Над разрушенной виллой нависла жутковатая тишина. Прислушавшись, не лязгнет ли где поблизости затвор пулевого ружья, майтера Мята услышала лишь стоны ветра да рваный, прерывистый треск флага перемирия над собственной головой.

– В фэалицу… мм… как говорится, пребывали «ин ситу», – неохотно признавая за собою оплошность, заметил патера Ремора. – Аюнтамьенто… э?

Оба поравнялись с убитым талосом. В жарком пламени краска на его стальных боках вздулась пузырями, почернела от копоти; ноздри, невзирая на ветер, защекотал явственный запах ворвани.

Ремора откинул назад прядь жидких черных волос, упавшую на глаза.

– В починку, и, может… э-э… еще послужит? Не то что мы, создания биохимические, а? Однако же мы… э-э… отправляем их духи в Майнфрейм. Хотя, возможно, оживленные, они… мм… вовсе не идентичны погибшим. Возможно, замена негодных деталей на новые влечет за собою и…

– А может, на самом деле духа в них попросту нет, – пробормотала майтера Мята.

Остановившись подождать Ремору, она не упустила возможности приглядеться к окнам принадлежавшего Крови особняка. Конечно, ее ремарка граничила с ересью, однако Ремора почел за благо, словно ничего не заметив, вернуться к предыдущей теме.

– А если их нет здесь, э? Лори и прочих… Дождется ли… э-э… Буйвол…

– Бизон, – оглянувшись, поправила его майтера Мята. Лицо ее заострилось, кончик изящного носа покраснел от холода. – Полковник Бизон.

– Мм… да, именно. Дождется ли полковник Бизон со своими… э-э… – В очередной раз замявшись, Ремора небрежно махнул рукой в сторону развалин стены. – Со своими бойцами нашего… мм… возвращения?

– Отданные мной указания Твое Высокопреосвященство слышал.

– Но что, если мы задержимся, э? Парадная дверь взломана… более того, разбита вдребезги.

Отметившая сие обстоятельство, проходя сквозь разрушенные ворота, майтера Мята кивнула.

– Стало быть, загвоздка не в стуке, э? Вовсе не в стуке! – просияв, воскликнул Ремора. – Постучать можно и о косяк, а? Постучать, подождать, как того требует… мм… учтивость.

– Я войду внутрь и поищу их, – твердо ответила майтера Мята, – а диктовать курс действий Твоему Высокомудрию не дерзну. Удастся мне установить контакт с Аюнтамьенто, попрошу их послать за тобой. Не удастся – возможно, сумею выяснить, где и как их найти. Что до полковника Бизона, он – лучший мой офицер и всецело мне предан. Тревожит меня одно: как бы он не отправил патруль искать нас, хотя я прямо сие запретила.

– Твоя позиция… мм… отнюдь не стала для меня неожиданностью, – заверил Ремора, поравнявшись с ней. – Не рассчитывающим на повиновение никто и… э-э… не повинуется. Это я, как и все мы, накрепко запомнил еще в схоле. Но все же что, если он решит… мм… отбыть? Сняться с лагеря. Тогда наше возвращение в город может стать предприятием… мм… весьма рискованным, э? И в той же степени затруднительным.

– Об этом тревожиться ни к чему, – отрезала майтера Мята, на минуту забыв, что Ремора – второй по старшинству из сановников Капитула. – Вопрос в другом: не вернулся ли враг. Как видишь, тел вокруг нет.

– А эти… э-э…

– Талосы? Полагаю, чтоб уволочь их, требуется не меньше десяти пар волов. А вот погибших био и хемов – ни одного.

– Однако ж армия… э-э… насколько я понимаю, с кальдом?

– Да, часть солдат приняла его сторону. Другие же, те, кто до сих пор не слышал о нем, по-прежнему бьются с собственными товарищами.

– Увы, – кивнув, согласился Ремора. – Сколь сие… мм… трагично!

– Узнав, что кальд Шелк убил хозяина этого дома, Кровь, некоторые из хозяйских телохранителей напали на него и его солдат. Тогда-то генералиссимо Оозик с генералом Сабой и взяли дом штурмом.

– А дом-то… чудесен, мм? – вздохнул Ремора, обычно скрывавший любовь к архитектуре подобно тому, как другие держат втайне порочные пристрастия. – Даже… э-э… разоренный. Жаль. Жаль. Хотя, возможно, так он еще прекраснее. Без претензий. Без вульгарного шика. Развалины куда… мм… романтичнее? Поэтичнее, а?

С этими словами он одарил истерзанные газоны Крови зубастой улыбкой.

Майтера Мята, плотней запахнув на груди перепачканное облачение, в сотый раз пожалела о потерянном куколе.

– Если мы, Твое Высокопреосвященство, пойдем немножко быстрее, то вскоре уберемся с этого ветра, вернулись ли сюда советники или же нет.

– Разумеется, разумеется.

– Вдобавок, хоть я и не допускаю, что Бизон…

– Кстати о… мм… о мертвых телах, генералиссима.

Догнав ее, Ремора зашагал рядом. На каждые пару шагов майтеры Мяты его костлявые, длинные ноги отмеряли по одному.

– Уж не собираешься ли ты… э-э… мм… предать их… э-э… погребению согласно священным обрядам? Боюсь, сейчас сие весьма неуместно. Несвоевременно!

– Согласна. Однако мертвые тела здесь должны быть, причем, на мой взгляд, немало. Очевидно, солдаты Аюнтамьенто и хозяйские телохранители отстреливались вон из тех окон…

Сделав паузу, майтера Мята призвала на помощь опыт последних дней, дабы мысленно реконструировать ход штурма.

– Пневмоглиссеры, видимо, устремились в атаку на ворота, а стражники с птероштурмовиками генерала Сабы хлынули к дому сквозь все проломы в стене. Как и мои бойцы, горожане, причем не одна тысяча. Думаю, из атаковавших погибло не менее сотни. Среди телохранителей с солдатами, защищавших дом, без потерь тоже обойтись никак не могло. Видишь те линии оспин? Это работа скорострелки. Башенное орудие пневмоглиссера изрешетило фасад сплошь.

– Я… э-э…

Однако майтера Мята в кои-то веки позволила себе его перебить:

– Думаю… то есть надеюсь, тела наших собраны и унесены уцелевшими. Но что же с их убитыми? Они отступали под огнем, бежали в подземелья, о которых рассказывал Песок… и потащили тела погибших с собой? С трудом верится, Твое Высокопреосвященство.

– Позволь, позволь… – Ремора откашлялся, прочищая горло. – Я полагал… э-э… что избавляться от тел погибших следовало вам, хотя, признаться, в делах военных… мм… мало что смыслю.

– Я также. Мне повелела возглавить восставших Эхидна, о чем ты, не сомневаюсь, слышал. Все мои невеликие знания приобретены после, по ходу дела.

– То есть побеждая командиров, выученных… э-э… гораздо, гораздо лучше. Рискну предположить, что в городе должно существовать по меньшей мере нечто наподобие нашей схолы для офицеров… э-э… стражи кальда… как мы зовем ее ныне, э, генералиссима? Прежде именовавшейся городской стражей, а? Восхитительно, одно слово… мм… восхитительно!

– Проигрывать им мне доводилось тоже, Твое Высокопреосвященство. Причем почти столь же часто, сколь и побеждать.

Оба миновали фонтан с изваянием Сциллы, затянутый корочкой льда.

– Так вот, в делах военных я мало что смыслю, – повторил Ремора, – однако позволю себе высказать… мм… следующую гипотезу. Разве как следует организованные войска не хоронят своих погибших? Подчиненные генералиссимо… э-э… вне всяких сомнений, организованы превосходно, а от нас в каждую бригаду назначается… э-э… капеллан. Сие есть… мм… как говорится, дезидерат. Военные похороны… и так далее. Теперь, майт… генералиссима, будь добра, следи за ходом моей мысли с особым вниманием. Неужели подобные… э-э… кадровые штурмовики не приневолят… мм… твоих людей, пусть и оставленных тобой, так сказать, без опеки…

Ужасно уставшая, майтера Мята заставила себя выпрямиться и расправить плечи.

– Неужели не заставят их похоронить погибших? Возможно, да, а скорее, принуждения не потребуется. Даже не додумавшись до сего сами, при виде стражников и птероштурмовиков генерала Сабы, увозящих тела павших назад, в город, они, безусловно, последовали бы их примеру. Но что же сталось с павшими врагами? Где они?

– Осмелюсь предположить, в стенах сего обезлюдевшего… э-э… особняка. Зачем им покидать укрытие, э? Ведь стрелять можно из окон, как ты сама и предположила… мм… пару минут назад.

– Видишь пролом в стене? – возразила майтера Мята, ткнув в сторону бреши древком белого флага. – Он позволяет заглянуть в полдюжины комнат, и ни в одной из них нет ни единого тела.

– И все-таки… э-э…

– И за дверным проемом тоже.

