Красный портал S++ ранга. Подземелья за первой стеной.

С момента разговора с Хранителем прошло двое суток. Два дня Элис бродила среди пещер, отбиваясь от монстров-репликантов. Решение углубиться дальше под землю, казавшееся ей тогда верным, сейчас вызывало море сомнений. Найти выход, который не будет контролировать Дирк, не получилось, и идея вернуться назад всё больше начала завладевать её вниманием. Однако упрямство гнало её вперед.

Впрочем, «гнало» — это сильно сказано. Иногда приходилось чуть ли не ползком пробираться. Враги становились всё злее и опасней. Но там, где отряду из сотни человек понадобилось бы пробиваться силой, одинокий путник мог отыскать спрятанные ходы. Оставленные, очевидно, Системой для таких шизанутых, как она. Иногда удавалось прошмыгнуть за счет мобильности, «скачками», но бывало — без драки не обойтись.

А потом она наткнулась на них… Сначала услышала шум боя, а затем, осторожно подкравшись, наблюдала за весьма странной картинкой. Драуг и человек сражались с ордой собакоподобных клыкастых монстров. Плюс пачка относительно серьёзной «элитки» в придачу. Они отчаянно отбивались… Так показалось сначала. Чуть позже Элис поняла, что черепоголовый ксенос просто развлекается.

Вместо того чтобы жахнуть посильнее, просто щиты ставит да отгоняет противника. А вот девчонка в черно-красном силовом костюме дралась всерьез. Судя по тому, как орудует навыками, в «ранге» — рыцарь. Отчаянно отбивается от тех, кого драуг на неё выгонял, раз за разом.

Что за дурацкая игра, было непонятно, но продолжалась она достаточно долго, чтобы девка, орудующая огненными навыками, вымоталась. И вдруг как бахнет какой-то комбинированной техникой, так что всё пространство перед ней — в труху вместе с противниками…

Че раньше ерундой занималась? Однако вопрос этот мгновенно забылся. Последующее событие заставило Фиц поскорее спрятаться, сильнее вжимаясь в камень. Как ей показалось, щелкнув пальцами, ксенос запустил стихийное бедствие. Окажись Элис немного ближе — не спасло бы уже ничего. А так — только сорвавшимися с потолка обломками сталактитов завалило.

Перед глазами от тяжелого удара по голове ненадолго поплыло, но серьезных повреждений удалось избежать. Ворочаясь среди обломков, она радовалась тому, что неглубоко прикопало. С трудом выбравшись, Фиц отползла обратно в коридор, а вернулась только когда осела пыль и смолкли все звуки.

Надежда, что странная парочка свалит, к её глубочайшему удивлению, не оправдалась. Масштабы повреждений в пещере поражали воображение. Что за монстр этот драуг? Даже если считать его «абсолютом», то точно не рядовым. Сидит себе, ноги под себя убрал, а девка лежит рядом. Вроде живая, ворочается. Вымоталась да приснула? Похоже на то. Кто они такие, почему вместе? Зачем херней этой занимаются…

Мотнув головой, Элис выгнала бесполезные мысли. Основная проблема в том, что они на её пути засели. Пришлось возвращаться. Несколько часов ушло на обследование ближайших проходов — сплошные тупики. Убедившись, что другой дороги нет, Фиц вернулась к своему наблюдательному пункту у входа в пещеру.

В её отсутствие ничего не изменилось, драуг даже позы не поменял — медитировал с закрытыми глазами. Может, воспользоваться случаем да проскользнуть по стеночке среди обломков? А в крайнем случае — серией «скачков» свалить? Другой дороги здесь нет, а ждать, пока эти одупляться, ой как не хотелось. Вариант выйти и поздороваться она рассматривать не стала. Риск — дело благородное, но если можно слинять по-тихому, нефиг выдумывать себе лишние проблемы.

