На четвёртый день конференции Эйна еле дождалась перерыва на обед и протиснулась сквозь толпу к Маргусу.

– Не знаешь, сегодня нас рано отпустят?

– Торопишься куда-то?

Эйна не стала скрывать правду, многие и так знали, что раньше она жила здесь:

– Да, хочу с друзьями встретиться!

В это время к ним направился тот самый мужчина, который вчера хотел пройтись с Эйной по магазинам. Она заметила его и поспешно шепнула:

– Скажи, что мы вчера работали весь вечер!

– Та-а-ак! Вот вы где! Что же вы меня вчера обманули? – приторно улыбаясь, начал поклонник Эйны. – Я вас ждал в вестибюле, а вы не вышли! Где же вы были?

Эйна покосилась на Маргуса, и он строго сказал:

– Она не могла. У нас была деловая встреча. Обсуждали проблемы нашей зоны.

Поклонник смутился, извинился и скрылся в толпе.

– Спасибо! Ты меня выручил!

– Что, слишком назойливый? – улыбнулся Маргус. – Его можно понять: тут и так-то молодых девушек почти нет, а уж красивых и подавно!

Эйна не сочла это бестактностью – Маргус был раза в три старше неё, годился ей чуть ли не в дедушки, и Эйна была ему благодарна за то, что он её прикрывает. Она кивнула и вернулась к прерванному разговору:

– Что у нас будет сегодня вечером?

– Свободное время. Если жетоны остались, можно по магазинам походить.

– Прекрасно! Тогда я сразу после конференции побегу по своим делам!

Когда закончилось обсуждение всех вопросов, намеченных на этот день, делегаты начали расходиться, но никто не спешил: в обеденном зале работал буфет, можно было выпить чаю и перекусить, прежде чем отправляться гулять по городу.

Эйна постаралась обойти стороной небольшие группы делегатов, стоявшие прямо посреди коридора, чтобы не попасться на глаза ни своему поклоннику, ни представителям Четвёртой – опасалась, что они пригласят её провести вечер вместе.

Она вышла на улицу, сразу озябла, плотно запахнула синее пальто, которое сохранила Фризия, и обмотала шею шарфом. Только теперь Эйна начала осознавать, что с ней происходит и что её сейчас ожидает. Эйна увидит Крию! Девочку, к которой она была привязана, как к сестре! И которую покинула, хотя обещала быть с ней вместе долго-долго.

Эйну бросало то в жар, то в холод. Она то готова была мчаться в сквер, где встретится с Крией, то замирала на месте и порывалась малодушно развернуться и уйти. Как себя вести? Что сказать Крии? Как спросить о Кортане? А вдруг он давно забыл Эйну?

По спине потекли струйки ледяного пота: Эйна представила себе, что Кортан давно женился на одной из аристократок, которых подобрала ему в жёны Госпожа Идела.

«Нет, глупости, не надо себя накручивать заранее, сейчас Крия мне всё расскажет!» – приказала себе Эйна и решительно вошла в калитку знакомого сквера.

На скамейке рядом с детской площадкой сидела Фризия и разговаривала с молодой девушкой в нарядном светлом пальто и шляпке такого же цвета. Эйна поняла, что это новая помощница Крии, и ощутила болезненный укол ревности. Если Кортан по-прежнему живёт с родителями, значит, эта девушка каждый день встречается с ним, сидит рядом во время завтраков и ужинов, смеётся шуткам Кортана, играет в настольные игры с ним и с Крией.

Или это была не ревность, а зависть?

Эйна придирчиво рассматривала лицо девушки. «Красивая, – признала Эйна. – Выглядит интереснее, чем я. Кудри из-под шляпки так изящно выбиваются! А глаза какие большие!»

В это время Фризия увидела Эйну, еле заметно кивнула и окликнула свою воспитанницу, Тину. От небольшой группы играющих детей отделилась девочка, подбежала к Фризии. Эйна с удивлением поняла, что не узнала бы Тину, если бы просто встретила на улице. А ведь прошло меньше года!

«Узнаю ли я Крию? – испугалась Эйна. – Она ведь тоже подросла!»

Но уже издали Эйна поняла: вот эта девочка в красном комбинезоне, которая рассеянно покачивалась на подвесной доске в ожидании Тины, и есть Крия. Эйна торопливо подошла к ней, тихо позвала:

– Крия…

Как только девочка начала искать глазами, кто её зовёт, Эйна быстро поднесла палец к губам и чуть покачала головой. Они с Крией использовали эти знаки раньше, когда надо было помолчать и что-то скрыть от остальных. Крия вскочила с качелей, кивнула, и Эйна быстро заговорила:

– Прости, что я так внезапно исчезла! Я не могла остаться. Кортан тебе сказал, почему меня нет?

Эйна смотрела на Крию. При слове «Кортан» у девочки по щекам потекли слёзы. Крия их не вытирала, не всхлипывала, ничего не говорила. Просто стояла рядом с качелями, а по щекам медленно сползали слёзы. Это выглядело пугающе.

