«Ну, кукла так кукла. Ох, дети очень проницательны…»

– Принцесса.

Я вздрогнула от неожиданности.

«Почему сегодня все появляются из ниоткуда?»

Ариен, с улыбкой протягивающая мне букет, тут же застыла. Сверкая волосами, Иске решительно шагал по маленькой дорожке среди изящных статуй, будоража до того мирный пейзаж.

Его-то я сегодня уже не надеялась увидеть.

Я почувствовала, как Ариен крепко схватилась за подол моего платья, дрожа всем телом.

«Нет, ладно я, а ты чего боишься? Это же твой двоюродный брат».

Иске остановился примерно в двух метрах от нас и произнес стальным тоном:

– Вас ищет его величество. Я же говорил вам в прошлый раз не гулять одной.

«А?»

В этот момент маленькая принцесса сунула мне букет в руки и быстро пронеслась мимо кузена. Словно маленький испуганный котенок, она помчалась во дворец. Похоже, это происходило не впервые: Иске и не пытался остановить ее. Мой неизменно холодный мерзавец-муж стоял не двигаясь, как статуя, и даже не соизволил обернуться. В его прищуренных злобных глазах блеснула искра.

– Такая же, как ты…

«Все сказал?»

Сжав букет в руках, я выпрямилась. Было неприятно, что меня сравнили с шестилетним ребенком, но я все же мягко и наивно улыбнулась.

– Так вы искали принцессу?

– Нет, тебя. Я же не гвардеец.

«Что? Меня? Зачем это? Собираешься мучить, пока никто не видит?»

Я сжалась от испуга, но попыталась сделать вид, что ничего не боюсь, поэтому широко раскрыла глаза и взглянула на него.

– Меня? Правда?

– Да, правда, – ответил он все так же равнодушно и холодно.

В несколько размашистых шагов Иске приблизился ко мне.

«Боже, собираешься ударить? Ладно, только если позволишь мне жить…»

– Ты чего?

– А?

– Посмотри на меня.

Я уже успела инстинктивно зажмуриться, так что пришлось медленно приоткрыть глаза и… упереться в широкую мужскую грудь. Тогда я вскинула голову и встретилась с Иске взглядом. Паладин недоуменно смотрел в ответ.

– Принцессу Романии дома били?

«Догадался все же. Тц, любой бы испугался, когда на него такой громила зловеще надвигается! Какой у тебя рост? Где-то два метра, наверное».

– Ты же говорила, что хочешь наблюдать за мной исподтишка.

– М-мне просто нравится смотреть на вас.

– Да? Тогда зачем закрыла глаза? Ждала поцелуя?

Мне было непривычно наблюдать за тем, как он слегка наклоняет голову и тихо что-то бормочет. Если бы он смотрел на меня так же, как и всегда, я бы быстро привыкла. Но этот прищуренный взгляд алых глаз, скользящий по мне, лишь больше пугал.

«Если я скажу такую глупость, ты снова подумаешь, что я специально это затеяла. Думаешь, я первый день живу в этом мире?»

– Ну, кажется, я сильно разозлила вас…

– Поэтому подумала, что ударю?

– Я не была уверена, но вдруг…

– Получается… ты бы любила меня даже таким?

– А почему нет? В тот раз вы защитили меня. Я изо всех сил буду стараться исправиться! Прошу, только не ненавидьте меня.

Воцарилась недолгая тишина. Я крепко сжимала букет и сверкала жалобными глазами. Значение взгляда Иске оставалось для меня загадкой.

«Снова уставился? Ты не меняешься».

В этот момент послышались тяжелые шаги. Кто-то приближался к нам, но мы не разрывали зрительного контакта.

– Сэр! Сэр Иске!

Мой недвижимый мерзавец-муж наконец повернул голову в сторону звука. Тяжело дыша, к нам подбежал парень в облачении оруженосца. Тут он заметил меня и на мгновение немного смутился, но затем осторожно сказал:

– Думаю, вы сами должны на это посмотреть.

«Хм, странно, что паладины слоняются по всему дворцу. Неужели что-то произошло?»

– Жди здесь, – грубо бросил мне Иске и направился вслед за оруженосцем.

«Хм, ему что-то от меня нужно? Странно. Может, пока жду, украсить волосы цветами?»

Я еще раз посмотрела на удаляющуюся широкую спину, а потом села на камень неподалеку. Свежий ветерок трепал мои заплетенные волосы. Мне стало интересно, что напридумывал себе брат Фрейи.

«То, что он так враждебен ко мне просто из-за слухов, маловероятно. И чересчур так вести себя лишь потому, что его уважаемый наставник взял в жены женщину вроде меня… Может, это как-то связано с его сестрой?»

Погрузившись в свои мысли, я рассматривала букет – это были рудбекии[8]. Иронично, что они, как и мое имя, означают «вечное счастье».