Приняв решение, Элис не стала откладывать его в долгий ящик, а аккуратно, как и собиралась, по стеночке пошла в обход. И всё было в порядке — уже половину пещеры пересекла, страшного ксеноса позади оставила, когда со спины послышался скрипучий голос.

— Это кто это у нас там такой крадётся?

Элис замерла, повернув голову. Драуг всё также сидел недвижимо. Прошло десять секунд, и ничего не поменялось. Как будто ей это почудилось. И тогда она осторожно сделала новый шаг, повернула голову, и тут же — хлопок спереди. Не узнать звук «пространственного скачка» было невозможно. Ксенос встал перед ней, оскалившись мерзкой улыбочкой. В глазницах горят красные огоньки, а рука тянется к ней.

Бежать! Однако её телепорт не сработал — противник поставил на его пути какой-то отсекающий барьер. «Скачок» в сторону и новая попытка… С тем же результатом. Тварь играла с ней в кошки-мышки, перемещаясь вслед и окружая её пространственными искажениями. Попалась… Без шансов.

А значит, всё, что ей остаётся, — драться. Материализовав пару плазменных гранат с помощью «Архитектора», Элис запустила их в противника, активируя комбинированный навык «взрыва» и «скачка». Хапнув энергии «изнанки», снаряды телепортировались к нему вплотную, готовые сдетонировать! Однако в последний момент их снесло в сторону, и взрывы прогремели вдалеке позади. Оставался единственный шанс…

— Сдохни, сука! — крикнула она, активируя технику «личной территории».

Мир послушно замер, а сама Элис атаковала материализованным плазменный клинок. Десять прыжков и десяток вспышек плазмы… Как это, наверное, смешно выглядит со стороны: враг даже не шелохнулся, а все её атаки гаснут в всполохах пространственного щита.

— Ну всё, хватит танцевать, — говорит ксенос, и Элис сносит с ног гравитационным импульсом, а затем поднимает в воздух, срывая с неё шлем. — Надо же, еще одна мышка. Только в этот раз белая. И какая знакомая!

Смех этого монстра кажется чем-то инородным, а связанная человеческая речь и вовсе ставит в тупик. Впрочем, кто его знает, как там на самом деле? Все познания Фиц об этой расе сводились к киношным образам, где драуги играли роль главных злодеев. Впрочем, пока что все стереотипы оказывались обоснованными.

Элис резко сорвало с места и, словно тряпичную куклу, потащило к рыжей девице.

— Смотри, ученица! — радостно смеется враг. — Еще одна необычная девочка. Ты знаешь, что она свой первый комбинированный навык сразу же «грандмастерским» сделала? Впрочем, откуда тебе об этом знать? Не зря Азура на неё ставку делает…

Тут драуг запнулся. Подошел ближе к Элис и принюхался, будто собака…

— А что это от тебя, мышка, так пространственным пробоем и тарками воняет? — спросил заинтересованно.

Фиц не поняла, о чём он. Никаких тарков она в глаза не видела. Впрочем, с этим чудищем в любом случае разговаривать она не собиралась. Откуда это чудище знает о задании Азуры? Как отреагирует на её договор с Хранителем?

— Молчишь? — нехорошо так усмехнулся ксенос. — Упрямство — плохое качество в разговоре с представителем моей расы.

Из складок его плаща появился некий артефакт. А в следующее мгновение на неё обрушилось нечто, что разъедало её изнутри. Словно черви копошились в её голове, пытаясь выкачать мысли, её воспоминания. Хрен тебе! Чудом сохраняя контроль, она ставила блоки, обрывала связи, по наитию отгораживаясь спонтанно возникающими в голове мысленными образами.

Это было чертовски больно. Физически и морально. Однако Элис держала свои тайны при себе. Орала, кусала до крови губы, но не сдавалась. Вдруг пытка на несколько мгновений прекратилась. Сфокусировавшись на страшном лице ксеноса, она обнаружила на нем выражение легкой озадаченности.

