– Супруга?

После небольшой паузы, во время которой он как-то странно на меня смотрел, мужчина начал хмуриться. Его лицо приняло пугающее выражение. Теперь легко было догадаться, в кого пошли его дети.

«А?»

– Неужели…

– Брат даже не пришел в тот день, – снова вмешалась Эления. Ее тон явно выражал недовольство поведением отца, который прекрасно знал, каким бывает Иске.

Тем не менее герцог не изменился в лице и продолжил сверлить меня холодным, пронизывающим взглядом.

«Погодите, дядя…»

– Почти месяц со свадьбы прошел, а вы до сих пор не выполнили свои обязательства?

– Это…

– Прошу прощения, но с этим я не могу мириться. Я был спокоен, так как его святейшество гарантировал, что не будет оскорблять северные земли. А что в итоге?

«Я тоже не знаю. Может, вам лучше спросить своего сына?»

Я могла понять его реакцию. Мало того что у меня подпорчена репутация, так и официально назвать нас супругами нельзя из-за отсутствия первой брачной ночи. Зато мне можно в одностороннем порядке расторгнуть брак, как с предыдущими женихами. Однако не думаю, что величественная и гордая семья допустит подобное оскорбление.

Проблема была еще и в том, что в оригинальной истории герцог Омерта просто стоял в стороне и наблюдал, а сейчас почему-то неожиданно решил вмешаться. Он активно настаивал на этом браке не только потому, что не хотел отдавать собственную дочь в руки глупого младшего сына Папы Романского, но и чтобы избавить высокомерного сына от его напускного аскетизма. Видимо, он предполагал, что, если заставит Иске жениться хоть на ком-то, потом его будет проще женить на дочери из приличной семьи Севера. В общем, герцог тоже не рассчитывал на долгий брак.

«Но почему он так отреагировал? Хотел показать, что их не так легко использовать в своих целях? Власть в его руках, меня отпустят, когда придет время, но не стоит даже мечтать о том, что все будет идти по желанию Папы? Черт, прежняя Рудбекия уже бы опрокинула чайный сервиз или усмехнулась, задрав нос. Он так себя ведет, потому что я не такая? Посчитали меня ничтожной из-за моего бездействия? Я еще ничего не сделала, а меня уже считают недостойной внимания. Стоит поблагодарить их за это?»

Я снова взяла чашку и наивно улыбнулась.

– Мы отложили поход в храм, потому что я плохо себя чувствовала, а все старались позаботиться обо мне. Я готова исполнить свой долг, поэтому не гневайтесь, отец.

Герцог взглянул на меня с недоверием, но выражение его лица смягчилось.

– Это меня успокаивает. Вы же все-таки приехали из дальних краев. Тем не менее чем скорее вы со всем разберетесь, тем спокойнее тебе будет.

– Благодарю за заботу. Вы с сэром Иске так похожи, оба очень добры! Мне повезло.

– Рад это слышать.

«Ага, сказали недовольным тоном. Надеялись на скандал? Все это очень напоминает заговор. Если после брачной ночи мы станем “настоящими” мужем и женой, то расторжение брака будет затруднительно».

До сих пор между нами ничего не было, поэтому признать брак недействительным было легко. Но настоящий развод – это другое дело. В Романии, где правит Папа, развод запрещен вне зависимости от статуса. То же касалось и государств с той же верой. Конечно, существовали пары, которые были супругами лишь формально и вели свободную жизнь раздельно друг от друга. Однако даже в такой ситуации развестись было непросто.

В таком случае даже Папа Романский не сможет так просто вернуть своего ребенка. Если он или Чезаре захотят вернуть меня после первой брачной ночи, им придется заплатить немалую цену. Должно быть, на это и рассчитывал герцог.

Если мы станем настоящими супругами, у меня появится гораздо больше времени.

В оригинальной истории к моменту признания брака недействительным Рудбекия уже отравила Элению и вернулась в Романию. Но если расторгнуть союз будет сложнее, то наверняка заговор против девушки отложится.

Если я все сделаю правильно, если мой план сработает… Иске не отправит меня домой, а просто оставит здесь. Пусть даже как заложница, зато я буду жить. Раз мы будем настоящими супругами, Чезаре не заберет меня по своему желанию. Тогда я не только никогда больше не вернусь к семье, но и спасу жизнь и себе, и Элении…

Ого. Отлично. Просто замечательно!

Конечно, мой изначальный план был в том, чтобы стать «преданной фанаткой», ничего не требующей взамен. Выполнять супружеский долг – это совсем другая история. Хм, если что, я смогу спрятаться за спиной герцога, правда же? Он же весь кипит от злости, потому что мы не «отправились в храм». Так что я тут ни при чем.

Только есть одна загвоздка – как мне провести ночь с черствым мерзавцем-мужем? Он же исключительный аскет, а так я только больше прилипну к нему. Захочет ли он пойти на это?

* * *

Окутанный серым туманом храм показался мне другим, чем в первый раз. Теперь он действительно напоминал мрачный и таинственный лабиринт северных земель.

– Ах, госпожа. Здорово, что вы пришли!

Едва я переступила порог тренировочного плаца с корзиной фруктов в руках, как Андимион, сидящий на ступеньках и ухаживающий за мечом, радостно поприветствовал меня. Видимо, он забыл о моем позорном виде на банкете в честь дня рождения Иске, за что я была ему очень благодарна.

