– Шелк – говор-рить!

Усевшись на подставленное Чистиком запястье, Орев резко присвистнул, дабы подчеркнуть важность принесенных вестей.

– Чистик – слушать!

– Ладно, выкладывай.

Матар ткнула Чистика в ребра стволом пулевого ружья.

– Лейтенант говорит, не высовывайся наружу. Боится: вдруг выпрыгнешь.

Высунувший из иллюминатора не только голову, но и руку, Чистик шагнул назад.

– Я-то? Еще чего! Хотя мог бы, наверное. Вон, батарейная палуба… правильно назвал, нет?

Матар с Синелью кивнули.

– У самой же, лохмать, ее земли. Кубитов восемь, не больше, внизу песок – прямо леденчик в сахаре.

– А птица откуда? – осведомилась Матар, приглядевшись к Ореву. – Это же та самая, птица вашего кальда.

– Девочки… идти, – хрипло доложил Орев. – Чистик – слушать!

– Просто прилетел да сел на руку, – объяснил Чистик, осторожно погладив Орева указательным пальцем. – Мы с ним давно в свойских.

– По подземельям под нашим городом вместе бродили, – сообщила Матар Синель. – Ох и туго нам там пришлось!

– И еще как туго, дочь моя, – подтвердил подошедший к ним Наковальня, – однако же именно там я удостоился благосклонности божества, заступницы и покровительницы нашей, Влагоносицы Сциллы!

– Эй, там! О чем шушукаетесь? – окликнула их лейтенант с кресла в носовой части гондолы.

– О подземельях, твое превосходительство, – ответила Матар, стройная девушка на два пальца ниже среднего роста.

– Именно там, – возвысив голос, продолжал Наковальня, – я выучился заряжать иглострел и стрелять!

С улыбкой на пухлом лице он двинулся к лейтенанту.

– Воистину, немногие авгуры способны похвастать сим достижением! Однако мне посчастливилось заручиться помощью великолепнейшего наставника, моего верного друга капрала Молота.

– Девочки… идти, – повторил Орев. – Вер-рблюды. Девочки – взять.

– Матар, ко мне! – скомандовала лейтенант.

Матар рысцой поспешила к ней.

Майтера Мрамор ухватила Чистика за рукав.

– Это еще не все, – зашептала она. – Зверушка жены нашего патеры – та, вроде котенка. Она тоже здесь.

Чистик с отсутствующим видом кивнул.

– И, бьюсь об заклад, тоже с весточкой от Шелка.

– Лопочет что-то, лопочет: полк, мерь блюда, глина кора ванн… словом, чем он так взволнован, я понять не сумела, – призналась майтера Мрамор. – За ним Кошак присматривает.

– Верблюды. Караван, – пробормотал Чистик себе под нос. – Да, видел я их, и штурмовиков, отправившихся за ними, видел. Самое время эту деваху с ее хефе тово, пока наш прыткий мясник-недомерок их не ущучил и не загреб всю славу себе.

Из носовой части гондолы донесся глухой треск иглострела. Выстрелу вторил пронзительный женский крик.

За парой тривиганток, прощупывавших рыхлый песок пустыни в поисках твердой земли, способной удержать причальный кол, Шелк наблюдал молча, но как только до рубки донеслись негромкие, глухие удары тяжелой кувалды, повернулся к пилоту.

– Скажи, сможем ли мы взлететь, не отвязывая вон тех веревок?

– Швартовых концов? Нет, – ответила пилот, покачав головой.

– Прискорбно, прискорбно… ведь это могло бы спасти немало жизней.

Усевшись рядом с Гиацинт, он взял ее за руку и умолк, вслушиваясь в завывания зимнего ветра, гнавшего вдаль песчаные вихри.

– Нужно еще полдюжины, – сообщила ему пилот. – Ничего, еще немного, и пришвартуют нас как положено. Дома вообще швартуемся на двадцать четыре конца.

– Пять у вас уже есть.

Вспомнив о пяти пальчиках Гиацинт, Шелк поднес их к губам, поцеловал каждый и даже дурацкий дешевый перстенек – другого кольца у них не нашлось. Внезапно мягкое кожаное кресло под ним резко, мощным рывком, совсем как пневмоглиссер Крови, оторвавшийся от травяной дорожки, подалось вверх.

– Чувствуете? – насторожилась пилот.

– А вон там что-то сверкнуло, глядите-ка!

Указав вперед, Гиацинт распахнула приотворенное для Клеща окно на всю ширину.

– Закрой, – велела ей пилот, – здесь и так холодней, чем снаружи.

Шелк приложил к губам собственный палец. В паузу между ударами кувалды вклинился беспорядочный, еле слышный грохот.

– Стреляют, – сообщил Шелк пилоту. – Звуков стрельбы я после боев в нашем городе не спутаю ни с чем другим.

Гондола вновь всколыхнулась и быстрей движущейся комнаты, неудержимее бронированного пневмоглиссера Оозика взмыла вверх, к небу, безжалостно встряхнув всех троих. Еще секунда, и ее страдальческие скрипы заглушил выстрел из пулевого ружья.

На сей раз стреляли не возле осажденного каравана, а куда ближе. Пошатнувшись, пилот выхватила из кобуры иглострел, но Гиацинт, выбив из ее рук оружие, ткнула большими пальцами ей в глаза, что было сил лягнула ее в колено, и обе рухнули на пол.

– Чего ты такое делаешь? – полюбопытствовал Чистик.

– Сбрасываю балласт, – ответил Шелк. – Погляди туда, вниз. Видишь нечто вроде дыма, струящегося из-под брюха задней гондолы?

Чистик высунулся наружу сквозь выбитое пулей стекло по самую грудь.

– Ага, вижу.

– Это песок из пустыни, – объяснила Гиацинт. – Его начали набирать, грести лопатами, как только мы сели, и пилот нам рассказала, зачем. Эту штуковину можно поднимать и опускать двигателями. Мы к земле так и спустились. Но если хочешь лететь высоко и долго, проще всего от песка избавиться. Вот как он сейчас.

– А пол почти выровнялся, – заметила Синель.

Шелк, кивнув, указал на пузырек в прозрачной горизонтальной трубке на приборной доске.

Чистик уселся с ним рядом.

– Хочешь, я другого кого-нибудь к этому делу приставлю? Хоть ту деваху, пилота. И одного из наших за ней приглядывать тут посажу.

– Она же слепа, – напомнил ему Шелк, щелкнув рычажком на приборной доске. – Гиацинт ей глаза выдавила… я видел.

– Да целы у ней глаза, патера. Ну поболят, заживут, и все будет – леденчик в сахаре.

Гиацинт опустилась в кресло слева от Шелка.

– Тебе… нравится, да?

– Еще как нравится, но и страшно – словами не передать. Боюсь, не погублю ли нас всех, однако пилот или другая тривигантка может погубить нас намеренно, а я не стану. К тому же…

Осекшись, Шелк оборвал фразу на полуслове.

– Даже если б у нас нашелся пилот, которому можно верить, тебе самому править хочется.

Шелк кашлянул, прочищая горло.

– У нас есть пилот, которому можно верить – я сам. Да, опыта у меня пока маловато, но та женщина, знаешь ли, тоже пилотом не родилась.

Синель устроилась рядом с Гиацинт.

– Так ты ей в гляделки ткнула?

– Ага, Синь, – кивнула Гиацинт. – А то она нас пристрелила бы.

– Стр-релять – нет! – каркнул влетевший в рубку Орев.

– Точно, – откликнулась Гиацинт. – Так я и подумала, но когда шпана Чистика взялась за штурмовиков, стерегших генерала, без стрельбы все равно не обошлось.

– Только патере из-за нее вроде бы до сих пор не по себе, я ж вижу.

Шелк бросил взгляд на Синель.

– Неужели мои чувства так очевидны?

– А то! – с победной улыбкой подтвердила Синель. – Слушай, патера, ты вправду думаешь, будто мы, девахи из заведения Орхидеи, и день и ночь вежливы, как сибиллы? Будто весь разговор у нас – сплошь «спасибо», «пожалуйста», да «извиняюсь, Колокольчик, но это вот твое платье что-то уж очень смахивает на мое»?

– Не знаю, – признался Шелк. – Хотелось бы надеяться.

Устроившийся на хозяйском плече Орев смерил его полным недоумения взглядом.

– Ты вот меня из-за роста грубой считаешь, и тривигантских девчонок тоже, потому как не красятся да с иглострелами и пулевыми ружьями ходят. А мне у Орхидеи драться особо не приходилось – как раз потому, что вымахала самой длинной. Знаешь, насколько я выше Гиацинт?

– Наверное, да… представляю.

– Без этих ее вечных каблуков она мне макушкой даже до плеча не достанет. Ну и красива, конечно, ты сам сколько раз говорил. Первой красавицей у Орхидеи была, с первого дня до последнего, хоть у самой Орхидеи спроси – подтвердит. А знаешь, кто сейчас на Ги похож больше всех? Мак, а Мак рядом с Ги – все равно что липовая карточка рядом с чисто лилейной. С ними же знаешь как? Вроде бы одинаковые, пока не приглядишься, а приглядишься – сразу заметишь: не похожи вообще. В липовых и золото бронзой отливает, и на ощупь они какие-то жирные. Вот погляди на Ги, к глазам присмотрись, к носу. А подбородок какой, только глянь! Я на ее подбородок первые пару недель смотреть не могла – чувствовала себя, будто жаба в сточной канаве. Словом, патера, – с придыханием, свойственным женщинам, говорящим о материях подлинной важности, подытожила Синель, – Мак – просто хорошенькая, а Ги – чистое золото, понимаешь?

