Праймроуз. Сектор энзаль.

— Капитан Бенедикт Хорс! Прибыл под ваше командование… — и так далее…

Только необходимость держаться в образе непоколебимого правителя заставила Алекса не расхохотаться в первые же секунды этого монолога. Но потом начали возникать вопросы.

Что еще за Мерзлый Хаос? Откуда на территории энзаль люди? Почему у него на руке единственная метка с деревом? С какого перепугу он зовет его императором?

— А теперь всё медленно и по порядку, — пророкотал голос Владыки. — Кто вы такие и что это всё значит?

Ответы появились практически мгновенно. Первым намеком был образ, который подал «Тень», подкинул в его память: капитана линкора старой империи. Сходство было не стопроцентным, но дизайн комбинезона и некоторые вторичные детали вполне себе угадывались. Даже эмблема была той же самой. «Мерзлый Хаос» — название одной из группировок имперского флота.

Если бы форма совсем не потерпела изменений, можно было подумать, что Хорс вынырнул прямиком из прошлого. То ли нашел кротовую нору, то ли заморозил себя в криогенной капсуле на несколько тысяч лет. А так всё оказалось более… Хотелось сказать прозаично, но на самом деле ничего более сумасбродного подумать просто не удавалось. Хорс вещал, Алекс слушал.

Имперский флот состоял из лучших бойцов своего времени: закаленных в космических и планетарных битвах, вестников человечества. Те, кто прищемил хвост всем ксеносам этого сектора галактики сектора… Вспоминаешь — гордость берёт за этих орлов!

Потеряв своего главнокомандующего — человека и полубога в одном лице. Того, кто лично вел их в бой на протяжении столетий, многих столетий… Они не признали над собой шефства подложного императора и снялись с прикола. Обосновались на окраинах, в необитаемых системах на границе с энзаль. Привычные жить и умирать в космосе, они остались верны себе и своему господину.

Однако такое количество кораблей и голодных ртов надо было как-то содержать. И бывшие военные продолжали заниматься тем, что у них лучше всего получалось — сражаться. Забирали то, что считали им причитается, силой. У ксеносов, окраинщиков, имперцев.

Обложили оброком всех, кто желал поселиться на контролируемых ими территориях. Эдакий махровый рэкет в обмен на защиту. В первую очередь от самих себя, но и от всех прочих тоже. Даже флотилии ксеносов не решались атаковать их подопечных. А если решались, получали по зубам! Корсары брали под свое крыло целые системы.

Даже проигранное Испытание Жизни не означало то, что окраинный мир попадёт в лапы нелюдей. Будь уверен — отобьют. Однако такая услуга стоила очень дорого… И тот, кому она была оказана, платил за неё при любых условиях. Кораблями, людьми, провизией — всем необходимым. Так, чтобы корсарские кланы, в которые превратился имперский флот, оставались на плаву.

А когда совсем становилось тяжко, на помощь приходила Азура. Она же не давала забывать им об их истинной миссии — дождаться Темную Звезду. Плотный взаимовыгодный союз… И если задуматься, крайне выгодный для энзаль. Мощнейший флот в экстренной ситуации мог стать на их защиту даже в отсутствии его «адмирала».

Самое забавное, что корсары при этом находились на самообеспечении, до тех пор пока не несли потери по вине союзников. Хитра Азура. Столько тысяч лет пудрить мозги этим прожженным до мозга костей воякам! Однако всему настаёт конец.

Весомая часть гипеспаритов, как они теперь себя называли, осознав, что тратят своё время и ресурсы впустую, решили сменить курс… И высшая не могла об этом не знать. Еще пару десятилетий, может быть, сотня лет, и эти бравые воины пошли бы войной на Империю, чтобы стать у неё во главе.

Не сразу, а постепенно расширяя зону контроля. За минувшие тысячелетия у них накопился опыт «крышевания» полезных им миров. Осталось его лишь масштабировать. А ведь есть и немало прикормленных лордов, готовых встать на их сторону ради дополнительного «куска пирога».

Слушая всё это, Бёрн засиделся допоздна. Поиски печати отошли на второй план и переносились как минимум на следующий день. Слишком важная и, возможно, даже определяющая его будущее информация. Флот, равный, а может и превосходящий нынешний имперский… И под его командованием?