Оба подошли почти к самым ступеням портика.

– Дверь, несомненно, обороняли гораздо более крупными силами, чем любой другой пункт, а отсюда можно заглянуть прямо в селларию. Там пусто. Где они?

– Рискну предположить, ими… э-э… распорядилась победившая сторона. По завершении штурма.

Майтера Мята решительно покачала головой.

– Обычно одержавшие победу штурмовики совсем не горят желанием убирать с глаз долой тела тех, кого лишили жизни. Совсем не горят, твое Высокопреосвященство! Я видела это сама, и куда чаще, чем хотелось бы. Они горды, вид поверженных врагов поднимает их боевой дух. Вчера майор Ровдуга молил, в буквальном смысле слова молил меня не отдавать приказа об уборке трупов, лежавших на улицах вот уж который день. Если тел нет, унесены они вернувшимися за ними друзьями. Интересно взглянуть, нет ли за домом могил. По-моему, там, у стены, как можно дальше от дороги, им самое место. Ты не знаешь, сад на задах виллы имеется?

– Ни разу в жизни… мм… не имел счастья, – признался Ремора, поднимаясь наверх, на крыльцо. – И Его Высокомудрие, думаю, также. Год или два тому назад он… мм… упоминал о сем в приватной беседе. В коей мы… мм… анатомировали? Порицали влияние этого… э-э… Крови… Нет, побывать гостем сих… э-э… разоренных стен мне, к сожалению, не довелось.

Майтера Мята, подобрав юбки, двинулась за ним следом.

– Мне тоже, Твое Высокопреосвященство.

– Что и говорить. Что и говорить, генералиссима. Сейчас я о сем сожалею. Искренне сожалею. Кривить душой… мм… не привык. Разве что в редких случаях. Увидеть все это в дни процветания… преуспеяния и мира, э? Какой контраст меж воспоминаниями и… мм… далеко не столь радужной действительностью! Ты меня понимаешь? Тогда как ныне можно лишь представлять себе картину… Кстати, видишь вон ту картину? Великолепна. В самом деле, великолепна, а? Разорвана. Хотя в умелых руках может, может обрести новую жизнь. Подобно этим тали, э?

– Полагаю, да.

Окинув взглядом обломки мебели, майтера Мята сощурилась, заглянула в сумрачные дверные проемы примыкающих к залу комнат.

– Он держал здесь женщин, не так ли? Он… этот сквернавец, Кровь, хозяин особняка. Женщин… женщин, которые…

– Довольно, довольно! Не стоит… мм… волнений, майтера. Генералиссима. Разве что нескольких… э-э… отборный, так сказать, контингент. Так мне было дано понять в ходе нашего… мм… тет-а-тет, а? Со стариной Кетцалем. О, не шокировал ли я тебя, мм? С Его Высокомудрием. Порой я… э-э… склонен к чрезмерным вольностям. К злоупотреблению старинной дружбой. Серьезный грех, признаю. Признаю.

Сделав еще пару шагов, Ремора остановился перед пострадавшим полотном Мартагон.

– Здесь все и происходило?

Ремора, обернувшись к ней, улыбнулся одними уголками губ.

– Ты о… о женщинах, мм? Разумеется, нет.

– Здесь ли кальд Шелк убил этого человека, Кровь, а сержант Песок застрелил советника Потто?

– У нас, во Дворце, имеются и великолепнее, а? Однако эта также… э-э… весьма недурна, а дефекты… мм… вполне устранимы. Насколько я понимаю, произошло все где-то рядом, в одной из вон тех гостиных. Осмелюсь полюбопытствовать, генералиссима, отчего сие тебе так интересно? Быть может… мм… в рассуждении некоего монумента?.. Бронзовой… э-э… мемориальной доски?

– Оттого, что, как нам известно, хозяин особняка погиб в его стенах, Твое Высокопреосвященство, – пояснила майтера Мята. – Этот Кровь, вместе с советником Потто. Их тел здесь нет, а следовательно, они кем-то убраны, и, если бы это сделал генералиссимо Оозик или даже генерал Саба, думаю, я бы об этом узнала. Да, узнала бы наверняка. Шутка ли – тело советника! Все вокруг только и спорили бы, как с ним надлежит поступить.

Голос ее зазвучал куда резче:

– Ну а теперь ты меня очень обяжешь…

Не привыкший к просьбам о любезностях в столь повелительной манере, Ремора вновь повернулся к ней, сдвинул брови.

– Очевидно, здесь никого нет, хотя мои информаторы… впрочем, неважно. Ты со мною согласен?

– Разумеется, на данный момент в сей комнате нет никого, за исключением… э-э… нас самих. Что же касается… э-э… остальных помещений, их еще… мм… предстоит осмотреть.

– Я внимательно слушаю, но до сих пор не услышала ничего. Тела могут лежать на виду, а могут быть заслонены чем-либо – к примеру, мебелью… Твое Высокопреосвященство, – с заметным промедлением добавила майтера Мята. – Я обыщу комнаты по эту сторону зала, а тебя попрошу заняться другой. Прочие части дома нам, думаю, ни к чему.

– Но если тел не найдется, генералиссима, не следует ли нам вернуться в город… э-э… безотлагательно? – предложил Ремора, укладывая на место непокорную прядь волос. – Весьма разумно, а? Откуда нам знать, что могло произойти там в наше отсутствие, мм?

– Согласна, – кивнула майтера Мята. – В таком случае мы выясним, что они были здесь и могут вернуться позже. На этот случай я оставлю здесь, в дозоре, одного из офицеров Бизона с парой-тройкой бойцов. Однако, отыскав тело любого из них, мы вполне можем предположить, что силы Аюнтамьенто сюда не возвращались, немедля вернуться в город и позабыть об этом особняке.

– Мудрее… э-э… не рассудить! – воскликнул Ремора, со всех ног устремившись к ближайшей двери по свою сторону зала. – Обнаружив чьи-либо… э-э… бренные останки, я тут же тебя извещу.

Первая из примыкавших к приемному залу комнат, доставшихся майтере Мяте, оказалась чем-то наподобие хозяйского кабинета. У дальней стены возвышался массивный, украшенный искусной резьбой письменный стол красного дерева, окаймленный по обе стороны полками с книгами, в основном (судя по заглавиям на корешках вровень с глазами майтеры Мяты) эротического, если не порнографического содержания: «Три горничных и их госпожа», «Потрясающие похождения некоего молодого человека в расцвете сил и его ослика», «Одоление строптивца»…

Майтера Мята отвернулась от полок. Интересно, каково это – жить здесь, в неволе у такого хозяина? Попытка представить себе житье обитавших в особняке женщин завершилась полной неудачей. Да, согласно суждениям круговорота, женщины они скверные, но это означает всего лишь, что ее линия обороны куда как прочнее, надежнее.

Вот странность: насколько она привыкла мыслить военными метафорами всего-то за несколько дней!

Следовало полагать, ящики стола могли бы многое рассказать о его владельце, ныне утратившем всякую значимость, но об Аюнтамьенто и тех, кто служит ему – ничего. Тем не менее майтера Мята выдвинула один наугад, заглянула в обнаружившиеся внутри бумаги (на тот или иной манер неизменно касавшиеся денег), захлопнула ящик и заодно проверила, не спрятан ли под столом, в проеме меж тумбами, чей-нибудь труп.

– Генералиссима!!!

Развернувшись столь быстро, что длинный черный подол одеяния вздулся пузырем, майтера Мята поспешила к дверям и выбежала в селларию.

– В чем дело, Твое Высокопреосвященство?

Изо всех сил сдерживающий рвущуюся на волю радость, Ремора встретил ее в дверном проеме.

– Я… э-э… мм… мой скорбный долг…

– Ты нашел тело. Чье?

– Мм… полагаю, покойного советника. Возможно, тебе… э-э… ни к чему его…

– Ни к чему его видеть? Но я должна взглянуть на него! С тех пор, как все это началось, я, Твое Высокопреосвященство, видела сотни мертвых тел. Тысячи.

А ведь некогда, совсем недавно, у нее не поднималась рука перерезать горло жертвенному козлу! Протискиваясь мимо Реморы, майтера Мята подумала, что это и сейчас далось бы ей нелегко, не говоря уж о том, чтоб заколоть человека, пусть даже врага, однако во исполнение составленных ею планов и отданных ею приказов восставшие заваливали трупами целые улицы…

– Я взял на себя… мм… ответственность? Вернее… э-э… смелость придать ему благопристойный вид. Перевернул на спину, э? И скрестил руки, прежде чем звать тебя.

Действительно, руки Потто, распростертого почти у самых ее ног, оказались скрещены таким образом, что прикрывали рану, оставленную в его теле пулей Песка чуть ниже грудины; длинные седеющие волосы рассыпались веером по роскошному хозяйскому ковру.

– По-моему, он… изрядно удивлен, – само собой сорвалось с ее языка.