– Что случилось? Скажи! – потребовала Эйна.

– Он… в Шестой зоне, – с трудом выговорила Крия. – Я не знаю, почему! Родители ничего не говорят.

– А ты их спрашивала?

– Конечно! Велели всем говорить, что у меня нет брата. Или врать, что он уехал в командировку.

– Когда это случилось? Ты можешь мне ещё что-то рассказать?

Крия заплакала ещё сильнее, теперь она уже громко всхлипывала, вытащила из кармана платок, вытирала лицо и отворачивалась от Эйны.

– Если родители узнают, что я с тобой встречалась, мне влетит!

– Никто не узнает, не бойся. Я сама всё выясню о Кортане. Не плачь. Я вернусь в начале лета, перед каникулами, и всё тебе расскажу.

– Ты правда вернёшься? – Крия с надеждой заглянула Эйне в глаза.

– Правда. А ты, пожалуйста, передай записку Распорядительнице Альфии! Она ведь по-прежнему у вас работает, да? Только никому ничего не говори!

Эйна быстро сунула Крии в руку сложенный листок из блокнота – записку она написала заранее. Понимала, что у неё не будет другого шанса назначить встречу Альфии. Обнять Крию на виду у незнакомых детских воспитанниц Эйна не решилась – они и так уже начали поглядывать на Эйну, она слишком долго стояла рядом с девочкой.

– Если спросят, кто это к тебе подходил, скажи, что я тут искала свою знакомую, но её имя ты не запомнила!

Не оглядываясь, Эйна выбежала из сквера. Её душили слёзы, но она не хотела, чтобы Крия этой видела. Пытаясь не разрыдаться, не разбирая дороги, Эйна пробежала пару кварталов, а потом у неё закололо в боку, Эйна почувствовала, что задыхается, и остановилась. Огляделась: «Где я? Не узнаю эту улицу».

Первым делом надо было прийти в себя и решить, что делать дальше. Поверить в то, что сказала Крия, Эйна не могла. «Какая ещё Шестая зона! Крию кто-то обманул!» – Эйна невольно сжала кулаки. Кто посмел так гнусно подшутить над ребёнком? Наверняка это какая-то ошибка. Надо только поговорить с Распорядительницей Альфией, и всё прояснится! «Как хорошо, что я догадалась заранее написать записку! Завтра мы встретимся, и она расскажет мне правду».

Но это завтра. А что делать сегодня? Возвращаться в Гостевой дом, встречаться в коридорах с делегатами, мило улыбаться – Эйна вздрогнула, представив это.

«Вот я растяпа! Я же ещё не видела Мелию и Орсина! А завтра я улетаю!»

Эйна посмотрела на часы, висевшие над входом в большой магазин. У Мелии рабочий день до двадцати одного часа, придётся ещё почти два часа где-то гулять. Эйна опустила руку в карман и нащупала последние три жетона, вчера она потратила не все. Вот и хорошо, можно пока пройтись по магазинам, чтобы не мёрзнуть на улице.

Эйна пошла в ту сторону, где, как ей казалось, был центр города, и действительно вскоре вышла на знакомые улицы, а оттуда легко нашла дорогу к своей любимой торговой зоне. Сначала зашла в магазин подарков: не идти же к старым друзьям с пустыми руками! Выбрала две тонкие чашки для чая, а потом забеспокоилась: а вдруг Мелия и Орсин уже не вместе? Ну, тогда у Мелии будет запасная чашка для гостя. Вот хоть для Эйны – они же сразу сядут пить чай.

Потом ноги сами завели Эйну в небольшой книжный магазин, и она так увлеклась, листая незнакомые книги, что продавцу пришлось постучать ей по плечу:

– Мы закрываемся! Будете что-то брать?

– Нет, спасибо, в другой раз! – И Эйна неохотно вышла на улицу.

До того, как Мелия придёт с работы, оставался час. Эйна неторопливо пошла в нужную сторону, а потом неожиданно для себя свернула на свою бывшую улицу. Прошла мимо дома, в котором рассчитывала прожить несколько лет. «В котором встречалась с Кортаном», – и сразу снова сжалось горло и защипало в глазах.

Эйна подняла голову. В её бывших окнах не горел свет. Скорее всего, там теперь живёт новая помощница Крии. Когда Госпожа Идела наняла кого-то вместо Эйны, она могла договориться, чтобы квартиру сохранили для новой работницы. Тогда понятно, почему дома никого нет. Прямо сейчас новая помощница укладывает Крию спать. Интересно, какие книжки они теперь читают перед сном? Какие сказки сочиняют вместе? И сочиняют ли…

«Если я буду об этом думать, я не выдержу. Слишком больно». – Эйна решительно развернулась и зашагала на улицу, где жила Мелия. Быстро нашла знакомый дом, нажала кнопку звонка на входной двери. Никто не ответил. Да и свет в окнах не горел, Эйна успела это заметить, когда подходила к дому.

