Тем временем Гор вернулся в обитель стражей для созвания совета. Первым, с кем он хотел встретиться, был его самый близкий и преданный друг Арго.

– Необходимо собрать срочный совет, но прежде нам с тобой нужно поговорить наедине, – сказал ему Гор.

– Ты нашёл её? – спросил Арго.

– Нашёл.

– И как она выглядит? Сколько метров в высоту? Какими невиданными силами обладает? – Арго разрывало от любопытства. – Ты не смог её одолеть? Она страшна, как оборотень?

Гор сел в кресло около разожжённого камина, задумчиво склонил голову.

Вопросы Арго не заканчивались:

– Что произошло на западных границах? Я слышал, ты был ранен.

Гор продолжал молчать. В его глазах словно до сих пор мелькали картинки последних двух дней. Он был в смятении и не знал, с чего начать разговор.

– Да что с тобой не так?! – Арго легонько ударил его по плечу, чтобы вернуть к действительности.

– Арго, это хрупкая молодая девушка, ростом едва мне до плеча. Безусловно, она обладает силами, которых я до сих пор не встречал, но при этом она беззащитна и до смерти напугана. В моей голове не укладывается одно: как оружие, имеющее неистовую силу, может быть таким хрупким и беззащитным? Ты бы видел её глаза…

– Что с её глазами? – недоумевая, спросил Арго.

Гор молчал.

– Чёрт возьми, Гор, что с тобой происходит? Она тебя околдовала? Ты же заговорён от любых чар.

– Арго, на западных границах я был смертельно ранен. Стрела, попавшая в меня, была отравлена. Но эта девушка меня спасла.

Арго опустился в соседнее с Гором кресло. Недоумение всё возрастало.

– Я рад, что ты жив. Но я не понимаю, зачем ей нужно было тебя спасать? В чём смысл? Она же понимала, что ты хотел её убить?

– Понимала, тем не менее сделала это, – ответил Гор.

Арго тяжело вздохнул:

– Хорошо. Приходи в себя. Через пятнадцать минут я созову совет в главном зале.

На совете стражи обсудили местоположение Камиллы и разработали план её поимки. Каждый из двенадцати стражей получил чёткие указания.

* * *

Многочасовой путь через лес в сторону горной гряды был весьма нелёгким. Камилла и Иван изнемогали от усталости и голода.

– Я понимаю, что полезные ягоды, которые встречаются нам на пути, безусловно содержат в себе огромное количество витаминов. Но это не совсем то, что нужно для молодого мужского организма. – Иван, как маленький мальчишка, начинал капризничать.

– Знаешь, я бы тоже сейчас не отказалась от стейка из мраморной говядины и какого‑нибудь вкусного салата. Какие у тебя предложения? К сожалению, у меня нет с собой скатерти-самобранки.

– Так. Стоп. Привал! – сказал Иван и сел на выступающий из-под земли корень какого‑то дерева. – Доставай карту. У меня есть идея.

– Надеюсь, ты не собираешься её съесть? – спросила Камилла.

– Очень смешно, – буркнул Иван.

Камилла развернула карту.

– Смотри, мы сейчас находимся здесь. Не так уж далеко от Сонного леса за шесть часов мы продвинулись. – Иван вёл пальцем по карте, чертя маршрут. – Если я не ошибаюсь, мы можем немного отклониться к северу. В паре часов ходьбы от этой точки есть небольшое поселение. Если я правильно понимаю, это поселение гномов. Мы можем зайти к ним и попроситься на ночлег, так как спать в лесу мне бы совершенно не хотелось. И, надеясь на их доброту, можем рассчитывать на горячий ужин.

– Вань, ты в себе вообще? С какой бы стати им захотелось нам помогать? И чем мы будем расплачиваться за их гостеприимство? Полагаю, что ни «Виза», ни «МастерКард» здесь не работают.

– Ну, Камилла! Я уже очень голоден. Я более суток убегал там, затем попал сюда, и вот уже шесть часов мы идём по лесу. Темнеет, и нам в любом случае нужно будет где‑то остановиться. Почему бы не воспользоваться шансом?

Идея, безусловно, казалась заманчивой: силы были на исходе, ноги болели, а желудок от голода прильнул к позвоночнику. Камилла согласилась, и они повернули к деревне гномов. Ещё через пару часов утомительной прогулки на горизонте показалось что‑то похожее на поселение. Подойдя поближе, путники разглядели симпатичные маленькие домики причудливой формы с небольшими окошками. Камилле хотелось верить, что их обитатели дружелюбно примут непрошеных гостей. На окраине посёлка их встретила таверна, из распахнутых окон которой доносились громкие разговоры, смех и запах свежей выпечки, от которого урчание в животе Ивана стало ещё громче.