Приз, за который стоит побороться! Спасибо Азуре, что сохранила. Другое дело, как не вовремя случилось это восстание! Будто подгадал кто, прямо к моменту его реинкарнации… Или же наоборот?

«Его реинкарнации…» — мысль оказалась такой естественной, что парень прислушался к собственным ощущениям.

Да нет, вроде бы он это он и есть — Алекс Бёрн, ныне Моркштерн, но и Владыка тоже. «Тень» не смог взять над ним верх, но это не означало, что процесс слияния остановился. Так что да, его реинкарнация, как бы это странно ни звучало.

Как только рассказ подошел к концу, энзаль тут же накрыли на стол. Лазурь готовила угощение в соседней комнате, то и дело выглядывая, когда Бёрн уточнял что-то у Хорса и Самаэля. С ней суетились еще двое энзаль — парень и девушка. Однако на ужин они не остались.

Откинувшись в плетеном кресле, Алекс с сомнением изучал угощения. Пахло это иначе… Просто иначе. Никаких ассоциаций с человеческой едой. По крайней мере, на вид и запах. Разве что со сладостями…

— Не бойся. Всё это съедобно для человека! — сказала девушка, подвигая ему чашку с какой-то полупрозрачной жидкостью. — А эти блюда традиционно подаются как наиболее приятные людям на вкус.

Алекс мысленно спросил совета у «Тени», но тот «промолчал». Сочтя это за пожелание приятного аппетита, он сделал первый глоток. В чашке оказался не напиток, а нечто, напоминающее наваристый бульон. Сытный и немного острый, а попадавшиеся в нем похожие на сою комочки имели ярко выраженный мясной вкус.

— Семена лунной лианы! — пояснила Лазурь, стоило ему задать вопрос. — Богаты белками и используются во множестве блюд.

И ведь не соврала — еще дважды они попадались ему в различных вариантах. В виде обжаренных до хрустящей корочки сырных шариков с гарниром из пряных кисленьких нежных листьев и мелко нарезанные в салате из трав, заправленных кисло-сладким, пахнущим медом соусом.

На десерт — карамелизованный бутон какого-то растения. Отламывая сладкие и почему-то острые лепестки, Бёрн заливал их жар освежающим ароматным соком.

На последок закуски из сушенных грибов и какой-то особый, как выразился энзаль, напиток.

— Ну как? — звенел рядом голосок Лазури, с нетерпением наблюдавшей за его реакцией.

— Ох, ну и крепкая же дрянь, — ответил он слегка заплетающимся языком, последний глоток, как показалось Алексу, оказался лишним.

Вязкая густая жидкость даже намёка не давала на содержание в ней алкоголя. На вкус — как ягодный кисель, а в голове бьёт, будто чистого спирта хлебнул.

— Отличная вещь для приятного продолжения вечера, — мелодично захихикала девица.

Сок, видимо, действовал на неё не слабее — глаза блестят, а звёзды по коже начали мерцать. Или это у него с глазами что-то? Да нет, вроде и правда мерцают. И близко как, близко!

В общем, Бёрн сам не понял, как начался заключительный этап настоящего энзальского гостеприимства. Для себя решил это называть не блядством, а укреплением межрасовых отношений…

* * *

Проснулся он ночью, под светом той самой бледной холодной луны. Голова чистая, под боком — теплая мягкая инопланетянка. Вокруг тишина, изредка нарушаемая звуками ночных животных и птиц. Глянул на девушку. Если не зацикливаться на цвете кожи и прочих нюансах — человек человеком.

Сопит себе, уткнувшись носом в подушку. Не знал бы наверняка, мог бы подумать — ряженая. А то, что гибкая… Так то, может, гимнастка какая. Аккуратно, чтобы не разбудить Лазурь, Алекс встал с лежанки из мягких душистых листьев. Подошел к окошку и выглянул. Тишина. Город спит, на улице ни души.

Решение возникло спонтанно. В конце концов, от него всё равно не отстанут. Если не попробовать свалить тишком, кто-нибудь да проследит обязательно. Союзники или противники — неважно, ни тем ни другим знать, зачем он сюда пришел, незачем.