— Я бы на твоем месте просто ответила на его вопрос, — сказала появившаяся в поле её зрения рыжая рейдерша. — Для себя я уже уяснила: нет ничего страшней любопытствующего драуга.

— Эрика дело говорит, — посмеивался тот, скалясь. — Тем более что я знаю, кто с тобой говорил. Артефакт, который излечил тебя, оставил четкий отпечаток ауры его создателя.

— Иди в жопу, — крикнула Фиц, не желая сдаваться.

Зачем? Зачем ты упрямишься? Кричало подсознание. Но синеглазая красотка предпочитала орать в исступлении, чем уступить. Новая попытка прорваться в её разум, и снова неудача, судя по словам, что звучат в её голове.

— Удивительная сила воли, — донеслось откуда-то из другого мира. — Знаешь, мне уже не так интересно, о чём вы трепались с Хранителем, как отыскать предел твоей прочности. Не в этом ли кроется твоя уникальность? Ну что, сломаем тебя полностью, или ты наконец-то заговоришь?

И правда, знает… Всё как в тумане. Язык не ворочается.

— Хватит! Она уже не в состоянии отвечать, — раздался женский голос. — Дай ей время прийти в себя. Может, она и расскажет…

— Какая жалостливая огненная малышка, — усмехнулся ксенос. — Не беспокойся, без необходимости я её убивать не стану. Ответы эти можно получить иначе. Достаточно включить логику, обладать определенной информацией и наблюдательностью.

Элис почувствовала, как удерживающая её сила отпустила. Грубо отпустила, исчезла, заставив гравитацию ударить её о каменный пол. Прошло какое-то время, прежде чем туман в голове начал рассеиваться, и она осознала себя сидящей напротив драуга.

— Вас предали? Правильно? — начал с вопроса ксенос, но тут же продолжил историю, будто был её участником. — Это были энзаль! Те самые синекожие малютки, которых Азура пестовала столько тысячелетий. Не только отказались следовать её воле, но пошли ей наперекор. Тебя поймали и дали возможность отработать свою жизнь…

Покачнувшись, Фиц не смогла сдержать усмешки, чем дала нелюдю новую подсказку.

— Нет, конечно. Ты смогла убежать, но не победить, — он не отрывал глаз от её лица, считывая эмоции. — А затем пришел ОН. Весь такой классный в белой мантии и золотой маске. Предложил тебе присоединиться… Нет! Всё гораздо проще — убить того, кто может ему помешать. Моркштерн, правда?

Элис скривилась, стараясь держать эмоции и лицо под контролем.

— Всё верно — бывший Владыка для этого ящера словно кость в горле. И в награду он предложил… Нет! Это будет мелко… Предложил жизнь твоих спутников. Или спутника? Точно! Ох уж эти человеческие женщины. Как там его зовут?

Элис молчала. А что говорить? Гад этот прекрасно информирован. А что не знает — читает по её реакциям как открытую книгу. Пауза затянулась…

— Курт… — вырвалось у неё, а сердце ёкнуло от нахлынувшего беспокойства.

— Вот и разобрались, — покивал ксенос, принимая позу лотоса.

— Ну и что дальше? — вырвался у Фиц злой выкрик.

— А дальше ничего, — послышался ответ. — Ждем продолжения этого захватывающего спектакля.

Его взгляд указал девушке за спину, и та резко обернулась. Рыжая стояла с вытянутой рукой, готовая ударить навыком. А ведь минуту назад в её голосе чувствовались сочувственные нотки. Что изменилось? Как там сказал этот черепоголовый? Включить логику?

Верно. Тут и гадать не надо, если немного задуматься. Стоило девке узнать, кто её цель, и от сострадания не осталось даже намёка. Выходит, эта девочка на стороне Моркштерна…

— Поздно, ученица, ты упустила свой момент. Теперь белая мышка сможет дать тебе отпор, — кажется, драуга это забавляло. — Надо было бить сразу, как поняла, что она нацелена на твоего мужа.

