В квартире было тихо и как-то постпразднично, хотя здесь он ничего не отмечал. Ни тебе конфетти на полу, ни «дождика» на люстре, даже елки нет, а все равно ощущение сказочного и тихого новогоднего утра окутало Егора, как старый плед в холодный день. На улице тоже стояла тишина, лишь редко-редко скрипел снег под ногами прохожих. Солнце пряталось в глубине затянутого дымкой неба, приглушенно освещая город. Едва слышно работал телевизор у соседей.

В полночь дозвониться маме не получилось: линия была перегружена, и он набрал ее сейчас. Ответила она бодрым, радостным голосом:

– С наступившим тебя, Егорка! Как отметили?

Он рассказал кратко, умолчав о женщинах.

– Тебе Саша передает…

– Он меня поздравил сообщением. А вообще, мне хорошо, Егорка. Ни в ушах не шумит, ни сердце не беспокоит. Завтра будут оперировать, сегодня подготовка, всякие анализы, так что, если не отвечу, ты не волнуйся.

Возникла пауза, и Егор представил улыбающуюся маму.

– Заживем, Егорка, как раньше! К лету восстановлюсь, по грибы-ягоды выберемся.

– Обязательно, мам. – Ее радость передалась Егору, и он тоже улыбнулся.

– Буду отключаться, мне пора.

– Удачи!

Егор поставил чайник, включил консоль с телевизором, а потом отжался. Целых три подхода сделал, невзирая на похмельный синдром. Сердце заколотилось сильнее, чем надо бы, поэтому он сходил в душ и минут десять простоял под умеренно теплой водой. Заварил крепкий чай с лимоном и для порядка еще отжался. Прямо возгордился собой после этого, хотя и чертыхнулся: нет большой пользы в похмельных нагрузках, сердце такому радо не будет.

А затем отправился в уже привычное путешествие в волшебный мир, сменив знакомые выцветшие обои, гудящий холодильник, продавленный линолеум и скрипучий диван на яркие просторы фэнтези-вселенной…

Через несколько минут он-варвар уже сидел за столиком трактира «Золотой карась», хоть и видел его только на экране телевизора. Собеседников окружал «Полог тишины», предоставляемый как отдельная услуга. Недешево, зато никто не мешал и подслушать их не мог.

– Повтори, дарагой! – попросил Хас. – Что там тэбя за мысл посэтил?

Его персонаж, смуглый стрелок 9-го уровня в дешевом кожаном шмоте и с копной дредов на голове, развалился на лавке напротив Гора. Внешность Хас за основу взял свою, вот только прилично ее модифицировал. В жизни-то он дредов не носил, стригся коротко, да и нос был поболее, чем у стрелка.

Рядом с парнями пристроилась рыжеволосая чернокнижница Мико. Села, настороженно поглядывая на Хаса, потом перевела взгляд на Гора.

– Так вот, – сказал Егор, собираясь с мыслями. – По-моему, с этим Торфу сценаристы всех перехитрили. Ну, как бы объяснить…

– Объясни как есть, – хмыкнула чернокнижница.

– Вот я и пытаюсь, ты не перебивай. Они прикинули, что каждый игрок, проходящий этот квест, в конце подумает: «Если я убью Торфу, то сделаю так, как поступают и все остальные… Значит, это банальная концовка. Поэтому давай-ка я его оставлю в живых – так никто другой не сделает, поэтому Торфу в благодарность даст мне что-то ценное, чего остальные игроки в этом квесте еще не получали». Понимаете?

– Пока нэт, дарагой! – качнул черными дредами Хас.

В игре старый школьный товарищ назвался так же, как в жизни, и это оказалось очень удобно. Акцент как-то на удивление подходил его чару, этакому коротышке-мулату, как будто помеси латиноамериканца и гнома. Егор, которому любовь к советским комедиям передала мама, подумал, что Хас карикатурным исполнением акцента просто копирует Фрунзика Мкртчяна из «Мимино», время от времени переходя на интонации Владимира Этуша, сыгравшего товарища Саахова в «Кавказской пленнице». Прямо перебор, но Хас, похоже, кайфовал от этой фишки.

