– Может, у него трудности в развитии? Физиологические? – свирепо процедила Аня, выпуская корявые колечки сигаретного дыма. Они с Тиной сидели на заборе недавно достроенного особняка в начале улицы. – Не хочу так говорить, но на единственном настоящем мамином сыне природа отыгралась за всех гениев человечества!
– Он просто тупой, – вступилась за Стаса Тина, – не думаю, что это проблемы медицинского плана.
– Жалко. Ханна могла бы его спасти.
– Вот обмен веществ она ему выправить в состоянии, думаю. Скоро в двери не войдёт.
– Жрать меньше нужно, – буркнула Аня. – Не вижу причин вмешиваться. И я, конечно, всё понимаю – мальчишки и так далее. Но взрывать унитазы в младшей школе – это перебор. Мне стыдно перед Людой, что он – мой брат!
– Да забудь ты о нём! Серьёзно. Лучше скажи, как считаешь, могу я денрик Карасёвой отметить просто с друзьями? А мой – уже летом с воинами? Никто не обидится?
На Тинину долю теперь выпадало по два дня рождения ежегодно, ведь даты появления на свет ровесниц принцессы Алевтины и Тины Карасёвой, чьё место она заняла в прошлом, не совпадали. В минувшем году первый праздник устроила в кафе Анжела Суханова, а секретное тринадцатилетие гуляли с воинами в Воротах: как раз появилась удобная обстановка. Нынче приближалась очередная ступень документального взросления – фактического следовало ждать ещё три месяца.
– Никто не обидится. Хочешь устроить девичник? – хихикнула Аня.
– Перестань!
Тина каждый раз бесилась, когда Аня говорила в женском роде о её эксцентричном друге Джастине. Бесилась так забавно, что удержаться просто не было сил. Но поссориться им помешала почтенного вида старушка, завопившая благим матом на противоположном тротуаре и привлёкшая к себе внимание. Странный хулиган, одетый в чёрный костюм с полосой, открывающей только глаза, и смахивающий на ниндзя, ухватил ту за шиворот и, судя по всему, отпускать не собирался.
– Чип и Дейл спешат на помощь! – вдохновенно пропела Тина, забывая распрю.
Она спрыгнула за низкую ограду нового особнячка, пригнулась. Аня последовала примеру, и вскоре двое в масках и сарафанах уже выбрались обратно на пустую тёмную улицу.
Холодный апрельский вечер не причинял дискомфорта. Воины быстро перебежали дорогу. Одинокий водитель посигналил им недовольно и резко, а потом скрылся за поворотом.
– У нас в городе костюмированный бал? – улыбнулась Аня, положив хулигану на плечо свою руку.
– Сейчас покажем «Золушке», где раки зимуют! – вторила ей Тина.
Больше пошутить не удалось. Выпустив старушку, грабитель с ноги заехал Ане в живот.
Не ожидавшая такого, она плашмя рухнула на землю. Удар был удивительно сильный, в глазах поплыли искры. Принцесса Авелилона попробовала подняться, но бандит врезал ботинком по печени – резкая вспышка боли ринулась наружу откуда-то снизу, разрывая спазмом горло. Рядом, пошатываясь, осела Тина – получила по ушам. Аня с трудом вдохнула, приподнялась над асфальтом. И тут же ребром ладони ниндзя чиркнул её по горлу, перекрывая ток кислорода.
Принцесса Авелилона увидела, как энергетическая молния Тины полетела в нападавшего, и он локтем отбил её в сторону. Демон. Это многое объясняет.
Старушка не шевелилась. Анин сиреневатый сгусток магии ниндзя тоже отфутболил – едва ли не в неё саму. За это время будущая дочь исхитрилась позвать Эрру – и принц тут же лишился передних зубов.
Если бы не чары костюма, будущая императрица так бы и легла мёртвой на обочине. Но волшебство сдерживало боль и давало выносливость, а Лунных воинов было трое против одного искусного бойца. И в какой-то момент от нового энергетического шара тот не увернулся.
Демон изошёл паром, и только чёрное одеяние упало на бордюр. Аня осознала, что, несмотря на колдовскую защиту, просто не может пошевелиться. Тина плохо ориентировалась в пространстве, а Эрру ошалело моргал, пытаясь вымолвить что-то перекошенным окровавленным ртом.
Девочки развоплотились – вместе с костюмами исчезли увечья. И будто отступил дурман. Абсурдность произошедшего сам факт вырвала из реальности. Избили на улице?
Да не может такого быть.
Пока Аня, на ходу забывающая об унизительных травмах, от которых не осталось следов, проверяла, жива ли старушка, Тина связалась с Тутэллой: нужно было доставить Эрру к Ханне и собрать совет. Злой рок Лунных воинов снова показал свою власть, а ведь после странного представления Кораблика Сюзи прошло так мало времени. Если добрая половина пассажиров злосчастного судна стала монстрами и монстрам этим будто мёдом помазан путь к Лунным воинам, не исключено, что они повалят косяком.
И что тогда?
Рассуждая подобным образом под вымученным взглядом покалеченного принца, Аня с Тиной вызвали «скорую» для мерно дышащей бесчувственной бабушки, а потом, вслед за ворчащей Тутэллой, перешли через Ворота на остров-Тень. Эрру привели в нормальное состояние и теперь отпаивали зелёным чаем. Недовольная проявлениями жизнедеятельности страж Времени уже доставила на совет последних запоздавших – Жаклин и Натали – и прокралась к вазочке с пряниками.
– Бантик, кто тот ниндзя, что напал на нас с Тиной и побил Эрру? – без обиняков спросила Аня.
Принц изменился в лице, Ханна и Тина хихикнули, но будущая императрица не заметила этого, слушая ответ:
– Это демон нашего врага, посланный собирать жизненную энергию людей.
– Паршиво, – пробормотала Евгения Витальевна. – И кто он такой, дорогая?
– Кораблик, – прочитала Бантик, – и по совместительству шаман.
– Новый Колаблик! – радостно запрыгала Сонечка. – Нузно его победить! – хлопнула в ладоши она.
– Просто для информации, – вмешалась Маргарет, – когда ты говоришь «нашего врага», что именно подразумевается?
– Подразумевается, что тут написано: «Демонов-ниндзя послал враг Лунных воинов», – любезно разъяснила русалка.