– Понимаю.

– И потому ее почти все сразу же возненавидели. И я сама тоже чуть не… – Осекшись, Синель смущенно кашлянула. – День на второй или на третий…

– На второй, – уточнила Синель.

– Вышла она в большой зал с блямбами под глазами. Орхидея такую истерику закатила… но знаешь что?

Шелк отрицательно покачал головой.

– Хватит, Синь, – вмешалась в разговор Гиацинт.

Шелк развернул кресло к Синели.

– Будь добра, продолжай. Что бы там ни случилось, винить ее я не стану.

– Говор-рить – нет, – каркнул Орев.

– Ладно. Что дальше случилось, пропущу: Ги же не хочет, чтоб я об этом трепалась, и правильно, надо думать, не хочет. Только освоилась она быстро, иначе никак: до смерти заклюют. Еще через пару дней при мне одна деваха ее толкнула, а Ги дала ей подножку и стулом с размаху – хрясь! Куча других девах все это тоже видели, и больше никто к ней не цеплялся… ты спросить что-то хочешь?

– Нет, – ответил Шелк.

– А мне показалось, да. Интересуешься, не доходило ли у нас с Ги до такого.

Гиацинт покачала головой.

– Если бы ее тряпки на меня налезали или мои на ней не болтались, могло б и дойти. Однако и в свойских мы не были – сказала бы, будто были, соврала б. Она и прожила с нами не так долго, и не нравилось мне в ней много разного, но кое-что все-таки нравилось… да я тебе как-то рассказывала.

– Ну да, патера, – подтвердил Чистик. – Сидя в той штуковине, сооруженной для винограда, на задах твоего мантейона. При мне дело было.

– Да, помню, – кивнул Шелк, – и все, что ты сказала, Синель, могу повторить почти слово в слово… нет, не из-за отменной памяти – из-за того, что Гиацинт мне так дорога.

Отвернувшись, он обвел взглядом приборную доску и испятнанное тучами небо, а после вновь повернулся к Чистику.

– Не будешь ли ты так любезен привести сюда Шкиехаана?

Чистик поднялся с кресла.

– Сейчас схожу. Только мне насчет двигателей с тобой поговорить надо бы, а? Разобраться, что ты такое с ними проделал, и не откажут ли они снова.

– Ладно, я за ним сбегаю.

С этими словами Гиацинт вышла из рубки, прежде чем Шелк успел ее задержать.

Синель, склонившись вперед, подалась к Шелку.

– Думает, ты ею гордиться должен. И я так думаю тоже.

Шелк кивнул.

– Только ты не гордишься, вот ей и обидно. Когда вы в первый раз встретились, она азотом тебе пригрозила, а ты, спасаясь, в окно выскочил, верно? Мне Моли рассказывала.

– Верно, перепугался я жутко, – признался Шелк и, хотя ничуть не вспотел, утер лицо подолом риз. – Азот ведь каменный подоконник рассек пополам… до конца дней, наверное, не забуду.

– И после этого, ты, патера, решил, что она – просто девчонка какая-то деревенская? – подал голос Чистик.

– Нет, вовсе нет. Кто она такова, я понял сразу.

На этом он умолк и молчал до тех самых пор, пока в рубку с поклоном не вошел Шкиехаан.

– Тебе угодно со мной говорить, кальд Шелк?

– Да. Не приходилось ли тебе управлять воздушными кораблями вроде этого?

– Ни разу. На крыльях я летаю давно, однако чего-либо подобного, кроме самого Круговорота, у нас, у Экипажа, нет, а Круговоротом управляет Майнфрейм.

– Понимаю. Тем не менее ты прекрасно разбираешься в восходящих и нисходящих воздушных потоках, а о бурях и штормах знаешь гораздо больше, чем когда-либо станет известно мне. Я правлю кораблем с тех пор, как шквал, ниспосланный в помощь нам Мольпой – или, как я предпочитаю считать, Иносущим, – вновь поднял нас в воздух. Сейчас мне хотелось бы на время отвлечься от управления. Не займешь ли ты мое место? Я был бы крайне тебе благодарен.

– О да! – истово закивав, воскликнул летун. – Благодарю тебя, кальд Шелк! Благодарю от всего сердца!

– Тогда садись сюда, – велел Шелк, поднявшись с кресла, вмиг занятого Шкиехааном. – Только здесь нет ни поводьев, ни штурвала, который надлежит крутить, как в пневмоглиссерах. Воздушный корабль управляется двигателями, понимаешь?

Шкиехаан кивнул, а Чистик звучно откашлялся.

– Ветер с запада несет нас к Майнфрейму. Ходу можно прибавить, но, по-моему, благоразумнее будет поберечь топливо. На этих циферблатах показана скорость всех восьми двигателей: как видишь, четыре из них отказали.

Как можно короче описав все, что успел узнать о назначении рычажков и поворотных ручек на приборной доске, и убедившись в понятливости летуна, Шелк повернулся к Чистику.

– Итак, ты хотел узнать, что я проделал с двигателями. Можно сказать, ничего особенного. Залез наверх, в тот обтянутый тканью корпус…

– Ясное дело, – кивнул Чистик, – без этого никак.

– Большая его часть – а величины она невероятной – занята рядами громадных баллонов, бамбуковыми мостками и деревянными балками.

– Я по таким бегал.

– Да, разумеется, во время схватки. Но главное, там же обнаружились цистерны и шланги. Я отыскал струбцинку – простенькую, какие имеются у всякого плотника, и…

Сделав паузу, Шелк бросил взгляд в сторону Орева, восседавшего на его плече.

– Как раз в этот момент меня разыскал Орев: я едва-едва успел ее подобрать. Струбцинку я надел на шланг – полагаю, топливный, и закрутил как можно туже, насколько хватило сил. Вряд ли она перекрыла поступление топлива полностью, однако уменьшила его значительно. Отыскать ее, зная, что ищешь, проще простого.

Чистик поскреб подбородок.

– Что-то непохоже.

– Ну для очистки совести нужно признаться, что майора Хадале я обманул… или как минимум подошел к границе между правдой и ложью вплотную. Она спросила, могу ли я починить двигатели, и я абсолютно честно ответил: по-моему, нет. Чинят ведь сломанное, не так ли? А отказавшие двигатели, насколько я мог судить, остались в полной исправности, но, будь они вправду сломаны, я и понятия не имел бы, чем тут помочь… и посему откровенно, правдиво признался, что починить их не в моих силах. Причем ничуть не солгал, хотя обмануть ее, разумеется, намеревался. Скажи я, что способен запустить отказавшие двигатели, она, чего доброго, приказала бы выбить из меня согласие так и сделать.

Шкиехаан, не отворачиваясь от приборной доски, энергично кивнул.

– Сегодня же попрошу патеру Наковальню меня исповедовать, а пока что… прошу прощения, мне очень нужно побыть одному.

– Попроси его, пусть расскажет, как пулевое ружье зачаровал! – посоветовал вслед Чистик за миг до того, как Шелк вышел из рубки.

От узкого коридора, окаймленного крохотными клетушками кают за зелеными занавесями, рубку отделяла лишь легкая дверь из бамбуковой рамки, обтянутой парусиной. Услышав знакомый голос, Шелк сдвинул в сторону занавесь справа.

Казалось, койка, небольшой столик и табурет уместились в каютке не иначе как чудом. Табурет занимала Крапива с иглострелом в руках, а с койки Шелку страдальчески, вымученно улыбнулась Саба.

– Бедная девочка! – пробормотал Орев.

Шелк начертал в воздухе символ сложения.

– Благословляю тебя, генерал Саба, Наисвященнейшим Именем Паса, Отца Богов, и Супруги Его, Божественной Эхидны, и Сыновей Их, и Дочерей, и Именем Всевидящего Иносущего, а также всех прочих богов до единого, сей день и во веки веков! Так говорю я, Шелк, во имя младшей, прекраснейшей из их дочерей, Меченосной Сфинги, радетельной покровительницы генерала Сабы и родного города генерала Сабы!

– Весьма учтиво с твоей стороны, кальд. Я думала, ты пришел позлорадствовать.

– Ты просто его не знаешь, – мотнув головой, пояснила Крапива.

– Пришел я… а вернее, покинул рубку, чтобы на время спастись от друзей, – сообщил Сабе Шелк. – Хотел остаться один, но, едва выйдя за дверь, услышал тебя и заглянул сюда. Воистину, «буде замыслов наших не расстроят ни наши товарищи, ни бессмертные боги, мы расстроим их сами…». Слова эти я прочел еще мальчишкой и с тех пор не устаю удивляться, сколь же они верны.

– Она мне о Тривиганте рассказывала, кальд, – сообщила Крапива. – Жить там мне, пожалуй, не хочется, а вот поглядеть – поглядела бы с удовольствием.

– Главная наша страсть – башни, – с улыбкой заметила Саба. – У нас так говорится, оттого что мы замечательно строим их, но, может быть, строим их так хорошо, оттого что построили множество. Башни, беленные известью стены, широкие, чистые улицы… Ваш город с виду… – Осекшись, она задумалась в поисках наиболее выразительных слов. – Приземист, будто военный лагерь. Приземист и грязен. Знаю, вы его любите, но для нас он выглядит именно так.