– Несомненно, и… э-э… еще как! – Ремора откашлялся, прочищая горло. – Захвачен врасплох, а? Застрелен одним из своих же! Глазом… мм… моргнуть не успев. Как выражается мой протонотарий. Он, генералиссима… э-э… имя ему – Наковальня. Патера Наковальня… так вот, он… мм… пав жертвой чьей-то злой шутки… вбил себе в голову, будто вот-вот станет… э-э… преемником старины Кетцаля…

Майтера Мята, преклонив над убитым колени, осенила его знаком сложения и развернула порткарт покойного.

– Боюсь, лишился ума… мм… помешался, однако… немного отдыха, э? Немного отдыха, и в скором времени придет в себя. Генералиссима… э-э… а?

– Прежде всего, – объяснила майтера Мята, – внутри могут найтись достойные внимания бумаги. Во-вторых, здесь есть и деньги, с десяток карточек, а деньги нам очень, очень нужны.

– Понимаю… э-э… понимаю.

Карточки вместе с бумагами исчезли в недрах ее широкого рукава.

– Но где же кровь? Это Твое Высокопреосвященство успел стереть его кровь, прежде чем звать меня?

– Прямиком в сердце, э? – Гнусавый, носовой голос Реморы зазвучал чуточку сдавленно. – В таком случае крови совсем немного, а? Насколько мне… мм… известно…

Майтера Мята принялась с осторожностью, затем все энергичнее, энергичнее растирать щеку советника.

– Да это же хем!

– Я… мм…

Майтера Мята, обернувшись к нему, подняла взгляд.

– И ты знал об этом.

– Э-э… мм… подозревал.

– Твое Высокопреосвященство сказал, что перевернул тело на спину. И сложил его руки на груди. А значит, не понять, кто он, не мог.

– После этого? О, да, я ведь и… мм… подтвердил, а? Как-то раз мы с… мм… Кетцалем, э? Со стариной Кетцалем. Не ответил. Спрашивал его, было дело. И не раз, нет. Но он… а-а… э… ни в какую. Не удостоил доверия, э? Почти во всем… В самых… э-э… щекотливых вопросах. В самых деликатных материях. Финансы. Все прочее. Но тут… э-э… не пожелал.

Внезапно Ремора опустился на колени с ней рядом.

– Генералиссима… э-э… генералиссима. Здесь ведь более никого нет, а? Никого… э-э… кроме нас. Позволь называть тебя майтерой?

Майтера Мята оставила его просьбу без ответа.

– С похоронами возникнет вопрос. И не один, дюжина. Ты ведь наверняка понимал, что я обо всем узнаю.

– Я… э-э… да. В самом деле. Однако же на такую быстроту не… ты… э-э… исключительно проницательна.

– Так отчего не сказал правды сразу? К чему городил вздор насчет крови?

– Поскольку… э-э… Наковальня. Патера Наковальня. И старина Кетцаль, э? Мое положение… э-э… весьма деликатно. Неустойчиво. Прошу, майтера… э-э… выслушай меня. Прошу, да… умоляю.

– Слушаю, – кивнув, проворчала Майтера Мята. – В чем дело?

– Наковальня. Мой протонотарий. Бывший. Ты с ним знакома?

Майтера Мята отрицательно покачала головой.

– Рассказывай попросту.

– Он назначен в Пролокуторы. Самой… мм… Сциллой. То есть так утверждает он сам. Теша себя сей идеей, э? Без малейших сомнений. Говорил с ним вчера, но он… ты…

– Я?

На секунду майтере Мяте показалось, что ей недостает некоей ключевой подсказки. Осененная догадкой, она качнулась назад, уселась на ковер, скрестив ноги, подперла ладонями подбородок.

– Майтера… э-э… генералиссима?

Майтера Мята подняла взгляд на Ремору.

– А мне на глазах многих тысяч людей поручила возглавить восставших Эхидна. Твое Высокопреосвященство об этом?

Ремора раскрыл было рот, но тут же, так и не проронив ни слова, сомкнул челюсти.

– То есть о происшедшем ты знаешь. Еще бы, при стольких-то очевидцах… да и моих, по твоим же словам, успехах. Победоносная генералиссима, избранная в командиры богами… даже Бизон с капитаном говорят нечто вроде… и вдобавок патера Шелк.

Ремора уныло кивнул.

– Все, даже майтера Мрамор, говорят: он-де назначен нам в кальды Всевеликим Пасом. И также весьма преуспел. Похоже, боги решили сами выбирать нам вождей, и если этот патера Наковальня станет новым Пролокутором, ему непременно захочется выбрать коадъютора на свой вкус.

– И… э-э… мм… не хуже. Если он… э-э… понимаешь ли, старина Кетцаль. Находчив. Хитер. Сам не одну сотню раз убеждался в сем, а? Какими силами распоряжался Аюнтамьенто! Однако он обошел их. Обскакал и Лемура, и Лори – всех. Старик, а? Выживший из ума старикан. Как они полагали. Его Высокомудрие. Кетцаль. Может, и в возрасте. Но хитроумен, майт… генералиссима. Весьма хитроумен. Зрит в корень. В самую глубину.

Майтера Мята негромко, ободряюще хмыкнула.

– Компромисс. Я… э-э… чую. Предвижу. Я ведь, генералиссима… мм… вовсе не так уж умен. Хотя стараюсь. Видят боги, стараюсь. Некоторые говорят… впрочем, неважно: толки на хлеб не намажешь. Со стариной Кетцалем – никакого сравнения. Однако – опыт. Мой… э-э… опыт… Совещания, переговоры. Я ведь веду их. Уже сейчас. Стань коадъютором, Наковальня. Очевидно же, а? Первое, что… э-э… предложил бы любой. Старина Кетцаль… э-э… уловил бы вмиг. Осознал все, прежде чем Наковальня закончит. Старик. Вскоре умрет, а? Год, два… готовься, патера, расти, вникай… э-э… в дела. Пока я еще здесь. Говорю с тобою и… мм… просто-таки слышу его. Посему я и не осмелился, э? Рассказать тебе все. Понимаешь, сколь затруднительно мое положение? Все эти… э-э… Лори, Галаго… и прочие. Хемы. Хемы, все до единого. Я многие годы подозревал… встречался то с тем, то с другим, порой проводил в их обществе дни напролет. Вблизи их видел. Кетцаль тому свидетель.

– Однако говорить об этом Его Высокомудрие отказался?

– Да. Э-э… именно. Именно. Слишком уж щекотливая тема. Даже со мной, э? А он, Наковальня… я ведь тебе рассказывал?

– Рассказывал ты лишь о том, что он утверждает, будто Сцилла назначила его Пролокутором.

– Так вот, он… мм… предложил мне…

Замявшись, Ремора заправил за ухо упавшую на лоб прядь волос, и майтера Мята отметила, как сильно дрожат его костлявые пальцы.

– Итак, он предложил тебе… что же?

– Э-э… назначение. Должность. Причем… – Осекшись, Ремора сглотнул. – Причем вовсе не в издевку. Даже не думая, что я могу заподозрить его в намерении… э-э… оскорбить мое достоинство. Он сказал, я могу… разумеется, я отказался. Стать при нем протонотарием. При нем… э-э… мне… мне… мне…

– Понимаю, – кивнула майтера Мята.

– В мирные времена мы с тобой были… э-э… товарищами, майтера. Коллегами… партнерами, э? Сыном и дочерью Капитула. Советовались друг с другом, вдохновляемые одними и теми же… мм… сакральными воззрениями. Я ведь прекрасно… э-э… помню нашу первую встречу. Ты с блеском в глазах объявила, что… мм… после того, как исполнишь волю богов, желаешь лишь мира. И я торжественно… согласился? Открыто признал, что и сам не желаю ничего иного. Сообща мы беседовали и с бригадиром Беркутом, и с кальдом. В простонародье… э-э… почитают тебя героем… мм… героиней. Поговаривают о монументе, а? Одно твое слово, слово в поддержку…

– Помолчи, – оборвала его майтера Мята. – Я не успела свыкнуться с мыслью о хемах в Аюнтамьенто, а тут еще это!

– Если я… э-э…

– Помолчи, тебе сказано! – Переведя дух, она запустила пальцы обеих рук в накоротко остриженные темно-русые волосы. – Прежде всего: нет, называть меня майтерой тебе запрещается. Как наедине, так и в любых других обстоятельствах. Если Его Высокомудрие согласится снять с меня сан, я намерена вернуться к мирской жизни. Возможно… – Тут она снова перевела дух. – Возможно, выйти замуж. Посмотрим. Что же до тебя, если этот патера Наковальня вправду выбран в Пролокуторы самой Сциллой, значит, он и есть Пролокутор, о чем бы они ни договорились с патерой Кетцалем. Для меня лично молодой человек великой святости, уступивший тому, кто много старше его годами, вполне представим. Поданный в нужном свете, его поступок станет для горожан актом благородного самоотречения, однако самого факта отнюдь не изменит. Пролокутором – пусть не по званию – останется он. Поскольку он прямо предложил тебе место собственного протонотария, очевидно, коадъютором тебе более не бывать. Несомненно, в глазах богов коадъютором является патера Кетцаль, а посему отныне я стану обращаться к тебе «патера».