– Напомните-ка мне, дорогие, как работает эта книга, – попросила Евгения Витальевна, изучая взглядом зелёные страницы в руках Бантик.
– В ней сгущённая информация из окружающей среды, – кисло проворчала Маргарет. – И выходит, окружающая среда считает всех монстров с Корабля-призрака чисто нашей проблемой. Славно.
– Сами монстры тоже так считают, – парировала Тина.
– Это же я упустила зеркало в реку, – покаянно вздохнула Жаклин. – Теперь нужно расхлёбывать.
– Чего на этот раз от нас хочет Кораблик? – бодро поинтересовалась Селена, которой ещё не доводилось бывать поколоченной на улице.
– От нас он не хочет ничего, – сообщила Бантик. – Этот Кораблик вознамерился стать королём шаманов. Во время крушения он воссоединился с древним жезлом, палицей, служившей орудием одного могущественнейшего индийского колдуна, считавшегося номинальным королём всех прочих. После его смерти палица пропиталась всеми его знаниями. Она покинула Индию и вследствие длительных скитаний попала на Корабль-призрак, где в катастрофе сплотилась с нашим врагом. И ныне, чтобы полноценно использовать её и, по сути, стать королём шаманов, он должен провести соответствующий обряд. Но нужно много энергии.
– Так ниндзя собирают энергию для этого? – уточнила Кристина, накручивая на палец налакированный локон своей новой причёски. – А где же замок врага? Есть у него замок?
– Кто-то из воинов это знает, – прочитала Бантик. – Я, например, не знаю, – добавила она, поднимая глаза от книги.
– В каком смысле знает? – сощурилась Красота.
– Кто-то из нас знает, где он находится, видел его, – пояснила Бантик.
– И кто же?
– Представления не имею.
– Как убить этого шамана? – деловито спросила Жаклин.
Бантик полистала зелёные страницы.
– Либо чем-то выше четвёртого уровня, либо выкачать из него энергию, коей снабжает его сейчас ещё не активированный на полную Жезл шамана. Если мы лишим палицу сил, враг потеряет связь с ресурсами шамана и станет обычным человеком.
Соня снова захлопала.
– А как зовут этого шамана? – с нотками зависти произнесла Арабэлла. – Кому посчастливилось?
– Ричард, – прочитала Бантик.
– Оу! – вырвалось у Мэри-Лин, и она зажала ладонями рот.
– Что?
– Мальчонка Дик – последнее увлечение леди Мэри-Лин, – холодно обронила Бэлла и брезгливо сморщилась. – За девять сотен лет стираются всякие понятия о мезальянсе100.
– Мамá! – возмутилась младшая Алэн.
– Моя дочь путалась с поварёнком! – отрезала Арабэлла. – И ладно бы развлекалась, так нет – влюбилась!
– Не больно-то широкий выбор вы мне оставили, заключив на этом корыте! – вспылила Мэри-Лин.
– Ох и верно, – съязвила Бэлла, – костёр инквизиции куда как привлекательнее.
– Да если бы не ваши амбиции, мамá, вообще бы не получилось никакой инквизиции!
– А вам бастардкой разжалованного царя быть хотелось, миледи? – вскипела Чёрная Вдова.
– Воу-воу! – замахала Маргарет. – Что за семейные дрязги на воинском совете? Как убивать-то сэра Ричарда, mes amis?
– Какой из него сэр? – не сдержалась Бэлла. – Поварёнок! Челядь!
– Мне о приличиях будет царская временщица рассказывать?!
Занесённую руку Чёрной Вдовы, вокруг которой воздух мгновенно соткал сарафан в горошек, перехватил и удержал Артур.
– Ma chère101, колотить дочку – в высшем свете моветон102, – сострил он.
– Я не собираюсь принимать участие в убийстве Дика, – заявила тем временем Мэри-Лин. – Хвала небесам, что он смог уцелеть! Нужно найти Дикки, и я с ним поговорю. Жезл шамана – большая сила, друг с такой нам совсем не помешает.
– Ты его сначала отыщи, – обронила Жаклин.
За последовавшую неделю унизительной борьбы с ниндзя каждый успел оценить в полной мере бойцовские способности демонов. Сама Аня за эти семь дней была отлуплена целых пять раз. Костюмы в горошек вносили в драки авелилонцев с противниками нотки американского боевика: бешеные удары, лишь пары которых в миру хватило бы для грядущего вызова Ханны в реанимацию больницы Мечникова103, не несли столь разрушительной силы. Они были отвратительны и болезненны, но не отнимали сознания и дееспособности. Можно было бы возомнить себя настоящим «Крепким орешком104» или Баффи, истребительницей вампиров, врезаясь затылком в асфальт, получая семидесятикилограммовый удар пяток прыгнувшего демона в лоб, вскакивая с отбитыми почками и продолжая драку. Но Аня ощущала себя униженной до предела рубленой котлетой с разбитыми губами, выбитыми зубами и кровавой пеной у рта, пускай это и исчезало благодаря достославным лунным предкам. А уж в воскресенье, когда с прихвостнями шамана пришлось сражаться вместе с Никой во дворе его дома, принцесса Авелилона и вовсе едва с ума не сошла: ведь суженого никакой костюм не защищал. Конечно, он пытался оградить свою возлюбленную от ударов и лез вперёд, не слушая увещеваний, за что получил сполна. Когда демон сбежал Аниными стараниями, Ника был еле живым, и будущей императрице казалось, что он умрёт, пока они с Тутэллой волокли окровавленное изувеченное тело лечиться к Ханне.
Последняя друидесса устала видеть в проёме Ворот перекошенное непроизносимой мукой лицо Тутэллы и избитых друзей, но узнать, где замок, так никто и не смог. Если демона не удавалось убить, он уносился с такой скоростью, что казалось, будто ниндзя просто исчезает. Никаких шансов догнать негодяев не было.
Средства массовой информации вовсю кричали о неизвестной банде, терроризирующей город. Обычные люди, у которых отнимали жизненную энергию, оказывались прикованными к постели, а несколько человек даже умерло, причём отследить это было нереально, а постфактум оживлять пострадавших запретили жрицы. Ситуация выходила из-под контроля. Представители местной власти рассыпались в обещаниях всех арестовать, этим уже занималось областное управление СБУ105 – что вовсе не облегчало задачу защиты в городе, где набирают популярность видеорегистраторы и наружные камеры, а каждый второй прохожий может заснять происходящее на телефон.