– В результате таких размышлений никто из игроков Торфу не убивал, считая, что все остальные завершат квест именно убийством, а вот я, мол, буду таким оригиналом. И поэтому никто ничего неожиданного, наоборот, не получал, ведь выживание Торфу было как раз банальной развязкой, предвиденной сценаристами. Понимаете? Так выходило, потому что разрабы правильно просчитали нашу психологию: все игроки думают шаблонно и считают, что нестандартным завершением цепочки будет оставить Торфу живым…

– А на самом деле это как раз и есть стандартно, – кивнула Мико. – Но цепочка ведь уникальная? Разве это не значит, что мы первые, кто ее проходит?

– Может, первые, а может, не первые… – задумался Егор. – Вдруг кто-то брал ее и не смог закончить? Не знаю. Или все как раз и запарывали концовку, не убив Торфу? Ладно, это уже неважно.

– Все равно мне, как культурологу, это очень интересно! – воскликнула чернокнижница. – Хотя тут не столько культурология, сколько массовая психология…

– Ты, дэвушк, странны вэщ гаварыш, – перебил Хас. – Культуролог-мультуролог, что за ызвращэнее?

Тут он точно перегнул палку, и Мико поморщилась:

– Ладно, достал уже, завязывай слова коверкать.

– Что тэбэ достать, дарагая, можэт, арбуз спэлый с бахчи?

– Ну хватит, Хас, – теперь уже и Егор покачал головой. – Давай нормально.

Смуглый коротышка ухмыльнулся, покатывая между ладоней толстый ствол «вечного» гномского ружья с неиссякаемыми патронами, стоящего у его коленей прикладом в пол.

– Ладно, в общем-то, понятно, – заговорил он безо всякого акцента. – Ты того призрака все-таки завалил, что было нестандартным завершением квеста, и потому получил и нестандартную развязку: его душа вселилась в твое оружие. Тут еще, кстати, вопрос, когда эту квестовую цепочку в игру ввели?.. Далеко не факт, что на самом старте, может, наоборот, недавно. А еще вполне возможно, что и кирку твою разрабы вбросили в игру неподалеку от болот именно для такого случая. Может, это какой-то… хрен знает, эксперимент.

– Насчет последнего сомневаюсь. Такое совпадение, что какой-то игрок припрется завершать длинный квест именно с киркой, невозможно предугадать, – возразил Егор и обратился к Мико: – Ну что, как Новый год встретила? В игре, вижу, народу немного – все отсыпаются или уже снова гуляют.

– Выспалась, – улыбнулась девушка. – А ты как? Удалась ваша вечеринка?

– Ага, удалась! – хохотнул Хас и качнул головой на варвара. – Особенно у него!

– Особенно? – Мико сузила глаза. – Так он не один был? С девушкой? Гор?

Хас сглотнул, замялся. Такой прямой вопрос Мико несколько удивил Егора, и он ответил, сымитировав акцент Хаса:

– Адын, савсэм адын!

– Точно говорит! – важно закивал бывший одноклассник, переводя взгляд с варвара на чернокнижницу. Как будто догадавшись о зарождающихся отношениях, он заговорил про другое: – Ты покажи кирку свою, любопытно ведь.

Егор нехотя извлек из инвентаря кайло, покрутил в руках и воткнул в стол. Убрать с него руку варвар не мог – для этого предмет надо было выкинуть, прожав соответствующие кнопки, чего он делать, естественно, не собирался. Так и остался сидеть, сжимая рукоять вонзенной в столешницу кирки, в то время как Мико с Хасом потягивали пиво из больших кружек. Все-таки преимущества капсулы или даже VR-шлема с сенсорными перчатками налицо… вернее, на желудок. Егор-то пить ничего не мог даже на уровне имитации, Гор лишь бестолково подносил руку с емкостью ко рту и убирал обратно.

– Слушайте, а вкус вы ощущаете? – спросил он.

– Я нет, – сказал Хас. – Я ж в шлеме и…

Тут кирка сипло хохотнула, и Хас запнулся, ошарашенно на нее уставившись. А она сварливым скрипучим голосом заговорила:

– Не ощущает он! Язык у него, губы, глотка луженая – а он не ощущает! А у меня ничего нет, но я ощущаю! Прям совсем ощущаю, во имя всех кикимор южной топи! На стол этот чего только не проливали: и пиво, и вино, и настойки, – и мясо на него роняли, и перцем обсыпали. А ну вытащи меня, ловкач, не то я за себя не ручаюсь!