Мужа? Впрочем, всё становилось на место, если сложить два плюс два. Рыжие Эмберкроу, огненные навыки. Мэрдак говорил, что Алекс стал регентом этого клана. Единственное, что остаётся загадкой, — откуда в учителях у этой девчонки целый драуг.

— Ну же, девушки, подеритесь! — посмеивался ксенос.

Но Элис на это не повелась. Не даст он нанести ученице урон. Не иначе как испытание новое для неё задумал, как это было недавно с толпой репликантов. Становиться пешкой в его игре желания не было. Расслабившись, Фиц демонстративно отвернулась, готовая в любой момент уйти в «скачок». Однако атаки не последовало. Что теперь, просто уйти? Чем Бездна не шутит. Сделала шаг и услышала голос позади.

— Я тебя не отпускала!

— А я тебя не спрашивала, — ещё один шаг.

— Оставь её, Эрика, — посоветовал драуг. — Ты же видишь, недалёкого ума эта мышка. Приоритеты расставлять не умеет, возможностей не осознает. Возлюбленного своего обрекает. Хе-хе.

— Да о чём ты говоришь, нелюдь? — резко развернулась к нему Фиц, материализуя плазменный клинок.

Однако рука дрогнула, когда она натолкнулась на спокойный и уверенный взгляд чужого.

— О том, что у тебя не осталось выбора, Элис Фиц. Твой шанс уничтожить Моркштерна и так был иллюзорен. Слишком много охотников на него. А теперь он вдобавок будет предупреждён…

— И всё из-за тебя, — вызверилась на него Элис.

Страха перед этим существом у неё не было.

— Такова жизнь, мышка. Но у тебя есть возможность сыграть в другую игру. Попробуй заручиться её поддержкой, — драуг кивнул на рыжую.

Не сразу до Фиц дошло, что ей предлагает ксенос, но, подумав тщательно, она и сама поняла, что другого выхода у неё нет.

* * *

— Думаю, вам есть о чём поговорить, — сказала Эрика, подводя Алекса к ней.

Лежавший на лавке у ног Элис маленький ксенос открыл один глаз и, не найдя ничего интересного, закрыл. Забавное существо почему-то проникается к ней симпатией. А всего-то надо было сказать ему при первой встрече: «Я тебя убью…», когда он попытался цапнуть её за ногу.

Моркштерн посмотрел на Элис так, что сразу стало понятно — сам регент в необходимости этого разговора не уверен. Девушка еще раз прошлась по нему взглядом, пытаясь «прочитать», но тщетно. Парень очень изменился. Настолько, что казался другим человеком.

В тот момент, когда он кружил на руках Эмберкроу, в нем мелькнули замашки задиры-простолюдина, хамящего молодой благородной леди. Но как только он её увидел, лицо его стало непроницаемым. Безрадостным. Однако упорствовать в просьбе своей супруги не стал, кивнул и взглядом указал наверх. Перекинулся парой фраз с этим кретином Барли. Поздоровался как ни в чем не бывало с драугом. И повел её за собой. Рыжая увязалась следом, прилипнув к его руке так, будто мужа собирались у неё похитить…

Пропустив их внутрь и заперев дверь, Моркштерн достал похожий на яйцо артефакт и, активировав его, пробурчал.

— Ну и что тут вообще происходит?

Прежде чем отвечать, Фиц прошлась по комнате, подбирая слова. А затем без стеснения и даже провокационно уселась на кровать, закинув ногу за ногу. Короткая тога еще больше задралась, открывая стройные ножки. На большинство мужчин это производило однозначное впечатление. И это был не исключением. Не будь здесь рыжей, могли наклюнуться варианты…

— Элис, не заставляй меня жалеть о том, что взялась тебе помогать, — тут же отреагировала на это Эрика.