После воскресного избиения Аня по большей части пропадала, освободившись с уроков, в новом доме Бэллы и Мэри-Лин. Во-первых, это здорово, когда всюду полно идеально вышколенной прислуги, а не хозяйничает старушка, по привычке продолжающая брюзжать к месту и не очень, а во-вторых, этот район почему-то демоны врага обходили стороной.
Аня оказалась совершенно не приспособленной к физическим расправам. Она отродясь ни с кем не дралась на кулаках: былые вражьи прихвостни нападали как-то более… по-джентльменски, что ли. Во всяком случае, отбивной Аня себя не чувствовала. А сейчас – подлинный мрак.
Эти гады напомнили старого конюха Тома из сказки о Золушке. Впрочем, такое сравнение скорее льстило похотливому мерзавцу.
Мэри-Лин сочиняла свой предстоящий разговор с Ричардом и рассказывала скрежещущей зубами Ане, какой это милый, застенчивый и добрый мальчик, чьё сердце не ожесточилось веками заключения и чей разум не разъели однообразие и скука. Она благоговейно прервала все три своих параллельных романа и щебетала о том, что за Дика могла бы даже выйти замуж, ведь он будет понимать её как никто, а любовь их проверена временем и совместными трудностями.
Арабэллу передёргивало, если до её ушей долетали обрывки подобных рассуждений.
– Вовсе голову потеряла, – сетовала она, наливая Ане и заскочившему в гости с выписками из банка Артуру, ведшему её финансовые дела, приготовленный кухаркой чай. – И ведь не девочка.
– Твоя леди Мэри-Лин всегда казалась мне чересчур легкомысленной, – хмыкнул молодой человек. – Думает не о том.
– Так ты приглядывался к моей дочке? – прищурилась Чёрная Вдова.
– Я вообще очень внимателен, миледи, – сверкнул незабудковыми глазами Артур, и Аня не в первый раз отметила, как периодически без следа испаряется его заикание, что дивным образом изменяет и характер.
Пятнадцатого апреля принцесса Авелилона опоздала на совет, так как задержалась в школе на час дольше, чем рассчитывала. Всё дурацкая профориентирующая лекция. Нет, покажите, пожалуйста, ученика одиннадцатого класса, которому до выпускных экзаменов осталось полтора месяца и который всё ещё не знает, куда идти учиться! Безостановочно ругаясь про себя, Аня мчалась по лужам в парк.
Как она и ожидала, там никого не обнаружилось: погода довольно скверная, а на их обычном месте и вовсе напоминающая болото грязь. Пришлось связываться с Тутэллой, и вскоре измученная очередной оккупацией своего пространства страж Времени её забрала.
В оборудованной части Ворот уже горячо обсуждали ситуацию. А среди мебели высилась внушительная халабуда из трёх кресел и парчового покрывала. Её Соня увлечённо оплетала бусинными гирляндами, похожими на ёлочные украшения.
Стараясь не обращать внимания на выражение лица Евгении Витальевны и похожий на выстрел косой взгляд Жаклин, Аня уселась на диван. Интересно, как же всё-таки Мэри-Лин и Кристине удалось улизнуть с лекции? Ведь никакие уговоры самой Ани Людмила Васильевна и слушать не стала, хоть Тень оставляй. Не иначе, опять постарался серый кардинал Ева.
– Итак, какой у нас план, девочки-мальчики? – вслух осведомилась принцесса Авелилона. – Я пропустила что-то конструктивное?
– Куда уж, – буркнула Селена, высовывая лысую мордочку из-под парчи халабуды.
– Сейсяз зе велнись в фолт! – накинулась на кошку Соня, и та поспешила ретироваться под покрывало, край которого съехал со спинки кресла. – Ой-ой, – расстроилась девочка. – Посини, – обратилась она к сидящей рядом Ханне.
– В любом случае нам необходимо проследить за демонами, – возобновила прерванную мысль Бэлла, пока последняя друидесса планеты Земля помогала восстановить сооружение. – Раз они не исчезают, значит, бегут к поварёнку. Его нужно найти немедленно! Потому что это вышло за все возможные рамки!
Позавчера Чёрной Вдове тоже посчастливилось столкнуться в городе с драчливым ниндзя, и с тех пор она затаила нешуточную злобу.
– Н-н-нужно р-решить, кто м-м-может из нас д-д-догнать бегунов, – протянул в ответ Артур.
– Эти твари уносятся со скоростью света, – презрительно отчеканила Бэлла. – Приобретай абонемент в спортзал.
– Есть весьма резвые птицы… – начала было Ханна. Но её оборвала Маргарет:
– Неужели за неделю никто ни черта не придумал? Из-за опозданий, – тут принцессе Авелилона достался гневный взгляд, – мы торчим здесь добрых три часа! У меня пробы.
– Скинемся, чтобы купить мотороллер?
– Аня!!!
– Давайте и вправду поразмышляем, кто способен так быстро бегать, – пробормотала Кристина. – В конце концов, мы же воины. Если потренироваться в костюмах…
– Птицы, – обронила Ханна.
– Нам следует найти реактивную машину, – завела Аня. – Серьёзно! Ну, какой-нибудь маленький самолётик…
– Соня поведёт! – поддержала идею девочка, водружая на халабуду бант из вязаного сине-голубого шарфика, собранного в затейливый рюш. – Чух-чух!
– Я снова напоминаю о том, чтобы смотреть сверху, – подала голос Алана. – Если, обнаружив ниндзя, открыть Ворота повыше и в подзорную трубу проследить, куда он поплывёт…
– Так мы не защитим человека, – перебила, и, кажется, не в первый раз, Натали, – на которого нападёт демон. А ещё ниндзя ведь может мотаться по городу и качать энергию из каждого встречного. Это не дело.
– Должен же он когда-то отправиться в замок врага, – раздражённо возразила Евгения Витальевна.
– И мы за ним чух-чух! – встряла Сонечка.
– Яхонтовые мои! – стала злиться Ханна. – Мне хоть кто-то внемлет? Весьма скорые птицы…
– А вдруг он потом возьмёт и исчезнет? – парировала Натали. – А мы стольким людям не поможем. Я считаю, нужно не прекращать мою работу с зеркалом.