Егору показалось, что геймпад чуть дрогнул в руке, будто отзываясь на приказ Торфу, так что он поспешно вырвал кайло из столешницы.

Смуглый коротышка-стрелок и золотоволосая чернокнижница сидели разинув рты в полном обалдении, а кирка, вернее, засевшая в ней душа древнего болотного божка Торфу, а если быть еще точнее, какая-то вредная нейросеть, нахватавшаяся всякого от общения с игроками, продолжала болтать:

– Вот рты раззявили, как рыбы. Ты, смуглый, чего глаза таращишь? На колени становись и поклоны мне бей! Бог я!

– Да ыды ты! – наконец пришел в себя Хас, от возмущения снова сбиваясь на свой акцент. – Сам сэбэ поклоны бей, дэбил!

– О, чую речь потомственной профессуры! – обрадовался Торфу из недр кирки. – Давно с гор спустился? Отару успел в стойло загнать, академик?

Егор был абсолютно уверен, что в реале Хас бы покраснел как свекла и уже лез бить Торфу по божественной морде. Здесь же стрелок вскочил, схватившись за ружье, и пришлось побыстрее отправлять кирку в инвентарь.

– Спокойно, спокойно! – Егор поднял руки. – Я понимаю, на свежего человека этот божок производит неизгладимое впечатление.

Хас тяжело дышал, словно бык, перед тем как броситься на тореадора, разве что копытом пол не рыл, но тут Мико очень вовремя сказала:

– Этот Торфу – трикстер[88], такой типаж. Ну как Локи из фильмов. Не иди у него на поводу, этим ты показываешь, что он сильнее.

Смуглый стрелок стукнул кулаком по столу, но потом качнул головой, ухмыльнулся и плюхнулся обратно на лавку.

– А ты права, малышка… – кивнул Хас, но Мико тут же его перебила:

– Я тебе не малышка!

– Ладно-ладно. Я вот чего не пойму… Откуда ему знать, что я – это… – Хас смутился.

– Что ты горец? – ухмыльнулся Егор. Друг кивнул. – Ну, во-первых, он бог, ему положено знать многое.

– Истину глаголешь, ловкач, – донеслось из геймпада. Друзья не отреагировали, будто не услышали, – возможно, потому, что кирка была в инвентаре.

– Во-вторых, ты же, когда регистрировался, указывал настоящие данные. Так что нейросети легко считать, откуда у тебя, скажем так, корни.

– А в-третьих? – спросил Хас.

– Нет никакого «в-третьих», – ответил Егор.

– Ну как же! – возмутился друг. – Всегда есть!

– А в-третьих, ты своим фальшивым акцентом сам себя сдал, – заключила Мико.

– Трикстер, значит? – вздохнул стрелок. – С которым нам теперь везде вместе быть? Что за хрень это вообще – трикстер?

– Архетип такой, – ответила чернокнижница. – Ну, в мифах, фольклоре, а теперь и в играх, поскольку сценаристы тоже изучают классические типажи героев.

– Приколист то бишь? Как Локи, ага, понял.

– Да. Шутник, обманщик. Умный, но без чувства ответственности. Я только удивлена, что ИскИн игры так искусно отыгрывает роль… Хотя… тем веселее, правда? В общем, относиться к нему надо соответственно. Итак, мальчики…

Мико встала, упершись ладонями в стол.

– Короче говоря, вашу тему про добычу руды я поняла. Про кирку эту – тоже. Принимаю предложение по совместному бизнесу в игре. Кроме нас участвует еще человек в реале и моя доля десять процентов, правильно?

– Ага, – кивнул Хас.

