В укромном уголке парка на открытом ноутбуке Кристины воины раз за разом просматривали небогатый информацией профиль отправительницы странного письма. На единственной фотографии, опубликованной в начале декабря минувшего года, – мулатка с роскошной копной вьющихся волос. Худая и подтянутая, в модном костюме. Маргарет утверждает, что наряд из последней коллекции кого-то там. Брюнетка со смолянисто-янтарными глазами смотрит со снимка исподлобья, чуть по диагонали к фотографу. И едва заметно усмехается.

На заднем плане обои с виноградными гроздьями, рыбацкая сеть на вбитом в стену гвозде и кусок деревянного стеллажа, на котором видно горшочек с кактусом, корешок романа Гюго83 «Труженики моря» с заглавием на французском языке и улыбающуюся с фотокарточки в пластмассовой рамке неведомую толстушку.

Возраст скрыт, страна и город не указаны, записей на стене нет. Статус: в активном поиске.

– Враг со страничкой в «Контакте»?! – снова всплеснула руками Евгения Витальевна.

Они с Аней успели обсудить удивительное сообщение в миллионе вариаций по дороге в парк. И всласть наговорили друг другу колкостей.

– Может, это и не враг. В любом случае нам нужна комната с изображения, которое прислал Эрру.

Ворота, ведущие в запечатлённое место, нашлись. Но там оказалось пусто.

Сначала замок противницы вызвалась осматривать Жаклин, но Арабэлла надменно отметила, что бродить на вражеской территории следует ей, потому что она ничем не рискует. Жрицы Храма Луны выразили немалое в этом сомнение (они вообще не особо доверяли матери Мэри-Лин), но в итоге из Ворот в помещении с фотографии Эрру вышла именно Чёрная Вдова.

– На самом деле мама́ просто хочет покончить со всем побыстрее, – по секрету призналась Мэри-Лин, презентуя Тутэлле итальянские деликатесы. – У неё вечером встреча с некой синьорой Бу́йо. Мама́ совсем помешалась на Ватикане: с утра до ночи пропадает на экскурсиях. Даже ни разу не поехала со мной на побережье! А море в ракурсе пляжа – это вам не тошнотворные волны за кормой корабля! Холодно только. Но если перевоплотиться, а потом переодеться – шик! Я три дня назад познакомилась с Джованни – он совершенно потрясающий! Тутэлла, ты же не против третьего января переправить меня в Рим? Вот, возьми ещё брезаолы84. У Джованни будет день рождения. А я принесу тебе самой лучшей пасты! О, он изумительно готовит!

Страж Времени уплетала лакомство за обе щёки, а вот маленькая Сонечка заграничную ветчину не оценила: плевалась добрые десять минут и выхлебала с пол-литра воды. Обвинила она во всех своих горестях, за неимением обыкновенно во всём у неё повинной мамы, куклу Тату и взялась неистово ту отчитывать. Дабы отвлечь суровую малышку, Крис затеяла с ней морской бой, к которому вскоре подключился Артур: Соня без помощи не справлялась.

Тина от беспечности окружающих беленилась. Она ждала возвращения Бэллы, подрагивая от нетерпения. И сверлила ядовитым взглядом всех легкомысленных соратников.

– Дичайшая история, – стрекотала русалка Алана. – Приплывает ко мне – и ну совать записочки. Я даже не поняла сразу, в чём дело! Представьте только: моя сестрица связалась с ведьмой и отдала ей свой голос! Как они вообще такое придумали? Это же бред! Зачем?!

– Это вроде не они, а Дисней придумал, – сочувственно сказала Маргарет. – Есть такой мультик, про Ариэль85. Она хотела ноги.

– Мою сестру зовут Мисиндой, и хотела она замуж, – скривилась Алана. – При чём тут ваши мультики?

– Боюсь, твоя ведьма возжелала голос из-за этого, – заинтересовалась проблемой Аня и, сняв с полки, водрузила на чайный столик обувную коробку с Подводным миром. – Вот у неё в пещере даже есть склад голосов.

– Ты знаешь, где логово Еллы?! – ахнула Алана, выдирая у Ани тетрадь номер два. – Хвала Тритону! Это точно?

– Ну… да.

– Внутри королевства? – продолжала причитать русалка, изучая цветные каракули. Потом сорвала с бумажного крепления морскую ведьму. – Давайте её сожжём? – взмолилась она. – Вдруг поможет.

– Есть в этом что-то неправильное, – засомневалась кошка Салли.

– Вы всё твердите, что мой мир – подложный и ненастоящий, – возмутилась Алана, сжимая ведьму и хватаясь за зажигалку Маргарет. – Так какая разница?

И она щёлкнула колёсиком.

– Что горит? – почти тут же откликнулась с другого конца обставленной части туманного коридора Натали.

Ханна, нависавшая над ней с фонариком, исследовала белёсые глаза незрячей.

– Всё хорошо. – Алана затушила остатки ведьмы пустым стаканом. – Тутэлла, рыбка, давай проверим, не вернулся ли голос к Мисинде, а я прихвачу тебе копчёных щупалец буктузаврика.

Ханна окончила осмотр и заявила уверенно, что может убрать искусственно вызванную катаракту кольцом.

Жрицы Храма Луны протестовали. Слепая провидица боялась, что это ослабит её способности.

Возвратились сияющая Алана и жующая на ходу что-то склизкое Тутэлла.

– Сегодня великий день! – радовалась русалка. – Слушай, дай-ка я повнимательнее пролистаю эти твои тетра…

Прямо перед ней возникла наконец Арабэлла. Да не одна.

