Пробудившись в доме гнома, Иван чувствовал себя так, словно всю ночь не спал, а разгружал вагоны. Приспособиться ко сну в «детской» кроватке оказалось непросто: тело затекло и болело. Гномы, сменившие подозрительность на радушие, принесли завтрак гостям. На завтрак к другу зашёл и Бифур. Эта ночь для него впервые за много лет оказалась бессонной. Он был одним из старших гномов в поселении и, в отличие от многих, прекрасно понимал, какая миссия возложена на молодую девушку и её друга.

– Камилла, я думаю, ты понимаешь, насколько важна твоя миссия. Ты сильнее, чем думаешь. Не забывай об этом. Погибнешь ты – погибнут все миры. Мне бы хотелось хоть чем‑нибудь тебе помочь.

Бифур протянул ей небольшой войлочный мешочек, затянутый жгутом.

– Что это, Бифур? – спросила Камилла.

– Открой его.

Камилла развернула мешочек. В нём лежал небольшой острый камень, словно только что отколовшийся от скалы.

– Камилла, это непростой камень. Это осколок одной звезды. В кромешной тьме он излучает свет, способный ослепить. Но и это не всё. Этот свет сжигает Тьму.

– Сжигает Тьму? – изумилась девушка.

– Он засветится тогда, когда силы Зла и Тьмы окружат тебя. Его свет уничтожает любые силы чёрной магии. Этот камень всегда хранился у гномов для тебя, но я никогда не думал, что именно мне выпадет честь отдать его. Храни его всегда при себе. И ещё… Вам нужно поторопиться. Надолго оставаться здесь для вас крайне опасно.

– Спасибо, Бифур.

Поблагодарив Бифура и остальных гномов за помощь и гостеприимство, друзья по несчастью снова двинулись в путь. Когда они были уже довольно далеко от деревни гномов, Камилла вдруг спросила:

– Вань, ты начитанный парень. Много тайн разных знаешь, даже мир видишь немного иначе, чем другие…

– Что‑то ты очень издалека заходишь. Ближе к теме. Что спросить хотела?

– У меня из головы не выходят слова Бифура.

– Какие именно?

– Он сказал, что осколок звезды всегда хранился у гномов для меня. Но как они могли знать, что мы вообще когда‑нибудь встретимся? Ведь если бы ты не настоял, потому что хотел есть, мы бы не отклонились от нашего маршрута и прошли мимо деревни. Так как они могли знать, что мы когда‑нибудь придём?

Иван шёл немного впереди Камиллы. Он резко остановился, повернулся лицом, посмотрел в глаза и усмехнулся:

– А ты и вправду думаешь, что Создатель, приготовивший твою душу как последний шанс на спасение миров, тебя не ведёт? Случайности не случайны. Иногда единственное, что нужно, – довериться Ему.

– Я думала, что ты выбрал такой образ жизни потому, что перестал верить в Создателя.

– Камилла, я выбрал такой образ жизни потому, что понял, кто в данный момент правит миром, и отказался ему служить. Но ни на секунду я не переставал верить в Создателя. Мы с тобой сейчас находимся там, где должны быть. Того хотел Он, и ведёт нас сейчас тоже Он, иначе бы, когда ты попала сюда, тебя бы давно загрызли дикие звери. Или, например, взять меня… почему, попав в этот мир, я упал через портал именно в то место, где находилась ты? Не в какое‑то другое, а именно в это?

Камилла задумалась.

– Как бы ни было тяжело в жизни, какие бы преграды ни встречались на твоём пути, никогда не сомневайся в Его существовании и в том, что Он всегда рядом с тобой.

С такой стороны Иван Камилле ещё не открывался. Тот образ, который он сам нарисовал ей изначально – умный, образованный вор, знающий, как жить в своё удовольствие, – на глазах распадался, и из-под него проглядывало совсем иное.

Оставшуюся половину дня Камилла и Иван молчали. Каждый был погружен в свои мысли.

День клонился к вечеру, и нужно было вновь искать место для ночлега.

Иван остановился, достал и развернул карту:

– До ближайшей деревни идти ещё минимум сутки. Эту ночь мы точно проведём в лесу. Всё. Я больше не могу идти. Почти не чувствую ног.

Он бросил рюкзак и плюхнулся в траву, устало привалившись к огромному дереву.

– Местная природа не перестаёт меня удивлять. Совсем не похожа ни на что, к чему мы привыкли, да, Камилла?

– Да, здесь всё иначе.

Внезапно издалека стал слышен странный шелест, словно тысячи птиц хлопали крыльями. Жуткий свистящий крик пронизал пространство вокруг.

– Мне не нравятся эти звуки, – насторожился Иван.

– Мне тоже. Что это может быть?

Из-за ветвей одна за другой стали появляться страшные твари. Словно скелеты, обтянутые серой чешуёй, с огромными кожаными крыльями, тонкими кривыми пальцами с длинными чёрными когтями.

Камилла вынула меч из-за спины. Иван вскочил и встал спиной к спине Камиллы.

Десяток гаргулий летали вокруг Ивана и Камиллы, постепенно сужая круг. Камилла подняла меч, готовясь защищаться.

Вдруг, словно из ниоткуда, перед ней выросла широкая спина Гора. Удары его меча сыпались один за другим, разрубая нападающих тварей. Одной из гаргулий всё же удалось сбить с ног Камиллу, разодрав ей плечо острыми, как лезвия, когтями. Отлетев от удара на несколько метров, Камилла вновь ощутила тот самый хруст в спине и взмыла вверх.