– Ну что, зайдём? – спросил он.

– Рискнём… – ответила Камилла.

Распахнув небольшую дверь, измождённые и голодные Иван и Камилла вошли внутрь. При виде их разговоры стихли, повисла тишина. Гномы уставились на неожиданных гостей.

– Кто вы такие? Что вам нужно? – громко и с неудовольствием спросил тот, что стоял за стойкой, видимо, хозяин таверны.

Гномы выглядели почти так же, как люди. Отличал их только небольшой рост и наличие густой длинной бороды.

– Извините, пожалуйста, за вторжение, мы держим дальний путь, очень устали и хотели бы найти ночлег на одну ночь и что‑нибудь поесть. – Камилла старалась говорить так, чтобы разжалобить не слишком‑то дружелюбных здешних обитателей.

Меж тем один из гномов смотрел не на девушку, а куда‑то ей за спину. Его внимание привлёк меч Камиллы, а вернее гравировка его рукояти, выполненная необычным орнаментом.

– Откуда у тебя этот меч? – спросил гном.

– Это долгая история. Не переживайте, мы не хотим причинить вам вреда. Мы просто хотели бы передохнуть после дальней и тяжёлой дороги, – ответила Камилла.

Она обернулась на Ивана, стоящего чуть позади, взглядом и мимикой показывая, что пора и ему вступить в диалог. Иван сделал шаг вперёд:

– У меня есть золото. Если вы окажете нам гостеприимство, мы хорошо заплатим.

Добродушная толстушка повариха, чуть раньше вышедшая из кухни, неся свежую выпечку, не выдержала вида худенькой, уставшей девушки:

– Что вы так напали на бедняжку?! Не видите, какая она худая?! Заходите, пожалуйста, милости просим!

Камилла бросила быстрый взгляд на Ивана:

– Вань, откуда у тебя золото? Оно тут вообще пользуется спросом?

– Да. У меня в кармане золотое кольцо, – также шёпотом ответил он.

Иван вытащил красивое золотое кольцо с бриллиантом около пяти карат:

– Откуда оно у тебя? – удивилась Камилла.

– Потом расскажу.

Повариха усадила новых гостей за свободный столик возле окна.

– Присаживайтесь. Не слушайте Бифура, он вечно чем‑то недоволен. Что кушать будете? – спросила она.

Иван поднял измученный взгляд от потемневшей дубовой столешницы:

– Мы очень голодны. Принесите нам хоть чего‑нибудь, пожалуйста!

– Да, конечно, – повариха повернулась очень шустро для её комплекции и скрылась за дверью кухни.

Бифур и ещё четыре гнома подошли к столику гостей:

– Я хочу узнать, откуда у тебя этот меч? – вновь спросил он.

– Этот меч мне отдали тролли, – ответила Камилла.

– Тролли?!

– Почему вас это удивляет? – ответила вопросом на вопрос Камилла.

– Во-первых, тролли убили бы вас, если бы вы с ними встретились. Во-вторых, они ничего не отдают просто так, – сказал Бифур.

– Я вас уверяю. Мы с ними встречались, и они добровольно мне его отдали. А почему он так вас заинтересовал? – Камилле совершенно не нравился этот настойчивый интерес.

– Этот меч был изготовлен в единственном экземпляре из сплава, секрет которого ныне утрачен. Изготовлен теми, кого давно уже нет в живых, и с той целью, справиться с которой может лишь один человек. Тролли – известные воры, им удалось его выкрасть. Я очень сомневаюсь, что они отдали бы его первому встречному просто так. Уж очень велика мощь этого меча, как и его предназначение.

Камилла поняла, что этому гному тоже кое-что известно. И во что бы то ни стало нужно вытянуть из него полезную информацию.

– Бифур, скажите, пожалуйста, для кого же тогда выкован этот меч? И что за великое предназначение у него? – вкрадчиво спросила она.

– Этот меч – для рождённой спасительной души. С его помощью она поразит Тьму в Асгарде.

– Тьму в Асгарде? Но Асгард – это же небесный город, обитель богов. Разве не так? – удивлённо спросила Камилла, мельком взглянув на Ивана, ища поддержки.

– Камилла, даже я затрудняюсь ответить. Я знаю, что Асгард – обитель богов. Но каких именно, не могу сказать, – ответил Иван, поймав удивлённый взгляд Камиллы.

– Да вы с ума сошли?! – возмутился Бифур. – Асгард – подземное царство, где покоится восемь Хранителей зла в ожидании пробуждения своего Хозяина. Возможно, когда‑то их и приравнивали к богам, так как они являлись Хранителями истинных знаний истории мироздания. Безусловно, они были правителями мира и обладали невиданной силой, мощью и оружием, но только до тех пор, пока сами не пробудили истинное Зло и не стали его частью. Кто вам вообще поведал такую чушь?

