Эллина проснулась в дурном настроении: расследование зашло в тупик. Да еще Следопыт избавился от единственной улики, которая, неизвестно еще, была ли уликой. Эллина спустилась в столовую и обнаружила, что все, кроме циклопа, уже собрались. Следопыт укладывал по новой инструменты в сундук, перед этим тщательно протерев их тряпкой. – Я тут надумал, – он не смотрел в сторону Эллины, – что в Храме моя помощь понадобится. Я, конечно, дал им адреса мастеров и хранилищ, но ведь могут прислать всякую фигню. А смотрители эти – народ доверчивый, вряд ли отличат стоящую поделку от подделки. – Следопыт, я еще вчера сказала, что ты можешь остаться здесь, – прервала его Эллина. – Тебе это пойдет на пользу. – Так-то это так, – замялся гном, – но мне неловко, что я ваши планы нарушил. – А какие планы? – пожала плечами Эллина. – Расследование зашло в тупик, мне не найти кольцо тайн. Их разговор перебил курьер, доставивший упаковку еды. – Из ресторана Аза, – торжественно объявил он, – угощение за счет заведения. Он водрузил пакеты на стол и удалился. Гор развязал пакеты и достал из них еду. Сказать что-то определенное про пищу из ресторана Аза было невозможно: она была одной консистенции – пюреобразной, только отличалась цветом. Эллина с сомнением выбрала пюре, по цвету напоминавшее борщ, и чайной ложкой зачерпнула еду. Через миг ее лицо побагровело, затем кровь отхлынула, и к Эллине вернулась природная бледность. – И как? – Следопыт с интересом следил за дегустацией. – Не поняла, – Эллина отодвинула свою порцию. – Но повторять что-то не хочется. – Кстати, можно еще в Горный мир отправиться к моим сородичам, – Следопыт все же решил попробовать стряпню Аза и выбрал пюре горохового оттенка. – Хотя пуговицу-то я отдал. Тут из его горла вырвался огонь, чуть не спалив бороду гнома. Следопыт закашлялся, изо рта, носа и ушей повалил густой дым. – Да я его… Собственными руками… Чуть жизни меня не лишил, ирод! – Следопыт был категоричен в оценке кушанья, изготовленного мохноногом. Гор взял оставшуюся коробку и прочитал: «Элитная кухня от Аза. Для любителей острых ощущений». – Для самоубийц, я бы сказал, – заметил он. – Интересно, через какое время нашего знакомца попросят и отсюда? – Пора собираться, – высокая кухня перебила и без того слабый аппетит Эллины. Она сделала шаг, и в тоже мгновение на ее шее сомкнулись чешуйчатые руки. Рядом с ней материализовался деоман. – Не двигайтесь, или она умрет, – он надавил на шею принцессы, доказывая серьезность намерений. Эллина мысленно обозвала себя безмозглой идиоткой: ведь понятно было, что деоман здесь! Ведь нападение на Храм искусств произошло недавно. А теперь он выследил ее и явился, чтобы потребовать кольцо тайн. – Перстень украли, – она с трудом могла шептать, сжатие усилилось. – Не ври. Его невозможно взять без согласия владельца, – голос деомана лишал воли. – Не врет она! – вступился за Эллину Следопыт. – Мы потому и ищем того, кто украл. Его боевой топор находился в сундуке, и воспользоваться им гном не успел бы. Эллина думала, что глупо так умереть. Но будь кольцо у нее, она и тогда бы его не отдала – ведь это означало вручить деоманам власть над миром. И тут Гор подмигнул ей, он явно что-то задумал. Эллина обмякла телом, сделав вид, что потеряла сознание. Деоман засуетился, и в тотже миг Гор швырнул в него лже-гороховое пюре. Деоман выпустил принцессу и принялся соскребать с лица кашицу, его лицо покрылось крупными волдырями. – Борщом закусить не забудь, – Следопыт кинул в деомана порцию Эллины, и тот забился в корчах на полу. – А это десерт, – с этими словами Гор вывалил на деомана порцию, которую так никто и не продегустировал. От этого удара потомок