Аромат мирта плыл в воздухе, среди деревьев слышалось щебетание птиц. Я представляла, как они перепрыгивают с ветки на ветку. Хотя весна была в самом разгаре, на деревьях все еще колышутся редкие листья. Когда птицы задевают их лапками, те, шурша, опадают на землю, создавая тихое эхо.

Аромат мирта становился все сильнее. Я прислонилась к косяку и прикрыла глаза. В следующий момент я снова увидела тот темный тоннель.

Червоточина была рядом со мной. Каменные врата возвышались перед нами. Интересно, закрыла ли Кристи их полностью. Я осторожно потянула – врата открылись.

Свет хлынул внутрь, отбрасывая две тени. Теперь я могла ясно видеть Червоточину – это была прекрасная черная пантера! Великолепная, она будто была высечена природой, каждый мускул говорил о ее грации.

– А что там, в реальности? – подумала я вслух.

Я и черная пантера вместе двинулись наружу, перед нами раскинулись густые джунгли.

Пантера понюхала землю:

– Кристи сбежала в джунгли.

– Давай найдем ее, – сказала я, хотя густой лес внушал страх. Я услышала низкий рык диких животных.

Черная пантера уверенно двигалась вперед, каждое ее движение было преисполнено величия.

– Следуй за мной, – сказала она.

Я шла за ней, хотя мне было очень страшно. Но я почувствовала, что, если пойду за ней, мы сможем добраться куда угодно.

Внезапно пантера остановилась:

– Стой здесь, не двигайся. Спрячься.

Опасность была совсем рядом. В этом мире ты или хищник, или жертва. Из зарослей выползла огромная змея. Ее чешуя была гладкой и скользкой, она подняла голову и встретилась взглядом с черной пантерой. Змея обогнула ее, заметив меня.

Пресмыкающееся медленно приближалось ко мне, длинное тело извивалось, а я стояла, парализованная страхом. Змея широко распахнула пасть надо мной, и клейкие капли слюны упали на мои волосы.

Она вот-вот проглотит меня!

В последний момент что-то резко схватило ее сзади – то была черная пантера! Она вцепилась зубами в голову монстра. Змея попыталась ударить ее своим хвостом, но пантера ловко увернулась. Червоточина крепко держала голову змеи, а ее взгляд не отрывался от меня. Я услышала шипение.

Червоточина защищала меня. Предназначение черной пантеры было в защите – и меня, и ее самой.

Спустя несколько секунд змея рухнула на землю, словно старая разорванная труба. Черная пантера повернулась ко мне:

– Следуй за мной.

Я чувствовала ее мощь. Она была способна справиться с любыми трудностями. Неужели это и правда была часть меня?

Почему раньше я боялась черной пантеры? Теперь я поняла – весь ее устрашающий облик был лишь способом защитить тех, кого она любила, и саму себя.

Я шла за черной пантерой. Шаг за шагом мы преодолевали густые джунгли. Мы оказались в плотном тумане, в котором не было видно ни зги.

Но в моей душе промелькнула ясная мысль.

Каждая моя вторичная личность имела особенное значение! Черная пантера – это моя сила, которая зачастую пугала меня, но всегда была рядом в моменты опасности. Кристи – это плаксивый и хитрый ребенок, который плакал о том, что потерял, и даже готов был манипулировать другими. Но в глубине ее души она просто искала любви, снова и снова сражаясь с одиночеством в темноте.

В тумане я внезапно осознала все. По моему лицу медленно покатились слезы.

Черная пантера подошла ближе:

– Почему ты не идешь? – недовольно спросила она.

Я подняла голову и крепко обняла ее за шею. Она – это моя сила, она – часть меня.

– Я вижу путь… – указала я рукой, и туман рассеялся. Вьющиеся лианы отступили, и перед нами появилась тропа.

В этот момент мы услышали смех Кристи совсем рядом.

Мы двинулись к свету.