– Я не могла не прийти. Просто немного опоздала, потому что появились неотложные дела. А с кем вы пришли, принцесса?

– С няней. Мама нечасто приходит в такие места.

«Ясно. Могла и сама догадаться. Ведь брат и сестра Омерта – родственники короля, а не королевы из рабского рода. Но раз здесь присутствует юная принцесса, видимо, король беспокоится о своем непутевом племяннике».

Рядом с Ариен стояла еще одна девочка такого же возраста. Кремового цвета кудрявые волосы, собранные в аккуратные хвостики, светлые зеленые глаза, как у куколки. Я собиралась заговорить с ней, но она меня опередила:

– Ваш муж – паладин, так?

– Да, госпожа.

– Мой брат тоже.

– Ух ты! А я его знаю?

– Возможно. Мой брат очень популярен. У него прекрасное личико, но очень грязный рот. Мама говорит, что его надо мылом помыть.

«Хм. Кого-то мне она напоминает. Да и цвет волос схожий. И манера речи…»

– Мы тоже можем это выпить?

– Ох, нет. Но здесь можете выбрать себе сок.

– Раньше ваш муж катал меня на плечах.

«Иске? Неужели? Не может быть. Но если он действительно был таким, почему Ариен так его боится?»

На моем лице читалось сомнение, тогда девочка мило высунула язык.

– Его мой братик заставлял!

«А, тогда все ясно. А как иначе? В таком хладнокровном человеке нет ни капли нежности».

– Правда, что вы разрешили принцессе потрогать ваши волосы?

– Правда, но не сейчас. Не здесь.

– Почему сейчас нельзя?

– Люди же смотрят, Лея.

– Но я хочу сейчас.

В отличие от застенчивой Ариен, младшая сестра сэра Айвана была дерзкой и озорной.

«Наверное, это сила крови или влияние окружения. Но они обе очень милые. Надеюсь, жизнь будет к ним благосклонна».

– Я не против, если вы сделаете это сейчас. Ну и что, что люди смотрят?

– Точно, какая разница?

Я с теплой улыбкой присела на лестничную площадку, Лея протянула руку, будто с нетерпением ждала этого момента. Ариен колебалась, но все же осторожно начала трогать мои волосы. Пальцами они неуклюже плели мне косу, но тут пришла беда…

– Чем занимаетесь?

«А ты мастер портить всем хорошее настроение».

Я попыталась встать, но девочки прижались ко мне с двух сторон, и я легко засмеялась.

– Где вы были?

– Вообще-то, я главный герой этого мероприятия.

«Что это за ответ? Хвастаешься? Или если ты главный герой, то не можешь никуда отлучиться? До этого спокойно ушел и вернулся. Просто молодец».

«Идеальный» рыцарь какое-то время просто стоял, высокомерно смотря на меня, а потом перевел взгляд на девочек.

«Не смотри на них с таким недовольством, гад. Поэтому дети тебя и боятся!»

Я почувствовала, как вздрогнула бедная Ариен.

«Не переживай, я хорошо тебя понимаю».

– Ага, так и знал, что госпожа играет с детьми. Лея, ты представилась как подобает?

– Только чуток тебя поругала.

– Что?

Вслед за Иске подошел и сэр Айван, которому нужно «помыть рот мылом». Он был дружелюбен и внимателен, от его прежнего поведения не осталось и следа.

– Ха-ха. Да, мы с принцессой и госпожой здесь веселились.

– Точно!

– Верно!

«Дети, не надо так серьезно меня поддерживать. Меня уже и без того упрекнули, что я похожа на шестилетку».

Прислушиваясь к их разговору, я намеревалась встать, но тут Иске неожиданно протянул мне руку.

«Мне нужно взяться за нее? Он точно сегодня так любезен из-за дня рождения».

Я приняла его ладонь, и он потянул меня наверх.

– Не могли бы вы сделать так еще раз?

– …

– Простите, больше не докучаю.

«Только не говори, что собираешься со мной развестись».

Я наивно улыбалась, глядя на него грустными сияющими глазами, а он продолжал пристально смотреть на меня.

«Зачем ты опять злобно сверлишь меня взглядом? Раньше я думала, что угадать настроение Чезаре сложно, но я ошибалась. Понять твою темную душу – поистине невозможно! Стоп, может, из-за этого?»

– Я же тоже подготовила подарок для вас!

Я выхватила из рукава свой шелковый мешочек и открыла его. Иске только моргнул, словно этого и ждал. Сноб. Честно говоря, увидев кучу сверкающих подарков в углу зала, я совсем не хотела вытаскивать свой. Но в моем положении лучше бы я все равно не сделала.

– В нем нет ничего особенного, но я не сомкнула глаз ночью, усердно вышивая его. Надеюсь, вам понравится.

– …

– Поздравляю с днем рождения. Какое счастье, что вы родились!

«Или несчастье».

Я протянула подарок с яркой улыбкой и энтузиазмом настоящей фанатки. Иске молча смотрел на мою руку. Точнее, он уставился на платок с вышитыми на нем подсолнечниками и аккуратно сложенное письмо. Сердце бешено колотилось от волнения.

«Прошу, только не разорви письмо. Хорошо, можешь разорвать, только не говори о разводе. Почему все замолчали?»

Иске медленно поднял взгляд и посмотрел мне в глаза. Его выражение лица почему-то снова было таким же непонятным, как и недавно на улице.

«Почему ощущение, что тебе очень тяжело? Так сложно просто принять подарок?»

Я сглотнула слюну. Улыбающиеся губы начали дрожать, но, не обратив на это внимание, я добавила:

– Впредь я никогда-никогда не доставлю вам проблем.

– …

– Поэтому, прошу, не ненавидьте меня.

«Скажи хоть что-нибудь или возьми подарок. Рука уже болит».

Наконец он схватил аккуратно сложенный платок и письмо и сжал с такой силой, что все помял!

– Это…

– Искренне написанное мною письмо о раскаянии.

– …

– Вам нравится?

Я хотела сказать, что это письмо о моих чувствах, но испугалась, что так он точно порвет его. Думаю, я правильно подобрала слова, потому что послание не превратилось в мелкие клочки и не рассыпалось по полу.

«Но зачем ты так сильно его сжал? Оно же совсем помнется».

– Да.

– А?

– Нравится.

– Правда?

– Да, правда. – Сказав это довольно спокойным тоном, он медленно взял меня за руку, которую я уже хотела убрать.

Взгляд алых, будто капли крови, глаз прошелся по исколотым пальцам.

– Глупая.

Почему мимоходом брошенное слово прозвучало так печально?