По-хорошему, надо было у Лейи «Фантом» одолжить или уже купить себе свой собственный, подменный. Оказалось, в безымянном городе на черном рынке за кристаллы можно найти практически что угодно, кроме редких артефактов и сателлитов. По крайней мере, «Фантомы» были в этом списке. Что, в принципе, логично — выход из этого искусственного мира закрыт, а поврежденное и не годное к восстановлению снаряжение брать где-то надо.

Бесшумно облачился в «Нокс» и прошествовал на выход. Схватившись за лиану, повис, ощущая плавное движение вниз. Всё еще тишина. Ночь, и у энзаль ночь — репликанты по домам. Свет многочисленных соцветий приглушен, создавая ощущение, будто оказался в мрачной сказке.

Бёрн вывел карту сектора на визор «Нокса» и отправился в нужную, как ему казалось, сторону. Роща, отмеченная в качестве цели, примыкала к спальным районам и выглядела как слегка одичавший парк, в центре которого обнаружилось огромное, но приземистое дерево. Ветви его стлались так низко, что кое-где касались земли, образуя некое подобие крыши. А среди огромных корней обнаружился вход в подземелье.

Спустившись по выложенным камнем ступеням, он обнаружил высокие, упирающиеся в потолок стены с множеством проходов, в которых угадывались повороты и тупики. Оплетенный древесными корнями огромный лабиринт.

Бёрн подошел к ближайшему проёму и заглянул внутрь — потолок и стены были густо покрыты толстым слоем биолюминесцентного мха. Холодное сине-зеленое сияние позволяло обойтись без режима ночного видения. Пахло сырой землей и чем-то пряным, напоминавшим о недавнем ужине.

Оглядевшись еще раз, парень пожал плечами и направился в первый попавшийся проход. Всё равно никаких ориентиров не наблюдалось. Двигался медленно и осторожно, поглядывая по сторонам, однако к тому, что случится в следующий момент, был не готов.

На одной из развилок, стоило ему сделать шаг влево, как проход закрылся. Стена с оглушительным скрежетом выросла прямо перед его носом. Алекс отпрянул, чувствуя, как сырая земля барабанит по шлему. Вот же зараза!

Глянул вправо — рядом с первым проходом открылся ещё один. Обернулся — с той стороны очертания лабиринта поменялись еще больше. Дважды зараза! Другой проход теперь не выберешь. Да есть ли в этом смысл? Логика подсказывала, что здесь всё будет меняться динамически. Получается, он в ловушке? Назад дороги нет?

Вернулся убедиться в этом на практике. Так и есть. Попытаться пробить стену? Силенок не хватит. Если Система решила, что он должен пройти именно этой дорогой — нечего даже рыпаться.

Делать нечего — наугад выбрал новое направление. Однако спустя десяток минут и две закрывшиеся перед ним двери обнаружил, что бродит по кругу — колонна со спиральным рисунком, встретившаяся ему ранее, однозначно на это намекала. А если так? В следующий раз, как только дверь начала резко закрываться, он швырнул себя контролем инерции.

«Получилось»

Парень оказался на той стороне, но радость его была недолгой. Все двери впереди закрылись, а позади, наоборот, пошла вниз… Иди, мол, назад и не выделывайся. Ясно, понятно. Придется играть по правилам.

Прислонился к прохладному камню, он снова пробежался взглядом по узору на колонне… А ведь он отличается — другая колонна или та же, но рисунок на ней изменился. Спираль из мха была закручена в другом направлении, будто подсказывала направление.

Побродив еще немного, он в этом убедился… Если поворачивать в указанную рисунком сторону, то двери закрывались реже… Иначе говоря, работало это через раз, но к положительному результату не приводило — битый час ходил кругами. Нервы уже сдавать начали. Казалось, логики нет, только хаос.

«Спокойно, Алекс! Тут должны быть еще подсказки — по-другому у Системы не бывает», — наставлял он себя.

Пришлось искать: осматривал, нажимал на выступы, ходил туда-сюда…

Из необычного — на стенах отыскался орнамент-ёлочка. Но намека, как это можно использовать и можно ли в принципе, не было. Пока изучал его, обнаружил, что лабиринт реагирует на его шаги как раз в этих точках. Не всегда, но там, где реагировал, обязательно находился такой орнамент. Вот и начала проглядываться система.