Егор предложил бы Мико больше, но доли они распределили еще вчера вечером – Сашка настоял. Он пояснил: можно быть крепкими друзьями, но когда дело доходит до дележа профита, начинаются взаимные недовольства и свары. Поэтому о распределении долей нужно четко договориться, что называется, на берегу. Чем прозрачней все будет оговорено – тем лучше для всех. А Мико, какой бы классной, со слов Егора, ни была, – все-таки просто случайно подвернувшаяся в нужный момент малознакомая девушка-игрок. С которой Егор за ее помощь уже вообще-то сполна расплатился, осталось только награду за финальный квест цепочки разделить.

Вместо Мико для группы по добыче руды можно оперативно найти другого, более высокоуровневого и полезного человека. В конце концов, у Сашки достаточно много знакомых играет в Раку. Но… Егор без Мико двигаться дальше не хотел. Его к ней… ну да, тянуло. Больше, чем к какой-нибудь девушке в реале. Он напрямую этого парням не сказал, но дал понять, что точно хочет взять ее в долю. По итогу договорились о десяти процентах для нее. И вот теперь Мико согласилась…

– Будем приступать, да? – продолжала она. – Но напоминаю, прежде нам с Гором надо закрыть квест с алхимиком. Прямо сейчас.

Егор с Хасом тоже встали, и последний сказал:

– Ну лады, стало быть, договорились. За квестом я с вами не пойду, все-таки это целиком ваша цепочка. Сейчас выхожу из игры, вернусь через три часа. Годится?

Все согласились, и они распрощались.

Когда танцующий варвар с Мико приблизились к дому алхимика, уже вечерело.

– Гляди, – она указала на дальний конец улицы. – Что-то стражи много, а? Сюда идут вроде…

– Ивент какой-то, может, – пожал плечами Егор, пытаясь открыть дверь.

Впервые та оказалась заперта, пришлось воспользоваться молоточком и постучать, наведя на него перекрестье. Створка приоткрылась, и алхимик с озабоченным видом выглянул наружу.

– Мы добыли последние части доспеха Веспы! – торжественно объявил Егор.

– Заходите быстрее, варвар и чернокнижница. – Мортан осмотрел улицу за их спинами и впустил гостей, сразу же прикрыв дверь, причем еще и запер ее на несколько замков. Потом он прошептал заклинание и пояснил: – Защитные чары. Следуйте за мной, искатели приключений.

– А что случилось? – спросила Мико с любопытством, когда хозяин дома стал подниматься на второй этаж. – Почему ты заперся?

Алхимик на середине лестницы остановился, повернулся к ним и с важной миной ответил:

– Доспехи Веспы – великая ценность. Много найдется охотников заполучить их.

Он снова пошел вверх, и Егор, двинувшись следом, добавил:

– Но разве их существование не тайна? Я думал, никто не знает, что они у нас.

На этот раз Мортан ничего не ответил. В лаборатории-оранжерее он остановился возле стола, на котором стояли всякие алхимические причиндалы, и провозгласил:

– А теперь я желаю узреть добычу вашу!

Егор ткнул в инвентаре на «Непробиваемый нагрудник», «Смертоносный меч», а потом и на «Дивный шлем», и варвар с алхимиком разыграли знакомую скриптовую сценку передачи предметов.

Задание «Древняя тайна», десятое и финальное в уникальной квестовой цепочке «Доспехи Веспы», выполнено!

Ожидайте окончания изысканий алхимика Мортана, который раскроет сущность древних доспехов.

Награда: +500 очков опыта.

Мортан разложил добычу на столе и приступил к непонятным для Гора алхимическим действиям. При этом он шевелил бровями, покачивался, даже бормотал что-то вполголоса – в общем, вовсю отыгрывал напряженную интеллектуальную работу мудрого алхимика. Мико подступила к Гору и зашептала:

– А что теперь? Что должно случиться?

– Вот и я не знаю, – тоже шепотом ответил он. – Надеюсь на какой-то большой профит, все-таки мы долго пыхтели, но…

– Они пусты! – всплеснул руками Мортан, поворачиваясь к ним. – Варвар! Чернокнижница! Сии доспехи пусты, как брюхо бродяги!

– В каком смысле «пусты»? – уточнила Мико.

Лицо алхимика посуровело, он сделал шаг навстречу и заговорил изменившимся голосом:

– Душа старого болотного мерзавца должна была скрываться в сих доспехах. Но ее нет там! Нет!