Чёрная Вдова появилась в Воротах, которые воины нарочно не закрывали, чтобы сохранить связь с текущей реальностью, держа за плечи измождённую незнакомку в грязной и рваной тоге, когда-то нежно-розовой. Растрёпанная блондинка, исхудалая, с опухшими водянисто-блёклыми очами и трясущимися руками, это нежданное приобретение походило на запойного алкоголика, насильно разлучённого с зелёным змием.

Бэлла не успела пояснить, зачем и откуда приволокла столь одиозную личность, теперь ошалело оглядывающуюся вокруг, потому что та внезапно выдала:

– Вот уж не чаяла оказаться здесь снова! Кто вы такие и как попали в коридор? Вы… – В тусклых глазах появился даже какой-то интерес, и она обозрела обстановку проясняющимся взглядом. – Вы живёте тут, что ли?

– Это кто? – изумилась Тутэлла, поперхнувшись буктузавриком.

– Пленница, – хмыкнула Чёрная Вдова, переходя вслед за неизвестной на латынь (Аня и не заметила). – Нашла в одной из комнат дома, запертую. Мадам умоляла не оставлять её там, и я подумала, она может рассказать что-то полезное.

– К-к-кажется, в-вы не о-ошиблись, – выдавил Артур, ссаживая с колен Сонечку и откладывая исчёрканный блокнотный листок с заколдованной книгой Пушкина, которую использовал как опору.

Бэлла бросила на него сожалеющий взгляд.

– Как я не люблю, когда ты заикаешься, – гадливо обронила она. Артур смущённо потупился. – Закрой Ворота, Тутэлла, – добавила Чёрная Вдова. – А вы, Мемория, присаживайтесь. Мы рассчитываем, что вы нам сможете кое-что разъяснить. И теперь заинтересовались вдвойне.

– Да кто вы? – в свою очередь спросила хилая леди. – Как вы-то сюда попали?

– Их пустила я, – сообщила Тутэлла, отряхивая с нового кимоно большего размера – подарка от модистки Маргарет – ошмётки морского яства. – Я страж Врат Времени и Пространства.

– Страж? – сощурилась Бэллина находка. – В моём коридоре не было стражей.

– Что значит в вашем? – вскинула брови Тутэлла.

– Это пространство создала я.

– Что-о-о-о-о-о?!

– Коридор создала я, – повторила Мемория.

А потом вдруг обхватила себя за плечи, оставляя пальцами с обломанными ногтями белые следы на бескровной коже. Её трясло.

– Верните меня на Планету Счастья. Верните, верните, верните. Умоляю вас! Тут есть выход туда. Пожалуйста. Прошу. Молю!

– Подождите, дорогая, объясните всё толком, – велела Евгения Витальевна.

По лицу пленницы прошла судорога.

– Все задают вопросы. Говорят: ответь, и сможешь вернуться. Лгут-лгут-лгут! – перешла на крик она. – Теперь и вы хотите, чтобы я опять вспоминала! Оставьте меня. – Она вскинула лихорадочно блестящий взгляд. – Оставьте меня на Планете Счастья!

– Мы не знаем никакой Планеты Счастья, – сказала Жаклин.

– А ты сама лгунья! – с негодованием добавила Тутэлла. – Ты понятия не имеешь о Вратах Пространства и Времени! И уж точно не тебе их создавать, – пренебрежительно добавила она.

– Нет-нет, я не лгунья! – захлебнулась Мемория. – Это мой коридор. Надежда моя его собрала. Тут есть ход на Планету Счастья. Куда угодно есть ход. Мой дом разрушился с две тысячи лет назад. Зло, это всё зло! Многие умерли. Разум мой тоже погиб тогда, понимаете? Я хотела его вернуть. Его и всех. Предотвратить нападение в прошлом, понимаете? Через коридор. Дымка показала мне Надежду. Надежда создала этот коридор. Но ничего не вышло. Разум мой погиб безвозвратно…

– Да, это мы видим, – обронила Тина.

– Надежды уже почти не было. Но получилось сделать Планету Счастья. Там мне не нужно ничего. Там мне даже… даже… – Мемория захлебнулась, – Разум мой не нужен. Там. Понимаете? Верните меня на Планету Счастья!

– А как вы попали в плен на Землю? – полюбопытствовала Бэлла.

Глаза Мемории внезапно остекленели. Она закинула за спину руки, сцепила в замок. И зачастила, чуть пошатываясь и то и дело вставая на цыпочки, будто пытаясь отвлечься от ноющей боли во всём теле:

– Тому виной – теперь я знаю, теперь я вспомнила, – тому виной мои дети. Они так давно выросли и ушли, что я позабыла их. Разум мой позабыл их. Но они появились вновь! Теперь я вспомнила. – Мемория говорила короткими рваными фразами, глядя прямо перед собой. – Когда-то мои дети прилетели на Планету Счастья за помощью. Они отдали мне Книги. Книги, которые писали века. Книги, где сказано обо всём. Что было, есть и будет. Храму Знаний грозила опасность, они желали уберечь труд своих жизней. У них оставались жизни, в отличие от меня. Им было что беречь. Дети дали мне Книги. – Речь женщины становилась всё более отрывочной и сбивчивой. Ей трудно давались длинные связные пояснения. – Две Книги, – бубнила Мемория, быстрее раскачиваясь на месте. – Это за ними прилетел чёрный ворон. И забрал. Вот только никто не может их прочитать. Дети дали мне власть спрашивать у чтицы. Она живёт на их страницах. Я никогда не обращалась к ней. Никогда, пока ворон не вырвал меня с Планеты Счастья. Владычица ворона заперла меня. В заточении я вспоминаю всё. День за днём всё отчётливее. Всё, от чего бежала. Чего боялась. О чём не хочу и не могу знать. Я не хочу помнить. На Планете Счастья не было ответственности. Долга. Лишь настоящее. А здесь я не могла предать своих детей. Я же дала им слово. Отныне я и это помню. Когда мне велели задавать чтице их Книг вопросы, я отказалась. Это порождение Зла сожгло одну из Книг. Знаний стало вполовину меньше. Я склонила голову. Я озвучила загадки. Но часть ответов испепелило пламя её ярости. Моя мучительница ищет свою судьбу. Разыскивает создание, за которое вознамерилась выйти замуж. И зачать дитя. Тогда она обретёт могущество. То нашептали ей могильные ящеры. Суженый хозяйки ворона поселился внутри смертной девочки. Девочка будет спасать мир от зла. Это всё, что озвучила чтица год назад. Габриэлла сеет по миру зло, чтобы девочка сама нашла её. А я больше не нужна. Она не вернула меня на Планету Счастья, как обещала. Она забыла обо мне. Проказница Рози тоже задавала вопросы. Говорила, что поможет вернуться. Я сказала ей всё. И она забыла обо мне. И она не вернула меня назад. Вы задаёте вопросы – и я ответила вам. Но и вы забудете обо мне. Умоляю, умоляю: верните меня назад!