– Дорогая моя юная!..

Взгляд майтеры Мяты заставил Ремору умолкнуть на полуслове.

– Я – вовсе не твоя и не чья-либо еще «дорогая», да и не так уж юна. Мне тридцать шесть, и уверяю тебя, для женщины это уже далеко не юность. Будь любезен обращаться ко мне «генералиссима», иначе я сделаю твою жизнь куда менее приятной, чем прежде.

В дальнем углу комнаты отворилась дверь, и некто – уж точно не Мята и не Ремора – захлопал в ладоши.

– Браво, дорогая моя юная генералиссима! Просто чудесно! Тебе бы на сцену, на подмостки!

С этим новоприбывший – разжиревший до неприличия коротышка с ярко-голубыми глазами на жизнерадостном округлом лице в обрамлении необычайно, едва ли не до белизны светлых волос – вперевалку двинулся к ним.

– Ну а что касается примирения с Аюнтамьенто из хемов, на сей счет тревожиться ни к чему. Я вовсе не хем, хотя, признаться, лежащий перед вами предмет – действительно нечто в этом роде.

Узнавший новоприбывшего Ремора сдавленно ахнул.

– Да-да, с этим авгуром мы – старые… не могу, не греша против истины, сказать «друзья». Скорее знакомцы. А ты, следует полагать, и есть достославная генералиссима бунтовщиков, Мята? – Незнакомец тоненько захихикал. – По всей видимости, нацелившаяся на верховную власть, из Мятежниц да в самодержицы? Вот это мне по сердцу! Ну а я – советник Потто. Занавес! Итак, тебе угодно поговорить со мной?

На краткий миг, мгновение, в течение коего у Шелка едва не остановилось сердце, ему почудилось, будто среди множества лиц шумно приветствующих его прохожих мелькнуло лицо Гиацинт. Увы, не успел он заорать на носильщиков, как девушка повернула голову, и иллюзия рассеялась. Откидываясь на груду подушек, Шелк осознал, что был готов выпрыгнуть из паланкина.

«Очки мне нужны, – подумал он. – Те, старые… хотя их назад уже не вернешь, а значит, придется подыскивать новые».

Восседавший на его плече Орев, встрепенулся, захлопал крыльями.

– Шелк… Хор-роший!

– Шелк сумасшедший, – возразил Шелк ночной клушице. – Шелк спятивший. Выживший из ума. Принявший за нее совсем другую девушку.

– Видеть – нет.

– Вот и я думаю в точности то же самое. А с полдюжины раз мне снилось, будто моя мать жива. Тебе я об этом рассказывал?

Орев присвистнул.

– Проснувшись, я еще минуту-другую в это верил и был так счастлив… вот и сейчас чувствую нечто схожее.

Высунувшись из паланкина справа, он обратился к главному носильщику:

– К чему так быстро? Вы же загоните себя!

Носильщик, осклабившись, закивал головой.

Шелк вновь откинулся на подушки. Скорость росла на глазах. Несомненно, носильщики считали сие вопросом чести: везешь кальда – беги. Беги, не то обычные горожане, ни разу в жизни не удостаивавшиеся права нести паланкин с самим кальдом внутри, подумают, будто кальд едет по каким-то совсем пустяковым делам. Нет уж, так не пойдет: ведь если его дела – пустяки, стало быть, и в носильщиках кто попало!

– Я ведь двадцать стражников на ее поиски отрядил, – сообщил он Ореву. – Прискорбно мало, конечно, поскольку ее не нашли, но пока Четвертая бригада удерживает северную сторону, а подземелья остаются за Аюнтамьенто, бо́льших сил нам не выкроить.

Услышав о подземельях, Орев разразился недовольным карканьем.

Достигший поистине бешеной скорости, паланкин покачнулся, накренился на сторону и свернул с Солнечной на Ламповую.

– Я ведь, кажется, ясно сказал: нам нужно на Музыкальную, – вновь высунувшись наружу, напомнил носильщикам Шелк. – Еще улицей восточнее.

Глава носильщиков вновь, как и прежде, закивал головой.

– Ну а если ее не сумели найти двадцать стражников, мне, Орев, не удастся тем более. Прошлой ночью, к примеру, я ее… вернее, мы ее не нашли. Посему нам необходима помощь, и мне приходят в голову три… нет, четыре места, где можно таковой заручиться. Сегодня мы навестим их все. С пожарами в основном покончено, а значит, майтера Мята с Оозиком смогут биться куда как лучше, если я не путаюсь под ногами, и потому, хотя доктор и утверждает, что мне нужно лежать в постели, хотя у меня и нет ни минутки для себя самого, я твердо намерен посвятить сему все время, сколько бы ни потребовалось.

Вновь угрожающе накренившийся, паланкин свернул в еще более узкую улочку, и ее Шелк узнать не сумел.

– Боюсь, ныне все зависит только от бессмертных богов. Я им, конечно, не верю – даже Иносущему, похоже, поверившему в меня – однако они еще вполне могут нам улыбнуться.

– Найти девочка?

Желание разговаривать Шелка оставило, однако накал чувств подхлестнул язык:

– Да что ему от нее может быть нужно?!

В этот момент паланкин стремительно миновал лавку с цитрой и пыльным фаготом в витрине…

…Но Шелк, кальд Виронский, их не заметил.

– Это что, кухня?!

Майтера Мята в изрядном удивлении огляделась по сторонам. Таких громадных кухонь ей не случалось видеть еще никогда.

– Имеются ведь и… э-э… альтернативы, – рискнул поддержать ее Ремора. – Целые и невредимые, э? Равно… мм… не отмеченные прикосновением Меченосицы Сфинги.

– А по-моему, здесь очень мило, – возразил Потто. – И, прежде всего, есть кое-какая пища, хотя твои бойцы, дорогая моя юная генералиссима, изрядно опустошили хозяйские кладовые. Съестное я люблю – люблю, пусть даже лишен возможности есть. Во-вторых, я, гостеприимный хозяин, искренне стремлюсь обеспечить гостям максимум комфорта, а кухню нетрудно натопить. Взгляните на эту благородную плиту и дровяной ящик, полный поленьев! Я, к счастью, для сквозняков неуязвим, но вы-то – дело другое… одним словом, я всеми силами забочусь о вашем удобстве. Прочие комнаты в силах предложить гостю лишь прелести великосветской роскоши, но эта обеспечит тепло и чай… и даже бульон, – залившись смехом, добавил он. – Все почтенные, проверенные временем добродетели старушки-няни. Кроме того, здесь так много острых ножей, а острые ножи под рукой воодушевляли меня всю жизнь!

– Неужели ты здесь один? – недоверчиво осведомилась майтера Мята.

Потто самодовольно осклабился.

– Уж не намерена ли ты напасть на меня, если так?

– Разумеется, нет.

– У тебя есть азот – знаменитый, тот самый, полученный от Шелка. Обыскивать тебя, дабы изъять его, я пока что не стану.

– Азот оставлен на сохранение полковнику Бизону. Приди я сюда с оружием после призыва к перемирию, ты получил бы законное право убить меня.

– Оно у меня имеется в любом случае, – заверил ее Потто, с треском переломив лучинку, выуженную из дровяного ящика. – Законы войны защищают армии и вспомогательные войска. Тобою же начата не война – мятеж, а на мятежников законы войны не распространяются. Вот он, патера, знает, что это так. Взгляни на его лицо.

– Я… э-э… притязаю на неприкосновенность в силу духовного сана. Как облаченный в ризы авгура.

– Резонно, резонно: ты ведь в боях не участвовал, а значит, имеешь на нее полное право. Однако генералиссима, участница многих сражений, сих прав лишена. Все проще некуда.

На это ни Ремора, ни майтера Мята не ответили ни слова.

– Кстати о ризах, – продолжал Потто. – Совсем забыл упомянуть: законы войны применимы лишь к солдатам и вспомогательному персоналу, носящим военную форму родного города, как подчиненные генерала Сабы. Ты, дорогая моя генералиссима, мундира не носишь. Что из этого следует? Да, в течение перемирия я не вправе чинить нападений на ваши войска, однако имею полное право при желании переломать тебе ножки… и даже шеенку свернуть. Сядь – вон видишь, какой миленький столик? А я растоплю плиту и поставлю чайник.

Оба сели. Ремора подоткнул под ноги полы роскошных зимних риз, а майтера Мята, совсем как в киновии, сложила на коленях изящные узкие ладони и склонила голову.

Тем временем Потто, наполнив дровами одну из топок, легонько чиркнул о ладонь лучинкой растопки. Лучинка вспыхнула, да не с конца, как факел – по всей длине. Бросив ее на дрова, Потто задвинул гневно заскрежетавшую железом топку на место, в плиту.