Подошла и, с упрёком глядя на неё, дождалась, пока Фиц не захлопнула «ловушку» для мужских взглядов. Поднявшись на ноги, блондинка повернулась к Эрике, ловя её взгляд. Воздух наэлектризовался.

Эта красотка была из той редкой эффектной категории женщин, которая могла соперничать в своей сногсшибательности с Элис. Даже прикид они, не сговариваясь, выбрали одинаковый. Разве что у Эмберкроу белый, оттеняющий её рыжие волосы, а у Фиц — ярко-алый, контрастирующий с её платиной.

Ладно хватит заниматься ерундой.

— Что ты знаешь о корсарах? — спросила у Алекса блондинка, видя, что этот вопрос поставил его в тупик.

Последний раз они виделись в суде, когда его заочно признали аристократом и наследником Моркштерн, и ничего о её связи с гипеспаритами не знал. Хотя, как оказалось вскоре, был довольно осведомлен в этом плане. Пришлось рассказать, как её потрепала жизнь за эти месяцы. От охоты за ней Игнис и пленения рабовладельцами до становления её капитаном одного из кланов. Чётко всё по делу, без лишних сантиментов, о которых вспоминать не очень-то и хотелось.

Проговаривая это вслух, Элис невольно вспоминала всех, кто был рядом с ней в это время. Тех, кого ей больше слышать не суждено, и тех, шанс на спасение которых еще остается.

— Как-то так, — закончила свой рассказ девушка. — Азура предложила мне стать твоей опорой. Обещала, что ты оценишь это по достоинству. А в итоге меня подписали на твое уничтожение.

— И что ты теперь от меня хочешь? — спросил Моркштерн.

— Просто позволь мне быть рядом, — сказала Элис, скрипнув зубами — так ей нелегко давалось просить об одолжении. — Пока я неподалеку от тебя, моих товарищей не тронут. Пусть думают, что я жду возможности…

— Ты уверена, что они до сих пор живы?

— Да ни хера я ни в чем не уверена! — взорвалась Фиц. — Это гребаный ублюдок в маске просто припер меня к стенке! Да я, сука, вообще в шоке, что у меня на первом месте какой-то мужик образовался…

Удивительно, но серьёзное выражение лица на его лице вдруг испарилось, сменившись самодовольной улыбкой.

— Если нам не за кого сражаться, девочка, драка становится бессмысленной. Всегда проще убежать, чем взять на себя ответственность, — заявил он.

«Девочка? Да какая она девочка? Она его на четыре года старше! Сам-то молокосос давно от сиськи маминой оторвался?» — хотелось сказать ей, но зеленые глаза, что смотрели на неё, не могли принадлежать наивному юноше.

— Так это да? — спросила Элис, пряча удивление.

— Это не «нет», — немного осадил её парень. — Пока побудешь при мне. Твои знания о корсарах мне ещё понадобятся. А если хорошо себя проявишь, возможно, в будущем сделаю тебя адмиралом.

Сколько надменности и самоуверенности! А по зубам тебе не съездить? Ух. Кровь девушки начала закипать, но поддаваться этому порыву нельзя. Забудь, кем он был раньше, Элис, вспомни, на что претендует. То, что тебе предлагают, — более чем приемлемые условия.

— Ты только не давай мне возможности ударить в спину! — вдруг напомнила синеглазая. — Боюсь, могу не сдержаться.

— Учту. А пока можешь быть свободна, — он сделал шаг в сторону, пропуская её к двери, и Элис, подавив раздражение, вышла.

Облокотившись на перила возле лестницы, посмотрела вниз. Там продолжалась баталия в «камень, ножницы, бумага». Детский сад какой-то.

— Да как ты это делаешь? — кричал Барли. — Должен же быть какой-то секрет? Мы же договорились не разгонять восприятие!