– Погодите, – замотала головой Тина, – вот эта вот дамочка со странички в «Контакте» и есть наш враг? И она хочет… выйти замуж за Эрру?!

Мемория вздрогнула. Её сомнамбулический взор вдруг обрёл ясность и яростно сверкнул.

– У нас похитили друга, – разъяснила Аня. – Потом он прислал фотографию комнаты, чтобы Тутэлла смогла найти нужные Ворота. Прислал почему-то со страницы в социальной сети и от имени V_Gabriella.

– Я не поняла и половины того, что ты мне глаголешь, девочка, – в голосе, ставшем вдруг твёрдым, проступило что-то похожее на раздражение, затмившее жалкие панические мольбы. И Мемория потребовала: – Растолкуйте, кто вы. Как попали в мой коридор, с чего в нём взялся страж, что такое фотография и страница в социальной сети.

Воины переглянулись. И пустились в длинную лекцию – всё равно время не идёт.

Мемория слушала довольно внимательно. Будто туман в её голове несколько рассеялся. Она силилась понять. Сердобольная Сонечка причесала гостью, оттёрла с неё грязь антисептиком и попыталась накормить остатками доставленных из Италии лакомств, а когда это не увенчалось успехом – аппетита у Мемории не было, – уселась рядом, поглаживая измождённую женщину своими крохотными ручками, но то и дело незаметно протирая их влажной салфеткой. Экс-пленница стоически сносила неловкую заботу. Она слушала.

– Выходит, ваш друг с этим ужасным именем – и есть тот самый, за кого суждено выйти замуж валькирии Габриэлле, – резюмировала завершённое повествование Мемория.

– Что? – ахнула Тина. – За Эрру выйду замуж я!

– Валькирия верит, что станет могущественной, если обручится с ним и зачнёт дитя. И мисс Сали́н подтвердила это.

– Мисс Салин? – спросила Натали.

– П-почему валькирия? – одновременно с ней уточнил Артур.

– Обручится и зачнёт дитя?! – перекрикивая всех, вскипела Тина.

– Именно так. Валькирией величает себя женщина, пленившая меня. А мисс Салин – чтица Книг Знаний, о которых я говорила.

– Не бывать такому! – негодовала Тина.

– Валькириями в скандинавской мифологии называются существа, которые собирают мёртвых воинов на полях сражений и уводят достойных в Вальхаллу. Это что-то вроде рая, – сказала Кристина.

– Мёртвых?! – испугалась Анина будущая дочь. – Свет и Разум, нужно вытащить Эрру от этой ненормальной!

– Дата публикации фото на страничке – пятое декабря 2007 года, – отметила Евгения Витальевна. – А Тину, и Эрру вместе с ней, Тутэлла переселила в прошлое тридцать первого.

– Ящеры, нашёптывавшие валькирии, знали, что принц окажется в минувшем, – согласилась Натали. – Их пророчества сбылись – как минимум отчасти.

– Ещё чего! – взбеленилась Тина. – Пусть подотрутся своими пророчествами! Нужно сейчас же вытащить принца! Бэлла, вы что-то нашли в замке ещё?

– Там не замок вовсе, – пожала плечами Чёрная Вдова, – домик на берегу океана. Да, я нашла Эрру. Он в комнате, где сидит мадам с портрета.

– Что ж вы, мать вашу, молчите?! – взревела Анина будущая дочь. – Она же может его убить, пока мы тут слушаем эту помешанную!

– Мы закрыли Ворота, время не идёт, Ваше Высочество, – напомнила Тутэлла.

– Услышали свои ответы и забыли меня, – пробормотала Мемория вполголоса. Безумие, отступившее на время, снова окутывало её. Женщина подтянула ноги к груди, обхватила колени руками и уткнулась в них лицом. Сонечка погладила её запястьем, но та больше не реагировала.

– Я попробую забрать Эрру, но, думаю, мадам лучше сначала удалиться из помещения, – холодно отметила Чёрная Вдова. – Кто знает, на что она способна. Впрочем, исчезновение своей пленницы вроде проглядела.

– Полагаете, эта валькирия может противостоять Сердцу Мага, мама́? – удивилась Мэри-Лин.

– Проверять сие сейчас, как по мне, нецелесообразно.

– Давайте понаблюдаем из Ворот, – решила Жаклин.