Вскоре из-за поворота показалась знакомая долговязая фигура.

– Орсин! – крикнула Эйна и бросилась навстречу старому другу.

– Глазам не верю! Эйна! Это правда ты? – Орсин подхватил Эйну и закружил, а она смеялась и ждала, пока он поставит её на асфальт, чтобы отдышаться и поговорить.

– А где Мелия?

– Скоро придёт! Пошли скорее к нам, у тебя нос красный, ты замёрзла!

В квартире Эйна сняла пальто, но её знобило. Она и правда слишком много времени провела на улице. Орсин вскипятил чайник, поставил перед Эйной чашку, принёс из комнаты плед, набросил Эйне на плечи:

– Завернись. Так быстрее согреешься. – Заботливо подоткнул углы пледа ей за спину. – А мы ведь знали, что ты жива! Фризия к нам заходила ещё в октябре. Альфия ей сказала, что ты в Четвёртой зоне. Добралась, значит! Ты не представляешь, как мы обрадовались!

Эйна радостно улыбалась и грела руки о чашку. Она даже ненадолго перестала думать о Кортане. Как же хорошо, что у неё есть такие друзья!

– Но ты нам сама сейчас всё расскажешь! Мы же больше ничего не знаем! Как ты сюда вернулась?

В это время они услышали, как щёлкнул замок, и в кухню вошла Мелия.

Эйна едва успела поставить чашку на стол, вскочила, уронив плед на пол, и кинулась обнимать подругу. Мелия то прижимала её к себе, то отодвигала и рассматривала, как будто не верила своим глазам. Потом сказала:

– Орсин, я не сплю? Это Эйна? Откуда она тут взялась?

В конце концов она немного успокоилась и велела Орсину приготовить ещё чаю. Эйна достала из сумки пакет, развернула, поставила на стол новые чашки.

– У меня для вас подарок. Будете пить чай и вспоминать меня.

– Так, погоди! Вспоминать? Ты опять пропадёшь куда-то?

– Да, я завтра улетаю! Но я ещё вернусь!

– Да ты теперь богачка! На авионе летаешь, фарфор покупаешь! – растроганно сказала Мелия и снова обняла Эйну.

– Да какое там! – засмеялась Эйна. – Просто мне вчера премию выдали за мою работу.

– Да? А может, ты там у себя в Четвёртой уже замуж вышла? За какого-нибудь руководителя. Потому и можешь себе такое позволить!

Эйна помрачнела. Что за чушь! Мелия ведь знала, что Эйна и Кортан собирались пожениться. Мелия поняла свою оплошность и попыталась исправить положение:

– Прости, глупая шутка получилась. Мы же тут о тебе всё время думали. Толком ничего не знали. Вот и напридумывали всякого. Ну давай, рассказывай, как тебе там живётся!

Эйна постаралась говорить как можно короче: как смогла выжить в Безлюдных землях, как её нашли крестьяне, как она открыла школу и получила документы, как её выбрали старостой посёлка. А главное – рассказала, почему она здесь. Потому что приехала на Совет зон и приедет сюда ещё дважды в этом году.

– А Кортан? – робко спросила Мелия. – Ты его уже видела?

Эйна молча помотала головой, и Мелия поняла, что лучше пока не касаться этой темы.

– Расскажите лучше о себе! – попросила Эйна. – Пожениться не собираетесь пока?

– Пока нет. Ждём, пока мне двадцать исполнится! – охотно пояснила Мелия. – Ты же знаешь, какие здесь правила? Если кухонная помощница выходит замуж до двадцати, то она теряет работу.

– Почему? – удивилась Эйна.

Ни в Третьей зоне, ни в Четвёртой женщины не теряли работу из-за раннего брака.

– Сами удивляемся! – пожала плечами Мелия. – Говорят, что здесь из-за хорошего питания и чистого воздуха выше вероятность забеременеть. И если девушка рано выходит замуж, то её сразу освобождают от работы, чтобы ей ничего не мешало рожать. А после двадцати лет у неё уже есть право самой решать, оставаться на работе или уходить. Мы решили, что лучше подождать…

– А вы вообще хотите детей?

Мелия с Орсином смущённо переглянулись.

– Хотим. Но не сейчас. Всё-таки работу потерять мне нельзя. На зарплату Орсина нам не прожить. Особенно втроём!

И опять, как вчера, Эйна засиделась в гостях допоздна. Мелия хотела постелить ей на диване, как и Фризия, но Эйна решила всё-таки вернуться в Гостевой дом и немного поспать там перед последним днём конференции. Друзья долго прощались, девушки снова расплакались, но теперь им было не так страшно расставаться, как весной, когда Эйна уходила в Безлюдные земли.

Теперь Эйна твёрдо пообещала, что приедет в июне.