При детальном рассмотрении обнаружилось, что орнамент на стенах был неодинаковым — четыре отчетливых типа. Каждый указывал свое направление. Всё это очень походило на дополнительные указатели-триггеры. Общее направление указывали колонны, но чтобы двери открывались в нужном направлении, путь надо было пройти в определённом порядке. Оставалось только проверить.

Посмотрев на колонну, Алекс пошел к нужной двери, и когда проходы начали менять конфигурацию, посмотрел на стену. Орнамент указывал обратно по коридору — вернулся. Снова сработали триггеры, открылась дверь слева, орнамент указал на неё, в комнате обнаружилась новая колонна с «указателем» вправо.

И в этот раз, когда на полпути стены вновь сдвинулись, стрелка орнамента указывала в том же направлении. Затаив дыхание, Бёрн пошёл через дверь. Да, детка! Работает! Оставалось лишь проверить, убедившись, что это не случайность.

Много времени на это не ушло, уже на третьем столбе стало понятно — всё как всегда. Стоит отыскать «ключ», и дальше можно идти по накатанной. Ещё через двадцать минут Алекс вышел из коридора, оказавшись на входе в высоченный, подпираемый огромными колоннами зал.

В центре, на пьедестале, под навесом из свисающего с потолка светящегося мха находился металлический цветок с раскрывшимися лепестками. Очевидно, там хранится печать. Сделав шаг навстречу ему, Бёрн ощутил прилив «сил»… Пелена, отгораживающая его от «изнанки», исчезла, намекая, что городская защита здесь больше не работает.

«Тааааак», — протянул мысленно парень.

Вот не может быть это случайностью! Не иначе, страж какой-то охраняет. Но вокруг было тихо. Видимо, событие активируется, если снять печать с постамента. Как бы еще и вход не заблокировался. Однако с этим ничего не поделаешь. Драка, значит, драка. С нынешним его рангом и снаряжением равных соперников ему надо еще поискать.

Парень уверенно двинулся к пьедесталу, но на полу заметил лежавший за одной из колонн труп. А если быть точным, обломки какого-то кибера с бычьей головой и огромной секирой в руках. Кто-то изрядно постарался, превратив его в груду металлолома, обильно смазанную истёкшими из него телесными жидкостями.

Мелькнула догадка — быстрым шагом он подошел к цветку и заглянул в его сердцевину… Как и ожидалось — ничего. Только красная подушечка намекала, что здесь должна находиться печать. Стало очевидно — кто-то побывал здесь раньше.

Только как они об этом узнали? Квест на Чашу не такой уж и уникальный? Или… Возможно, что это было простое стечение обстоятельств. Кто-то мог случайно натолкнуться на лабиринт и заморочиться с ним, рассчитывая на достойную награду. Или, как тот же драуг, что встретился Лейе, — просто из любопытства.

И лежит теперь печать у кого-то в закромах бестолковым сувениром. Жаль… Но тут ничего не поделаешь. Разочарованно тряхнув головой, Бёрн направился к выходу, однако рановато расслабился… Некто преградил ему дорогу.

Энзаль. Силовой костюм их типа. Пусть люди от синекожих ксеносов анатомически мало отличаются, Система делает для каждого свой дизайн. Модели чисто технически повторяются, но по внешнему виду определить аналог становится сложно. Этот, например, имел пять кристаллов-накопителей, как «Импульс» Рамоны, но броня была тяжелая.

Опа! Еще один персонаж вышел из-за колонны, и еще один… Это уже люди. Костюмы тоже незнакомые на первый взгляд, но дизайн говорит сам за себя. И кто это у нас пожаловал? Корсары? Те, что из оппозиции Азуры? Сейчас и узнаем.

Чего ждали только — непонятно. Специально ведь подавляли свою энергетику, чтобы себя не выдать. Смотрели, чем он будет тут заниматься? Если это те, кто забрал печать — ничего удивительного. Вполне могли пост оставить, чтобы вошедшего после допросить… Да только не слишком ли они круты для засадной группы?

Как вылезли, да энергию втянули на полную, Силой от них повеяло. Энзаль — виртуоз однозначно. Люди, кажется, оба «грандмастеры». Но это так, навскидку, учитывая исходящий от них фон. Разошлись широко в стороны, так, чтобы не мешать друг другу работать с «изнанкой».

— А я всё думал, зачем ты сюда припёрся? — раздался насмешливый голос генерала. — Что, не нашёл то, что хотел? Ай-ай-ай. А теперь расплата. Не надо было тебе лезть сюда, пацан.