– Понимаю, – кивнул Шелк. – По-моему, изнутри большая часть наших домов содержится в чистоте, однако улицы, тут ты права, изрядно грязны. Я начал бороться и с этой, и с множеством прочих бед, но был арестован…

– Не мной, – заметила Саба. – Такого приказа я не отдавала.

– Я тебя ни в чем и не виню.

– Но вы начали переговоры с врагом, не сообщив о них нам. Если бы…

Вновь осекшись, Саба умолкла. Орев сочувственно каркнул.

– У каждого из нас свои печали, – задернув за собой занавесь, подытожил Шелк. – Не стану просить тебя об утешении, но постараюсь и, может статься, сумею утешить тебя. Что ты хотела сказать?

– Что замолвлю за тебя словечко на родине, не более. Как только мы вернем себе воздушный корабль, ты снова станешь нашим пленником. Сийюф уже прибрала твой город к рукам, а если нет, то ждать осталось недолго, – сухо, невесело хмыкнув, пояснила Саба. – Вот так я и хотела сказать, да вовремя вспомнила о собственном положении. Заговорилась с этой девочкой и совсем позабыла, что я – генерал, сошедший с ума и отдавший приказ повернуть к востоку, хотя воздушному кораблю следует возвращаться на родину. Спятила… так Хадале и доложила туда, во Дворец. Не сомневаюсь, там уже думают, что это измена, а она меня покрывает.

– Нет, ты вовсе не лишилась разума, – заверил ее Шелк. – Тобою по моей просьбе овладела Мукор. Точно так же, как и в тот вечер, у меня за ужином. Об этом тебе, несомненно, рассказывали – хотя бы та же майор Хадале, поскольку она у тебя в подчинении.

– Пыталась, но я не пожелала ее слушать. Хадале тоже у вас в плену?

Шелк отрицательно покачал головой.

– Нет, она с большей частью птероштурмовиков покинула корабль, чтоб захватить караван. Что и позволило Чистику и Кошаку с друзьями одолеть остальных.

– Мы с Бивнем тоже дрались, оба, – сообщила Крапива, приподняв с колен иглострел. – Мы ведь с генералиссимой Мятой лягв уже били, а у Чистика многие еще ни разу не бывали в бою. Уж женщины – точно. Твои птероштурмовики – они ничего, – добавила она, обращаясь к Сабе, – но наши лягвы лучше. Их на испуг не возьмешь.

– Не сомневаюсь, вы показали себя в наилучшем свете, – заверил ее Шелк, – а вот я, к сожалению, нет. Гиацинт выбила из рук пилота иглострел, усмирила ее, а я, подобрав оружие, почувствовал себя законченным дураком. Стрелять нельзя: вдруг в Гиацинт попаду, ничего другого с иглострелом в руках на ум не приходит, а за дверью тем временем стрельба началась, в рубке пули свистят… Как мы только живы остались? Произволением богов, не иначе.

Сделав паузу, Шелк ненадолго задумался.

– Кстати, поблагодарил ли я тебя, генерал, за очевидную благосклонность? Кажется, нет. Благодарю тебя от всего сердца и, разумеется, позабочусь, чтобы с тобою не обращались дурно.

Саба пожала плечами.

– Тот человек, Чистик, позволил мне остаться здесь, что крайне любезно с его стороны. Те, кто едва не перестрелял вас – мои надсмотрщики. По-моему, эта девочка много лучше.

Стоило ей умолкнуть, Шелк невольно прислушался к гулу двигателей.

– Мои птероштурмовики, кальд, дрались бок о бок с людьми Мяты, когда, кроме нас, в Вироне не было ни единого тривигантца. Мы же сражались на стороне твоей стражи, чтобы вызволить тебя с той виллы за городом. Поверишь ли ты, услышав, что я решила замолвить слово в твою защиту еще до вылета из Вирона?

– Разумеется.

– Зря: в то время я ни о чем подобном не думала, хотя следовало бы. Думала только, как бы прикрыть собственный зад, будто это самое главное.

– Прошу, генерал, не терзайся, не мучь себя. – Вздохнув, Шелк сдвинул в сторону занавесь, заменявшую входную дверь. – В задней части второй гондолы имелся люк, ведущий на крышу. Скажи, здесь есть такой же?

– Конечно. Если она не против, я покажу, где.

– Это, пожалуй, лишнее.

Шагнув в коридор, Шелк задернул за собой занавесь.

Отыскать люк наверх помог веревочный трап, свернутый и привязанный под потолком. Чтоб опустить его, оказалось довольно потянуть на себя свисавшую вниз веревку, а легкая деревянная крышка люка запиралась простой чекой из колышка на шнурке. Выдернув чеку, Шелк распахнул крышку и выбрался на безлюдную, открытую всем ветрам верхнюю палубу.

Орев, с радостным воплем сорвавшись с его плеча, промчался вдоль гондолы по всей длине, обогнал воздушный корабль, расправил крылья, описал круг, другой, третий, и в скором времени близорукий Шелк уже едва мог его разглядеть.

Куда более осмотрительно двинувшись следом за Оревом, Шелк остановился на полукруглом носу гондолы, так что носки старых обшарпанных ботинок, которые он так и не нашел времени заменить, повисли над леденящей кровь в жилах бездной немыслимой глубины. Опустив взгляд, он словно увидел их впервые в жизни, примечая как нечто новое, странное, все трещинки, все царапины на черной коже, со временем разносившейся, приняв форму его ступни. Возле левого ботинка блеснуло вделанное в доски палубы бронзовое гнездо. Весьма вероятно, когда воздушный корабль участвует в тривигантских военных парадах, в это гнездо вставляют флагшток. Еще вероятнее, подобные гнезда окаймляют по краю всю палубу. В таком случае на легкие шесты можно натянуть веревочные леера, к которым встанут почетные гостьи, высшие сановницы Тривиганта, важные дамы в орденах и медалях, в блестящих мундирах, машущие гражданам с высоты… Вполне возможно, здесь, на этом вот самом месте некогда стояла сама рани!

Тут Шелку вспомнилось, как он жалел, что не договорился о подъеме на воздушном корабле флагов в знак приближения орды Сийюф. Флагштоком вооруженным подзорными трубами вахтенным сигнальщикам (или, куда вернее, сигнальщицам) мог бы послужить один из титанических тросов, удерживающих на весу гондолу, а внизу, на земле…

Гондола слегка качнулась, реагируя на незначительную перемену ветра, отчего Шелк едва не выставил вперед правую ногу, чтоб удержать равновесие, и не рухнул вниз, раз и навсегда покончив с назойливой болью в лодыжке.

А впрочем, так ли уж плохо падение? Тому, кто не страшится смерти, оно подарит великое множество интереснейших, не сравнимых ни с чем иным ощущений и впечатлений, ведь падающему с такой высоты, с высоты выше вершины громаднейшей из гор, наверняка хватит времени и для наблюдений, и для молитв, и для раздумий, а далее…

В конце концов его тело расшибется о землю, и, вероятнее всего, в каких-нибудь безлюдных местах. Отлетевший дух вернется на Златую Стезю, где он некогда встретился с отцами и матерями, а костей не найдут – если найдут вообще – пока дети Крапивы не вырастут взрослыми. Для всех живых он не умрет, но исчезнет, а это скорее чудо, чем повод для скорби. Да, умереть суждено любому, причем в глазах Иносущего вся его жизнь – лишь мгновение, но такой великолепной смерти удостоились считаные единицы.

Устремив взгляд вверх, к Златой Стезе, тянувшейся вдаль перед округлым тупым носом воздушного корабля, Шелк вновь почувствовал, что слегка, самую малость теряет равновесие. Нет, если родители и ждут его там, наверху, взору живого их не узреть…

Один из его отцов – также отец Синели. Он, Шелк, отроду не имевший родных, кроме матери, обзавелся сестрой… хотя ни Синели, ни Гиацинт, ни любой другой женщине матери не заменить. Заменить ему мать не способен никто.

Вспомнив простую, без монограмм, опасную бритву, над которой так часто ломал голову, Шелк пощупал заросшие щетиной щеки. Не брился он больше суток, и борода, вне всяких сомнений, теперь видна каждому… ну ничего, зато теперь он знает, кому принадлежала та бритва.

С этими мыслями он вновь опустил взгляд к носкам ботинок. Внизу, прямо под ними, сидел за приборной доской Шкиехаан, управлявший конструкцией в сто раз больше Великого Мантейона одним касанием пальца. Священного Окна на борту воздушного корабля, разумеется, не имелось – такое уже за гранью возможного, но где-то должно было быть стекло. Где?

Впавший в рассеянность, Шелк невольно задумался. Разумеется, не в рубке и не в каютке Сабы, но наверняка, наверняка в этой самой гондоле: ведь здесь спят и едят, отсюда управляют кораблем офицеры рани. Возможно, в штурманской? На эту палубу он поднялся как раз из штурманской рубки, но осмотреть ее, поглощенный раздумьями, не удосужился.

По той же причине, сверх меры ушедший в себя, он не шевельнул даже пальцем, чтоб хоть как-нибудь облегчить уныние Сабы. Да, сейчас Саба и ее птероштурмовики в меньшинстве, но…

Чьи-то руки крепко вцепились в плечи.

