто не гарантирует, что мимо не пролетит ещё одна такая стая. А значит, надо найти укрытие.

Вон тот впившийся в землю осколок фюзеляжа подойдёт — небольшой, изогнутый в дугу. С точки зрения защиты вещь беспонтовая, но зато сверху видно не будет. Лишь бы добраться. Дорога в пару сотен метров превратилась в пятикилометровый забег. Если бы не исцеление, постоянно подпитываемое набегающими крохами энергии, уже бы упал замертво. А когда добрался до заветного обломка и вполз под него, свернувшись в позу зародыша, вырубился.

Очнулся полный боли, но частично заполненным «резервом». Как раз хватило, чтобы привести себя в порядок. А дальше — снова ждать. Без энергии рыпаться куда-либо смысла нет. А ещё надо быть аккуратнее. Переоценил он свои силы. Думал, что основная загвоздка в красном портале будет с элитой, а тут… Самый обыкновенный противник дал прос… Чуть не одолел, в общем. Что там говорил мастер Двейн?

«Разведка и осознание своих сил есть ключ к покорению биома в одиночку», — как-то так.

Не дословно, конечно, но суть точно передаёт. Сначала изучить, а потом ударить. Если осознаёшь, что не можешь справиться, — обойди. Если обойти невозможно, — раздели противника и бей по одиночке. А если ничего не помогает — стань сильнее. И в данном случае Алекс склонялся к тому, что это необходимо.

Один нюанс — обычно сильнее становятся постепенно, накапливая опыт и тренируя энергетическую оболочку, а не пытаются прыгнуть выше головы, забравшись в портал, который явно не по рангу. По-хорошему, надо бы отступать…

Так бы и поступил, если бы не нащупал внезапно открывшиеся способности «грандмастера». Это шанс. Попытка — не пытка. Но бежать наперевес с одним лишь обновлённым «пробивным ударом» — глупость несусветная. Как минимум надо подтянуть до этого уровня остальные навыки. Ну или хотя бы еще парочку.

Подумав об этом, Бёрн на мгновение ужаснулся, но быстро взял себя в руки. Задача виделась невыполнимой, однако глаза боятся — руки делают. Не получится — всегда можно отступить. А значит, нужно потихоньку приступать. Резерв будет обновляться несколько часов, но для тренировок хватит той малости, что успела скопится.

Итак. С «пробивным ударом» он разобрался интуитивно… И это не очень хорошо. Мозг сам прочитал оптимальную комбинацию энергий без его сознательного участия, однако основная сила ранга «грандмастер» заключается в тонком манипулировании: способности изменять навык по необходимости и контроле внешних и внутренних энергий. Теперь, когда он знает, что способен на это, надо лишь научиться это применять на практике. Даже если на это уйдёт несколько дней — эту цену он готов заплатить.

В идеале начать стоит с какой-нибудь податливой способности класса «форс»… И такая у него имелась уже сейчас. Однако «контроль энергии» — штука не сильно гибкая в плане использования: разогнать или поглотить — это её предел. «Усиление» аналогично, да ещё и опасно — вольёшь в него толику лишней мощи и самоуничтожишься. Тело — инструмент хрупкий.

Исцеление тоже не подходит. Комбинированный навык и так способен чуть ли не трупы в строй возвращать в мгновение ока. А массовый приток Силы, пусть без должного контроля над процессом, пациента скорее укокошит. Впрочем, сама идея неплохая. Всё, что лечит, может потенциально калечить.

Особенно если это касается других одарённых. Разобрать врага на молекулы вместе с силовым костюмом — задача несложная… Но и не быстрая. Проще уж чем-то убойным долбануть. Хотя ситуативно может и пригодиться. Но делать сейчас на этом акцент не стоит.

Оставался «щит». «Красный» навык, появившийся у него относительно недавно… Даже «комбинации» с ним пока нет, хотя давно пора что-нибудь освоить. Не самый лучший объект для тренировки, но выбирать не приходится. Да и усилить его за счёт притока энергии Бездны будет не лишним.

Активировав способность на самом минимуме затрат, Алекс сосредоточился на ощущениях, которые проявились в нём в момент активации усиленной версии «пробивного удара». Ему нужен был тот самый «щёлчок-переключатель» — миг, когда образуется устойчивый канал между навыком и бескрайним океаном энергии хаоса.

Легко сказать, сложно сделать. Долго ничего не получалось. В какой-то момент появилось устойчивое желание забить — только процесс заполнения резерва замедлялся. Бесит! Однако именно злость стала катализатором. Бах — и «щит» удвоился в «толщине» при том же уровне расхода. Получилось! Теперь главное — не потерять нить контроля.

А вот это оказалось самым сложным. Время шло, но результат не становился удовлетворительным… Активация способности в режиме «грандмастера» стала получаться всё проще и естественней, но в итоге всё срывалось в автоматическое усиление стандартной матрицы. Что Бёрна категорически не устраивало. И тут ярость уже была плохим помощником. Только медитация — только ощущение тока энергий. Терпи Темный Властелин.