Дамочка с аватара86, кем бы она ни была, образ жизни вела спокойный и размеренный. Её пристанище, довольно простенький коттедж, похожий на дачу у моря, полнилось новенькими благами цивилизации, всюду валялись смятый целлофан от обёрток и разорванные коробки. Шкафы ломились от стильной одежды, библиотека – от глянцевой периодики. Судя по всему, валькирия познавала мир через интернет. Овладела в совершенстве системой доставки на дом, из чего воины сделали вывод, что дом этот стоит где-то неподалёку от города – какого-то. Несколько обнаруженных Бэллой квитанций были на английском и французском, около сумм значилась аббревиатура «GGP». Это были счета за кремы, духи, вазу, набор столового серебра и шёлковые простыни.

Оплаченные покупки свидетельствовали, что валькирия обладает не только современным вкусом, но и валютой страны, где обосновалась. Кристина отметила, что выйдет весьма неприятно, если финансы, перекочевавшие в собственность интернет-магазинов, возьмут и исчезнут с гибелью врага.

– Так значит, мы вышвырнем её на сушу? – осведомилась Алана.

– Выш-ш-швырнем на с-сушу?

– Растворим, покроем илом. Сожжём, если хотите, – добавила русалка, метнув едкий взгляд в Евгению Витальевну, которой до сих пор не простила убийство сказочного Мирлифлора. – Я имею в виду, что мы решили прикончить это существо? Уже решили?

– Но она похитила моего принца! – возмутилась Тина, и без того недовольная проволочками. – И мучила Меморию. Это же наш новый враг!

– Она пахая, – назидательно растолковала Сонечка.

– Хватит трепаться! Нужно его спасти!

Валькирия сидела у водружённого на столик ноутбука в комнате, где принц молча и насуплено изучал потёртые обои, застыв в мягком кресле.

Воины перебрались через золотую дымку к месту, откуда открывались Ворота. Туда же позвали мебель. Показательно недовольная Тутэлла сделала крошечную пространственную дырочку в потолке комнаты и приложила к ней передатчик, изображение вывели на большой экран. Соглядатайствовать так оказалось удобно, одна Мемория не уделяла этому никакого внимания – даже не смотрела на отражение, замкнувшись в себе.

Больше же всех ноу-хау восхитилась Сонечка:

– Воть это касс! – выдохнула она, устраиваясь перед своеобразным телевизором. – А есь силный поп-колн?

Тина закрыла глаза и сдавила пальцами виски.

– Тут пишут, что если муж не желает сближаться, значит, вы не смогли создать комфортных условий и ему не хочется находиться дома, – говорила на экране валькирия Габриэлла, вгрызаясь в колпачок ручки, которую вертела в руках. – Было бы похоже на нашу проблему, однако дальше сказано, что это от рутины и что чувствам свойственно охлаждаться. Но я вовсе не зациклилась на хозяйстве, работе или детях! Я же всё для тебя делаю. Хочешь воздушных булочек? Их только-только привезли. – Враг зыркнул на насупившегося Тининого принца из-за панели ноутбука. – Может, тебе всё же не нравится, как я выгляжу? Но, право, я же всё делаю по законам иных. Мне это даже приятно! Чарли говорил, что я стала похожа на современную женщину. Красивую. Наверное, я всё же рано его убила…

Эрру молчал.

– Психологи утверждают, что проблемы нужно обсуждать. Скажи мне, в чём проблема? Я обещаю всё исправить.

– Ты. Держишь. Меня. Взаперти, – процедил Эрру.

– Но ведь ты сбежишь, если я отпущу тебя! – всплеснула руками валькирия. – Это вовсе не решит нашу проблему. Нужно учитывать обстоятельства, которые нельзя исправить. Однако в любых обстоятельствах следует отыскивать хорошее и строить на нём свою реальность. Стабильная семья – это сложный процесс, требующий внимания, понимания, уступок и компромиссов. Иногда в паре возникают временные сложности, когда супруги не воспринимают друг друга, не видят очевидного, своими руками портят отношения.

– Да прекратишь ты цитировать идиотские сайты?! – взорвался Эрру.

– Это довольно логично. Если ты перестанешь отрицать действительность и поймёшь, что мы будем жить вместе, можно будет наладить всё. Чего бы ты хотел в стенах этого дома? Я понимаю, что тебе необходимо разнообразие. Ну же! Мы через несколько недель поженимся, а ты не делаешь ничего, что характеризует нормальный брак у иных.

– Так поищи себе кого-то, соответствующего характеристикам!

– Сколько раз мне нужно повторить, что моя судьба – ты? В Сети сказано, что мужские особи туговато соображают, но я же разъяснила всё по пунктам: даже малолетний иной понял бы! После свадьбы нам ещё проводить этот странный ритуал для зачатия дитя, – валькирия поморщилась, – и, возможно, не один раз. Как ты это себе представляешь при твоём поведении, скажи на милость?! Тебе не нравятся свечи, специальная неудобная одежда, аромапалочки, экзотические фрукты, дорогая пища, музыка, закат над морем. Я провела на огне обряд по изготовлению смородинового пирога в соответствии с поваренной книгой «Твой счастливый муж», и что? Где блаженство? Зачем ты скрываешь от меня блаженство?

– Ненормальная.

– Нотки лёгкого сумасшествия так же способны оживить умирающие чувства. Может, нам стоит поменяться ролями? Хочешь сам провести обряд на огне? Там остался белый песок и куриные зародыши.

Мэри-Лин прыснула у экрана передатчика.

– Наш горемыка не так уж плохо проводит время.

– Вообще не смешно, – огрызнулась Тина. – Мы долго собираемся смотреть телек? – завелась она. – Пару партий в морской бой и, может, для разнообразия спасём боевого товарища?

– Да, под угрозой смородинового пирога он долго не протянет, – кивнула Евгения Витальевна.

– Вы задолбали! – подскочила Тина. – Почему всем пофиг?! Мы понятия не имеем, к чему этот бред приведёт! Валькирии собирают трупы! Что, если она отравит его?! И утащит невесть куда на скандинавские небеса? А вы потом годами будете смотреться в зеркало, пока вам снова фоточку не подкинут! Одна жрёт, вторая в доктора играет, третья – аппликацией увлеклась! Собрались, блин, потусоваться в субботний вечер!