Гаргулья, ранившая её, была во сто крат сильнее остальных. Её когти были длиннее и острее. Она стремительно настигала Камиллу. Попытки оторваться на открытом пространстве ни к чему не привели: нападавший хищник был ловок и быстр. Девушка нырнула в чащу леса, пытаясь проскочить между ветвей. Гаргулья почти догнала ее, когда Камилла увидела просвет меж густо свисающих лиан. На полной скорости она сложила крылья, прижав их к телу, проскочила в просвет и упала на землю. Почти настигшая её тварь запуталась в лианах, плотно окутавших её тело, и тоже упала.

Камилла вскочила на ноги и выхватила меч. Она была готова обороняться, но увидела перед собой лишь шипящую, обездвиженную тварь, крепко опутанную стеблями волшебного растения. Теперь она могла лишь извиваться от злости, оголив острые клыки. Камилла изо всех сил сжимала меч в руках.

– Ну, чего же ты ждёшь? Убей меня! – прошипела гаргулья.

Конечно же, Камилла не могла этого сделать.

– Мой брат всё равно вырвет твоё сердце!

Камилла вдруг поняла, о ком идёт речь.

– Твой брат? Но как это возможно? – спросила она.

– Удивлена? Так чего же ты ждёшь?

– Возможно, твой брат и попытается вырвать моё сердце, но убивать тебя я не стану: меньше всего на свете мне бы хотелось причинить ему боль.

Камилла развернулась и взлетела ввысь.

Гаргулья лишь усмехнулась ей вслед.

* * *

Камилла летела над чащей леса, пытаясь найти то место, где они расстались с Иваном. Ей непременно нужно было его найти: у него осталась карта и его помощь была ей сейчас очень нужна. Да и сам Иван мог быть в беде. Поиски заняли несколько часов. Наконец с высоты она заметила свет у подножия скалы. Подлетев, Камилла увидела небольшой костёр, возле которого грелся молодой человек.

– Ваня, я тебя нашла! Ты цел? Я так боялась тебя потерять!

Она не могла нарадоваться этой встрече.

– А ты куда пропала? Крутые способности у тебя, я смотрю. Отлично летаешь. А права есть на полёты? – смеялся Иван, ничуть не меньше радуясь встрече с Камиллой.

– А где этот человек, который спас нас от гаргулий? – спросила Камилла.

– Он раскрошил их всех, а я убежал, боясь стать следующим. Но он не погнался за мной. А кто он? Ты его знаешь?

– Ну, как знаю… я знаю, что он тоже хочет меня убить. Изящным, заметьте, способом… вырвать мне сердце, – с сарказмом ответила Камилла.

Иван приподнял бровь:

– Так-так-так… Давай соберём весь сценарий событий… это тот парень, который хочет тебя убить, но которого ты в прошлый раз спасла от гибели, вылечив его. А теперь он спас нас от каких‑то страшных тварей…

У Камиллы забегали глаза, она почувствовала себя странно.

– Ну да. А что тебя настораживает? – произнесла она, хоть вопрос и был абсурдным.

– Камилла, что у тебя с этим парнем?

– В смысле – что? Я же тебе рассказывала.

– Я, по-твоему, дурак? – скривился Иван. – Он хочет тебя убить, но вы друг друга спасаете. Тебе не кажется, что здесь неувязочка какая‑то? И, судя по его силе и воинственности, если бы он уж очень хотел тебя убить, он бы сделал это уже сотню раз. Почему‑то мне так кажется.

– Н-у-у… – нервно теребя волосы, протянула Камилла. – Ты же слышал. Я намного сильнее, чем кажется на первый взгляд.

– Хорошо. Считай, что я поверил.

Камилла сама не понимала. Вернее, не хотела признавать, что в этом страже было что‑то такое… такое, словно она знала его всю жизнь. Что‑то, что заставляло её сердце трепетать каждый раз, когда она встречала его. Она гнала от себя эти мысли, пытаясь сосредоточиться на собственных целях. Желание вернуться домой, к семье, было слишком велико.

– Вань, как думаешь, насколько безопасно заночевать у этой скалы?

– Я думаю, здесь всё небезопасно, но идти ночью через лес и заблудиться – намного хуже. Будем спать по очереди. На рассвете двинемся в путь. По карте впереди будет деревня. Следующую ночь, если повезет, заночуем там.

Иван отдал Камилле свой рюкзак:

– На вот, держи. Положи под голову.

Камилла свернулась клубочком, положив голову на рюкзак Ивана. Щепки в костре потрескивали, а тепло, исходящее от него, казалось, доходило до самой души. Иван примостился возле костра, достал из кармана кольцо и в свете догорающих углей рассматривал его.

– Иван, ты не рассказал мне, что это за кольцо? Оно было предназначено для кого‑то особенного?

– Для кого‑то очень особенного. Ты не представляешь, насколько особенного.

Голос Ивана был грустным и, казалось, вот-вот готов сорваться.

– Я хотел сделать ей предложение… Так сильно её любил, что уже был готов отказаться от привычного образа жизни, создать семью и просто жить, как все нормальные люди. Последнее дело я не хотел брать, с этой чёртовой книгой, но уж очень большую цену за неё предложили. Я думал, это дело будет последним, мы с Амелией поженимся и всё будет хорошо. И это дело стало последним, да… Всё пошло не так, и вот я здесь. Проклинаю себя за это. Из-за своей жадности я потерял ту, кто мне всего дороже. Жизни дороже, понимаешь?

– Вань, у нас должно всё получиться. Мы найдём все ответы и вернёмся домой. Ты же сказал, что сам Создатель нам в этом помогает.

– Камилла, я больше всего хочу этого. Но ты же понимаешь, что это будет непросто. Зло шесть тысяч лет правит мирами, забрав бразды правления у самого Создателя. Но даже если есть хоть один шанс из тысячи… я не сделаю ни одного шага назад.