— Всё как и оговорено, человек, — отвечал ему драуг. — А секретов здесь много: статистика, теория вероятности, психология, наблюдательность. В некотором роде даже манипуляция.

— Манипуляция? — не поверил Барли. — Чтобы мне что-то внушить…

— Достаточно сказать слово «пиво», — закончил за него ксенос. — Смотри, как у тебя глаза сразу к пустой кружке потянулись. Во рту начинает пересыхать. А сейчас ты посмотришь в сторону бара.

— Да понял я, понял! — Здоровяк махнул рукой, подзывая разносчика. — Игра тут при чём?

— Достаточно намекнуть на некий результат, чтобы повысить или понизить шансы некого события, — объяснил драуг, но понятней от этого не стало.

— Ну и Бездна с ним! — отмахнулся мужик. — Давай-ка лучше по пивку бахнем.

— Откажусь. Для моего организма эта жидкость полезной не является и никаких приятных ощущений не приносит, — тут горящий взгляд ксеноса нашел Элис. — Ну что, белая мышка? Удалось наладить взаимопонимание?

— Да, учитель, — кивнула Фиц.

С недавних пор это так… По дороге в Праймроуз через подземелья, где они петляли ещё сутки, случилось многое. Причём у Элис складывалось стойкое ощущение, что драуг прекрасно знал, где выход, но намеренно водил их кругами. Обучал Эрику. Так обучал, что глаза на лоб лезли от этой эффективности.

И дело было не в том, что он загонял на неё монстров, заставляя выкладываться на полную. Нелюдь считывал её потенциал, раскладывал на составляющие её навыки и корректировал развитие. Использовал какой-то артефакт, чтобы в считанные минуты донести до ученицы то, на что у многих уходят месяцы. За сутки девчонка натренировала три мастерских навыка!

Бред же! Слабачка, которая вчера не могла с одной единственной элиткой справиться, вдруг перестала уступать ей в силе…

Аркх, как назывался ксенос, стравливал их ради любопытства или практики. И если поначалу Фиц справлялась за счет скорости, то позже вынуждена была признать, что не способна нанести Эрике решающий удар. Безновы огненные щиты напрочь отрезали её от противника. Плазменный клинок банально не выдерживал таких нагрузок, разрывало на части. А бросок заряженной гранаты, пусть и был эффективней, но часто его применить не получалось…

— Ты загнала себя в рамки этими костылями, белая мышка, — видя это, сказал тогда ксенос. — Зачем тебе ненужная прокладка между твоей волей и действием?

— Не понимаю, о чём ты? — ответила Элис, и тот указал на её силовой костюм.

Сначала Фиц не поняла этот посыл, потом тоже… Пришлось просить разъяснений. А драуг ехидно сообщил, что это не его забота. Пришлось умыться… А потом к ней подошла Эрика и прошептала на ухо «заклинание»: «Научите меня, Аркх». И Элис воспользовалась этой опцией, не понимая, во что ввязалась.

— А раз так, ученица, то не будем терять время. Зови Эрику, нам пора практиковаться! До турнира всего три дня осталось, — вставая, заявил черепоголовый. — Не хочу краснеть за тех, кого взял под свою опеку.

Элис пожала плечами и вернулась к двери, занеся руку, чтобы постучать, когда услышала стон. Передумала и вернулась к перилам.

— Они там это… Немного заняты, — сообщила она.

— Что же, дадим молодым удовлетворить свои потребности, — кивнул драуг и, добавив, хохотнул. — А это значит, что тебя ждет усиленная тренировка, белая мышка.

* * *

Уклонение от направленного в неё гравитационного импульса. И «скачок» за спину ксеноса. Элис замахнулась пустой рукой, по привычке собираясь нанести удар, но в руках её была пустота. Болезненный толчок вновь отправил её кувыркаться по земле. Заряды «Вжика» кончились. Ну да, ну да… «Архитектор» пошёл на хер.