Всё ясно. Не удалось, значит, незаметно пробраться. Надо было всё-таки вернуться за «Фантомом». Поспешил… Впрочем, всё равно опоздал. Но каким образом они оказались здесь прежде него?

Ответ напрашивался сам собой — не первый раз здесь, и секрет лабиринта знают. То-то ему казалось, что стены иногда сами собой двигались. Видимо, пока он задачку решал, обогнали его. И то, что здесь защита не работает, знали заранее, иначе зачем было сюда вообще тащиться? Будут про печать пытаться? Вряд ли. Какая, нахрен, печать? Если награда размером в целую планету — вот она. Руку протяни. Судя по надменному тону, так они и думают.

— А вы, генерал Арензи, я смотрю, уже победу празднуете, — говорил Алекс, отступая назад.

Один против трёх. Даже если учесть, что сейчас он условно равен виртуозу. Списывать со счетов корсаров нельзя. Это один на один — бой, считай, выигрышный. А если эти ублюдки проявят хоть толику взаимовыручки, всё может оказаться не так радужно.

— Я знаю, на что ты способен, ублюдок, — усмехнулся энзаль.

А вот тут у Алекса были сомнения. Вряд ли ему успели передать инфу о его битве в подвале башни. Единственный выживший — Август. Тот конечно, растрепал всё императору, но сюда инфа вряд ли просочилась. Иначе бы генерал взял с собой людей побольше. А так, впритирку, если подумать. Но это если знать о его способностях заранее, иначе преимущество всё же у него. А значит, будем удивлять.

Делая шаги назад, Бёрн заряжал слоты «Покрова ночи». Артефакты на его запястьях перекачивали энергию, техники занимали свои места, а противник не мог понять, чем он занимается. Ощущал, как Сила вокруг парня «кипит», но что это значит, осознать не мог. «Нокс» маскировал его действия.

— Развлекаешься, придурок? Тогда лови, — впервые подал голос один из людей и тут же атаковал.

Интересный у него стиль боя. Первый ганфайтер, которого он встретил с таким высоким рангом. В руках артефакты-револьверы. Чем он там стреляет, непонятно, но чем-то крайне плотным. Ковбой, сука! Способности прям как у Алекса: «инерция» и «усиление», только энергию он передавал уже вышедшей из ствола пуле, усиливая её попутно.

Снаряд мелкий — мельче, чем шипы, что он раньше использовал. А убойная сила чудовищная. А всё потому, что он всю свою мощь в одну точку перекладывает, даром что грандмастер, помощи залпа локально может, наверное, с «абсолютом» сравниться.

Щит Бёрна лопнул мгновенно, а попытка «выкачать энергию» «адаптивным щитом» наткнулась на основную его слабость. Из всех присутствующих он обладал самым низким уровнем Силы. И синергия это не компенсировала.

С ганфайтером у них получился паритет эффективности. Тот эффективно тратит энергию, Алекс гасит. Но разница в доступных объемах не в пользу зеленоглазого. Иначе говоря, остановить «выпад» противника он физически был не способен. И три пули, ослабленные по максимуму, прошли сквозь тело парня на вылет. Хорошо, что он способен исцеляться! Хорошо, что не в голову…

Больше экспериментировать с защитой он не стал. В Бездну эти игры. Потраченное «мгновение исцеление» — это тоже ресурс, невозобновляемый. Еще четыре таких, и энергетическая оболочка может не выдержать. И потому Бёрн положился на скорость.

Рывок в сторону под «усилением», и враг ведет его стволами, стреляя на опережение. Однако не поспевает. Силовой костюм у него из серии «ускорителей», позволяющих думать и двигаться на сверхскорости. Но даже он не обеспечивает ему возможность поспеть за Алексом.

Отлично! А теперь еще удар в разрез на пробу! Пуля проносится мимо, обжигая ухо, а в ответ ганфайтеру летит переполненный энергией «костяной» шип. Чем он там будет отбиваться?