– Тин, мы же просто ждём, пока он останется один, – осторожно пробормотал Ника.

– Посмотрела бы я, как ты ждёшь, сиди там Аня с каким-то амбалом-могильщиком!

– Cher ami, он же с ней пятый день уже, – промямлила Маргарет. – Глупо нападать в присутствии врага. А если она нас всех сцапает?

– Вы ко всему относитесь, как к ерунде полнейшей! – со слезами в голосе выкрикнула Тина.

– Да что ты вопишь, она же услышать может, – шикнула Аня, обеспокоенно попятившись к приоткрытым Воротцам, в которых Тутэлла держала передатчик.

И тут вдруг зазвонил телефон, торчавший из заднего кармана джинсов принцессы Авелилона. Она подскочила, убирая звук. На дисплее значилось: «Домомучительница». А в верхней части экранчика высветилась непривычная надпись: «Входящий вызов, Украина».

Аня почесала макушку.

– Где вообще стоит этот коттедж? – уточнила она, отступая в сторону. Сигнал пропал, и вызов прервался. – Ага, – Аня заметила SMS от телефонного оператора. – «Киевстар» приветствует меня на Гернси. Это что?

– Остров рядом с Великобританией, отдельное государство, – просветила Кристина.

– Который час? – переполошилась Селена. – Сколько мы тут следим? Вас же похоронят!

– Перезванивать палевно, роуминг сожрёт все деньги и у неё. – Принцесса Авелилона открыла второе непрочитанное сообщение. – Ой-ёй, домомучительница пыталась дозвониться мне одиннадцать раз! Тутэлл, выпусти срочно в парке, поговорю с няней. Мы ж ещё и Соньку забрали.

– Ох, опять вы мельтешите, Ваше Величество…

– Вам всем пофиг, – прошептала Тина одними губами.

Ане вовсе не хотелось обидеть будущую дочь, да и спасать Эрру она не отказывалась. Но всякие магические происшествия стали такими привычными, что относиться к ним сверхсерьёзно просто невозможно. Они давно все вместе не собирались – что такого, если поднимаются какие-то побочные темы? Это же нормально. Принцу не грозит никакая непосредственная опасность, где он, они выяснили. Так к чему суетиться?

Не без труда принцесса Авелилона выторговала у старого домашнего цербера ещё хотя бы часик для победы над врагом и вернулась к воинам. В коридоре Времени царила напряжённая тишина. Сонечка ёрзала на диванной подушке под экраном, где всё ещё перебирала варианты налаживания семейной идиллии валькирия, но заговорить не решалась. Тина сидела, скрестив на груди руки, около Мемории, уткнувшейся лицом в поджатые колени и сотрясаемой мелкой дрожью. Бэлла то и дело озабоченно сверялась с часами в передатчике. Тот синхронизировал время с реальностью. Кажется, она сама уже была не рада идее подождать, пока враг уйдёт.

– Я подготовлю расслабляющую ванну в джакузи, которое вчера установили иные, – предложила на экране валькирия, захлопывая ноутбук. – Нужно будет снять одежды, лечь туда и расслабиться. Это поможет прогнать из головы плохие мысли. Ты же не будешь упрямиться? – с подозрением уточнила Габриэлла.

– Да соглашайся, блин! – не выдержала в Воротах Тина, пока враг окидывал молчащего пленника задумчивым взглядом.

Не то чтобы Эрру изъявил желание прибегать к водным процедурам, но валькирия, видимо, решила устранять проблемы по мере их поступления и упорхнула готовить ванную, не распланировав заранее, как загонять в неё далее «расслабляемого».

– Аве! – буркнула Бэлла и исчезла.

Ей действительно удалось без каких-либо трудностей забрать пленника – не понадобились и демонические доберманы, готовые кинуться на всякого, кто вздумает помешать. Тутэлла оборвала связь с реальностью, едва Чёрная Вдова и ойкнувший уже в Воротах Эрру появились между диванов.

– Ты в порядке? – подскочила Тина, обнимая своего принца со слезами облегчения на глазах.

Кошка Селена скривилась.

Рассказ спасённого, быстро пришедшего в себя от неожиданности и сияющего радостью долгожданного избавления, свёлся к следующему:

Похитительница, представившаяся Габриэллой, поселила его в этом домике у моря, за пределы которого пленника не выпускали ящеры. Они же возникали, едва он пытался обернуться золотым облаком, чтобы куда-то унестись. Габриэлла отобрала у Тининого принца передатчик и бредила о том, как хорошо они заживут, когда поженятся. Про свадьбу она вычитала в интернете. Разговаривала в основном на латыни, но после визита очередного курьера (а сумасшедшая только и делала, что заказывала товары с доставкой) могла перейти на английский или французский.

Возражений не слушала. Объявила, что венчание состоится через пару недель, а пока они просто поживут вместе, чтобы познакомиться, ибо так положено у иных. На все протесты сетовала, что тут ничего не попишешь. Волею судеб ей суждено с ним соединиться. Решила так вовсе не она, ей передали послание. Дня со второго, штудируя публичные ресурсы в поисках инструкции к семейному счастью, Габриэлла вычитала, что супружеские связи укрепляет откровенность. Тогда она рассказала, что жила в пустыне у реки всегда, даже не подозревая, как это кошмарно скучно. Ей следовало стеречь воду из реки от воров, только воров никаких не было. Там вообще не было никого, кроме ящеров, приносивших реке в жертву каких-то иных, и ворона. Оный нынче обретался тут же, то и дело пронзительно каркая.