– Ты неделю над ним сидишь – и ничего! – прервала Селена, снова высовываясь из халабуды, теперь прямо под концами шарфа. – Наблюдать сверху – отличный план. А параллельно кто-то может атаковать и спасать людей, просто другие зафиксируют, куда ниндзя потом смоется. Этим могли бы заниматься мы с Салли и Тутэлла.
– Давай ты заткнёшься, а? – напустилась на кошку Тина. – Тебя пока ещё никто не побил! Засунься!
– Не нужно орать, Ваше Высочество! Это я должна бороться с демонами? Я – кошка!
На этом гордом заявлении Селена вскинула голову, и ей на нос свесилась жемчужная нить.
– Остолозно! Улонишь извилистый шалфик!
– Весь совет по извилистому шарфику пошёл, – процедила Тина.
– Любезные!!! – во всё горло заревела Ханна, усиливая голос, словно рупором, какой-то магией.
– Ты… что-то сказала? – сипло спросила Аня после воцарившейся мёртвой тишины. – Зачем ты это что-то сказала так громко?
– Ой, я тозе так хоцу! – отмерла застывшая Соня. – Науци меня, Ханна, науци!
Друидесса проигнорировала ребёнка и в который раз повторила:
– Птицы.
– Да какие птицы?! – возмутилась Тина. – Демоны носятся так, что за ними гепард не угонится!
– Сие чрезвычайно борзые птицы, – выспренно заметила Ханна, – я намеревалась растолковать, но мне никто не внял.
– Потому что это бред, – огрызнулась Анина будущая дочь.
– Я не сказываю о всегдашней фауне. Моя бабушка говаривала, якобы предки наши некогда имели деловые сношения с особливым птичьим народом, что живёт в лесах острова, – пояснила друидесса.
– И? – не поняла Тина.
– То крайне ловкие птички. Они споро носятся. И немалые. Я попробую сыскать, как воззвать к ним и приручить. Помнится, а́вами106 чем-то обязаны нам, – наморщилась Ханна, не особо слушавшая бабушкины рассказы о прошлом, – то ли им некто подсобил… то ли их вовсе сотворил наш отдалённый предок.
– Птичий народ вывел Мастер, – прочитала Бантик, – заложивший основу школы друидов. Когда те покидали Землю, авами были их транспортом.
– Они могут плавать в космосе? – удивилась Алана.
– Да, – продолжала читать Бантик, – им не нужны внешние условия. Авами – идеальные перевозчики. Они защищают своих пассажиров от вредных факторов во время пути, таких как отсутствие атмосферы, например. И от воздействия скорости.
– И о какой скорости идёт речь? – подозрительно спросила Жаклин.
– На птичке способно за семь минут обогнуть кругом Землю, – удовлетворённо объявила Ханна. – Маргарет, переправь меня на остров, и к завтрему я сыщу, как обратиться к ним.
* * *
На следующее утро птичий народ передал Лунным воинам полную власть над собой. Отныне каждый имел возможность позвать их в любой момент, и те являлись тут же, готовые к перевозке. Авами оказались гигантскими белыми пернатыми с громоздкими тушами и размашистыми павлиньими хвостами. Они напоминали птицу Рокк из мультика107 и выглядели сюрреалистично. На спине каждой свободно помещалось до шести человек. Носились эти существа со скоростью, нераспознаваемой человеческим зрением: казалось, севший на птичку и повелевший ей лететь куда-то, попросту исчезал. Но при этом пассажир не ощущал никаких перегрузок – удивительные создания обладали двумя парами крыльев: с помощью основной летели, а второй закрывали путешествующих, словно колдовским шатром.
– Кто проследит за демоном? – деловито спросила Жаклин на лужайке у школы друидов, где происходило знакомство с лесными а́вамями.
– Я! Я будю сидить! – вызвалась Соня, восторженно взирая на стаю пернатых. – Сидить! Еси они шистые.
– Можешь пойти вместе с кем-то из взрослых, – мягко сказала Натали, положив ладонь на локоть сестры, готовой взорваться гневной тирадой. – Например, с Жаклин. Договорились?
– Да-а-а-а! Мы будем лета-а-а-а-ать!
Руководствуясь указаниями Бантик, за полчаса зрячая жрица, мужественно взявшая с собой полного энтузиазма ребёнка, смогла отыскать ниндзя и действительно проследить за ним. Обиталище врага обнаружилось в самом начале Красной улицы Днепропетровска. Через семь дворов стоял дом Сухановых. За забором этого недавно достроенного особнячка Аня и Тина превращались в воинов перед первым избиением.
– Это уже слишком! – вспылила Евгения Витальевна. – Серьёзно, дорогие мои, нужно понять, какого чёрта вообще происходит, а то эти Кораблики и иже с ними не закончатся никогда! Пусть Ханна с помощью Тины варит всё что угодно и сгущает информацию, но наша главная задача – не убить этого шамана, а выяснить, почему враги постоянно оказываются около Ани, даже когда не преследуют её! Если мы не найдём организатора и не выясним причину…
– До двадцать первого ноября двести девятнадцать дней, – напомнила слепая жрица. – Зеркало не даёт мне ответов об этом, и нам остаётся уповать только на мисс Салин.
– А пока мы просто спросим у Дика, – невозмутимо заявила Мэри-Лин, наводя губы алым вязким блеском. – И прошу заметить: мы не будем убивать его. Дикки – отличный мальчик. И с удовольствием возьмётся нам помогать. А заодно сам расскажет, почему столь удачно поселился.
Вся самоуверенность её пропала, когда враг, в тронный зал которого Мэри-Лин, сияя радостью, выскочила с пламенной речью из Ворот, резюмировал все излияния коротким и жёстким «Пошла вон!»
Парламентёрша задохнулась от негодования.
– Дик, ты что?! Это же я, твоя леди Мэри-Лин! Ты не узнаёшь меня?
– Ты чё такое говоришь без пяти минут королю всех шаманов? – перебил противник, и от ярости его суть вырвалась наружу: загорелый торс пронзила деревянная рея, лицо перехватил обугленный канат, а спина ощерилась жестяным люком. Правую руку Кораблика пробивала высокая палица из слоновой кости, украшенная бубенцами и колокольчиками. – Коли была когдась знатная дама – дык чё с того? Чихал я на это! – Он зло расхохотался. – Я – будущий владыка шаманов! Мож, мне ещё жениться на твоей поруганной чести? Так я тут и не при делах! Катись отседова, шлюха корабельная!