– Интригует… мм… интригует. Хочет нас разобщить, – шепнул Ремора. – Прием… э-э… старинный, генералиссима. Элементарная… мм… стратагема. Мне надлежит… э-э… хранить тебе верность, и если ты на схожий… мм… аналогичный манер…

– Майтера, Твое Высокопреосвященство. Будь добр, зови меня майтерой, пока мы одни.

– В самом деле… э-э… в самом деле!

О… э-э… сорор нэкве эним игнари сумус анте малерум!

О пасси гравиора, дабит Пас гис гуокве финэм [1]!

– Слух у меня остр, – не поворачивая головы, заметил Потто, наполнявший водой чайник. – И не говорите, что я вас не предупреждал.

Майтера Мята подняла взгляд.

– Прекрасно. Значит, мне нет надобности повышать голос. Ты вправду советник Потто? Мы прибыли на переговоры с Аюнтамьенто, а не с любыми случайными встречными. Если ты – действительно он, чье это тело?

– Да, вправду, – ответил Потто, водружая чайник на плиту. – Мое. Еще вопросы?

– Разумеется. Желаешь ли ты прекратить все это кровопролитие?

– Тебя оно так уж тревожит?

Выдвинув из-под стола прочный табурет, Потто опустился на него так грузно, что пол вздрогнул под его тяжестью.

– Видеть, как умирают славные, отважные бойцы? Наблюдать, как тот, кто пару секунд назад готов был беспрекословно повиноваться мне, корчится, истекая кровью, посреди улицы? Еще бы!

– Что ж, а меня нисколько, да и твои волнения мне, откровенно говоря, непонятны. Можешь назвать сие даром. Талантом. Одни способны весь вечер слушать музыку, а после прийти домой и записать услышанное от начала до конца. Другие могут бегать быстрее и дальше лошади. Ты слышала о таких? Мой дар не так удивителен, хотя и принес мне успех. Я не чувствую боли… которой не чувствую. Не это ли вы называете тавтологией? Меня научила сему сама жизнь, и тебе я ее науку отдаю даром.

Ремора кивнул. Удлиненное от природы, его лицо вытянулось сильнее прежнего.

– Могу… э-э… поручиться, под данную… мм… категорию это вполне подпадает.

– Советник.

– Что? Э-э… да, в самом деле. Я вовсе не имел… мм… намерения…

– Благодарю. Я – единственный из советников, кто пробился… вынужден был пробиваться в Аюнтамьенто силой. Об этом кому-либо из вас известно?

Майтера Мята отрицательно покачала головой.

– Все мы, как следует из наших имен, между собой в родстве. Лемур и Лори – родные братья. Лемур мертв. Изображать удивление ни к чему: что вы оба об этом знаете, для меня не секрет. Аюнтамьенто Лемур заполнил родней еще до твоего, патера, рождения. Я пришел к нему. Обратился к нему прямо, начистоту. У него нашлось место даже для Галаго, троюродного брата, с вашего позволения, тогда как по крови я ему куда ближе. Об этом я и напомнил, а он ответил: приму, дескать, сие к сведению. Проходит около недели – то, се, ничего серьезного – и он, понимаете ли, подсылает ко мне убийцу. Я позаботился, чтоб мясо подосланного подали нам за ужином, а десертом стала его голова в лимонном шербете. Лемур от нее шарахнулся, а я чуток шербета пальцами подцепил – и в рот. И на следующий же день принял присягу. Советником Потто стал. И вскоре кузены обнаружили, что я – весьма полезный друг, а не просто малоприятный родственник.

Майтера Мята кивнула.

– Гордиться собственной полезностью вправе всякий приносящий пользу. Сейчас у тебя есть возможность оказать неоценимую помощь всему нашему городу.

– Мы… э-э… шли сюда с самыми благими намерениями, – вставил Ремора. – Генералиссима безоружна. Мне же носить оружие… э-э… запрещено призванием. По крайней мере, таково мое личное мнение, хотя наш… кальд может считать иначе. Спрошу прямо, советник, разделяешь ли наши… э-э… чаяния ты? Кто мы? Посредники или же… мм… пленники?

– Ты что же, хочешь уйти, не дождавшись чаю? – Потто небрежно махнул рукой в сторону двери. – Попробуй, патера. Проведи эксперимент.

– Долг… мм… воспрещает.

– В таком случае ты – пленник, однако не мой. А тебе, дражайшая моя юная генералиссима Мята, очевидно, очень интересно, каким образом я ухитряюсь пребывать среди живых здесь, в кухне, хотя лежу мертвым в гостиной?

– Это – яснее некуда: тебя попросту двое.

С этим майтера Мята извлекла из кармана четки и принялась перебирать в руках крупные деревянные бусины. Привычная, знакомая их форма внушала покой.

– Ошибаешься, я один, и этот один сейчас не здесь и не там. С годами все мы старели, и кузен Долгопят изготовил нам новые тела. Из хемов. Первое досталось Лемуру, а после, когда в том возникла нужда, такими же телами, позволяющими управлять ими с постели, обзавелись все остальные. Да, я не могу наслаждаться вкусами блюд, однако ем. Как раз сейчас меня кормят внутривенно.

– А что сталось с хемами? – спросила майтера Мята, лишь чудом сдержав дрожь в голосе. – Что сталось с разумом каждого?

– Я-то думал, ты спросишь, не изготовил ли он для остальных более одного тела.

– Нет. Очевидно же, изготовил – если не он, так кто-то еще. Однако ты получил это тело от другой особы, другой личности, и… и изменил его внешность, придав сходство с собственным? Должно быть, да. А согласился ли на все это он?

– Куда закономернее был бы вопрос, всех ли нас по два, – заметил Потто, пристукнув по столу кулаком. – А ты даже не спрашиваешь, как мне удалось поджечь ту деревяшку. Ну, как, как иметь дело с теми, кто не желает говорить по существу?!

– Я… э-э… – начал было Ремора.

Однако Потто продолжил:

– Видимо, не отклоняясь от сути самому. Да, так и есть! И вскоре я, может быть, подойду к ней с такой прямотой, что спины не согнете, – проворчал он и повернулся к Реморе. – Да, патера? Ты хотел что-то сказать?..

– Я… мм… довольно долго гадал, как ты, советник, безо всяких… э-э… усилий мог поджечь эту лучинку. Надеюсь, на сей счет ты вскоре нас… э-э… просветишь?

– Не собираюсь я торчать здесь, обучая мясников химии. Неужто ни один из вас не способен понять? Как только я скажу вам, чего хочу, мне этого уже не захочется! И вообще, что вы здесь делаете? Дражайшая генералиссима Мята – верховный вождь восставших. Первая после Шелка. Зачем вы здесь?

– Как… э-э… посредники. Мы… мм… Его Высокомудрие и… э-э…

– Дабы восстановить мир, – объявила майтера Мята. – Кальд Шелк предлагает всем вам остаться при должностях… разумеется, в рамках Хартии. По-моему, предложение, с учетом происходящего, весьма великодушное.

– Пожизненно?

Ремора легонько коснулся ее плеча. Истолковать сей жест майтере Мяте удалось без труда.

– Есть ли в Хартии положение о пожизненном пребывании в должности? Если да, полагаю, его вполне можно применить и к вам.

Ремора отрицательно качнул головой – едва-едва, практически неуловимо, однако майтера Мята это заметила.

Потто заулыбался.

Не ожидавшая этого, майтера Мята не на шутку забеспокоилась. Быть может, она, сама того не желая, предложила советникам возвращение к власти?

Ремора, напротив, засиял от радости.

– Так-то лучше! О, в самом деле! Должно быть, дело идет на лад, а? Друзья всегда могут примириться, враги же к сему… э-э… неспособны.

– Ты превратно толкуешь мою улыбку, патера.

– Я… мм… приветствую и одобряю ее. Вижу, час понимания… э-э… настал. Быть может, я выскажу предложение? Советник? Генералиссима? Пожелание… искреннее, от всего сердца. Чтоб мы… э-э… все вместе, сию минуту торжественно вознесли молитву Девятерым. Обратившись к ним, если угодно, с просьбой…

– Заткнись, – рыкнул на него Потто. – Ключ у меня в руках, а ты упорно продолжаешь нести всякий вздор. Генералиссима, ты послана кальдом Шелком? Я не ошибся?

– К моему приходу он, безусловно, отнесся бы с одобрением. Мы уж который день пытаемся связаться с вами, с советниками, посредством стекол, но безуспешно, вот я и подумала: а не попробовать ли так?

На это Потто не ответил ни слова.