Да, похоже, нечем. А если и есть чем, то чувак откровенно тупит. Под разогнанным восприятием Бёрн видит его расширенные в страхе глаза. Не ганфайтер это — тот бы увернулся или технику защитную использовал, а этот стоит с открытым ртом. Привык, что его защищают. Дестроер в чистом виде. Щас как…

Никак… Зараза. Всё-таки эти ребята умеют в команде работать. На пути «шипа» материализуется псевдосталь, а затем на неё срабатывает навык «усиления». Рвануло громко, да только на импровизированном щите разве что вмятина осталась.

Это энзаль постарался — Алекс успел заметить, как вспыхнули поочерёдно на его руках зелёный и жёлтый кристаллы. «материализация» плюс «усиление», очень редкий выбор, крайне негибкий, особенно для «виртуоза», способного менять навыки на ходу. Видимо только с этими навыками у него синергия максимальная. Что ж бывает и такое.

Гвард он, выходит. И чувствует задница, ковырять придется его долго. А что третий молчит? Или решили посмотреть, как первый справится?

Не справляется! Алекс запустил по нему еще один «шип» и «рывком» пошел на сближение. Раз уж он не файтер — значит, в ближнем бою окажется уязвим. Даже если попадет с перепугу, есть исцеление. И самое главное, кажется, получилось…

Аааааа, нет… К тому же выводу пришел и генерал. В тот момент, как Алекс на сверхскорости сблизился на расстояние ближнего боя, тот накрыл союзника «бронзовым» куполом. Как и в предыдущий раз, на него легло «усиление», превращая в непреодолимую преграду.

Бёрн ударил «пробивным ударом», вложив в него всю мощь «грандмастера», и толку? Трещина, да и только. Зато в ответ получил то, чего никак не ожидал. В бой вступил второй «гранд». И этот не стал мелочиться, создал комбинированную технику.

Что это было, оставалось лишь догадываться. Но, судя по эффекту и используемым им артефактам-способностям, нечто, напоминающее пространственный взрыв. Реальность рядом с точкой, где находился Алекс, сжалась в сверхплотный «ком» и рванула, запитанная «энергетическим импульсом».

Зря Бёрн надеялся, что ближняя дистанция даст ему преимущество. Казалось бы, и энергию у противника «воруешь», и союзникам его прицелиться мешаешь, а нет. Удар по площади оказался эпической разрушительной силы. Причем практически мгновенный и сжатый в диск…

Такой «щитом» не остановишь — вместе с ним располовинит. Пришлось на реакции уходить вверх «рывком». Да только скорости всё равно не хватило — ноги отсекло по самое колено. Второе «мгновенное исцеление»… А противнику в куполе вообще по барабану.

Только прозвучал взрыв, как защита на нем «испарилась», и дестроер продолжил прицельно палить по нему еще в воздухе. Попал, гад! Бедро на вылет, но Алекс сэкономил «мгновенное исцеление». Под усилением он бежал по кругу, на ходу затягивая рану.

А может, ну его нахрен, эти танцы? Уж больно сыгранная против него команда попалась… Азарт, что горел в нем, кричал: «Дерись, сука!». И Бёрн пошёл у него на поводу. Однако и к голосу разума он тоже прислушался. Если всё пойдет не так, как он этого ожидает, лучше уж иметь пути отступления. Рывок, еще рывок, вот он — коридор со спасительной защитой Системы.

Однако энзаль четко контролировал проход. Стоило ему обозначить своё намерение сбежать, как дорогу тут же загородила отливающая бронзой стена. Снова «усиление», чтобы Алекс не смог через нее прорваться.

— И не надейся, пацан! — кричит генерал.

Тут же в точку, где должен был оказаться Бёрн, прилетел комбинированный взрыв «пространства» и «импульса». В этот раз не такой мощный, но сразу в двух плоскостях, так что бы крест-накрест располосовало. Попробуй парень в самом деле прорваться — получил бы несовместимые с жизнью повреждения.

«И где так натаскались на взаимодействие?»

Четко работают, однако это также является их ограничением. Высшие ранги зачастую индивидуалисты. Тот же Джин-Го, будучи «абсолютом» и дестроером, срать хотел на всех вокруг. Его девиз был: «Я убиваю — вы не мешаете. А если меня атакуют — сдохните, но остановите». А уж если кто случайно попался под технику — сам виноват.