– Конечно нет, – согласился Егор. – Мы же его убили. Он был в виде призрака в финальной… то есть в последнем нашем опасном испытании. Призрак Торфу, сжимая сей чудесный меч, напал на нас и оказал немалое сопротивление, прежде чем мы смогли его одолеть.

– Что я слышу?! – громовым голосом воскликнул алхимик. – Обманщик с болот смог собрать свою душу воедино, однако не сумел воплотить ее в новом материальном теле? Но божественная сущность Торфу неубиенна! Где же она сейчас?!

– Да вот, – Егор достал кирку и продемонстрировал Мортану.

Кайло в его руках вдруг окуталось болотно-зеленым светом, а потом одновременно с алхимиком произнесло:

– Торфу?!

– Веспа?!

– Ты совсем сбрендил, ловкач?! – завопила кирка и задергалась в руке, что передалось через вибрацию геймпада. – Ты куда меня притащил?! Это ж она! ОНА!!! Забери меня отсюда быстрее! И сам ноги уноси!

– Что происходит? – ошарашенно осведомилась Мико.

– Отдай мне его! Отдай! – хрипнул алхимик, протягивая к варвару руки со скрюченными пальцами.

Хозяин дома вдруг начал преображаться. Голос его стал другим – выше, визгливее, будто ножовкой водили по ушам, а под кожей лица проступили темные разводы. Глаза потускнели, одежда изменила цвет. Он закачал руками, похожими на сухие коряги с растопыренными пальцами-сучьями.

– Ай! – завопила Мико, отскакивая и одновременно кастуя заклинание.

«Ледяная тень»: чернокнижница Мико нанесла алхимику Мортану 250 единиц урона тайной магией!

Мортан, очки жизни: 9 750 / 10 000.

«Ого, многовато у него жизни для непися из песочницы!» – успел подумать Егор, прежде чем получил удар в лицо какой-то странной клубящейся субстанцией.

«Ядовитая слизь»: алхимик Мортан нанес вам 1 500 единиц урона природной магией!

Гор, очки жизни: 8 328 / 9 828.

– Бей ее мной! – завопил Торфу. – Мной бей! И ходу, ходу! Эта паскудина нас всех сожрет!

Изменившийся хозяин, которого система по-прежнему описывала как Мортана из гильдии алхимиков, вытянув тощие серые руки, шагал к ним. Мико лихорадочно кастовала заклятья, Егор пятился, занеся кирку.

Алхимик при ходьбе как-то странно похрустывал и пощелкивал, будто старый, повидавший жизнь Буратино. Одежда его прилипла к телу, словно стала частью плоти. Он выпустил из рук еще один клубок «Ядовитой слизи», снеся варвару дополнительных полторы тысячи жизни, а Егор в ответ ударил кайлом и выбил из алхимика дух.

Шкала жизни Мортана обнулилась, но сообщения о смерти не последовало, да и сам хозяин дома не упал – вместо этого отскочил на пару шагов и присел на корточки, накрыв голову руками.

– Рано радуешься! – прокричал Торфу, и только сейчас Егор заметил, что в такт каждому слову кирка мигает зеленым. – Добивай быстрее!

Он шагнул вперед, но ударить не успел: Мортан снова стал меняться, раздаваясь вширь, из одежды проклюнулись серые утолщения, морщинистые наросты и бугры. Мико тихо взвизгнула, а Егор выругался.

Свалив на бок длинный стол и опрокинув стул, посреди лаборатории распрямилась высокая фигура, состоящая из сплетения ветвей и сучьев. На выступе в верхней части проглядывало уродливое лицо древней старухи, вбок торчали шевелящиеся коряги-руки. Покачиваясь на кривых корнях, это страхолюдище шагнуло вперед и прохрипело:

– Отдайте мне Торфу, смертные!

Древняя богиня леса Веспа 35-го уровня

Локальный босс.

Ей-богу, Егор с радостью бы отдал вредного недобога, да вот только пришлось бы расстаться с киркой. С перепугу он врубил «Зубодробительную ярость берсерка» и прямо залюбовался тем, как на экране сам собой начал двигаться его подопечный. В этот раз система выкинула неплохое начало комбо: связку «Смертоносной подсечки», опрокинувшей Веспу на пол, и «Двойного удара», нанесшего сто процентов дополнительного урона. Хотя закончила более банальным «Гневом варвара», впрочем, тоже сыгравшим свою роль.