В голове Камиллы понемногу стала складываться картина, ответ на вопрос, за которым, собственно, они с Иваном и направлялись к Ледяной стене. Иван прочёл это в её глазах.

– Камилла, мы сейчас ведь подумали об одном? – спросил он шёпотом. – Речь идёт про наш второй вариант?

– Ванечка, думаю, да. Уж очень похоже, – прошептала в ответ девушка.

Тем временем повариха вынесла из кухни пышущее жаром блюдо, от которого по всей таверне поплыл умопомрачительный запах. Внезапно план по спасению мира отошёл на второе место в голове Ивана, разум затуманил аромат съестного. Иван придвинул к себе тарелку, нагрёб приличную порцию и без лишних разговоров принялся уплетать вкуснейшее мясное рагу. По выражению лица Бифура было заметно, что заблудшие странники вызывают у него всё больше подозрений. Он пристально смотрел на Камиллу.

– Как тебя зовут? – спросил он.

– Я Камилла, а его зовут Иван, – ответила она.

– Из какого вы Мира? – понизив голос, спросил Бифур: в его голове уже крутилось множество вопросов и догадок.

– Из Мира людей, – ответила Камилла.

Бифур внимательно рассматривал одежду Ивана, затем вновь перевёл взгляд на его спутницу.

– Вы из-за стены, – утвердительно сказал он.

Камилла уже не видела смысла недоговаривать и к тому же надеялась, что откровенный разговор с гномом, который явно знает больше, чем они, может пролить свет на происходящее.

– Вы правы, мы с Иваном из-за стены. Не по своей воле я сюда попала. Меч мне и вправду тролли отдали добровольно. За нами много кто охотится, – ответила Камилла.

Бифур, опустив голову, закрыл лицо руками.

– Значит, мои догадки верны! – с ноткой ужаса в голосе прошептал он. – Но как же так?! Девушка!

– Ну, так уж вышло. Поверьте, я и сама не очень‑то этому рада. Но я хотела бы, чтобы вы подробнее рассказали об Асгарде. Где именно он находится? И каким образом возможно победить силы Зла?

– Точное местоположение Асгарда мне неизвестно. Знаю лишь, что, поразив восьмерых Хранителей, ты освободишь миры от сил Зла. Если же тебе не удастся этого сделать…

Бифур внезапно замолчал.

– Тогда что? – дрожащим голосом спросила Камилла.

– Тогда все миры покроет Тьма и не будет никому спасения, – ответил Бифур.

В таверне повисла тишина. Казалось, в этот момент замерло дыхание у всех, кто находился поблизости.

– Камилла, береги своё сердце. В нём спасение миров, – продолжил Бифур.

Чем больше ответов на свои вопросы получала Камилла, тем более запутанным всё казалось. Толстуха повариха, замершая у столика и невольно подслушавшая разговор Камиллы и Бифура, от ужаса не могла проронить ни слова. Затем, глубоко вздохнув, она очнулась от оцепенения и произнесла:

– Ужин за счёт заведения!

Конечно, гостеприимство гномов было очень приятно.

– Камилла, ешь, пока горячее. Нам ещё мир спасать. Для этого нужны силы, – усмехнулся Иван.

К столу подошёл один из гномов, что сидел за столом с Бифуром:

– Рядом с таверной мой дом. Вы можете переночевать у меня, а утром отправитесь в путь.

Прошагавшие целый день, Иван и Камилла к вечеру просто падали от усталости. А после сытного ужина глаза закрывались сами собой, голова тяжелела, мысли были только об одном: как побыстрее добраться до места, где можно принять горизонтальное положение. В маленьком причудливом домике было две спальни. В одной из них спал сам хозяин, в другой стояли две гостевые кровати.

– Я живу один. Вы можете разместиться здесь, – сказал гном и, пожелав гостям доброй ночи, удалился.

Кровати были маленькие, как в детском саду. Камилла ещё могла поместиться, свернувшись клубочком, но для Ивана с его метром восемьдесят это было проблемой. Впрочем, он так устал, что ему было всё равно, что ноги его от колен фактически лежали на полу. За последние недели, начиная с командировки, Камилла привыкла спать в одной комнате с мужчинами: сначала коллеги, потом этот Гор, теперь вот Иван… Она уже не смущалась. Ей казалось: стоит только коснуться головой подушки, как тут же улетит в мир грёз. Но мысли, будоражившие мозг с тех пор, как она встретила Ивана, прогоняли сон.