– Сейчас же! Выпустите! Меня! Наружу! – бушевала в Воротах, где всю эту сцену воины наблюдали на увеличенном передатчике, Чёрная Вдова. – Вы пользуетесь тем, что я больше не могу переноситься в пространстве! Подлец унижает мою дочь!
– Бэлла, успокойтесь, – попытался усмирить её Ника. – Что вы ему сделаете, если у него этот жезл?
– Никакой жезл не даёт права сквернословить о моей дочери!
– Может, стоит и на этого грубияна скинуть наш любимый Молот Смерти? – предложила Маргарет. – Даже прямо сейчас?
– Молот Смерти уж скорее даст ему ещё сил! – огрызнулась Арабэлла. – Заберите оттуда мою дочь, я не желаю слушать оскорбления от поварёнка!
В общем-то, Мэри-Лин и сама в данный момент хотела одного – провалиться сквозь землю. Что с ней и произошло довольно буквально. Теперь раздосадованная и насмерть обиженная средневековая бастардка ревела на диванчике, оставляя на белой обшивке мокрые пятна, помаду и следы зубов.
Бантик и Ханна отправились на остров-Тень – вместе искать в бывшей школе друидов способы извлечь из живого существа накопленную энергию. Группы воинов патрулировали город с помощью птичек, обнаруживали и разгоняли опасных ниндзя, коих стало значительно больше – похоже, враг заспешил.
В Воротах Бэлла отчитывала дочь. Невзирая на весь гнев, вызванный в ней хамством в адрес последней, сочувствия в Чёрной Вдове не нашлось и грамма.
Четверг подходил к концу. Красота, ловко расправлявшаяся с демонами, всё же заставила обитателей дома, в котором работала, наведаться под его кров, поужинать с мамой и папой и разойтись по комнатам, чтобы устроить в постелях Теней. В коридор Времени они вернулись с дремлющей на руках Сонечкой: длинный день вымотал силы юной защитницы слабых и угнетённых. Малышку уложили на дальнем диване и старались не особо шуметь. Остальных суровая Жаклин властно выставила в город, и уже через полчаса Аня с обеими сломанными ногами и выбитой челюстью на птичке улетела лечиться к Ханне. Ниндзя умудрился покалечить её в тот момент, когда, пытаясь избавиться от ранее полученных от него же травм, слишком дающих о себе знать, Аня на секундочку развоплотилась в человека.
Теперь она ожидала Ханну на массивном крыльце школы друидов.
Холодный ночной ветер раскачивал верхушки зловещих деревьев за оградой. В лунном свете Ане улыбалась изъеденная солью статуя добермана с отколотой лапой. Где-то в дебрях острова завыл волк.
Костюм в горошек временно вернул здоровье и заглушил адскую боль. Втайне принцесса Авелилона надеялась после того, как Ханна исцелит её человеческое тело, остаться тут и лучше помочь с поисками.
Друидесса не перечила этому попахивающему дезертирством плану. Но прежде заставила Аню развоплотиться и быстро убрала повреждения, успевшие всё-таки окатить принцессу Авелилона волной огня и тошноты. А затем повела по пыльным коридорам погружённой во мрак школы к подземельям.
Они спускались по каменной лестнице в ярком луче из кольца, которое Ханна постоянно носила вместе с артефактом для оживления. Истёртые ступени местами раскрошились, стены, не́когда украшенные фресками, потускнели и растрескались. Снизу, из глубины, веяло сыростью и затхлым воздухом.
Но зал, куда проводила Аню хозяйка, оказался куда более уютным. Здесь пылало множество парящих свечей, окунающих просторную комнату в волны мягкого дрожащего света. На беспорядочно сдвинутых столах громоздились книги и свитки. Тут и там привлекали взгляд самые неожиданные предметы: статуэтки, камешки, растения и украшения. Бантик восседала на краю крышки здоровенного дубового сундука, заваленного толстыми фолиантами в тяжёлых обложках. Её русалочий хвост свешивался вниз, плавники тонули в пыли. Бантик внимательно читала пожелтевший томик со склеившимися страницами. Её собственная полупрозрачная зелёная книга лежала рядом, открытая и слабо мерцающая.
– Разве здесь реально что-то найти в обозримом будущем? – скептически сощурилась Аня, оглядывая горы книг и справедливо полагая, что это – только малая их часть.
– Я сверяюсь со своими знаниями, – не поднимая глаз, ответила русалка. – А, вообще-то, тут нужно навести порядок.
– Всё сие немыслимо привести к ладу, – меланхолично обронила Ханна, – сие утопия.
Она принялась просматривать оставленный из-за Ани свиток, в котором делала пометки огромным гусиным пером.
Принцесса Авелилона выбрала наугад какой-то том и распахнула на середине. Написано вроде на латыни, косым разборчивым почерком: «…навестил душу Оноха в царстве Аида108. Напомнил ему о правилах школы и попытался выведать, что же отступник дерзнул открыть Афине Палладе. Он молчит и улыбается, как умалишённый. А меня выставила Персефона109, за руку выволокла к реке, затолкала в лодку и запретила Харону110 когда-либо ещё переправлять меня через Стикс111. Пообещала спихнуть в Лету112, если снова явлюсь зимой в её владения. Нахалка! Своеволие и разгул моих многочисленных племянников добром не кончится. Стоит потолковать о том с Геменефебом и Глоригерарией, Гея113 и Тартар114 позабыли Землю вовсе. Меж тем им всем следует держать в узде своих детей…»
Аня перелистала книгу к концу: «…и в горие своём сотворила она вампиров. Собственных детей иметь она боле не смела и потому похищала их у человеков, вкушала кровь ону и поила собственной. Так открывала она им доступ к силе, даденой нам Хранительницей. То не всегда были младенцы. Шли годы. Глори основала королевство, кровных детей прозвала она вампирами. Формально не нарушая запрет, она обошла его хитростью. Брат же наш не принимал…»
– А есть у нас свечи из сала драконов? – отвлёк Аню от чтения задумчивый голос Бантик. – Тут отмечено, что драконы появились за сто с лишком лет до того, как основная часть друидов покинула Землю. Интересно, кто-то мог добыть сало и принести сюда, раз уж описал свойства в книге?
– Каковые свойства? – поинтересовалась Ханна, подходя ближе.