Критический урон! Вы нанесли древней богине леса Веспе 15 700 единиц совокупного физического урона!

Веспа, очки жизни: 19 300 / 35 000.

Упавшая на бок древесная старуха, хрустя и стуча, попыталась встать с пола. Гор, шагнув к ней, занес кирку, чтобы врубить «Удар сверху», но бабка безо всяких затей врезала рукой-корягой с широкого замаха, и варвара сбило с ног, отбросив назад.

Древняя богиня леса Веспа нанесла вам 6 104 единиц физического урона.

Гор, очки жизни: 724 / 9 828.

Оглушение: 00:15… 00:14… 00:13…

«Пятнадцать секунд стана?! Мне конец!» – отчаялся Егор.

– Я ее задержу! – выкрикнула Мико. – Но у меня маны мало!

«Ледяная тень»: чернокнижница Мико нанесла древней богине леса Веспе 205 единиц урона тайной магией!

Веспа, очки жизни: 19 095 / 35 000.

– Чего разлегся, лентяй?! – возмущался Торфу из кайла. – Нашел время отдыхать! Рота, подъем!

«Блуждающий дух»: чернокнижница Мико нанесла древней богине леса Веспе 184 единицы урона тайной магией!

Веспа, очки жизни: 18 911 / 35 000.

Егор, ничего не способный сделать, ждал конца дебафа, лишь поднял камеру выше и повернул, чтобы видеть происходящее. Мико успела скастовать еще два «Блуждающих духа», а потом привставшая Веспа схватила ее.

– Подъем, солдат! – неистовствовал Торфу. – Руки в ноги – и вперед, воевать!

Лапы старой коряги приподняли Мико над полом, и девушка завопила, сыпля ругательствами. А когда в сплетении гнилых веток, составляющих лицо карги, начала раскрываться черная пасть – завизжала. Жуткий рот разевался все шире! Голова старухи почти разделилась напополам, верхняя часть откинулась, как крышка, а потом бабка поднесла к себе извивающуюся чернокнижницу и проглотила ее. В воздухе еще мелькнули дергающиеся ноги – и рыжеволосой красотки не стало, она, как в омут, провалилась в черную пасть!

После этого, скрежеща и качаясь, Веспа медленно зашагала к варвару, у которого оставалось восемь секунд оглушения. Его «Смертоносная подсечка» повредила подвижные корни Веспы, шла она медленно и сильно кренилась набок, но это ничего не меняло: старуха должна была схватить варвара буквально через три-четыре секунды. Схватить и сожрать.

Егор на диване замер, как кролик перед удавом, не в силах сдвинуть с места своего чара. Древняя богиня леса нависла над ним и занесла корягу для смертоносного удара. И тут он краем глаза заметил свечение кирки в своей руке. Она наливалась мощным зеленым сиянием, по рукояти пробегали волны – все ярче, ярче… Вдруг кайло вспыхнуло, залив экран светом, в котором проступила едва различимая величественная фигура высокого бородатого мужчины с длинным посохом в руке.

А потом голос, немного напоминающий знакомый скрип, периодически доносящийся из кирки, но звучащий так низко и басовито, что динамики старого телевизора задребезжали, а у Егора завибрировало в груди, произнес:

– ВСТАНЬ!

Древний бог болот Торфу использовал великое заклинание «Божественное вмешательство»!

Свет на экране погас, а счетчик дебафа мгновенно обнулился. Повинуясь движению пальцев на геймпаде, Гор вскочил и, пытаясь увернуться от опускающейся руки-коряги, в развороте ударил нависшую над ним старуху.

«Контратака» 2-го ранга: +50 % к урону! Вы нанесли древней богине леса Веспе 5 448 единиц физического урона.

Веспа, очки жизни: 13 463 / 35 000.

Внимание! Вы улучшили прием «Контратака» до 3-го ранга!

«Контратака» 3-го ранга: +75 % к урону!