Аркх полностью удалил, как он выразился, «прокладку». Теперь её силовой костюм обладал пятью зарядами с навыком телепортации. Работает только в тот момент, когда способность противника коснется внешней поверхности костюма. И делает «скачок» в случайном направлении в радиусе двадцати метров. Ответ на её главную слабость — неспособность сопротивляться объемным навыкам.

Что грёбаный Дирк её мучил, что драуг поймал… Стоит им зацепиться за неё — и спасавший обычно «скачок» становится бесполезным. Невидимые нити связывают её с врагом, удерживая. В теории она всё ещё может телепортироваться, но энергии для этого надо на порядок больше… А способность «Вжика» срабатывает раньше, чем ловушка захлопнется.

— Плохо, Элис, плохо. Я ведь прошу ударить меня взрывом! — требовал ксенос.

— Так мечом или взрывом? — зашипела Фиц, поднимаясь на ноги.

Тело всё в синяках, а этот счастливо клацающий своими челюстями садист продолжает нести какую-то ахинею.

— И тем, и другим. Вы, люди, крайне неосознанно подходите к формированию основ вашей Силы, — Аркх показал артефакт, с помощью которого вытащил наружу весь путь её становления рейдером. — Меч — это прекрасно! Он стал частью твоей сущности. Но ты всё ещё цепляешься за его материальность. В то время как она тебя стопорит.

— Слышала я это! Сначала кристаллический клинок, потом плазменный… — в очередной раз возмущалась Элис. — Но как я могу ударить ничем? Заряженный взрыв работает только с материальными объектами. Я ведь не «виртуоз», способный менять сущность навыка.

— А тебе и не надо ничего менять. Просто придай форму своему комбинированному навыку! — настаивал ксенос.

— Звучит еще более безумно! Нельзя просто взять и выбрать «комбинацию»… Тем более что она у меня уже есть! Я ей взрываю плазменные гранаты!

— Выбрать нельзя, — согласился с ней учитель. — Но изменить можно. «Комбинация» — это не случайный набор эффектов. Это продолжение твоего стиля боя. «Взрыв» тоже часть тебя. И пространство может стать его проводником. Главное — придать этому форму.

— Допустим. Но почему тогда просто не взорвать пространство? — вздохнула девушка.

— А я тебе о чём говорю?

— О клинике… При чём тогда клинок? — снова начинала заводиться Элис, но драуг был терпелив.

— Потому что для тебя эта форма взрыва является оптимальной, — ответил он. — Ну что с тобой поделать? Ладно. Закрой глаза и представь в своей руке клинок. Тот самый, с идеальным для тебя балансом. Ощути его тяжесть, шероховатость рукояти. Представь, как само пространство изгибается, обрисовывая его контуры.

И Фиц послушалась. Какой бы чушью ни казались слова этого мучителя, но та эффективность, с которой он обучал Эрику, вселяла надежду. Голос драуга проникал в подсознание.

Девушка опять ощутила воздействие этого странного артефакта. Тот погружал её в какое-то особое состояние. Медитация и самовнушение. Прошло много времени или мгновение, но, кажется, что-то начало получаться.

— Ты чувствуешь его? — спросил голос извне.

— Да.

— А теперь наполни его взрывом и нанеси удар! — приказал он, и наваждение, державшее её в своих путах, пропало.

Элис бездумно вложила всё, что было в её распоряжении. Активировала фиолетовый кристалл-артефакт и родовую способность, одновременно нанося классический рубящий удар сверху…

Нечто колоссально бахнуло, а воздух, пришедший на вдохе, обдал легкие жаром. Открыв глаза, девушка уставилась на свои руки, ожидая найти там оружие, но там была пустота…

— А теперь в бой! — крикнул учитель, атакуя её гравитационным импульсом.

Фиц инстинктивно ушла в «скачок», чтобы выйти ровно позади ксеноса. Одновременный разворот и взмах клинка — то, что она делала тысячи раз прежде. Но на этот раз кое-что было по-другому. Активировав зеленый кристалл, она разогнала свое восприятие, чтобы увидеть, как это происходит.