– Не прыгай, кальд! Не надо!

Шелк с осторожностью шагнул назад.

– Я и не собирался, – ответил он, сам не зная, лжет или нет, и обернулся.

Побледневшее лицо отражало все мысли Бивня как нельзя лучше.

– Прошу прощения, я напугал тебя, – повинился Шелк. – Не знал, что ты тоже здесь.

– Пожалуйста, кальд, отойди от края. Ради меня, а?

Чтоб успокоить Бивня, Шелк сделал еще шаг.

– Когда я поднялся наверх, тебя здесь быть не могло… иначе я бы заметил. И на крыше прежней нашей гондолы тебя не было тоже: я ведь оглядывался назад. Да, разумеется, Крапива рассказала тебе, что я спрашивал о люке, и ты…

– Еще чуточку дальше, кальд, а? Прошу.

– Нет. Все это крайне глупо, но ради твоего спокойствия я сяду.

Усевшись, Шелк укрыл скрещенные ноги полами риз.

– Вот видишь? Упасть отсюда никак не смогу ни я, ни ты, если сядешь тоже. Мне нужно выговориться хоть перед кем-нибудь.

Бивень, с явным облегчением переведя дух, сел напротив.

– Когда я сидел там, в рубке, мне захотелось уйти, дабы помолиться… по крайней мере, так полагал я сам, но здесь, наверху, в полном одиночестве – казалось бы, молись сколько угодно – о молитвах даже не вспомнил. Вместо молитв созерцал собственные ботинки и думал о некоторых вещах, причем отнюдь не о каких-нибудь глупостях, однако, убив на размышления о них столько времени, чувствую себя крайне глупо. Скажи, отправишься ли ты с Чистиком, когда он приготовится покинуть круговорот? Не сомневаюсь, его планы тебе известны. У Экипажа – так Шкиехаан зовет жителей родного города – есть подземные башни вроде той, что показывала мне Мамелхва, нетронутые, в полной сохранности, и одну из них они готовы отдать Чистику… вот только я позабыл, как Мамелхва их называла.

– О башнях ты, кальд, не рассказывал.

И Шелк рассказал ему, что видел под землей, безуспешно пытаясь описать увиденное как можно короче.

– Это далеко не все, что я мог бы вспомнить, но ничего важного, по-моему, не упущено, и, кстати, если уж ты завел об этом речь, о подземных башнях я, кажется, не рассказывал никому, кроме доктора Журавля, когда мы вместе оказались в плену, а доктор Журавль погиб.

– Я его даже ни разу не видел, – заметил Бивень, – а жаль: ты о нем столько хорошего говорил. А подводная лодка – она какая? Как этот воздушный корабль?

– Нет, ничуть не похожа. Сплошь металлическая… уверен, практически вся из железа. В днище у нее дыра, сквозь которую Аюнтамьенто может выпускать в озеро другую лодку, поменьше. Вероятно, ты думаешь, что большая из-за этого должна утонуть? Однако ж она не тонет, и через эту дыру мы с доктором Журавлем выбрались на свободу.

Умолкнув, Шелк погрузился в раздумья.

– А еще, Бивень, в озере водится рыба чудовищной величины, куда больше, чем ты способен себе представить. Синель как-то рассказывала о ней, и рассказ ее оказался совершенно верным.

– Ты спрашивал, пойду ли я с Чистиком? И про Крапиву, выходит, спрашивал: мы же с ней вместе, хоть так, хоть этак.

– Да, разумеется.

– Знаешь, вряд ли. Он нас, конечно, не звал, но если б позвал, Крапива, наверное, не согласилась бы. У меня отец с матерью дома остались, и братья с сестрами, и Крапиву родные ждут.

– Разумеется, – повторил Шелк.

– Синель мне нравится. Даже очень. Но Чистика я бы человеком хорошим, порядочным не назвал, пускай Тартар и ниспослал ему просветление. Помнишь, что я в тот раз про него говорил? Так он, по-моему, остался каким был, и те, кто за ним увязался, не лучше. Он же их – знаешь, кальд? – лучшими ворами во всем круговороте зовет. Особенно после угона вот этого воздушного корабля.

– Ну вовсе не все из них воры, – возразил Шелк, – пусть даже Чистику лестно их таковыми считать. Большинство – обычные бедняки из Орильи и нашего с тобой квартала. Чтобы пуститься на этакую авантюру, нужна вера, вера особого рода, а среди настоящих воров подобную встретишь нечасто.

На сем он умолк, отнюдь не уверенный, что эту тему следует развивать далее.

– В чем дело, кальд?

– Сомневаюсь я, что уйти согласятся все до единого. Синель, думаю, не откажется, хотя в Вироне могла бы изрядно разбогатеть, однако нисколько не удивлюсь, обнаружив, что немало других предпочтут отколоться.

– А сам ты не собираешься уходить, кальд?

Шелк отрицательно покачал головой.

– С удовольствием бы, но… по-моему, Гиацинт не захочет, а эти люди, в конце концов, – люди Чистика. Не мои.

– Тогда мы с Крапивой вернемся домой за компанию с тобой и Гиацинт. И Моли тоже хочет обратно. Хочет разыскать мужа и дочь строить дальше. И патера Наковальня, и патера Ремора…

Шелк согласно кивнул.

– Но даже если и так, нас останется слишком мало, и тривигантцы без труда отобьют у нас воздушный корабль. Об этом ты, Бивень, подумал? Вот разве что множество сподвижников оставят Чистика в последний момент… иначе нам домой не попасть. И все это пришло мне в голову только что, в тот миг, когда ты схватил меня за плечи.

Бивень нахмурился.

– А в Майнфрейме тривигантцев оставить нельзя, кальд? Я лично другого выхода не вижу.

– А я вижу. По-моему, вижу. Что и удержало меня от шага вперед. Видимо, одного резона в дополнение к прочим недоставало… Прости, если расстроил тебя, – добавил Шелк, заметив, как Бивень переменился в лице.

Бивень нервно сглотнул.

– Хочу рассказать тебе кое о чем… вроде как по секрету. Никому, кроме Крапивы, еще не рассказывал. Знаю, ты-то смеяться не станешь, только другим никому, пожалуйста, не говори.

– Разумеется, не скажу, если не сочту сие абсолютно необходимым.

– Знаешь торговку кошачьим мясом? Почти каждую сциллицу на жертвоприношения ходит.

– Прекрасно знаю, – кивнув, подтвердил Шелк.

– Она с майтерой дружит. С Моли то есть. И как-то раз пришла к ней во дворец, повидаться. В жизни не подумал бы, что подъем на холм одолеет, а вот поди ж ты, справилась. Сидят они на кухне, и торговка кошачьим мясом…

– Склеродерма, – пробормотал Шелк, не сводя глаз с пурпурных склонов гор вдалеке. – Гриб такой, дождевик… в лесах растет.

– Она, понимаешь, держала коня генералиссимы Мяты там, на Решетчатой, перед тем как та своих в атаку на пневмоглиссеры повела, – продолжил Бивень. – Рассказала об этом Моли, и Моли, ясное дело, захотелось послушать всю историю до конца. Завели они разговор и об этом, и о сражении, и как Киприда к нам в мантейон приходила на похоронах. А после она и сказала, что обо всем этом пишет. Пишет про все, что случилось, и как ей довелось побывать в самой середке всех самых важных дел.

Сдержать улыбки Шелку при всех стараниях не удалось.

– Хочет, мол, чтобы внуки прочитать обо всем смогли. И как она тебя только-только из схолы прибывшего встретила, и как пришла на холм, во Дворец Кальда, а ее впустили тут же, без разговоров… ага, вот и мне смешно стало.

– А мне скорее греет сердце, – возразил Шелк. – Смех смехом – нисколько не удивлюсь, если самой ей тоже смешно, однако она права. Сейчас ее внуки, полагаю, еще малы и мало что смогут запомнить, хотя живут в эти неспокойные дни сами. Уверен, сделавшись старше, они очень рады будут прочесть летопись, написанную родной бабушкой, с точки зрения их семьи. Могу ей лишь поаплодировать.

– Ну, может, мне, кальд, тоже надо было так же подумать, да в голову не пришло. Правду сказать, я вроде как разозлился…

– Но никакого озорства над ней, надеюсь, не учинил?

– Нет, но начал думать насчет случившегося, не врет ли она, что побывала в самой середке, и сразу же понял: привирает здорово. В самой середке… такого ни про кого, даже про генералиссиму Мяту, не скажешь, потому что в самой середке все это время был ты. А что Склеродерма с тобой сразу же, как ты из схолы пришел, познакомилась… подумаешь, нашла чем хвастать! Я сам с тобой тогда же и познакомился. Ты чуть не каждый день к нам в класс приходил, говорил с нами, а еще я, ясное дело, видел, как ты патере Щуке с жертвоприношениями помогал. Так вот, подумал я и решил: запишу сам все, что сумею вспомнить, как только бумагой разживусь, а назову это все «Книга патеры Шелка», или еще как-нибудь вроде.

На сей раз от улыбки Шелк удержался успешно.

– Польщен, польщен. И как сейчас сидишь, разговариваешь со мной, тоже напишешь?