– Ну а Его Высокопреосвященство, – добавила майтера Мята, – был избран вашим бригадиром Беркутом и нашим кальдом в посредники. Вскоре после этого помощь в переговорах, насколько я понимаю, предложил и Его Высокомудрие. Мы так обрадовались и до сих пор рады! Хотелось бы надеяться…

– Выступать от его имени вы не можете, – оборвал ее Потто. – Ни ты, ни патера. Сколько б ни убеждали себя в обратном. Я знаю его давно. Особы более коварной и непредсказуемой не найти во всем городе. Даже я сам в подметки ему не гожусь. Вот ты – генералиссима, так?

Майтера Мята кивнула.

– Избранная и назначенная Божественной Эхидной во время теофании. Мне было велено, – добавила она, слегка изменив полученные указания в интересах мира, – стереть с лица земли Аламбреру и позаботиться, чтоб Вирон сохранил верность Сцилле. Если тебя интересует мое положение в структуре командования, верховная власть в гражданской и военной сферах принадлежит кальду Шелку. Наш высший военачальник – генералиссимо Оозик, я возглавляю вооруженное простонародье, а стражей кальда командует генерал Скат.

Потто тоненько захихикал.

– Тогда ты наверняка превосходно разбираешься в, так сказать, положении на фронтах. Я – нет. У нас делами военными ведал Лемур. Растолкуй мне сложившуюся ситуацию, генералиссима, чтоб уж начать на равных.

– Ты серьезно?

Потто затрясся в беззвучном смехе.

– Как никогда.

– Что ж, будь по-твоему. После теофании Змееподобной Эхидны у нас оказалось около тридцати тысяч бойцов. Конечно, непосредственных очевидцев не набралось бы и половины от этого числа, однако к нам присоединились многие, услышавшие о случившемся от других. Были среди них и стражники, но, думаю, в чинах не выше капитанского. Тогда вы, Аюнтамьенто, призвали на помощь армию, что, вдобавок к двадцати четырем тысячам штурмовиков городской стражи, оставшейся на вашей стороне, обеспечило вам еще около семи тысяч солдат.

– Продолжай, продолжай, – велел Потто. – Все это не вполне верно, однако весьма, весьма интересно.

– Мои сведения о страже получены от генералиссимо Оозика, а уж его-то положение обязывает знать подобные вещи. Сведения об армии сообщил мне сержант Песок, предводитель отважных солдат, осознавших, что истинная верность городу заключена в переходе на сторону кальда.

– Прошу прощения, я тебя перебил, – по-прежнему улыбаясь от уха до уха, повинился Потто.

– Я собиралась сказать, что с тех пор наши силы растут, а вы их теряете. К затени у нас – то есть в моем собственном войске – собралось общим счетом около пятидесяти тысяч человек. Примерно столько же их и сейчас. К исходу следующей ночи сторону кальда приняли все бригады городской стражи, кроме Четвертой. Четвертая и Третья – та, которой командовал генералиссимо – удерживали Палатин. На следующий день Четвертую бригаду под командованием бригадира Беркута вытеснили с холма в северные пригороды.

– Где она и держится до сих пор.

– Совершенно верно. Нам, как-никак, пришлось бороться с пожарами – с сотнями пожаров, пылавших по всему городу, и одновременно с этим наводить порядок в собственных рядах. Когда сдалась Аламбрера, нам достались тысячи пулевых ружей и сотни тысяч патронов к ним. Следовало позаботиться, чтоб они оказались в руках людей доброго нрава. Помимо этого, у нас есть основания надеяться, что еще через день-другой Четвертая бригада может также принять нашу сторону. Так полагают и кальд Шелк, и генералиссимо Оозик, и я вполне с ними согласна. Как мне сообщили, того же мнения придерживается Его Высокомудрие.

Ремора звучно откашлялся.

– И… кхм… не без причины! Бригадир Беркут… мм… молил меня… э-э… выступить инициатором? Положить начало переговорам. Засим… э-э… вскоре после… я отыскал кальда, и он эту мысль также… мм… вполне одобрил. Посему я способен к… э-э… уполномочен! С точки зрения бригадира.

– Но не сейчас и не здесь, – возразил Потто. – Генералиссима, сможешь ли ты смять Четвертую? Допустим, Шелк отдал такой приказ?

– Разумеется. Часа за два-три. А при поддержке нескольких талосов и пневмоглиссеров еще быстрее. Однако в силу причин вполне очевидных мы предпочли бы обойтись без этого. Потери среди…

– Очевидных? – фыркнул Потто. – Для меня лично они вовсе не очевидны! Неужели тебя вправду настолько волнует именно кровопролитие?

– По-моему, оно должно волновать всех и каждого.

– Что ж, ты права, но в то же время жестоко ошибаешься. Меня бы кровопролитие не взволновало ни на вот столько, но отчего бы, если представился случай, не заполучить еще пять тысяч первоклассных штурмовиков? Мы бы не отказались. Выходит, генералиссима, других причин нет?

– Скажу откровенно, существует и другой аспект. Вы – то есть Аюнтамьенто – сидите внизу, в подземельях, с большей частью армии и горсткой штурмовиков.

– Почти тысячей.

– Если не принимать в расчет их, с вами под землей, по-видимому, около семи тысяч солдат.

Потто заулыбался шире прежнего.

– Больше? Прекрасно, поверю на слово. Семь тысяч – по нашим прикидкам. Как бы то ни было, если мы вплотную возьмемся за Четвертую бригаду, цель вовсе не из первоочередных, вы вполне можете, предприняв вылазку из подземелий, ударить по нам с тыла. Согласно полученным мной донесениям, чтоб справиться с солдатом, необходимы по меньшей мере четверо моих бойцов, а это значит, что ваши семь тысяч – спорить о точности чисел сейчас ни к чему – эквивалентны моим двадцати восьми. Подобный риск мы сочли – и, надо заметить, до сих пор считаем – непозволительным.

Потто истово, с чрезмерным воодушевлением закивал.

– В потоке всего этого словоблудия, моя дражайшая генералиссима, нашелся ничтожный огрызок, показавшийся мне разумным. Судя по твоим словам, в действительности вы стремитесь покончить вовсе не с остатками нашей стражи, а с нами. Если так, отчего вы не спуститесь к нам, вниз?

На лице Реморы отразилось нешуточное уныние.

– Неужели ты… э-э… советник… разве это… мм… продуктивно?

– Полагаю, да. Вскоре увидишь сам. Ответь, генералиссима, если сможешь.

– Оттого что подземелья слишком удобны для обороны. Сама я там не бывала, но описания слышала. В помещении наподобие этого дюжина солдат без труда устоит против сотни бойцов. Нет, в крайнем случае способы мы найдем – пробурим шахты и так далее, но предпочли бы обойтись без этого. Потому я и здесь. Вдобавок у нас имеется еще одно соображение. Ты завел речь об уничтожении Четвертой. Ясное дело, нам этого вовсе не хочется. Однако еще меньше нам хотелось бы уничтожать армию, одну из величайших ценностей города. Нам известно, что…

– Изумительная ты женщина! – Отодвинув от стола табурет, Потто пересек просторную кухню и подошел к плите. – Женщина, рассуждающая вполне разумно, когда ей только заблагорассудится, однако не слышащая кипящего чайника!

– Женщины, как правило, рассуждают вполне разумно – главное, чтоб мужчины соизволили их вовремя выслушать.

– Женщины в генеральских чинах – да, это уж точно. Ты совершенно права и насчет Четвертой, и насчет армии, и насчет риска увязнуть в подземельях, хотя в действительности не понимаешь ситуацию вообще. Известно ли тебе, что я – глава нашей разведки? Прежде возглавлявший шпионов Лемура, а ныне – Лори? Впрочем, люди это, как правило, одни и те же… причем в первую очередь мои. Неужели ты вправду думаешь, что все штурмовики в городе – либо ваши, либо наши? Подобное простодушие просто невероятно!

Самодовольно захихикав, Потто снял с плиты клокочущий, извергающий пар чайник.

Майтера Мята поджала губы.

– Не забывайте… э-э… о крохотном… мм… как это? Знаке внимания, а? О нескольких… э-э… сотнях…

– О двухстах или около, – подсказала майтера Мята. – О двух сотнях тривигантских птероштурмовиков под командованием генерала Сабы, командующей также воздушным кораблем. Две сотни – тут Его Высокопреосвященство прав – сила ничтожная, однако при огневой поддержке с воздушного корабля даже столь малые силы способны добиться очень и очень многого. Кстати заметить, генерал Саба предложила помочь нам, когда мы выступим против Четвертой.

– Экая доброжелательность, – пробормотал Потто, возвращаясь с курящимся паром чайником к их столу.

– Разумеется, советник, твой сарказм мне вполне понятен. Для тебя это зло, но для нас – благо. Как же нам не оценить по достоинству жест доброй воли со стороны рани в адрес новых властей Вирона?

Потто приподнял чайник.

– То есть ваша дипломатия цветет пышным цветом.

– Да, так и есть. Она еще в колыбели, но расцветает на глазах.

Майтера Мята поднялась на ноги.