«И мне в голову не приходило поискать что-то другое. Это потому, что не было источников развития. Лучше бы я послушала рассказы иных, может, раньше бы задумалась о большем…» Изредка приволакиваемые ящерами иные были призраками. Они говорили на разных языках: кто-то кричал, кто-то отбивался, кто-то пытался обратиться к валькирии за помощью. Но она не вдавалась в демагогию, о чём теперь постоянно сожалела.

«Там ничегошеньки не было: ни интернета, ни мебели, ни домов, ни курьеров, ни товаров с доставкой. Только песок и Река. Но я мастерски стреляю из лука. Хочешь, научу тебя? Общие увлечения укрепляют брак».

И вот когда в мире иных начинался октябрь минувшего года, ящер, приведший душу старухи, вдруг передал валькирии послание о её судьбе. Про октябрь она узнала уже тут, начав воплощать указания. А повелели ей найти его, Эрру, сделать своим мужем и родить от него ребёнка. Валькирия покинула реку в пустыне и поселилась в мире иных. «Дома у Чарли».

Чарли был первым человеком, которого она тут встретила. Со всей безаппеляционностью, которой наделена вооружённая луком и метко стреляющая женщина, умеющая призывать огромных ящеров, она убедила Чарли отвезти её на свою дачу, рассказать о современном мире, научить пользоваться интернетом и передать в собственность банковские карты и всю имеющуюся наличность. Чарли прожил в плену на собственной даче пару месяцев. Нынче он закопан в саду. Габриэлла хвасталась, что овладела мастерством применять лопату.

Рассталась с Чарли она потому, что ворон раздобыл информацию, как отыскать в этом огромном мире её судьбоносного мужа. К тому же всё, чему мог научить Чарли, она уже освоила. Во всяком случае, так казалось тогда. За год, пока ящеры бродили по свету, надеясь, что спасающая ото Зла девочка их увидит, валькирия о Чарли не вспоминала, но вот за последние пять дней не раз пожалела об избавлении от консультанта. Потому что рекомендации из интернета на обретённом «суженом» не срабатывали.

Но она с завидным упорством продолжала их применять. Эрру, щебетала валькирия, жаловаться не на что. Она готова окружить его заботой и быть правильной женой, как положено у иных. Не заказать ли для него что-нибудь с доставкой? Чего бы он хотел?

В подобном абсурде прошла почти неделя.

Попытки втолковать, что она зря теряет время, валькирия игнорировала. Наличие судьбы и будущей жены у избранника называла «какой-то ошибкой».

То и дело отвлекаясь от «окружения мужа заботой», Габриэлла занималась своей внешностью или сидела в Сети и читала о современности. Был у неё даже телефон, то ли доставшийся от бедолаги Чарли, то ли принесённый очередным курьером до прибытия на злосчастную дачу жениха. Именно с этого телефона, оставленного утром без присмотра во время приготовления смородинового пирога, принц и смог найти в соцсети страничку Тины и отправить фотографию для Тутэллы.

– Насколько она сильна? – деловито осведомилась Жаклин, подытоживая сбивчивый рассказ спасённого. – Она несёт опасность мироустройству?

– Она несёт опасность Эрру! – вознегодовала Тина. – Что помешает этой поклоннице Гименея87 похитить моего принца снова?! Её надо прикончить! Мало ли, может, она на нас нападёт, едва сообразит, что случилось.

– Что с вами, Мемория? – вдруг спросила Натали и повела головой в сторону.

Аня, слушавшая с предельным вниманием ироничное изложение принца и даже приоткрывшая рот, теперь тоже заметила неладное. Вся краска отхлынула от и без того бледного лица обнаруженной Бэллой женщины. На висках выступили крупные капли пота, руки, раньше чуть-чуть дрожавшие, ходили ходуном. Посеревшие губы она закусила едва ли не до крови.

– Кто это? – увидел незнакомку и Эрру.

Черты Мемории искривила судорога. В глазах проступила то ли растерянность, то ли ярость. Она будто попыталась сосредоточиться, но потом замотала головой с чем-то, более всего напоминающим отвращение.

– Простите меня, Лунные воины, – опустив взгляд, произнесла Мемория глухо и вымученно. – Простите, но находиться здесь и слушать вас – свыше моих сил. Верните меня на Планету Счастья. Или в плен. Решайте свои дела без меня. Но я молю… Молю вас… Для вас совсем не тяжко отправить меня на Планету Счастья. А я… Я удостою вас высочайшей чести. – Женщина заговорила быстрее, будто пытаясь выдать информацию и заинтересовать ею прежде, чем прозвучит возражение. – Дам вам право кликать мисс Салин. Ещё недавно ей было ведомо абсолютно всё, как мне когда-то. Теперь – ровно половина. Один раз в земной год чтица отвечает на три вопроса властного позвать её. Это стоящая награда за мою никчёмную свободу. Клянусь никогда не задавать мисс Салин вопросов. И молю, верните меня туда, где я перестану помнить. Где буду снова беззаботной и счастливой. Через этот коридор можно попасть на Планету Счастья. Отпустите меня. Отпустите меня, я вас умоляю…

И женщина жалко и униженно соскользнула с дивана в туман, закрывая лицо руками.

Артур и Ника поспешили к Мемории, поднимая её и усаживая обратно. Аню захлестнуло острое ощущение неловкости.

– Но как нам найти эту вашу планету, дорогая? – спросила Евгения Витальевна, подавая несчастной стакан воды.