– Еще бы! – Помявшись, Бивень набрал полную грудь спокойного свежего воздуха. – Вот тебе еще резон, чтоб вниз не прыгать. Прыгнешь, придется мне прямо здесь книгу заканчивать, – пояснил он, постучав костяшками пальцев о палубу. – Прямо на этом месте, а после, может, еще малость порассуждать, с чего ты мог так сделать, и все. Конец истории. По-моему, не слишком хороший.

– Уж это точно, – согласился Шелк.

– Однако так ты и думал ее закончить. Думал бы о чем другом, ни за что не встал бы на самом краю. Что стряслось, кальд? Что-то… даже не знаю. Больно тебе отчего-то, больно – жуть как. Рассказал бы, в чем дело? Может, я чем сумею помочь… а не я, так Крапива.

Шелк, не вставая, отвернулся, чуть помедлив, скользнул вперед по гладким, покрытым олифой доскам и свесил ноги вниз, за край палубы.

– Иди сюда, Бивень.

– Боязно.

– Не бойся, не упадешь. Смотри: воздушный корабль идет плавно, будто по маслу, а я тебя сталкивать не собираюсь. Неужели ты мог подумать… Не стану, ручаюсь словом.

Бивень, опустив голову, подполз к нему.

– Вот, так-то лучше. Какой великолепный вид! Возможно, ничего великолепнее нам с тобой не увидеть более никогда. Упомянув о вашем классе, ты заставил меня вспомнить, что мне полагается учить тебя… такова одна из многих моих обязанностей, однако я самым постыдным образом пренебрегал ею с той самой беседы в обители. Помимо прочего, долг наставника велит мне показывать ученикам подобные вещи при всякой возможности – если потребуется, даже заставлять любоваться ими… и я воспользуюсь представившимся случаем с радостью. Взгляни же, ну! Разве все это не великолепно?

– Вроде небесных земель, – отважился заметить Бивень, – только чуточку ближе, и время сейчас дневное.

– Во-первых, гораздо ближе, а во‐вторых, солнце уже начинает сужаться, и посему времени у нас не так уж много. От силы пара часов.

– Но завтра можно будет посмотреть снова. Из окна посмотреть. Окон во всех гондолах хватает.

– А если ночью воздушный корабль разобьется или по какой-то причине будет вынужден сесть? – возразил Шелк. – А если круговорот внизу затянет тучами, как нынче днем, когда я выглянул в одно из окон? Давай полюбуемся, пока есть возможность.

Бивень с опаской подполз к краю на палец ближе.

– Вон там, внизу, виден город, большой, куда больше Вирона, а те крохотные светлые пятнышки – его жители. Видишь их? Полагаю, они так выглядят, поскольку смотрят вверх, на нас. По всей вероятности, никогда в жизни не видели воздушного корабля или вообще чего-либо летающего крупнее летунов. Будут гадать на наш счет многие месяцы, а то и годы.

– Может, это Палюстрия, кальд?

Шелк покачал головой.

– Палюстрия даже не в этом направлении, а значит, нет, определенно не Палюстрия. Кроме того, по-моему, мы уже много дальше. Взлетели рано утром и с тех пор шли либо к югу, либо к востоку. В Палюстрию всадник на хорошем коне доберется менее чем за неделю…

– В жизни не видел таких чудных домов, – рискнул заметить Бивень. – Вдобавок и болот вокруг нет. Все говорят, Палюстрия стоит среди болот.

– По крайней мере, я слышал, что палюстрийцы превратили болота в рисовые поля… если не все, то немалую часть – несомненно, ближайшую к городу. В этом году рис у них не уродился из-за засухи… и, говорят, такого неурожая на рис Палюстрия не знала за всю свою историю.

Вздохнув, Шелк умолк и долгое время молчал, не сводя глаз с чужого города далеко внизу.

– Можно я кое о чем спрошу, кальд?

– Разумеется. В чем вопрос?

– Отчего здесь, наверху, ветра нет? Я на горы ни разу не поднимался, но майтера нам про них как-то читала, и в книжке говорилось, что там почти все время ветрено очень. Если вниз поглядеть, летим мы вроде бы быстро – город вот-вот минуем, а он не из маленьких, значит, ветер в лицо должен дуть.

– О том же самом я спрашивал нашего пилота, – ответил Шелк, – и, выслушав ее объяснения, готов был хлопнуть себя по затылку. Взгляни туда – вверх и в сторону. Видишь один из работающих двигателей? Замечаешь, как медленно он крутится? Еще немного, и деревянные лопасти разглядеть удалось бы, а когда двигатели работают на полном ходу, лопасти сливаются, превращаются в сплошной мерцающий круг впереди каждого двигателя.

– Как у мельницы.

– Наподобие; но если крылья мельницы вращает ветер, эти лопасти, вращаемые двигателем, создают ветер сами, и этот ветер несет нас, куда бы мы ни пожелали. Сейчас порождаемый ими ветер совсем слаб – едва достаточен, чтоб воздушный корабль не закувыркался в воздухе. Вперед нас несет другой, природный ветер, но так как мы летим по ветру, словно опавший лист или один из бумажных вымпелов, сорванных ветром с нашей триумфальной арки, нам кажется, будто воздух почти неподвижен.

– Кажется, понял. А если мы развернемся и обратно пойти попробуем?

– Тогда штиль немедля сменится штормом.

Внезапно гладкий дощатый настил под Шелком дал крен, да так резко, будто провалился в бездну.

– Патера!!! – вскрикнул Бивень, что было сил вцепившись в его ризы.

Гул оставшихся в строю двигателей сделался заметно громче.

– Со мной все в порядке, – заверил Шелк Бивня.

– Ты ж соскользнуть мог! Я сам вниз чуть не съехал!

– Соскользнуть? Нет, вряд ли: гондола накренилась не так уж круто.

Залетный бриз взъерошил соломенно-желтые волосы Шелка.

– Что стряслось-то?

Судя по звучанию голоса, Бивень успел отползти от края изрядно – возможно, одолев добрую половину пути к люку.

– Полагаю, ветер усилился и, видимо, нагнав нас сзади, приподнял вначале хвост.

– А тебе все еще хочется распрощаться с жизнью…

Жалобные нотки в голосе Бивня жалили больнее любых обвинений.

– Вовсе нет, – возразил Шелк.

– Может, расскажешь, что с тобой, а? Пожалуйста, кальд!

– Рассказал бы, если б сумел объяснить.

Тем временем город остался позади; дома и поля внизу сменились грозной, неодолимой на вид лесной чащей.

– Дело, можно сказать, в совокупности мелочей. Случалось с тобой, чтоб весь день все, за что ни возьмись, шло вкривь да вкось? Разумеется, да – такое бывает со всяким.

– Ясное дело, – подтвердил Бивень.

– Не мог бы ты подойти хоть немного поближе? Я тебя еле слышу.

– Ладно, кальд.

– Еще мне хочется сказать, что дело связано с Замыслом Паса, но это не совсем так. Видишь ли, Пас – отнюдь не единственный бог, имеющий замыслы. Я это понял совсем недавно… наверное, сидя в так называемой рубке, правя воздушным кораблем, а когда управление не требовало особой сосредоточенности, вспоминая, как Гиацинт управилась с нашим пилотом. Или вовсе только за разговором с генералом Сабой, перед тем, как подняться сюда. Пожалуй, вернее всего считать, что понимание пришло ко мне в рубке, однако всю важность понятого я осознал, говоря с генералом Сабой и Крапивой.

– Вот оно как…

– Кроме того, я мог бы сказать, что дело в некоторых фактах, поведанных мне Иносущим в первую брачную ночь. Видишь ли, Бивень, той ночью я вновь удостоился просветления. К столкновению с многократными просветлениями науки, усвоенные в схоле, меня нимало не подготовили, но, очевидно, такое вполне возможно и порой происходит. О чем ты предпочитаешь услышать вначале?

– Наверное, о неладах с мелочами… только, пожалуйста, патера, подвинься ко мне поближе. Сам говорил, что едва меня слышишь, а я с трудом слышу тебя.

– Поверь, Бивень, я в полной безопасности.

Обнаружив, что вцепился в край палубы, Шелк заставил себя разжать пальцы и сложил ладони перед собой, словно бы для молитвы.

– Начать можно с чего угодно, однако давай начнем с майтеры Мрамор. С Моли, как она теперь просит себя именовать. Как по-твоему, вправду ли она звалась Моли – а полностью Молибден – пока не стала сибиллой? Только честно.

Бивень пополз к нему: по крайней мере, шорох ткани плаща и брючин о доски настила Шелк расслышал отчетливо.

– Сама она говорит, будто да, кальд.

– А вот я ей не верю. Правда, во лжи она до сих пор не призналась, но, надеюсь, признание не заставит себя долго ждать.

– Во лжи… да нет, кальд, вряд ли! – Высказывая сие мнение, Бивень заговорил громче, басовитее прежнего. – Насчет таких вещей у нее строго.

– Знаю, знаю, оттого-то она и терзается – словами не передать. Вскоре я попрошу патеру Наковальню меня исповедовать. Надеюсь, это подвигнет ее обратиться к нему – либо к патере Реморе, но Наковальня подойдет много лучше – с той же просьбой.

– Я все-таки…

– Отчего хемов сейчас так мало, Бивень? Вот тут Замысел Паса явно дал сбой. Разделяя их на два пола, Пас, очевидно, подразумевал, что они станут плодиться, множиться, поддерживать, а может, и увеличивать численность. Допустим, он населил круговорот равным числом мужчин и женщин: с его точки зрения это должно выглядеть вполне логично. Что же пошло не по плану?