демонов и некромантов исчез, оставив после себя только черное пятно. Эллина поднялась, ужасно болело горло – деоман едва не сломал ей позвонки. – Мы его убили? – недоверчиво покосилась она на пятно. – Похоже на то, – Гор тоже с любопытством разглядывал разноцветные пятна элитного кушанья. – Аз готовит убийственную еду. Надо будет заказать у него побольше порций для войны с деоманами. – Войны? – не поняла Эллина. – Да, – Гор стал серьезен. – Прости, что я не сказал правду. Но я не был уверен, как ты к этому отнесешься. Эллина решила сесть, решив, что правду лучше переносить в мягком кресле, чем на ногах. – Я из Запретного мира, – сказал Гор. – Дракон или, как нас еще называют, крылатый властелин. Когда-то нас заперли в Запретном мире вместе с деоманами. Мы не могли покинуть тот мир без того, чтобы в Срединный вместе с нами не вырвался кто-то из них. – А ты нашел способ и… – догадалась Эллина. – Да, – подтвердил Гор, – и этот деоман последовал за мной. Я думал, он нападет на меня, а он выбрал объектом тебя. – Кольцо тайн, – поправила его Эллина. – С его помощью из Запретного мира могли вернуться драконы. – И деоманы, – продолжила принцесса. – Верно, – не стал скрывать Гор. – Но теперь у нас есть средство борьбы с ними, я возвращусь не с пустыми руками. Жаль только, что Срединный мир остался для нас потерянным. – Но ты же попал сюда, – не поверила Эллина. Гор покачал головой: – Сложный обряд, доступный раз в триста лет и лишь для одного. И на короткое время. Мне осталось находиться здесь три дня. А иначе… Он встал возле кресла, на котором сидела Эллина: – Иначе бы я не удержался и влюбился бы в тебя. Она вскочила: слова Гора прозвучали для Эллины сладостной музыкой. – Но сперва я, как и деоман, мечтал об одном: получить от тебя кольцо тайн, – признался Гор. – Хочу извиниться перед тобой, я ничем не отличался от нечисти. – Но ты же не собирался вынуждать меня подарить тебе кольцо? – уточнила Эллина. – Нет. Я хотел, чтобы ты влюбилась в меня и по доброй воле вручила перстень. А потом кольцо исчезло, я был вынужден помогать тебе и вляпался в собственную ловушку. Гор взял ее за руку: – Я признаюсь тебе в этом, потому что больше никогда не увижу. Запретный мир – скверное место. Но я и сам не лучше, раз собирался так поступить с тобой. Прощай, Эллина. Циклоп уже ждет меня, мне нужно возвращаться. Он стремительно поцеловал ее и направился к выходу. У Эллины внутри все оборвалось: ей было обидно и радостно одновременно. Оба чувства сплелись в сложный комок. – Гор, подожди, – окликнула она его. – Возьми его, – принцесса достала из кармана перстень с рубином и протянула его Гору. – Я как-нибудь справлюсь и без него. Следопыт издал сдавленный звук, до этого он оставался безмолвным свидетелем. – Так оно все это время было у тебя?! – воскликнул гном. – Да, – подтвердила Эллина. – Не один Гор умеет скрывать секреты. Я рассудила, что лучше распустить слух, что кольцо похищено, и направить деомана по ложному пути. Но тот оказался чересчур настойчивым, как и вы, вынудив меня направиться на поиски якобы украденного перстня. Я лгала все это время. Следопыт снова пискнул. Гор взял кольцо из ее пальцев, затем склонил и медленно поцеловал ладонь Эллины. – Я вернусь, – пообещал он. – Хорошо, – Эллина старалась сдержать слезы, – но только без деоманов. И не слишком-то задерживайся. Он еще раз посмотрел на принцессу и зашагал к двери. – Удачи! – пожелала она Гору. «Привет, мама! Я решила продолжить путешествие, заеду в Горный мир к гномам. Кстати, кольцо тайн больше не у меня, так что возможно, в нашем мире снова появятся драконы. И еще, кажется, я влюбилась. Передай папе привет от меня и обними его хорошенько».