Здесь же наоборот — противник проявил тотальное отсутствие гибкости. В ущерб себе выбирал те навыки, на которые рассчитывает команда. Незамысловатые и мощные. Разделение на роли в чистом виде. Но при этом готовы к неожиданностям, будто привыкли против человека сражаться, а не репликантов. Словно гладиаторы на арене…

А раз так, надо приберечь козыри и изучить их получше. Генерала Арензи трогать пока не стоит. В крайнем случае закроется щитом — крепкий орешек. А вот орудующего «импульсом» и «пространством» грандмастера надо прощупать.

«Рывок» в сторону от очередного выстрела. Оттолкнуться от стены, и еще один — прямо к цели. На лету выстрел «костяного шипа», угодивший в «пространственный щит». И тут же, огибая противника по дуге, прячась за взрывом, «пробивной удар». «Шип» грандмастер отразил легко — ждал, видимо. А вот от «удара» даже защищаться не стал.

Использовал вторую форму своего комбинированного навыка. Те же секущие плоскости, только ударили они из образовавшейся вокруг противника сферы — множество пространственных колец вокруг себя. Радиус небольшой, но, учитывая, что Бёрн сам пошел на сближение, это могло быть больно…

Резко поглотив энергию своего движения, Алекс замер всего в нескольких сантиметрах от сработавшей техники. Еще чуть-чуть — и пополам бы перерубило.

А этот парень как раз-таки файтер-универсал. И вжарить может, и за себя постоять. В подтверждение этой мысли враг ударил по нему импульсом. Широкий радиус, увернуться невозможно. Если на «голое тело» такой принять, тонким слоем по полу размажет, однако «щит» зеленоглазого прекрасно справился с этой атакой. А за ней тут же следует новая, и куда более хитрая.

Мигнул кристалл-накопитель на груди силового костюма противника, и Алекс просто на всякий случай уклонился от летевшего в него, обычного, как ему казалось, «пространственного копья». Не стал испытывать «щит» на прочность. Давно для себя решил: если можешь уклониться — сделай это. И правильно сделал. За долю секунды до того, как столкнуться с «щитом», «копье» вдруг развоплотилось, мигнув, и снова появилось уже внутри.

Бёрн не мог не восхититься мастерством файтера. Готов был поспорить на тысячу кредитов, что тот инстинктивно, по наработанной схеме, «запрограммировал» навык на такое поведение. Просто увидел возможность обойти защиту и тут же ей воспользовался. И если бы зеленоглазый в последний момент не увернулся, снаряд нашел бы свою цель. Единственное, в чем оплошал противник, так это в том, что уверился, будто попал.

Алекс же, пропустив пространственное искажение под мышкой, ударил в ответ «костяным шипом». Враг среагировал, но выставленный им «щит» оказался, мягко говоря, неидеальным… Бёрн бил не по прямой, а под углом вниз. Сам «шип» ударился в пол, не причинив противнику вреда, но костяная шрапнель от взрыва хлестнула того по ногам. Слабенько, но ощутимо.

С диким криком тот покатился по земле… Тут бы его и добить, да снова бронзовое зеркало псевдоматерии становится на пути — энзаль начеку. И тут же открывает огонь из обоих стволов «ковбой». Но это всё ожидаемо, а значит, относительно неопасно. Главное — действовать на опережение. Последний тест — атаковать Арензи. Посмотреть, как будет действовать энзаль и его товарищи.

Двойной «рывок» — сначала выход из-под огня противника, затем сближение с генералом и снова пробивной «удар». А вот тут Бёрна удивил сам силовой костюм. Действовал он очень схожим образом с «Покровом» тени. Судя по всему, накапливал в себе защитные навыки «виртуоза» и сам активировал их в момент нападения.

С тем отличием, что в этот раз это была комбинированная защитная техника. Золоченая полусфера сверхплотного вещества стала у него на пути! Ударил как вроде зеленоглазый, а эффект — будто вся мощь его навыка отразилась обратно в руку. Кулак всмятку, несмотря на все усиления. Неприятный момент, но повреждение не критическое, можно обычным исцелением поправить.

Отскочив назад, Бёрн замер. Замер и противник. Файтер уже на ногах, «ковбой» демонстративно небрежно крутит револьверы на пальцах, энзаль стоит стеной. А Алекс в хищной позе готового к прыжку зверя готовит свою атаку.

«Покров ночи» заполнен «пробивными» ударами. И если он всё правильно рассчитал, это станет решающим фактором. Если же нет — выжить будет непросто…