Снаружи похолодало, а может быть, сам Шелк сделался чувствительнее к холоду – так ли, иначе, а в теплые зимние ризы, хочешь не хочешь, пришлось закутаться поплотней.

– Не знаю, кальд. Солдаты уйму времени спят и, ясное дело, во сне… ну, понимаешь… собирать никого не могут.

– Наши-то – да, а вот в большинстве других городов большая часть солдат давным-давно, минимум век как мертва. Вообще говоря, Пас вполне мог бы сделать женщин-солдат наподобие тривигантских штурмовиков… мог бы, но не додумался, и это – явный просчет.

– Не надо бы так говорить, патера.

– Отчего нет, если это святая истина? Полюбит ли меня Пас сильней, будь я трусом? Насколько мне известно, некоторые хемы – хемы-мужчины – изначально задумывались как ремесленники, батраки для крестьян, лакеи, дворецкие и так далее, но большинство предназначалось для солдатской службы, а солдаты гибли в сражениях за свои города либо годами спали, подобно тому же Молоту. В результате хемы женского пола, в основном горничные или кухарки, изнашивались и умирали бездетными. Должно быть, три века тому назад почти каждый солдат ухаживал за кем-нибудь из горничных или кухарок, а почти каждая горничная и кухарка любила кого-нибудь из солдат. Велика ли вероятность случайного воссоединения подобной пары спустя столетия?

– А что? Чего же тут невозможного? – упрямо набычившись, возразил Бивень.

– Ну разумеется, ничего. Любое маловероятное событие может, еще как может произойти, но происходит подобное крайне редко. С тех самых пор, как они с Молотом поженились, ей что-то не дает покоя, и, кажется, я знаю что. На сем об этом довольно.

– Но, пускай ты и прав, это еще не причина с жизнью прощаться, – заметил Бивень.

– Позволю себе не согласиться, однако давай продолжим. В рубке я сообразил, что Синель с Гиацинт подрались, живя вместе в заведении Орхидеи… той самой, оплатившей похороны, во время которых к нам обратилась Киприда, хотя это не так уж важно. Моя сестра…

– Не знал, что у тебя есть сестра, кальд.

Шелк улыбнулся.

– Забудь об этом, будь добр: это всего-навсего оговорка. Сказать я хотел, что Синель подбила Гиацинт оба глаза, что вовсе не удивительно, поскольку она значительно выше ростом, сильнее и крепче сложена. Нет, я ни в чем ее не виню. Если уж Гиацинт простила ее, что вполне очевидно, мне держать на Синель обиду не пристало тем более. Однако обе они, и та и другая, на сей счет солгали, и вот это оказалось весьма, весьма неприятно. Конечно, доказать, что они лгали, я не смогу, но если б ты, Бивень, был рядом, почувствовал бы ложь не хуже меня. Видишь ли, Гиацинт поняла, о каком инциденте Синель собирается завести речь, прежде чем та перешла хоть к каким-то подробностям. Означать это могло лишь одно: Синель замешана в происшедшем самым непосредственным образом, сколько б ни притворялась, будто ее дело – сторона.

Лес внизу рассекла надвое широкая река в пятнышках плавучих льдин, и Шелк, склонившись вперед, окинул ее изучающим взглядом.

– Сейчас ты снова скажешь, что все это – отнюдь не причина желать смерти, и я вновь с тобою не соглашусь.

– Кальд…

– Да? В чем дело?

– Ты же совсем на нее не похож. На Синель то есть. Ну да, волосы у нее в красное выкрашены, но под краской, наверное, черные. И глаза. У тебя голубые, у нее карие, а еще она, как ты только что сам говорил, сильная и росту высокого. Ты, конечно, тоже высокий и довольно сильный, но…

– Достаточно, Бивень. Если тебя это смущает, продолжать ни к чему.

– Одним словом, мужчина бы из нее вышел – вылитый Чистик. В беге ты б ее обогнал, но…

– Полагаю, в некоторых отношениях мы все-таки схожи.

Похоже, Бивню сделалось неловко, как никогда.

– Да нет, не про то я! С тех пор как ты сделался кальдом, все вокруг старого кальда вспоминать начали. И вчера вечером, перед появлением тех женщин, ты о его завещании заговорил. Мне Крапива рассказывала, и догадалась обо всем первой тоже она. Там сказано, что у него был приемный сын, и этот сын станет следующим. Ну, а Крапива заметила вот что: в завещании же не говорится: сделайте, чтоб так вышло! Говорится, что так оно будет, верно?

– «Сменит меня мой сын, пусть сын он мне и не родной», – согласно кивнув, процитировал Шелк.

– А Синель ему – дочь. Родная. Об этом мне Крапива рассказала тоже. А ты – следующий кальд. Стало быть, если она тебе сестра…

– Довольно, Бивень, не продолжай. К нашему разговору это касательства не имеет.

– Ладно, я никому не скажу.

– В круговороте так много лжи, что, если и скажешь, тебе вряд ли кто-либо поверит. Позволь, я приведу сему еще пример. Гиацинт одолела нашего пилота. Гиацинт. В одиночку. Об этом я уже упоминал.

– Да, кальд.

– Извини, достойной пояснительной аналогии я для тебя придумать не смог. Воспользуюсь следующей: это все равно как если б на моих глазах патера Наковальня одолел в драке Чистика. Аналогия не без изъяна, поскольку я в жизни не предполагал, что патера Наковальня неспособен к драке: считал лишь, что боец из него – хуже некуда… а Гиацинт представлял себе вовсе беспомощной перед лицом насилия. Да, однажды она говорила об уроках фехтования у мастера Меченоса, но я даже не…

– Я тебя совсем не слышу. Не мог бы ты повернуться сюда?

– Нет. Придвинься.

Ощупью отыскав руку Бивня, Шелк подтащил его ближе к краю настила.

– Про тебя, кальд, тоже никто не думал, что ты драться можешь.

– Знаю, причем окружающие едва не убедили в этом меня самого. Отчасти поэтому я и вломился на виллу Крови… дабы доказать, что не хлюпик, не мямля, каким все меня полагают. И доказал – по крайней мере, себе самому, хотя чуть не на каждом шагу трясся от страха.

– Так, может, и Гиацинт насчет пилота чувствовала то же самое? – Собравшись с духом, Бивень сел прямо, вытянув ноги вперед, к самому краю палубы. – Рядом с тобой она – девчонка девчонкой. Мы с утра нынче насмотрелись… улыбается, когда б ты на нее ни взглянул, опирается на что-нибудь, будто ноги не держат. Понравиться тебе хочет. Помнишь, кальд, у Мукор здоровенная кошка была?

Шелк вновь устремил взгляд вниз, к белопенному току юной реки поверх россыпей красной гальки на дне горной долины.

– Ты о Льве?

– Клички не знаю, но Львом, скорее всего, кота бы назвали, а то, по-моему, была кошка, вроде как серая, с длинными острыми ушами и куцым таким, коротеньким хвостиком. Я их вместе видел разок, когда принес Мукор ужин, и сразу понял: кошка ее здорово любит. О колени ее терлась и улыбалась… понимаешь, кальд, кошки, оказывается, тоже улыбаться умеют!

– Да, знаю.

– И лапу на колени Мукор то и дело клала – напоминала, чтобы ее погладили, а вот насчет меня сомневалась. Клыки показывала, скалилась, только что не рычала, но я и без этого здорово перетрусил.

– Как и я, Бивень. Как и я сам. Однажды я застрелил двух таких рогатых кошек, о чем сейчас весьма сожалею, – признался Шелк и вновь наклонился вперед. – Взгляни вон на тот утес. Видишь?

– Конечно. Только минуту назад разглядывал. Наверное, до вершины не доберусь, но влезть попробовал бы с удовольствием… – Вздохнув, Бивень заговорил громче. – Я понимаю, кальд, какой видишь Гиацинт ты, но для нас с Крапивой она как раз вылитая кошка Мукор… хотя к Моли относится с уважением.

Шелк оглянулся назад.

– Ты прав, хорошего в Гиацинт немало, однако я любил бы ее даже в противном случае.

Бивень покачал головой.

– Я про другое хотел: с Молотом она вроде как общий язык нашла, а Молот порой грубиян, каких поискать.

– Да, это я знаю прекрасно.

– Моли с патерой Наковальней ему по сердцу, им он слова худого не скажет, но со мной и с Крапивой обходится как с мелюзгой, а с остальными держится вроде Чистика. Так вот, Гиацинт ему полшажка не уступит. Раз, разозлившись, кем его только не обозвала! Я-то думал, меня с малолетства ничем не удивишь, а тут такое!.. Кое-чего вообще никогда раньше не слыхал. А если бы та пилот иглострелом Мукор пригрозила, что б ее кошка, по-твоему, сделала?

– Подвинься ближе, сядь рядом, – попросил Шелк. – Боишься, как бы я с собой тебя не увлек, если спрыгну? Зря: прыгать я не собираюсь, а твоей компании буду рад.

– Все равно боязно.

– Однако на тот утес ты, дай тебе шанс, вскарабкался бы охотно. Хотя упасть оттуда – настолько же верная смерть.

– Ладно.

С опаской подвинувшись вперед, Бивень свесил ноги в бездну. Орев тут же устроился на его плече.