Та замотала головой, отказываясь, и быстро, тревожно сказала:

– Для валькирии я получила ответы на два вопроса. Один остался незаданным. Мисс Салин отыщет нужные Ворота. Молю! Когда Земля обернётся вокруг Солнца, вы получите право на ещё три. Что такое год? Дни пролетят, вы обретёте ключ к знаниям. Вы це́ните их. А я не желаю знать ничего вовсе…

– А н-нельзя ли н-н-нам и э-эту матрим-м-м-мониально зац-ц-цикленную д-д-дамочку выслать н-на в-вашу п-п-п-планету? – вдруг сказал Артур, ссутулившийся около лихорадочно дрожащей женщины. – Если п-п-подержать её там, она ведь т-т-тоже п-позабудет все г-глупости?

– Пожалуй… – с меланхоличной отстранённостью обронила Мемория.

– Или вы против такого соседства? – на всякий случай уточнила Кристина, тоже подходя поближе.

– Мне всё равно. Там – всё равно. А для вас сие могло бы стать выходом, – согласилась Мемория, кажется, боящаяся поверить тому, что появилась надежда вернуться. – Бросьте её в Озеро Белого Тумана. Я покажу вам его, когда мы попрощаемся, – снова зачастила она. – Атмосфера Планеты Счастья дурманит медленно. Сперва в ней просто легко и непринуждённо. Память исчезает со временем. А Озеро Белого Тумана – основа планеты. Оно как Лета88. Я хочу искупаться там. Узнаем у мисс Салин, какие Ворота ведут именно в него. Так вы и освободите меня от прошлого, – тусклые глаза засеребрились, – и себя – от валькирии, – заискивающе закончила она.

– Как же нам её туда бултыхнуть? – хмыкнул Ника.

– Я попробую, – невозмутимо вызвалась Арабэлла, снова бросая обеспокоенный взгляд на часы. – Схватить внезапно да перекинуть через пространство можно и довольно могущественное создание. Покуда оно не сориентировалось. Мне бы только посмотреть на это озеро.

– Тогда слушайте, – велела Мемория со внезапной серьёзностью. Из её голоса ушли лихорадочная поспешность и нотки паники. – Слушайте крайне внимательно. Я дала слово своим детям сохранить их Книги, и уже не уберегла одну из-за собственной слабости. Вы должны быть осмотрительны с мисс Салин. Чтица Книг Знаний – единственный инструмент, с помощью которого можно их постичь. Она развеется безвозвратно, если нарушить годичное табу. Отсчёт идёт от мига, когда задан третий вопрос. Не ошибитесь! Сейчас я дарую право вызывать мисс Салин каждому… – Мемория на секунду запнулась и с трудом сглотнула, – каждому, – совладав с собой, твёрдо повторила она, – из вас. Не сбейтесь в расчётах. Даже если услышать ответ здесь, вне реальности, это не скажется на мисс Салин. Она живёт в особом пространстве. Задавший третий вопрос должен просуществовать триста шестьдесят пять дней до того, как можно опять получить ответы. Даже если этот кто-то умрёт – в реальности, на которой остановилось для него время, минуть должен оный срок. Иных ограничений нет. Я даю всем вам способность звать мисс Салин. Но если вы нарушите табу, четвёртое откровение станет последним. Воплощение исчезнет. А больше Книгу Знаний не читает никто.

Она закрыла глаза и без предупреждения и перехода, будто не в силах больше ждать, позвала:

– Мисс Салин!

Аня вздрогнула от неожиданности, когда на одном из незанятых диванов соткалась из воздуха пожилая женщина в тоге. Её каштановые с проседью локоны были уложены в сложную композицию, пергаментного цвета кожу испещряли бороздки морщин, пустые белые глаза без зрачков смотрели прямо, а лицо не выражало ничего вообще, словно мимические мышцы на нём отсутствовали – что оказалось особенно страшным, когда старуха заговорила. Она походила на изваяние, и это выглядело пугающе. Даже не моргала. Пальцы, сжимающие довольно тонкую книгу в безликой сиреневой обложке из дублёной кожи, казались мраморными.

– Какой вид открывается сверху на Озеро Белого Тумана Планеты Счастья из раскрытых над ним Врат Пространства и Времени? – спросила Мемория, и её голос дрогнул.

По коже Ани побежали мурашки. Пальцы старухи ожили, раскрыли книгу, страницы которой оказались исписаны странными завитушками – никакие Языковые конфеты не давали возможности постичь их смысл.

– Вот такой пейзаж откроется, если растворить Ворота Времени и Пространства над Озером Белого Тумана. – Голос мисс Салин звучал монотонно, словно механический. Она развернула к собравшимся Книгу: рядом с непонятным текстом обнаружилась иллюстрация, такая точная, будто на пергаментные страницы вклеен фотоснимок. Горы удивительной формы и огромный каньон, заполненный кисельно-густыми клубами.

Аня почувствовала, как Ника сжал её локоть. Его кожа была ледяной.

В глазах Мемории вспыхнуло вожделение. Её и без того трясущиеся руки заметались в воздухе – словно у наркомана, почуявшего дозу. Принцесса Авелилона поморщилась, глядя на неё, и отвернулась в сторону.

– Это был третий вопрос, – произнесла мисс Салин. – Что-нибудь ещё?

– Да. Запомни всякого, из собравшихся тут. Отныне пускай любой из них сможет призвать тебя, – распорядилась Мемория. Чтица несколько раз кивнула, медленно поворачивая голову и обозревая Лунных воинов. – Теперь прощай, – велела Мемория. И воплощение развеялось дымкой. Воцарилась тишина. – Ну же! – не выдержала пленница валькирии и метнула дикий, испуганный взгляд затравленного зверя в Тутэллу, будто заподозрив, что её обманули.

Страж поспешно бросила золотую дымку и сделала приглашающий жест.

Мемория ринулась в поднявшееся облако, не прощаясь, не размышляя, не оглядываясь. Словно бежала от чудовища, рычащего за спиной, словно в агонии уносилась от распахнувшей объятия смерти. Она вызывала отвращение – по крайней мере, у Ани. Жалость и отвращение.