Даже с таким бонусом большая часть урона срезалась штрафами и защитой босса. Егор, едва успев прийти в себя после «Божественного вмешательства» Торфу, засуетился…

И тут Веспа загорелась.

Он так и не понял, что случилось: то ли сработал десятипроцентный шанс к «Воспламенению», то ли это Торфу как-то ему подсобил, – но между концом ударившей кирки и телом старухи проскочил язычок пламени и на удивление быстро разросся, охватывая все тело.

Вы нанесли древней богине леса Веспе 164 единицы огненного урона.

Веспа, очки жизни: 13 299 / 35 000.

– Да-а-а! – победно взревел Торфу.

Сотня с лишним урона – это, конечно, немного, но проблема Веспы была в том, что такие сотни отскакивали от нее по несколько раз в секунду, о чем свидетельствовали пролетающие со скоростью пулеметной очереди строчки логов внизу экрана.

Торфу из кирки сипло орал:

– Вот это да! Вот это я понимаю! Поддай жару, милая!

Веспа шаталась, вся в дыму и огненных всполохах, пробивающихся сквозь сплетения древесины, хрустела и стучала, слепо шаря перед собой руками. Егор откатился, вскочил, занеся кирку. Старуха, заваливаясь на бок все сильнее, на подгибающихся корнях посеменила влево, ударилась о стену, потом о шкаф, отшатнулась в другую сторону, дымя и полыхая.

– Ты всегда была горячей штучкой! – издевался Торфу. – Эй, ловкач, как тебе моя бывшая? Старушка с огоньком!

Егор на всякий случай заставил варвара отбежать в угол комнаты, наблюдая за превратившейся в чадящий факел старухой.

– Пламя любви догорает! – доносилось из кирки. – Огонек твоей души коптит!

Улучив момент, Егор бросился на Веспу сбоку и провел против старой богини «Мельницу богов», что показалось ему в данном случае уместным.

Древняя богиня леса Веспа убита: +1 000 очков опыта.

Вы получили легендарный комплект экипировки «Доспехи Веспы»:

– «Чудесные сапоги скорохода»;

– «Таинственные наручи убийцы»;

– «Непробиваемый нагрудник защитника»;

– «Смертоносный меч осквернителя»;

– «Дивный шлем мудреца».

В инвентаре громыхнули, лязгнули доспехи. Под их весом у варвара подогнулись ноги. Секундочку, что? Легендарки? Неужели Мортан обманул? Или под «доспехи пусты» он имел в виду только то, что в них нет души Торфу? Однако сразу смотреть, так ли это, Егор не стал, завороженный происходящим.

Упав на пол, старуха вспыхнула еще раз и погасла, превратившись в неопрятную кучу спекшихся угольев. Где-то внутри нее медленно мерк последний красный огонек, будто отблеск в зрачке закрывающегося глаза… и окончательно потух.

Голос из кирки констатировал:

– Нет, дорогая! Так и не сумела ты вновь зажечь в себе искру страсти ко мне! Прощай, ненаглядная женушка, прощай навсегда!

Хотя кайло не шелохнулось, Егор мог поклясться, что оно будто провернулось в руке и глянуло прямо на него. После чего Торфу заключил:

– Ну что, ловкач, тут мы закончили. Что у нас там дальше по программе?

Ответить Егор не успел, как и подобрать лут. Со смертью алхимика пали защитные чары дома, и тут же на лестнице застучали шаги, а через несколько секунд в комнату вломились городские стражники. Вперед выдвинулся пузатый усатый капитан; указав на Гора пальцем, он заявил:

– Варвар Гор, ты обвиняешься в сношении с проклятыми богами и в многочисленных убийствах достопочтенных горожан Лунного приюта! Взять его под стражу, парни!

– Вон оно что… Значит, что бы ты там раньше ни планировал, ловкач, теперь программу придется менять, – быстро прошептал Торфу из динамика геймпада.

Капитан тем временем изучил угольки, оставшиеся от Мортана-Веспы, и поскреб бороду. Достав амулет связи, он возбужденно заорал:

– Ю Ха, у нас труп! – Обернувшись к стражникам, скрутившим варвара, добавил: – По коням!