– Итак, я, в чем уже повинился, пренебрег долгом наставника. Сейчас мне по силам действительно показать тебе часть Замысла. Сам я нахожу сие зрелище весьма познавательным, и, может статься, ты также кое-что из него почерпнешь. Видишь город вон там, впереди? Горы, которые мы миновали, отделяют его от запада. Вскоре мы с тобою увидим, что отделяет его от востока, а повернув на север или на юг, обнаружили бы преграды и там. Возможно, не настолько внушительные, но все же.

– Кальд, у них дома – точно люди! Гляди: вон Пас о двух головах! И даже маленькие – как будто лежащие люди, видишь? А крыши соломенные – совсем как одеяла!

– Хор-рошее место! – каркнул Орев, подпрыгнув на плече Бивня.

– Что да, то да, – согласился Шелк, – однако, если бы не привычка к подобным изображениям Паса, сей образ показался бы нам еще ужаснее – а он и без того ужасен – из-за огромной величины. Не стану спрашивать, ложился ли ты когда-нибудь с женщиной, Бивень: вопрос это слишком личный, чтоб поднимать его иначе как на исповеди, а я слишком хорошо тебя знаю, чтоб исповедовать… и посему надеюсь, что, пожелав исповедоваться, ты отправишься к патере Реморе.

– Ладно.

– Ну а я – нет, вплоть до первой брачной ночи. Говоря откровенно, тот опыт по сию пору остается для меня единственным. Не нужно напоминать мне, что Гиацинт ложилась в постель с многими дюжинами мужчин. Я знал это с самого начала и прекрасно сознаю до сих пор, и сама она тоже. Что значил наш единственный опыт для нее, судить не возьмусь – возможно, сущие пустяки, а может, вообще ничего… но для меня он стал чудом. Чудом! Я набросился на нее, словно изголодавшийся, и все же…

До сих пор изрядно испуганный, Бивень резко качнул головой сверху вниз.

– Ну да, конечно.

– Прекрасно. Рад, что ты меня понимаешь. Видишь ли, ко всему этому примешивался некий скверный душок, исходивший не от меня и не от Гиацинт, а от самого… акта. Часа через два или около я успокоился. То, что проделывают мужчины с женщинами, мы проделали не раз и даже не два. Счастливый, уставший, изрядно взмокший от пота, я чувствовал, что Эхидна мной недовольна, и вряд ли мне хватило бы на все это мужества, если б я не отрекся от нее в сердце после той памятной теофании. Насколько мне помнится, ты при сем также присутствовал.

Бивень вновь закивал.

– Эхидна – величайшая из богинь, кальд.

– Так и есть. Величайшая и ужаснейшая. Возможно, отрекаясь от нее, я был неправ… но о сем рассуждать не стану. Скажу лишь, что сделал, что думал, что чувствовал. В это-то время, как я уже говорил, Иносущий и удостоил меня нового, второго просветления. Всего открытого мне пересказывать не стану, ибо попросту не смогу, но главное, это он сотворил Паса. Семеро, как всем известно, чада Паса с Эхидной, и мне лично ни разу не приходило в голову задаться вопросом, откуда взялись они сами. Как по-твоему, Бивень, для чего Пас возвел меж нашими городами преграды?

Внезапный вопрос застал Бивня врасплох.

– Наверное, чтоб не дрались друг с дружкой, кальд?

– Вовсе нет. Мало того что друг с дружкой они все же воюют – причем Пас предвидел это заранее, иначе не снабдил бы города армиями. Нет, он возвел горы, выкопал озера и реки, чтоб им не удалось объединиться против него самого… точнее сказать, объединиться против Майнфрейма, чертога верховной власти над всеми людьми.

– Это тебе Иносущий сказал, кальд?

Шелк отрицательно покачал головой.

– Нет, Молот, и Молот абсолютно прав. У Иносущего, что он продемонстрировал мне со всей наглядностью, нет резонов опасаться людского сговора против него. Мы, люди, ополчались на него бессчетное множество раз, и что ни день предаем его каждый в отдельности. Страшится он – причем не за себя, а за нас – лишь того, что мы можем полюбить нечто иное сильнее, крепче, чем его. Во время служения в вашем мантейоне на Солнечной всевозможные глупцы то и дело спрашивали меня, отчего Пас либо Сцилла не препятствуют свершению деяний, полагаемых ими злом… будто богам, чтоб человека ударили в челюсть либо ребенка постигла хворь, всякий раз надлежит подписывать соответствующее распоряжение! Ну а Иносущий в брачную ночь объяснил мне, отчего допускает так называемое зло – не просто вот эту кражу или вон то прелюбодеяние, а зло как таковое. Зло вообще. Видишь ли, Бивень, зло служит ему. Ненавидит его и, ненавидя, служит… понимаешь?

– Будто брыкливый мул – чуть зазевайся, лягнет?

– Именно. Мул этот в общей упряжке и, пусть поневоле, тянет повозку, как все. Ну а освобожденное от нашего круговорота и даже круговоротов, лежащих за его пределами, зло направляет нас назад, к Иносущему. Отрекаясь от Эхидны, я полагал, что поступаю так, ибо она есть зло, но на самом деле причина в другом: он… лучше. Вот, например, обжегший ручку ребенок из расхожей поговорки ругает огонь, а ведь огонь всего лишь сказал ему: «Не тронь меня, дитя. Тянись к нему».

– Кажется, понимаю, кальд. Только я тут уже замерз здорово.

– Р-рыбьи головы? – осведомился Орев.

Шелк согласно кивнул.

– Сейчас мы спустимся вниз, а там вы с Оревом обогреетесь и раздобудете поесть, но вначале скажи, Бивень, успел ли ты полюбоваться нашим круговоротом? Сейчас под нами, кажется, поле. Видишь игру лучей солнца на озимой пшенице? Видишь, как волнуются на ветру всходы, отливая всеми оттенками зелени до единого?

– А ты так и не ответил… хотя, может, не надо бы об этом спрашивать…

– Отчего мной овладел соблазн спрыгнуть вниз? Но это же очевидно, не так ли?

– Бер-регись! – каркнул Орев.

Предупреждение оказалось весьма своевременным: Бивень уже соскальзывал с края настила. Повернутое к Шелку, его лицо расплылось в знакомой жуткой улыбке Мукор.

– Где Шелк, не знаешь?

Шагнув в рубку, Чистик затворил за собой легкую дверь.

Шкиехаан (с лица – вылитый уличный мальчишка, если б не острые галочки морщин) ткнул пальцем в потолок.

– Там. Сверху, как ты называешь меня. Я видел за верхней кромкой ботинки, чулки и штанины брюк, – пояснил он, кивнув на наклонное стекло перед приборной доской. – Брюки черные, ботинки с чулками тоже, ноги для меньшего из авгуров слишком длинны, а тот, что выше ростом, думаю, туда не полез бы.

– Сейчас там никаких ног нет, – заметил Чистик, нагнувшись и выглянув за окно. – А я к тебе с новостью. Запускай номер семь. Должен заработать.

Шкиехаан щелкнул двумя рычажками и с одобрением закивал при виде поднявшейся кверху стрелки.

– Значит, струбцину ты снял?

– Дело не только в ней. Сейчас мы работаем над номером пятым. Они наружу на штангах вынесены, соображаешь?

– Да, я заметил. Еще минута, и смогу поделиться другими наблюдениями.

– А втянуть штанги внутрь, чтоб чинить двигатели, можешь только ты. Толковая, надо сказать, система. Головки пришлось подергать, по поршням постучать, но вроде бы ничего особо не раздолбали. Что ты еще заметил?

– Рядом с Шелком сидел кто-то еще. Сидеть таким образом очень опасно.

– Тебе виднее.

– Второй изрядно замерз… – Умолкнув, Шкиехаан склонил голову на сторону. – А сейчас кальд Шелк входит в каюту генерала Сабы. Я узнаю его голос.

Покинув рубку, Чистик обнаружил, что занавесь на двери к Сабе сдвинута в сторону, у порога стоит Шелк, а взмокший от пота Бивень втиснулся в каюту рядом с Крапивой.

– …Не знаю, как тут точнее выразиться, – продолжал Шелк. – Над этим следовало поразмыслить минуту назад, на крыше.

Услышав шаги, он оглянулся назад.

– Привет, Чистик. Рад, что ты здесь: я как раз собирался послать за тобой Крапиву. У нас тут разговор о возвращении воздушного корабля генералу Сабе.

Орев запрыгал, закивал в знак согласия, а Чистик в изумлении вытаращил глаза.

– Разумеется, это не значит, что мы откажемся доставить тебя – и тебя, и Шкиехаана, и остальных – в Майнфрейм. Доставим. Вернее, она доставит… а мы с Гиацинт, Крапивой, Бивнем, Его Высокопреосвященством, патерой Ремора и Моли отправимся с нею обратно.

Саба широко улыбнулась Чистику.

– Сама ничего не понимаю, но мне этот план по душе.

– Еще бы, – откликнулся Шелк. – И Чистику тоже понравится. И остальным, поскольку пойдет на пользу всем до единого. – С этим он вновь повернулся к Чистику. – Здесь будет весьма уместна скромная церемония, торжественное возвращение генералу Сабе сабли, причем оружие ей вернешь ты. Хороша мысль?

Чистик отрицательно покачал головой.

– Пойми же: саблю у нее в любом случае никто не отнимал. Как лежала в том ящике у изножья койки, так и лежит… верно я тебя понял, генерал?