– Смотри, обозначено, как, используя свечу из сала человека-дракона, похитить чужую жизненную энергию. По сути, зачарованную свечу тот, из кого извлекают силу, должен просто задуть. Это можно устроить, только…
– Нам нужен дракон, – закончила за неё Аня. – Прекрасно. Небось ты даже знаешь, где его взять?
– Здесь сказано, откуда взялись драконы, – подтвердила Бантик и зачитала: – «Спустя четырнадцать полных оборотов кругом Солнца после того, как на востоке тридцать дней сияла комета, своим хвостом обнимавшая небо115, к старосте малого уединённого поселения, отнюдь не примечательного чем-либо дотоле, нисходит СВЕТ. И наделяет СВЕТ жителей его силою великой, частичками самоё себя. И становятся они полулюдьми-полудраконами. А королевство се переносится в III-е измерение и запечатывается, дабы стерегли драконы дитя, кое порождает СВЕТ. Жир драконов обладает великою высасывающей чары силою, он боронит зверя и пособляет ему похитить чужую магическую силу и энергию. Ежели сделать из жира оного свечи да заговорить их, довольно будет задуть таковую кому-либо, и силу его впитает сало драконье». – Бантик закрыла книгу, и Аня увидела на обложке: «Очерки Лупе Фиан, 1064 год новой эры».
– Я что-то думала почитать о драконах, – наморщила лоб Ханна. – Сыскался манускрипт.
– Почитала? – уточнила Аня.
– Нет, запамятовала. Вот сейчас всплыло. Ежели на острове и наличествуют таковые свечи – я не ведаю, где они, – вздохнула друидесса.
– А манускрипт где? – спросила Бантик.
– Да то с месяц тому было. Ведать не ведаю.
* * *
– Хм, – лаконично выразилась Ханна.
Они с Аней стояли в спальне друидессы около незаправленной кровати последней. Висящая в воздухе зелёная русалка указывала на смятый рулон пергамента, покоящийся на подушке. Рядом лежала Ханнина ночная сорочка.
– Мне думалось, что он затерялся.
– Тут сказано, как попасть в Королевство драконов через ход в низовье Оби, во владениях Мюсены Тосаны в Ненеции, – сообщила Бантик, изучив написанное в свитке. – Есть координаты.
– Мюсена Тосана в Ненеции?
– Ненецкий доминион, – пояснила русалка. – Это очень старые записи. Сейчас там Российская Федерация, это Уральские горы. А домином ненцев был Мюсена Тосана. Ханна, ты где взяла манускрипт?
– Где-то… наткнулась, – почесала затылок друидесса. – С чего-то обратила внимание… Запамятовала, – беспомощно подытожила она.
– Ладно, зато мы можем туда проникнуть.
* * *
– А это вообще корректно – просить у драконов драконий жир? – усомнилась Кристина в Воротах. – Мы же, я надеюсь, будем просить, а не похитим у какой-то несчастной мамы-драконихи её толстую нелюбимую дочку?
На лице Жаклин читалась твёрдая уверенность, что при необходимости драконов можно похищать.
– Королевством драконов правит принц крови, – сообщила Бантик, штудируя очерки Лупе Фиан и Ханнин загадочный свиток. – Корона у них наследственная. Драконы живут в среднем по пять-шесть сотен лет, соответственно, сейчас на троне где-то шестой правитель, потому что комета, которая описана в тексте, пролетала в 134 году до нашей эры, а значит, там речь о 120-м. Мир драконов расположен в III-м измерении.
– Как они могут отреагировать на наше появление? – перебила Аня. – Реально поговорить и объяснить, кто мы и откуда взялись?
* * *
Во внешности принца драконов угадывалось что-то неуловимо-восточное. Смуглый и загорелый, он поражал огромными изумрудными глазами, сверкающими, словно драгоценные камни. Когда принц злился, на дне зелёных омутов отблескивали вспышки багрянца и горели, будто угольки в костре.
Сейчас он злился.
– Ты просишь у меня жир моих подданных, женщина? Как ты представляешь себе это? Мне кого-то казнить и освежевать?
– Может, какие-нибудь клиники по липосакции… – проблеяла Аня. Ей было не по себе под взглядом драконьего властелина.
– Что?
– Нигде ли драконихи, которые желают быть стройными, не избавляются от избыточного жира… хирургическим путём? Нам бы немножко.
– Вы, леди, умалишённая! – гаркнул дракон. – Никому и в голову не придёт вырезать из себя сало, чтобы быть стройнее! Это изуверство какое-то. И потом – зачем тебе жир человеческой формы дракона, хотелось бы мне знать! Ты говорила, свеча требуется, чтобы впитать энергию. Тебе нужно сало дракона, принявшего облик зверя.
– М-да? – смутилась Аня. – И что, это совсем-совсем невозможно?
– Попрошу взамен немного человеческой печени, если позволишь. Она мне необходима.
Аня совершенно смешалась.
– Это… то есть… я… мы могли бы похитить печень из какой-то больницы, где хранятся органы доноров. Сколько вам требуется?
– О Свет Вседающий, – выдохнул принц Генрих, – тебя не сконфузишь и такой дикостью?! Я лишь пытался показать, насколько это извращённая просьба.
– Но я же придумала, как её исполнить цивилизованно, – обворожительно улыбнулась Аня. – Что стоит и вам сделать так же?
– У меня нет донорского драконьего сала, – сощурился её собеседник.
– А не умирал ли недавно какой-нибудь старый дракон?
– Драконы не умирают в облике зверя уже восемь сотен лет. Когда-то существа, похожие на тебя, нападали на моих подданных. Они загоняли слабых драконов в ловушки и мучили их, пробуждая животную суть. А потом убивали. Эти люди охотились за магической силой, скрытой в теле дракона. Потрошили туши и растаскивали по частям – от сердца до клыков. Но ещё никто и никогда не доходил до такой наглости, чтобы попросить властелина сделать подобное самолично!
– Неужели нет никакого приемлемого варианта? – взмолилась Аня. – Нам бы немного. – Она поймала взгляд изумрудных, бездонно-зелёных глаз принца Генриха, на дне которых сейчас полыхало пламя, и осеклась. – Но что же нам тогда делать?
Съязвить местный владыка не успел: в зал вбежала взволнованная молодая девушка, лёгкой походкой и всем своим видом больше похожая на нимфу, чем на человека или даже дракониху в людском обличье. Удивительно тонкая, гибкая талия была стянута пояском, из-под парчи синего платья сверкала белизной кожа фарфоровой куколки, а глаза удивительного небесно-голубого оттенка, подёрнутые дрожащей поволокой, как у принца Эрру, отсвечивали лазурными омутами. От девушки будто исходило сияние.