Однако время шло, а результата всё не было. Снова начали одолевать дурацкие мысли. Захотелось… Так спокойно! Надо передохнуть, а то так и «выгореть» можно. Тем более что за экспериментами Алекс сам не заметил, как «слил» всю энергию, что успела накопиться.

Выглянув из укрытия и не обнаружив ничего вызывающего подозрение, он, кряхтя, поднялся на ноги. Усиление активировать не стал — надо привыкать к здешней гравитации. В целом организм успел уже адаптироваться и более не пребывал в таком шоке, как в первые минуты его здешнего пребывания. Но мышцы к подобным перегрузкам ещё долго будут непривычны.

Каждое движение — микротравмы. Инстинктивно он тут же запустил «исцеление». Совсем капельку — так, чтобы не замещать повреждённые волокна, а способствовать их естественному заживлению. Ускорил процесс этот в десятки раз. Алекс двигался, те рвались и тут же заживали, становясь толще. Как в качалку сходил, но потратил на это не месяцы, а минуты.

А ведь это то, что нужно! Укрепить мышцы — способ уменьшить нагрузку на «резерв». Меньше придётся обращаться к «усилению», а значит, больше энергии останется для сражения. Приняв это за аксиому, парень начал нарезать круги вокруг обломка, зорко поглядывая вокруг. Двадцать минут — и результат уже ощущался.

Бегать и прыгать не получится, но сносно передвигаться, не боясь рухнуть, — вполне. Тем более что «Нокс» увеличивает силу пропорционально. Тоже энергию жрёт, зараза, но в пределах естественного притока. В идеале надо добиться полной автономности и только в экстренной ситуации обращаться к «усилению».

И тут появилась новая проблема — еда. Исцеление восстанавливало организм, стимулируя восстановление повреждённых клеток, но энергия, необходимая для существования, из ниоткуда не берётся. Да и для строительства новых мышц нужны ресурсы. В связи с чем организм начал экстренно сигнализировать о их нехватке.

С трудом скинув со спины рюкзак, парень достал оттуда воду и брикет пищевого концентрата. Закинул в рот и, сделав глоток, растворил его в витаминизированном напитке. Тело с благодарностью приняло эту подачку, силы начали возвращаться. Продолжил тренировку, наблюдая за тем, как медленно, но верно наполняется резерв, и осознал, что полученного рациона оказалось критически мало. И вот это упущение.

Собираясь сюда, Алекс думал уложиться в три дня максимум. В случае, если дело не пойдёт, намеревался свалить и придумать план получше. А тут — считай, на входе застрял. Да и кто мог знать про здешнюю гравитацию? Однако отказываться от составленного на коленке плана он не собирался. А вопрос: «Где брать еду?» — становился ребром.

Концентраты, если их поглощать такими темпами, к вечеру кончатся. Охота? В принципе — должно сработать. Биомы устроены так, чтобы всегда была возможность найти пропитание. Вот только местные обитатели на вид какие-то неаппетитные.

Впрочем, это не помешало Алексу потратить время и силы, чтобы вернуться к мёртвым нетопырям. Мясо? Там жрать нечего, а вот мозги оказались вполне съедобными. Не деликатес, но раз уж приперло — жри что есть. Концентрат лучше приберечь на будущее.

В итоге, с трудом вскрыв черепушку твари, давясь, Бёрн поглощал желеобразное содержимое… Особой приправой для него был едкий привкус местной атмосферы. Опыт, которым он предпочел бы пренебречь.

Не забывал парень подглядывать по сторонам. К новой атаке был готов, но не случилось. Или повезло, или на этой местности никаких больше «патрулей» не шляется. Нажравшись до отвала, он вернулся в своё укрытие, чтобы продолжать экспериментировать с «щитом». Провозился с этим до темна. Чередуя физические нагрузки, медитации и энергетические практики.

Снова в голову лезли мысли, что он занимается ерундой. Слишком много времени на это уходит, и слишком сомнительным был результат. Однако Алекс, стиснув зубы, гнал их от себя. Нерешительность — враг прогресса. Пока метаешься в сомнениях — останавливаешься в развитии. Да и успехи кое-какие есть. Теперь он мог поставить щит пятикратно большей мощи. Мгновенно и с уменьшением затрат.

Вместе с закатом температура воздуха резко понизилась — кристаллики льда начали образовываться на металле, а земля покрылась инеем. Благо что «Нокс» хорошо компенсировал такие перепады температуры. Окончательно растратив силы, парень погрузится в тревожный сон… Тянущийся, как патока.

Пробуждение оказалось резким. Смертельно резким! Скрежет металла и боль в области живота. Корчась, Алекс открыл глаза, чтобы увидеть нависшее над ним гуманоидное существо. Вместо одной руки — плазменная пушка, а из второй торчит двухметровый широкий клинок, пригвоздивший парня к земле, будто жука на стене энтомолога…

Бёрн попытался вырваться, но железяка не просто проткнула его насквозь, а перебила позвоночник к чертям собачьим. Ног нет… Так ещё и ствол монструозной пушки метит в лицо! Демонический оскал краснокожей твари однозначно намекает: «Ещё секунда, и беспечный Тёмный Император перестанет существовать…»