Тутэлла шагнула следом.

– Странная барышня, – отметил Эрру, когда телепортационная завеса опала.

– Oui, – просипела Маргарет, нервно щёлкая зажигалкой.

В воздухе поплыл табачный дым. Аня поёжилась.

– Кино! – радостно взвизгнула Сонечка.

Это на большом экране ожила картинка, презентованная мисс Салин – страж Врат приложила к растворённой где-то в бесконечной дали коридора арке свой передатчик, чтобы показать Лунным воинам происходящее.

Клубящийся в постоянном движении густой молочный туман пульсировал, поднимаясь и опускаясь в ложбине странных горных отложений, по цвету напоминающих лазурную поверхность волн. Вдоль кромки озера росли гигантские грибы на пористых розоватых ножках. Шляпки пестрели всевозможными яркими оттенками и фосфоресцировали, на них резвились крошечные крылатые человечки. В залитом пурпурным маревом небе горели россыпи звёзд, а ниже плавали серебрящиеся облачка, посыпающие Планету Счастья крошевом сверкающих песчинок, переливающихся в полёте и мерцающих на поверхности гор.

Потом изображение померкло, и Тутэлла вернулась к товарищам с безмятежной улыбкой.

– Дявайте поиглаем там! – захлопала в ладоши Соня.

– Нужно поскорее разделаться с проблемой, – холодно оборвала Бэлла. – Выпустите меня обратно в дом врага.

– Вы уверены, что получится? – нервно спросила Тина.

Чёрная Вдова закатила глаза и натужно выдохнула.

– Сердце Мага обладает огромной силой, – ободряюще напомнила Мэри-Лин. – Попробовать-то надо.

Демонические доберманы Арабэллы наводнили дачный домик неведомого Чарли и целой стаей накинулись на возящуюся с шампунями и маслами около недавно установленного в ванной джакузи валькирию.

Аня следила за происходящим на экране, сжимая руки Ники так, что её собственные пальцы сводила судорога. Внезапно страх, терзавший Тину всё это время, перекинулся и на неё. Бешено стучало сердце.

Произойти сейчас могло всё что угодно. Аня бросила быстрый взгляд на будущую дочь и её принца. Им двоим этот враг грозил куда больше, чем остальным. Как же по-скотски они все вели себя на совете! Нужно будет поговорить с Тиной, если всё закончится хорошо.

Должно закончиться хорошо.

Всё будет хорошо.

Лунные воины были готовы к тому, что изображение настенного передатчика померкнет – значит, Тутэлла закрыла Ворота, чтобы срочно привести товарищей на помощь Арабэлле.

Но валькирия, кажется, не успела ничего понять. Два десятка псов, возникших из ниоткуда, вцепились в плоть женщины клыкастыми пастями и, прокусывая кожу, рванули сквозь пространство. Передатчик отобразил смыкающуюся арку, и картинка запрыгала: это Тутэлла, не прерывая вещания, перемещалась к другим Воротам, ведущим уже к озеру на Планете Счастья.

Она открыла их в нужный момент: разрывая реальность, свора собак выскочила из воздуха и вместе с врагом ухнула в белый туман забвения, всполошив крылатых человечков, взметнувшихся в воздух со встревоженным писком.

Аня боялась, что Габриэлла тут же поднимется из дымного озера, и тогда друзьям мало не покажется. Даже приготовилась к нашествию свирепых ящеров на Ворота – проникала же сюда как-то таинственная Предсказательница жриц Храма Луны. Но кисельная поверхность долго оставалась недвижимой. Феи, взволнованно перекрикиваясь, опускались на шляпки грибов. Будущая императрица разглядела под одним из них Меморию. В своей выцветшей розовой тоге она почти сливалась с широкой ножкой растения. Женщина улыбалась бессмысленной улыбкой умалишённого, глядя прямо перед собой. Кромка тумана задевала её босые ноги, вокруг порхали, водя хоровод, крылатые человечки.

Вот поодаль из тумана показалась другая огромная для здешних широт женщина. Кудрявая валькирия выползла на камни, озираясь блуждающим пустым взглядом. Она протянула загорелую тонкую руку с кровоточащими следами клыков, и на бронзовую кожу спланировали две феи с переливчатыми крылышками. Они принялись с любопытством разглядывать повреждения, и одна осторожно опустила в ранку босую пятку. Уста врага тронула неуверенная улыбка.

Потом внизу экрана замерцала надпись «Bella» – это Чёрная Вдова призывала стража Врат из опустевшего дома, где держали Эрру и Меморию. Она жаждала покончить с советом и возвратиться в Ватикан.

– А что собаки? – встретила Арабэллу Кристина. – Утонули?

– Это не собаки. Это форма, которую обретают чары Сердца Мага. У вас всё на сегодня? Я несколько опаздываю.

– Спасибо, Бэлла! – выдохнула Тина, обнимая своего принца. Он поцеловал её в макушку. – Спасибо вам огромное!

Аня тоже невольно улыбнулась. Сегодня Эрру лишний раз убедился, что остаётся для своей девочки очень важным и дорогим, невзирая ни на какие перемены, события и новые знакомства. Глаза Тининого принца сияли таким же глубинным счастьем, как и очи вернувшейся с далёкой планеты Тутэллы.

А прежде чем собравшиеся разошлись, наконец отпустив Чёрную Вдову заниматься её куда более важными делами, Жаклин повесила на колышек, парящий в миллиметре от стены в обставленной части Ворот, календарь, где обвела красным маркером двадцать первое ноября грядущего года. Дату, когда Лунные воины спросят у мисс Салин, кто и зачем науськивает на них врагов.