– Анрио, скорее! – пропела она мелодичным голоском, напоминающим звон колокольчиков. – Спеши во внутренний двор!
– Что происходит? – нахмурился принц драконов.
– Тебя ищет вся стража! Поторопись, я не знаю, в чём дело, но скорее, скорее!
– Селеста, я занят!
– Я развлеку твою гостью. Спеши, кажется, произошло нечто ужасное! – трагически заломила руки она.
Принц драконов сомневался.
– В городе черепаха! – мелодраматично объявила девушка, и принц крови изменился в лице.
– Прошу меня простить, – бросил он и стремительно вышел из зала.
Едва хлопнула дверь, неизвестная, вмиг успокоившись, повернулась к Ане.
– У меня есть свеча, – сказала она.
Принцесса Авелилона не поверила своим ушам.
– Что? – глупо спросила она, воззрившись на девушку.
– У меня есть свеча из драконьего сала, – нетерпеливо повторило внезапное явление.
– Вашего? – хлопнула глазами Аня.
Талия незнакомки давала все основания подозревать что-то не совсем природное.
– Я не дракон, – неожиданно разразилась та серебристым смехом. Подобное предположение её позабавило. – Когда-то к нам приходили люди из I-го измерения, называвшие себя друидами. Они охотились на драконов. А я им помогала. Свечи сделали для меня они.
– Вы помогали охотиться на драконов?! Но зачем?
– Друиды были колдунами и исследователями, – пожала плечами девушка, – они искали знания и обладали силой. Мы заключили сделку. Я содействую им, они – мне. Я беззащитна. Во мне нет почти никакой магии, и я чувствую себя бесправной пленницей. Меня это не устраивает. Я отдам тебе свечу в обмен на обещание: если я обращусь к Лунным воинам – они окажут мне поддержку.
– Откуда тебе известно о Лунных воинах?
– Я слышала весь твой разговор с Анрио.
– О какой поддержке будет идти речь?
– Об освобождении из этого измерения. Если я когда-нибудь захочу.
– А вдруг я просто расскажу принцу драконов о том, что жительница его королевства способствовала убийствам его подданных? И получу от него и свечи, и благодарность?
Девушка задорно рассмеялась.
– За кого ты принимаешь особ королевской крови? – насмешливо вскинула она точёные бровки. – Анрио всё известно. Я не жительница его королевства: оно создано для меня. Мощь дана драконам, чтобы обеспечивать меня всем. Всем, кроме свободы, – после паузы добавила она. – Ну что? Ты согласна на сделку, земная девочка? Поспеши, у нас мало времени.
– А что помешает мне обмануть тебя?
– Слово чести, – веско произнесла Селеста. – Слово чести, данное на языке дракона.
Предупреждая вопрос, она запустила тонкие белые пальчики за корсаж и извлекла на свет медальон – высохший сморщенный конус на нитке. Из-под парчи длинного рукава показалась её левая рука – она сжимала толстую сальную свечу жёлто-бурого цвета. Но девушка протянула Ане правую.
– Слово чести, что в обмен на эту свечу ты, как предводительница Лунных воинов, выполнишь мою просьбу, если я с ней обращусь. Только одну, – присовокупила она.
Жухлый кусок плоти на глазах краснел и набухал, он увеличился в размерах и, словно змея, скользнул по предплечью девушки к протянутой ладони.
– Что со мной будет, если я нарушу клятву? – сглотнув, спросила Аня.
– Ты не нарушишь.
– Что будет? – повторила Аня, не отрывая взгляда от багрового змея-языка, мерно вздымающегося над белоснежной кожей. Он щерился вкусовыми сосочками.
– Лишишься чести, – хмыкнула Селеста, – совесть не позволит тебе спать. Никогда. Сойдёшь с ума. Быстрее. Анрио скоро поймёт, что я его провела. Оставь эту сцену мне.
Аня колебалась долю секунды. Но где-то внизу послышался топот, и голос принца драконов гневно крикнул: «Селеста!»
Аня решительно сжала холодные пальцы красавицы. Язык вскинулся коброй и крепкими кольцами овился вокруг сцепленных рук.
– Слово чести, – произнесла Аня и почувствовала огненный жар, – что в обмен на свечу из драконьего сала я, как предводительница Лунных воинов, помогу тебе покинуть этот мир III-го измерения, если ты попросишь.
Тень недовольства исказила лицо её визави.
– Так, чтобы меня не нашли, – отчеканила Селеста.
– Так, чтобы тебя не нашли, – покорно уточнила принцесса Авелилона.
Горячий узел крепко сковал две руки. Прекрасные черты разгладились.
– Тебе лучше исчезнуть до прихода Анрио, – сверкнула своими удивительными очами Селеста. – Он будет зол. Очень зол.
* * *
– Ох и аукнется нам когда-нибудь эта свечка, – с раздражением пробормотала Евгения Витальевна, разглядывая Анину добычу в Воротах Времени. – Мне кажется, дорогая, девчонка ловко тебя провела!
– Пыталась, – поправила Аня. – Я же так и не пообещала, что мы выполним любую её просьбу.
– Свеча настоящая, она подходит, – добавила Бантик. – Осталось заставить Кораблика её задуть.
– Только он ведь не идиот, – обронила Бэлла.
– Я сделаю, – решительно поднялась с дивана Мэри-Лин и шмыгнула разбухшим красным носом. – Дайте. Он задует.
Обида вынудила её придумать высокотехнический и очень тонкий план. Мэри-Лин выскочила из Ворот с артефактом в ладонях, после того как Бантик провела над ним описанные в книге манипуляции и подожгла Аниной зажигалкой.
«Впору на сцену идти», – подумалось принцессе Авелилона, наблюдающей за происходящим на экране передатчика-телевизора.