Неожиданно за спиной раздался громкий всплеск, и на меня брызнула холодная вода. Я машинально попыталась встать, но что-то мокрое и скользкое обвило мое тело и резко затащило в воду. Я не успела даже закричать или начать сопротивляться.

Бульк!

Ледяная вода пробирала до костей. На мгновение я почувствовала, будто сердце остановилось. Я должна была думать о смерти и том, какой жалкой она будет, но, к своему удивлению, страха не ощущала. Меня схватил какой-то безумный монстр из пруда, но мне казалось, что он не намеревался убить меня, а скорее наоборот… Стоило мне пошевелиться, как его хватка ослабла. У меня возникло странное чувство, будто, если я вырвусь и поплыву наверх, чудовище не станет мне мешать и позволит уйти.

«Что это за существо? Словно хочет поиграть со мной… Или я так сильно напугана, что мне все это мерещится, или это такой способ психологического давления?»

Воздух в легких постепенно заканчивался, я инстинктивно попыталась высвободиться из хватки монстра и всплыть. Когда я протянула руки, чтобы схватить обвившие мою талию щупальца, произошло нечто необъяснимое. Вокруг все задрожало, и яркий ослепительный свет пронзил толщу воды. Меня больше никто не держал. В этот же миг кто-то схватил меня и с силой потянул на поверхность.

– Пха-а… – Оказавшись на суше, я жадно глотала воздух. Голова кружилась, а вокруг царила суматоха.

– Как, в таком месте?..

– Боже мой… Какой ужас…

«Что эти люди бормочут? – Пытаясь прийти в себя, я еле открыла глаза. Первым, что я увидела, было лицо моего чертова мужа. Мрачное и ужасающее лицо посланника из бездны. – Почему ты внезапно стал ниже? А, он держит меня на руках».

Алые, словно шпинель, глаза, взгляд которых я не могла разгадать, уставились на меня.

«Не знаю, как именно все произошло, но тот монстр из пруда оказался настоящим чудищем. Наверняка мой подлый супруг снова думает, что я сделала это нарочно? Так же, как и священный огонь погасила?»

– Ува-а-а-а!

«Думал, я буду покорно сидеть?» – Сделав вид, что очень испугалась, я обвила шею Иске и громко разрыдалась. Он вздрогнул, но меня это не смутило. Я так крепко цеплялась за него, будто хотела задушить, и сквозь слезы громко закричала:

– Ува-а-а, я так испугалась! Вы снова спасли меня, все благодаря вам!

Вмиг стало тихо, время будто остановилось. Затем послышался громкий и тяжелый вздох Иске. Вздох, полный отчаяния.

* * *

Вчерашний инцидент с появлением монстра в пруду, о котором ходили романтические легенды дворца Ангбан, вызвал серьезный переполох. Во дворце должно быть безопасно, а история с нападением взбудоражила всех.

К тому же, помимо незавидного статуса нежеланной невесты, я еще оставалась любимой дочерью Папы Романского, и, если бы со мной что-то случилось, у Биртании бы возникли серьезные проблемы.

«Не помню в оригинальной истории подобных событий».

В центре Эрендела, где были расположены дворец, поместья знати и храм, монстры появлялись не так часто – это место всегда считалось безопасным. Здесь явно происходило что-то странное, это было понятно еще по событиям первой ночи. В романе Рудбекия никогда не сталкивалась с подобным: ни погасшего священного огня, ни прогулок у пруда в разгар королевского банкета не было.

«Такими темпами не удивлюсь, если вскоре меня начнут считать ведьмой, притягивающей монстров».

– Ха-а-а…

Снова этот ад. После купания в пруду вместе с «монстром любви» я ничего особенного не чувствовала, но на следующий день все тело заболело. Я решила, что просто простудилась.

Однако оказалось, что это были те же сильные жар и пронзающая тело изнутри боль, которые я испытывала дважды в год после перерождения. Думала, что приступ случится ближе к концу года, ведь последний был всего два месяца назад.

«Но черт, он нагрянул в самый неподходящий момент».

Когда я сказала о болях семье, они тут же вызвали лекаря. Тот заявил, что я ничем не больна. Другие лекари говорили то же самое. А когда все повторилось, начали думать, что я прикидываюсь, чтобы не выходить замуж. Поэтому я просто терпела. Я привыкла терпеть.

«Все равно симптомы исчезнут через несколько дней, лекаря вызывать бесполезно. Не хватало, чтобы меня назвали симулянткой. В частности, не хочу, чтобы мой мерзавец-муж подумал, что я снова что-то замышляю. С его-то гадким характером… Интересно, что он хотел сказать мне у пруда? Из-за этого чудища я уже ничего не узнаю… Однако меня удивило, что он искал меня и сказал подождать, это совсем на него не похоже. Так или иначе, эту кашу расхлебывать мне».