«Но что значит “здорово”?»

– Здравствуйте, сэр Андимион. Что-то случилось?

– А? Нет, ничего, не волнуйтесь. Я просто рад вас видеть.

«Что за парень такой? Ему просто скучно, а я удачно подоспела?»

– Вы пришли увидеть сэра Иске?

– Да. Хотите фруктов?

– Ого, благодарю. Как раз умираю от голода.

Я поставила корзину и присела рядом с оруженосцем. И в этот момент… Тяжелые шаги эхом раздались по всему помещению, и даже пол задрожал под гигантским паладином, который приближался к нам. Кроваво-красные волосы, янтарные зловеще блестевшие глаза, смуглая кожа и внушительное телосложение – вся эта комбинация наводила страх. Даже хриплый низкий голос бросал в дрожь.

– Фрукты?

– Х-хотите один?

Похожий на разъяренного бурого медведя рыцарь не сказал больше ни слова, но взял из корзины один персик.

Хрум!

С аппетитом впившись зубами в спелый плод, он небрежно развернулся и тяжелыми шагами вернулся на плац. Я молча проводила его недоуменным взглядом. Андимион, почесав затылок, начал мне объяснять, хотя я не просила:

– Это мой старший брат.

– А… Солидный у вас брат.

– Вовсе нет. Как вы заметили, интеллектом он не блещет.

«Ясно. По-моему, у всех тут не хватает одной шестеренки в головах».

– Кстати, госпожа, посмотрите вон туда. Сэр Иске в бою!

– В бою?

– Да. Один против пятерых. А, ну это для него обычное дело.

«Ну разумеется».

Сидя рядом с Андимионом и жуя фрукт, я наблюдала за тренировкой. Мой бесчувственный муж, окруженный пятью товарищами, поднял сияющий голубым священный меч.

Лязг!

Святящаяся волна достигла даже нас.

– Вау! Какой крутой!

– Это мой господин!

– Вперед! Давай, мой блистательный муженек!

– Блистательный… Неважно, деритесь! Вперед!

«Я просто играю свою роль ярой фанатки. Но что делает этот Андимион?»

Не хочу даже описывать, каким взглядом на нас смотрели строгие и суровые паладины, пока мы хлопали в ладоши и визжали от восторга. Так или иначе, этот бой, больше похожий на зверское убийство невинных людей, быстро завершился.

Бах!

Грубо скинув шлем на тела павших товарищей, Иске с угрожающим видом направился в нашу сторону. Мы начали болтать всякую чушь, лишь бы отвлечься от его свирепого взгляда.

– Ух ты, как и ожидалось, звание «лучший рыцарь Севера» дается не просто так.

– Все верно. Каждый раз, когда смотрю на него, думаю, что он ничем не отличается от демона.

– Рыцари моих земель и рядом с ним не стоят.

– Это мой идол. Ха-ха-ха… А-а-а!

Бах!

В этот момент к нам со скоростью света подлетел сэр Айван и с силой ударил Андимиона по голове. Похоже, хобби этого паладина – избиение оруженосцев.

– Засранец, пока мы трудимся в поте лица, ты решил отдохнуть, пожевать фруктики и похихикать? А?

– Кх… Н-но я…

– В последнее время эти дети только болтают вместо того, чтобы работать… Здравствуйте, госпожа. А я думал, когда же вы придете.

«Что это значит?»

Я растерялась, но решила не обращать на это внимания и мило улыбнулась.

– Сэр Андимион составлял мне компанию.

– Он для этого немного неразумен. И еще этот сопляк никакой не «сэр». Не знаю, что он вам наговорил, но он все еще никчемный оруженосец. Эй, правильно говорю?

– Т-так точно. Можете звать меня просто Анди…

– Что? Анди? А-нди? Ты сейчас подлизываешься к госпоже?

– Что? Д-да как я могу…

– Черт, расшумелись.

«С языка снял. Вот что значит настоящие супруги. Хе-хе…»

Вытерев пот ладонью, Иске подошел к нам, злобно взглянув на меня. Я сглотнула.

– Здравствуйте.

– …

– Боже, вы были бесподобны! Кажется, я влюбилась в вас снова.

«Может, нам немного ускорить события? М?»

– Иди сюда, сопляк.

– Не-е-ет, почему снова я…

Сэр Айван утащил Андимиона, и на просторной лестнице мы с мерзавцем-мужем остались вдвоем. Похоже, Иске не волновало, что будет с его оруженосцем, которого только что избил и обругал его друг.

– Я, случайно, не помешала вашей тренировке?

– Ты знаешь ответ.

Мой неизменно бессердечный супруг снял латные рукавицы и небрежно отбросил их в сторону. Затем сел на ступеньку рядом со мной и потянулся к корзине. Вскоре тишину наполнили звуки жевания фрукта.

Хрум. Хрум.

Каждый раз, когда двигался его точеный подбородок, с виска срывалась капелька пота. Я осторожно протянула руку, но он остановил меня ледяным взглядом своих алых глаз.

«Тц, надменный мерзавец».

– Что ты делаешь?

– Хотела вытереть пот. – Я улыбнулась, пытаясь скрыть истинную причину своего поведения, но он нахмурился.

«Неужели раскусил?»