– Дик! – порывисто шагнула к врагу Мэри-Лин, прижимая свободную руку к груди. – Дик, выслушай меня! Вспомни тысячи наших рассветов! Ты клялся мне в вечной преданности! Дик, Дикки! – Она перешла на приглушённый страстный шёпот: – Помнишь, как ты привёл меня к единственному растению, цвётшему на нашем корабле? Как мы прокрались с тобой в капитанскую рубку, хотя на нижней палубе вели охоту одичавшие матросы? Помнишь, как мы вместе держались за стебелёк того драгоценного цветка, вросшего корнями в стены вместо земли и благоухающего далёкой памятью о суше? О нашей прекрасной Британии, где цветы росли под ногами? Помнишь, как мы клялись, что будем вместе в вечности? Что наша любовь цветёт так же прекрасно? – На её глаза навернулись слёзы и побежали по пылающим щекам. – Я не принесла другого цветка, Дик, – говорила Мэри-Лин, идя к врагу, который откровенно ухмылялся всем её излияниям, – но я зажгла эту свечу. Пламя нашей любви, Дикки. И оно будет гореть вечно, потому что наше чувство не даст ему погаснуть. Я отдаю её тебе, пусть это пламя напоминает тебе о наших рассветах. Я знаю, встречая какой-то и глядя на свечу, ты позовёшь меня назад. Я знаю.
Мэри-Лин остановилась у трона и в лучших традициях Шекспира мелодраматично протянула врагу артефакт. Кораблик злобно расхохотался. Нагнувшись, он театрально задул чадящий фитилёк в руках бывшей любовницы.
Маска отчаянной надежды экзальтированной дурочки схлынула с Мэри-Лин, оставляя жестокое и ледяное выражение, присущее Чёрной Вдове.
– Отлично, Дик, – сощурилась она под удивлённым взглядом врага, ожидавшего совсем иной реакции на свой безжалостный жест, – свидимся в аду.
И Мэри-Лин, на презрительном лице которой не дрогнул ни один мускул, повела свободной рукой. Стальной бубенчик с торчащей из Кораблика палицы резко, словно пуля, метнулся к шее шамана и утонул в ней, пробив сонную артерию. Кровь брызнула на Мэри-Лин. Дик захрипел, хватаясь за горло. Очертания комнаты смазались – дворцовое убранство обернулось неоконченной стройкой.
– Сука, – сумел выдавить Кораблик, заваливаясь на перетянутые тросами доски, в которые растаял его трон.
Обломки судна и потерявший силу жезл отделились от мёртвого тела. Мэри-Лин развернулась и пошла по цементному полу вперёд, ожидая появления Тутэллы.
– Здорово она его! – восхищённо и с лёгкой завистью выдохнула Тина в Воротах Времени. – Когда-нибудь я запишусь в драмкружок и тоже так научусь! А где… где Соня?
Никто из воинов не мог видеть, как на фоне восходящего солнца над лужайкой опустевшего вражьего особняка со скоростью света проносится маленькая счастливая девочка на белокрылой птице.
* * *
Вечером следующего дня Кристина пришла в дом Сухановых и привела за собой полностью оправившуюся и довольную жизнью Мэри-Лин, успевшую без памяти влюбиться в перспективного молодого человека из КРУ116, нагрянувшего в школу с проверкой в составе целой комиссии. От его коллеги силою кольца Памяти она уже знала имя несчастного, его адрес, должность и семейное положение. Всё ещё несовершеннолетняя по документам Мэри-Лин побожилась, что подводить госслужащего под статью с помощью магии не станет, но, коли он сам уступит её чарам, в том – судьба.
Кристина даже не негодовала в обычной своей манере по поводу этой истории. И не сказала ни слова Ане и Тине, злокозненно прогулявшим занятия и в пятницу. Лишь таинственно улыбалась из-под затейливых локонов своей новой причёски и теребила фестоны модной итальянской кофточки, привезённой осенью из Рима семейством Алэн.
А когда Мэри-Лин вволю нащебеталась об Анатолии и блаженно закурила свою трубку, Кристина извлекла из картонного пакета бутылку шампанского и потребовала бокалы. За ними сбегала заинтригованная Тина, а потом все уселись и вопросительно воззрились на подругу. Кристина, явно нервничая, подняла смущённый, но лукавый взгляд.
И озвучила новость-бомбу.
Она созналась в своих отношениях с Артуром. Аня не сразу и поняла, что имеется в виду.
Но подруга говорила именно о любовном романе. О своём любовном романе с Артуром! Они-де почти сразу заинтересовались друг другом, всё чаще и чаще виделись вне воинской службы, ну и… (тут Кристина покраснела).
Они во всём абсолютно уверены и свою связь решили скрепить брачными узами, едва невесте исполнится восемнадцать.
Ни Артур, ни Кристина не намеревались создавать вокруг этого тайну, всё вышло как-то само собой, и оба не знали, как и когда рассказать боевым товарищам. Так длится уже много-много месяцев. А теперь Кристина приняла предложение, и молчать дальше совершенно невозможно. Потому она надеется, что подруги помогут ей уведомить остальных о счастливой развязке её романа.
– Что? – ахнула Аня.
– С Артуром? – выпучила глаза Тина. – Вы с Артуром?!
Мэри-Лин же только поражённо вскинула брови, позабыв и дымящуюся трубку, и Анатолия, и бутылку шампанского, которую раньше вызвалась открыть.
– Мы давно хотели сообщить вам, что… просто я всё не находила как.
– Артур… – пробормотала Мэри-Лин и умолкла.
– Это здорово, Крис! – первой пришла в себя Тина. – Поздравляю! Моим грядущим маменьке и папеньке тоже неплохо бы побеспокоиться о законном браке.
– У нас есть ещё пять сотен лет, – растерянно напомнила Аня, продолжая таращиться на собравшуюся под венец одноклассницу, – не беспокойся.
Невероятно! Артуру почти тридцать, Кристина всегда казалась самой правильной во Вселенной девочкой, на вид не старше четырнадцати лет. И у неё был тайный роман? Со взрослым мужчиной? Который собирается на ней жениться? Это не укладывалось в Аниной голове.
Пока Ника кормит свою вторую половинку мороженым и трогательно держит за руку, Кристина… Ведь нельзя же предположить, что и они с Артуром ограничивались сладостями, а потом вдруг решили пожениться? У них-то ведь нет детей из будущего. А значит…
Но Кристина?! Уму непостижимо.
Аня понимала, что следует перестать пялиться и сказать что-нибудь жизнерадостное.
– Если подумать, – выдавила она, – это чертовски… неожиданно, не спорю, но вы… о, вы – прекрасная пара!
– Да, – смущённо проблеяла Мэри-Лин, не глядя на Крис, – да-да, Аня права. Прекрасная.