– А мне можно его наконец спрятать? – спросила Крапива, показав Шелку с Чистиком иглострел.

– Под рукой держи! – рявкнул Чистик.

– Итак, скромная церемония… здесь и сейчас. Будь добра, генерал, достань саблю. Я передам ее Чистику, он вручит тебе, а ты носи: пусть все видят. Уверен, это изрядно воодушевит твоих штурмовиков.

– Пулевых ружей назад не вернем, – объявил Чистик.

– По крайней мере, сейчас. Все будет зависеть от того, есть ли оружие на судне, приготовленном вам Экипажем, хотя, по-моему, должно быть.

Бивень утер взмокший лоб.

– Кальд, тут, кроме тебя, никто ничего не понимает.

– А между тем все предельно просто. Войны между Вироном и Тривигантом ни я, ни генерал Саба не хотим. Мы, виронцы, захватили воздушный корабль, предмет гордости ее города.

– Это они нас схватили, – переглянувшись с Бивнем, возразила Крапива.

– Именно. Вот вам еще один повод для войны, которую мы с генералом Сабой хотели бы предотвратить. Решение очевидно: обмен воздушного корабля на наше освобождение.

– Так мы уже на свободе!

– Без мира настоящей свободы нет и не может быть ни для кого. Подумайте об альтернативе. Мы возвращаемся в Вирон, генералиссима Сийюф пытается отбить воздушный корабль силой оружия, генералиссима Мята с генералиссимо Оозиком стараются ей воспрепятствовать… и в первый же день все это будет стоить нам пяти сотен жизней – как минимум, а может, и более.

– Ну что ж, с путешествием в Тривигант придется чуточку подождать, – сказала Саба Крапиве. – Когда он спросил, соглашусь ли я, получив обратно воздушный корабль, отвезти вас домой, я так удивилась, что не смогла ничего ответить. Но я согласна, и высадить Чистика со всем погруженным на борт сбродом в Майнфрейме, если уж он так хочет, согласна тоже. – С этими словами она склонилась над рундуком в изножье койки. – Некоторые из вас… да что там: скорее всего, все, кроме вашего кальда, опасаются, как бы я не нарушила уговор…

Чистик саркастически хмыкнул.

Выпрямившись, Саба подала Шелку круто изогнутую саблю с украшенной самоцветами рукоятью.

– Этим почетным оружием меня в прошлом году наградила рани, и я им очень горжусь… хотя, возможно, носила его не так часто, как следовало бы, опасаясь, как бы с ним чего-нибудь не стряслось.

Орев присвистнул.

– Прекрасная сабля! – воскликнула Крапива.

Саба улыбнулась Чистику.

– Эта девочка позволила оставить ее при себе. Я рассказала ей о сабле в рундуке, а она ответила: пусть лежит где лежит, Чистик против не будет.

– Мне бы свою назад получить, – проворчал Чистик. – Которую та полковничиха забрала.

– Если вернешься с нами, я постараюсь ее отыскать.

– Р-резать – нет! – каркнул Орев, перепрыгнув с плеча Шелка на плечо Сабы, чтоб разглядеть саблю поближе.

Обнажив оружие, Саба отступила на полшага назад, обеими руками подняла клинок на высоту глаз.

– Клянусь этой саблей исполнять любые распоряжения кальда Шелка до тех пор, пока он на моем корабле, и высадить его с друзьями в родном городе как пассажиров, не пленников.

– А мы на описанных тобою условиях возвращаем тебе командование, генерал, – склонив голову, откликнулся Шелк.

– Смогу ли я связаться по стеклу с Дворцом и сообщить, что мы намерены предпринять?

– Если угодно, да. Командуешь здесь ты.

Саба опустила оружие.

– В таком случае, если я нарушу данную клятву, можешь забрать и сломать эту саблю.

Едва церемония завершилась, Саба повела всех в просторное помещение, из которого Шелк выбрался на верхнюю палубу. Вдоль стен стояли шкафы, середину занимал изрядных размеров стол с парой кожаных кресел, а возле двери поблескивало стекло.

– Штурманская, – пояснила Саба Шелку, – нервный центр воздушного корабля. Здесь хранятся карты и навигационные инструменты. Еще здесь есть переговорная труба, протянутая через офицерские каюты к рубке. Знаешь, что это? Вроде стекла, но связь только с одной точкой и позволяет только говорить.

– Вот тут тебе быть и надо бы, – посоветовал Чистик.

Однако Шелк отрицательно покачал головой.

– Вон там люк на палубу, – указав вверх, продолжила Саба. – С палубы мы в основном измеряем угол отклонения корабля от солнца. Сейчас он должен быть нулевым… проверю, как только поговорю с Дворцом, – добавила она, невольно сглотнув.

Бивень тронул Шелка за плечо.

– Только не надо опять туда, кальд… пожалуйста, а?

– Ого, так вы оба наверху были? – полюбопытствовал Чистик. – Я слышал, оттуда кто-то чуть не свалился.

– Он вниз спрыгнуть хотел, – пожаловался ему Бивень. – Я ухватил его и, видно, удержал, вот только не помню… вроде боролись, а потом – раз, крыша исчезла, и музыка… – Пожав плечами, он в растерянности воззрился на Шелка. – Наверное, где-то внизу концерт устроили.

– Я… узрел в круговороте зло, – объяснил Шелк. – Прежде считал, будто знаю его как облупленное, а на самом деле понятия о нем не имел… но несколько дней назад начал видеть его отчетливо.

Умолкнув, он подождал отклика, однако никто не проронил ни слова.

– А около часа назад разглядел во всех подробностях, и это было ужасно… и я, что самое худшее, вместо того, чтобы, как следует всякому, ограничиться поиском зла в себе самом, принялся разглядывать, выискивать его в других. К примеру сказать, великое множество разглядел и до сих пор вижу в Бивне.

– Кальд, я же вовсе не говорил…

– И все это абсолютно, в корне неверно. Нет, я вовсе не хочу сказать, будто зла не существует – существует, и еще как, и будет существовать, поскольку зло неискоренимо, но видеть одно лишь зло, не только в Бивне – в каждом, во всех до единого… Уверен, потеря дара видеть добро причинила мне куда больше вреда, чем мог бы когда-либо причинить Бивень. Видя вокруг одно только зло, я всем сердцем возжелал воссоединиться с Иносущим, а сие само по себе оказалось бы злодеянием, но, к счастью, Бивень меня от него уберег.

– Я так рада, – шепнула Крапива, не сводя с Бивня сияющих глаз.

– Да-да, в самом деле, всего-то навсего взобравшись на крышу этой гондолы. И я ради его спокойствия больше туда не полезу, хотя стоять в небесах, улыбаясь круговороту, столь чудесно, что отказаться от подобного удовольствия невероятно, невероятно трудно. Представьте: попросту стоя у края крыши, я понял, что чувствует Шкиехаан в полете!

Чистик звучно откашлялся.

– Я насчет той струбцины хочу сказать кое-что. Не возражаешь, если сейчас и скажу, пока она со своими, из Тривиганта, не начала говорить?

– Выходит, ты ее отыскал.

– Да, только шланг-то оказался не топливным, а для подачи смазки.

– Что?! – вытаращив глаза, воскликнула Саба.

Но Чистик не удостоил ее внимания.

– Струбцина перекрыла подачу, двигатели перегрелись и дали клина, а та шкала впереди этого не показала – она ж только температуру емкости меряет. С емкостью все оказалось в порядке, и насос работал, только толку с него, если шланг пережат? Словом, номер седьмой мы худо-бедно откачали. Может, и остальные еще починим.

– Такими же, как прежде, им уже не бывать, – с отвращением буркнула Саба.

– Да не так уж они хороши были, – сообщил ей Чистик. – Я уже парочку кой-каких мелочей доработал.

Орев смерил обоих пристальным взглядом.

– Р-рыбьи головы?

– Кстати, я с ним совершенно согласен, – во всеуслышанье объявил Шелк. – Если уж мне суждено жить далее, поесть бы не помешало.

Саба, шагнув к стеклу, хлопнула в ладоши. Стекло засветилось, но серое лицо смотрителя, появившись в рамке, тут же исчезло, уступив место множеству пляшущих цветных пятнышек – розовых, персиковых, небесно-голубых, вмиг потемневших едва ли не до черноты.

Шелк пал на колени. Залитая солнцем штурманская рубка и все, кто стоял рядом, словно исчезли без следа.

– Шелк? – Невинное и в то же время чувственное, лицо в стекле поражало небывалой, сверхъестественной красотой. – Скажи, Шелк, не хочешь ли ты стать Пасом? Тогда мы были бы вместе… Шелк. Шелк?

Не в силах ответить ни слова, Шелк молча склонил голову книзу.

– В Майнфрейме тебя могут сканировать… оцифровать, как оцифровывали меня, Шелк, меня вместе с ним. Он взял меня за руку…

Тут Шелк обнаружил, что не мигая взирает вверх, на нее. Стоило ей улыбнуться, его дух растаял, растворился в ее улыбке.

– Твоя жизнь потечет своим чередом, Шелк. Останется прежней, и в то же время ты будешь Пасом, а он – тобой. Взгляни…

Лицо прекраснее лица любой из смертных рассеялось, словно дым. На его месте возник бронзовокожий, мускулистый человек о двух головах.

Одна из них оказалась головой Шелка.