– Теперь нам нужен заварочный чайник и чай. И сахар, и молоко, и лимон, если Его Высокопреосвященство пьет чай с лимоном. Я поищу.

– А я как раз собирался спросить, не запылилось ли мое лицо.

– Прошу прощения, советник?

– Нет ли на моем лице пыли? Посмотри повнимательнее, будь так добра. Быть может, нам стоит подойти к окну: там больше света.

– Не вижу никакой пыли.

Внезапно майтеру Мяту неприятно поразило отсутствие в его лице, казавшемся столь оживленным, какой-либо теплоты. Знакомая металлическая маска майтеры Мяты лучилась целым круговоротом смирения и страсти, а эта, при всей ее внешней округлости и румянце, оставалась холодной, словно змеи Эхидны.

– Оно, видишь ли, многие годы лежало в кладовой…

Немыслимым образом изогнувшись назад, Потто почесал кончик носа извергающим пар носиком чайника.

– Известно ли тебе, дражайшая генералиссима, что я – младший из членов Аюнтамьенто?

Майтера Мята отрицательно покачала головой.

– Неважно. Остальные сочли, что это лицо выглядит чересчур молодо, и попросили меня заменить его, – сообщил Потто, ухитрившись еще сильнее изогнуться назад.

Из носика чайника струйкой потек кипяток.

– Об орде рани тебе тоже ничего не известно, или как?

– Да, но что с ним?

– С моим лицом? – переспросил Потто, ткнув себя в нос носиком чайника. – Ты меня вовсе не слушаешь? Я же сказал: оно долго хранилось в кладовых. И теперь я вижу не так ясно, как прежде. Возможно, глаза запылились.

С этими словами он поднял и накренил чайник, обильно обдав собственные глаза и нос крутым кипятком.

– О боги! – воскликнул Ремора.

Бросившаяся было на помощь советнику майтера Мята едва успела отпрянуть прочь от обжигающих брызг.

– Вот так. Вот это должно помочь.

Выпрямившись, Потто вновь уставился на нее, энергично заморгал, прочищая огромные ярко-голубые глаза от последних капель кипящей воды.

– Да, совсем, совсем другое дело. Теперь я вижу все. Надеюсь, ты, дорогая моя юная генералиссима, видишь не хуже. Орда рани уже идет к нам, а это, как-никак, шестьдесят тысяч пеших и пятнадцать тысяч конных. Роскоши в виде воздушного корабля, дабы присматривать с высоты за врагами Вирона, у меня нет, однако я делаю все, что могу. Семьдесят пять тысяч прекрасно обученных, закаленных в сражениях бойцов с вспомогательными частями – обозом из пятнадцати тысяч верблюдов и трудовым батальоном числом в десять тысяч человек. Исключительно мужчин, а тривигантские мужчины – создания твоего, патера, пошиба, – бросив взгляд на Ремору, пояснил он. – В смысле, из тех, кому оружие в руки брать не положено.

Ремора мало-помалу овладел собой.

– Если сия великая… э-э… грозная сила… э-э… выступила в поход? Идет к нам, как ты выразился, а? Тогда, на мой взгляд, она идет никак не сюда, иначе ты… мм… или, если уж держаться официального тона, Аюнтамьенто… Условия капитуляции, э?

Потто захихикал.

Майтера Мята расправила плечи.

– Мне бы на твоем месте, советник, было совсем не до смеха. Его Высокопреосвященство абсолютно прав. Если рани направила нам на помощь силы такой величины, твоя сторона обречена.

– Чего я и опасался, – откликнулся Потто и вновь поднял вверх чайник. – Как по-твоему, вода не слишком остыла?

Майтера Мята невольно отступила назад.

– Чтоб заварить чаю? Вряд ли.

– Чтобы промыть глаза для улучшения зрения. Думаю, ты права. Кипяток остается горячим довольно долгое время.

– Я пришла сюда под флагом перемирия!

Потто с невероятным для столь толстого человека проворством потянулся к ней. Майтера Мята, развернувшись, сорвалась с места, почувствовала, как кончики его пальцев скользнули по облачению, дернула дверную ручку и, опережая советника разве что на ширину ладони, выбежала из кухни. Увы, за порогом ее, словно ягненка, подхватила чья-то рука, а другая рука крепко прижала ее руки к туловищу, и майтера Мята с разбегу, едва не расквасив носа, уткнулась лицом в грубую, пропахшую кислым потом ткань.

– Веди ее обратно, – распорядился Потто где-то неподалеку.

Ремора (судя по голосу, несколько дальше) задохнулся от возмущения.

– Как ты можешь… то есть это же просто непозволительно… она ведь – сибилла! Ты… ты…

– А-а, помолчи, – отмахнулся от него Потто. – Паук, через колено ее перегни. Сильней. Чтоб сюда, вверх глядела.

В глаза тут же ударил свет, в грудь хлынул воздух. Изловивший майтеру Мяту оказался так же высок, как Ремора, а шириной плеч не уступал Потто. Удерживая ее за волосы, он опустился на колено, а пленницу рывком перегнул через другое, лицом кверху.

– Сын мой… – Глядя на нависший над нею массивный щетинистый подбородок, сдерживать дрожь в голосе оказалось делом ужасно нелегким. – Сознаешь ли ты, что творишь?

Схвативший ее (следовало полагать, Паук) бросил взгляд вбок (следовало полагать, на Потто).

– Как насчет этого, советник?

Майтера Мята покосилась в стороны, но отыскать взглядом Потто не смогла, а повернуть голову не позволяли толстые, сильные пальцы Паука.

– Сейчас снова чайник поставлю, – донесся издали голос Потто. – Не то остынет, пока я тебе правила объясняю, а нам это ни к чему.

Склонившись над майтерой Мятой, появившийся в поле зрения Ремора показался ей исполином ростом с добрую башню.

– Чем я… э-э… майтера… генералиссима… чем я могу помочь?

– Будь добр, сообщи о случившемся Бизону, – попросила майтера Мята.

– Вернись на место, – велел Потто Реморе.

Ремора исчез из виду.

– Не интересно ли тебе, дражайшая моя генералиссима…

Напротив лица Паука возникла округлая, жизнерадостная физиономия Потто.

– Не интересно ли тебе, каким образом я оказался совсем рядом с собственным трупом? Или, скажем, что сталось с трупом Крови? Крови, заколотого твоим дружком, Шелком? Не будем именовать его кальдом: время подобной учтивости прошло.

– Позволь встать, и я с радостью тебя расспрошу.

– В этом нет надобности. Тело Крови, как видишь, отсюда уже утащили. Ты ведь видишь? Пока что. В данный момент. Ну а собственное тело я приказал не трогать, поскольку подумал, что мы, возможно, сумеем его починить. И сам, лично явился за ним в компании нескольких охотников за шпионами из самых доверенных, а Паук – их хефе. Взял бы солдат, да только они крайне болезненно реагируют на упоминания о кальде, хотя, глядя на них, и не подумаешь…

– Советник? Советник! – воскликнул Ремора в некотором отдалении.

Майтера Мята закрыла глаза. Если уж ей суждено навеки лишиться зрения, пускай последним, что она увидит, станет не этот высокий, потемневший от копоти потолок в кухне разоренной виллы. Пусть лучше это будет лик Эхидны, заполнивший Священное Окно снизу доверху. Или лицо матери. Или лицо быстроглазого Бизона в обрамлении вьющейся черной бороды. Или ее спальня в киновии. Или ребятишки за игрой – класс майтеры Мрамор (ей ведь постоянно хотелось учить их, а не старших девчонок, как в этом году, и не старших мальчишек, как при жизни патеры Щуки). Или лицо Чистика – столь устрашающее и серьезное, драгоценнее любой стопки карточек. А вот снова Бизон. Бизон, Решетчатая, пневмоглиссеры, палящие очередями навстречу белому жеребцу, что, грохоча копытами, несется к ним…

– Ты это слышала, дражайшая моя генералиссима?

Майтера Мята открыла глаза и лишь после, с немалым запозданием вспомнила, что в них может немедля хлынуть крутой кипяток.

– Слышала… что?

– Расскажи ей, патера! Расскажи!

Прыснув, Потто залился смехом, будто девчонка лет этак двенадцати, захихикал так, что на время лишился дара речи.

– Я… э-э… мм… предложил… э-э… замену.

– Он хочет занять твое место! Нет, правда, животики надорвешь!

Раскрыв рот, майтера Мята почувствовала, что глаза ее полны жгучих слез. Как нестерпимо плоско, как очевидно шутит порою жизнь!

– Не нужно, Твое Высокопреосвященство, но… но благодарю тебя.

– Он… мм… Потто. Советник. Желает… мм… заручиться твоим… э-э… сотрудничеством, а? Я… мм… попытался подчеркнуть, что… э-э… дабы уберечь меня от… э-э… ты пойдешь ему навстречу. Чего бы он ни хотел.