Вот казавшийся эфемерным меч начинает обретать свои очертания. Энергия «изнанки» врывается в него бурным потоком, и полупрозрачное, сотканное из самого пространства лезвие наполняется полноценной до десятков тысяч градусов плазмой. Однако вся эта мощь не выпускается в пространство бездумно, а концентрируется на месте удара.

Элис видит, как рушится щит, выставленный ксеносом. Затем слетает другой, только что возведенный, и лишь третий останавливает её выпад.

— Охренеть! — единственное, чем могла описать происходящее девушка.

Аркх медленно к ней повернулся, задумавшись на мгновение. Затем, будто сложив нечто у себя в голове, кивнул своим мыслям.

— Согласен с этим определением, ученица! — с гордостью заявил он. — Вот что значит раскрыть потенциал! Ах, только ради этого нужно было лезть в этот портал!

— Это вы не в полную же силу защищались? — спросила Фиц.

— Конечно нет! — клацнул челюстями учитель, светя деснами в страшной улыбке. — Но какому-нибудь сладенькому «грандмастеру» уже бы не поздоровилось. Всё еще хочешь взрывать свои гранаты?

— Нет, учитель.

— Раз так, этот приём отработаешь позже на Эрике. Пора сбить спесь с этой зазнайки и показать, как можно раскрыть талант при чутком и умелом руководстве, — хвалил себя ксенос.

— Под вашим руководством, Аркхрат, и бесталанные смогут валить «абсолютов», — неожиданно раздался мощный голос сверху.

Фиц вскинула голову, чтобы увидеть стоявшую на трибунах фигуру: черный силовой костюм, плащ и круглая маска без прорезей. Под такое описание подходит единственный человек в империи — сам император. Малая арена, которую они выбрали для тренировок, вмиг наполнилась напряжением. Давящее чувство превосходства, исходящее от этого человека, требовало пасть ниц.

«Хрена с два! Обломишься…» — удерживая спину прямо, девушка стиснула зубы.

О роли императора в этой заварушке и его связях с Хранителем она была наслышана.

— Глупости, — ответил драуг. — За бесталанных я бы даже браться не стал. Даже просто за талантливых побрезговал. Мне интересны только по-настоящему редкие экземпляры.

— А я уж было обрадовался, что Высший решил выступить на стороне человечества, — хмыкнул человек в маске.

Элис невольно отступила в сторону, глядя на своего учителя. Высший. Один из трех, имена которых знали все. Аркхрат, Азура, Кратч. Что он здесь забыл?

— Обрадовался или испугался? — осведомился ксенос. — Зная тебя, скажу, что к нуждам всего человечества ты относишься крайне наплевательски.

— Не неси чушь! — взорвался правитель.

— Если бы мне давали по кредиту каждый раз, когда я это слышу, я бы стал миллиардером, — посмеивался драуг. — Чего ты дуешься от злости, человек? Спускайся, померимся силами, коли не согласен с моими выводами. Заткнуть рот целому Высшему — не каждый день случай выдается.

— Смеёшься? — фыркнула чёрная маска.

— Почему же? Пока я ограничен правилами, установленными системой, — это твой лучший шанс. Представь, как тебя вознаградит твой господин, если ты принесешь мою голову ему на блюде. Хе-хе.

Минута прошла в тишине, и император свалил, а Высший обернулся к потерявшей дар речи Элис.

— Так-так, на чем мы остановились, белая мышка? Ах, точно, ты наконец-то стала по-настоящему опасной. Теперь, когда у тебя появился меч, надо подобрать к нему в пару щит.

Не способная ответить, Фиц лишь кивнула в знак согласия. Если прежде возможность улизнуть из-под надзора этого существа казалась ей реальной, то теперь — практически безнадежной…