– Я и так могу заставить тебя сделать все, чего ни захочу, – заметил вернувшийся Потто, качнув над майтерой Мятой чайником. – Сейчас я возьмусь за то самое, чем многие годы занималась она. За просвещение.

С этим он, захихикав, прикрыл свободной рукой рот.

– Смоем же пыль! Обострим ее зрение! Правила я объяснил?

– Э-э… нет.

– Тогда объясняю. Без этого нам никак. Хочешь спасти ее, патера?

Тут майтера Мята действительно услышала, как застучали зубы Реморы. До этого ей всю жизнь казалось, что поговорка насчет стука зубов – всего-навсего устоявшееся выражение наподобие «волос дыбом».

– Ты предложение высказал, я ответил «нет». Однако избавить меня от хлопот с промыванием ей глаз ты вполне можешь.

– Приложу… э-э… максимум усилий.

– Сейчас я начну задавать вопросы. Обучающие. В просветительских целях. Если ее либо твой ответ верен, промывание глаз откладывается. Готовы? А ты, Паук?.. Увидишь, как я наклоняю чайник, держи ее крепче, а сам береги руки.

– Всегда готов, советник.

– Начнем с самого легкого. Так оно лучше всего, согласны? Ну, если действительно хочешь чему-то выучить ребятишек. Не просто держишь фасон. Знаешь ли ты друга Шелка, доктора Журавля?

Внезапно обнаружив, как трудно ей стало мыслить, майтера Мята снова смежила веки.

– Знаю ли? Нет. Майтера Мрамор однажды упоминала о нем… о любезном докторе, подвезшем ее в паланкине. Сама я его, кажется, даже не видела и уж точно с ним не знакома.

– И уже не познакомишься. Он мертв, – с явным удовольствием пояснил Потто. – Твой черед, патера. Что скажешь ты?

– Журавль… э-э… доктор? Не припомню такого.

– Доктор, а также шпион. Шпион, отдадим бедолаге должное, высшего разбора. Говорят, лучший из шпионов рани. У Тривиганта в Вироне куда больше шпионов, чем у любого из других городов. До сих пор, хотя они и остались без хефе. Как полагаешь, майтера, отчего так? Отчего Тривигант засылает к нам больше шпионов, чем тот же Урбс, или, скажем, Палюстрия?

Попытка сглотнуть закончилась полной неудачей: слишком уж у нее пересохло во рту.

– Могу только догадываться. Рани – женщина, тогда как всеми прочими городами, соседствующими с нашим, правят мужчины. Возможно, она острее воспринимает угрозу, исходящую от тебя и твоих кузенов.

– Неплохо! Сумеешь ли ты, патера, дополнить ответ?

– Тут я… э-э… словчу.

Потто захихикал.

– Такое достойно удвоения баллов! Выкладывай.

– Его Высокомудрие, э? Он объяснял мне. Не слишком пространно, э? Отсутствие гор. Первый… м-м… э-э…

– Фактор, – подсказал Потто.

– В самом деле. Далее… э-э… новый год. Весна. До весны ведь всего ничего, а, советник? Зима, наконец… мм… наступила.

– Генералиссима, это уже твоя сфера. Допустим, твоим силам противостоят другие, более многочисленные. Что ты предпочла бы одолевать с боем, горную цепь или пустыню?

– Взглянуть бы вначале, что это за пустыня, – уклончиво ответила майтера Мята.

– Увидеть то либо другое у тебя возможности нет, а если не дашь ответа, больше не увидишь ничего вообще.

Чайник в руке Потто слегка накренился книзу.

– Тогда я предпочту пустыню.

– Отчего?

– Поскольку воевать в горах – все равно что воевать в подземельях. Множество узостей, где нам придется идти на врага лоб в лоб. В пустыне же его можно обойти.

– Верно. Патера, тебе шансов выпало меньше, а значит, на сей раз твоя очередь первая. Два города – назовем их Вироном и Тривигантом – разделены озером и пустыней. Озеро велико, хотя неуклонно уменьшается и засоляется все сильней. Таково положение, а вопрос вот в чем. Если Вирону проще всего ударить по Тривиганту, куда проще всего направить удар последнему? Подумай как следует.

– То есть… э-э… куда проще всего ударить им? – Голос Реморы дрогнул. – Полагаю, по нам. По Вирону.

– А ты, дражайшая моя генералиссима, с ним согласна?

Как только Ремора заговорил, майтера Мята начала краткую молитву Эхидне и, дошептав ее до конца, рассудила:

– Возможно, этот ответ не единственный, но наиболее вероятный. Да, по Вирону.

– Поставлю-ка я чайник снова, – пробормотал Потто. – Нет, не потому, что ты справилась со всеми задачами. Ты вполне можешь провалиться на следующей же, а тогда мне потребуется вода погорячее. Слушай внимательно, поскольку мы переходим от географии к арифметике. Слушай и думай. Ты готова?

Майтера Мята с трудом привела к повиновению мысли и язык.

– Полагаю, да.

Потто захихикал.

– А ты, патера?

– Э-э… советник, мне хотелось бы…

– Пожелания оставим на будущее. Сейчас у нас урок арифметики. У тривигантской рани в Вироне семьдесят пять тысяч отборных бойцов. Так называемая генералиссима кальда располагает пятьюдесятью тысячами необученных обывателей, а изменник, командующий стражей кальда – примерно восемнадцатью тысячами штурмовиков, годных к службе, но сомнительных в смысле лояльности. Если все эти числа сбили тебя с толку – не страшно, генералиссима, не страшно. Хочешь, здесь я прервусь и повторю их?

– Я предпочту выслушать остальное.

– Вот тут мы и подходим вплотную к самому главному. У рани семьдесят пять тысяч. У тебя пятьдесят. У Оозика восемнадцать. Все это – штурмовики, вооруженные био. Далее: в распоряжении Аюнтамьенто, противостоящего всем трем названным силам, восемь тысяч двести солдат и тысяча штурмовиков в подземельях и еще пять тысяч на поверхности. Внимание, вопрос: кто правит Вироном? Отвечай, патера.

– Э-э… мм… вы? Аюнтамьенто?

– Первая капелька! – объявил Потто. – Пойду, принесу чайник.

Удар обжигающей капли в лоб заставил майтеру Мяту крепко зажмуриться и стиснуть зубы. Происходящее казалось бесконечным, исполненным страха и боли кошмарным сном – даже стук распахнувшейся двери донесся до ее ушей, как будто откуда-то издали, преодолев расстояние длиною во множество лиг.

– Что это значит?

В голосе заговорившего явственно слышалась дребезжащая старческая хрипотца.

– Твое Высокомудрие!!! – вне себя от радости, вскричал Ремора.

– Вот сюрприз так сюрприз, – небрежно, на грани равнодушия заметил Потто. – Я ведь караульных выставил… но тем не менее новому пленнику искренне рад.

Майтера Мята, сощурившись, устремила взгляд вверх. Прежде ей доводилось видеть сухое, увядшее, морщинистое лицо, нависшее прямо над ней, только издалека, и этого необычайного блеска в глазах она, разумеется, не замечала…

– Отпусти ее! – рявкнул Кетцаль. – Отпусти немедля!

Попытка улыбнуться майтере Мяте, по-видимому, не удалась.

– Советник? – осведомился Паук.

– Урок окончен… пока. Но вскоре может возобновиться, так что подумайте, хорошенько подумайте над материалом.

Теперь в голосе Потто слышалась искренняя злость.

Паук поднялся на ноги, и майтера Мята без сил соскользнула на пол.

– Я имел разговор с твоим кузеном, Лори, – сообщил Кетцаль Потто, – и теперь пришел с теми же новостями к тебе. Если ты после этого решишь задержать меня здесь… что ж, я знал, чем рискую.

– Этот старый лис – Пролокутор собственной персоной, – негромко сообщил Потто Пауку. – Если это может тебе помешать, скажи сразу.

– Командуй, советник. Что надо, все сделаю.

– Тогда прежде всего крепко запомни: стоит он двух вот таких вот генералиссим, а мясников вроде этого – целой дюжины. Ну, старик, каких еще каверз ты напридумывал?

Майтера Мята, стараясь не запутаться в подоле облачения, поднялась на ноги.

– Никаких, советник. Никаких каверз. Отправляя обряд жертвоприношения в Великом Мантейоне, я удостоился теофании.

У майтеры Мяты тотчас же создалось впечатление, будто Кетцаль, отроду не подверженный волнению, взволнован, причем всерьез.

Потто, пренебрежительно фыркнув, опустил курящийся паром чайник на стол.

– Еще одна? Кто на сей раз? Сфинга?

Кетцаль отрицательно покачал головой.

– Пас.

– Пас мертв!

Кетцаль, отвернувшись от Потто, устремил взгляд на нее.

– Да, да, майтера. Всевеликий Пас. Владыка Пас, Отец Семерых… а если не он, то его дух. Призрак. О чем, по сути, и сообщил нам сам бог.