Когда солнце начало садиться, Ларс в золоченой колеснице в сопровождении одетых в одинаковые туники и доспехи моряков из его эскадры прибыл на храмовую площадь. Тут уже была толпа народу. Люди в медных кирасах начали расталкивать собравшихся, пытаясь сделать ему проход. Ларс отдал тихий ментальный приказ: «Дорогу императору!», и толпа расступилась. Большинство склонило головы. Он заметил на боковом помосте посла вместе с Ариселлой, Марием и Луцием. Площадь была украшена цветами. На установленных флагштоках реяли пурпурные знамена Ассурина. Музыканты играли старинный гимн. В тени арок храма сидели несколько орлов и гриф. Ларс прошел сквозь толпу и поднялся на помост. И тут огромный белоголовый орлан спикировал на центральный флагшток.

«Найди себе место поскромнее, Сетхарзим», — кинул ему Ларс на мыслеречи.

Орлан перелетел и уселся в тени арок.

«Хочу увидеть это прекрасное зрелище, как мой внук воцарится в Ненавии».

Ларс скрипнул зубами.

«Какой я тебе внук⁈ Еще слово, и ты не увидишь ничего!»

Ларс прошел в центр помоста и замер. Сейчас ему нужно было произнести речь, а потом задать сокровенный вопрос — хочет ли народ Ненавии видеть его своим императором. Музыка резко стихла, но шум продолжался.

— Жители Ненавии! — произнес Ларс, он не пытался перекричать шум. Его слова звучали в голове у каждого собравшегося на площади. Люди затихли. — Я пришел сегодня к храму, чтоб перед всеми вами просить милости у Создателя стать вашим императором. Многие задают вопрос: кто же такой этот Ларс? Сейчас я отвечу вам. Я был и остаюсь одним из вас. Моё детство прошло на улицах Ненавии, затем я ходил по морю под предводительством одного из наиболее уважаемых граждан этого города, капитана Ариса Родоса. Мне удалось собрать самый сильный флот на Ассуринском море. Нас боятся все, в том числе и тот мерзавец, который правил тут до меня. Каждый первый понес ущерб от этого нелюдя. Ответьте мне, скольким из вас он принес истинное горе, забрав дочь, сестру, жену или несправедливо казнив отца семейства?

Толпа взревела. Ларс вспомнил свою злость, которая вновь поднялась в нем неистовой волной и направил её в толпу.

— Я казнил Цебера вот этими руками, — он поднял руки вверх, а затем поделился воспоминаниями о том, как он избивал наместника.

Казалось, что площадь захлебнется сейчас от выплеска ярости, которую испытывал каждый. Но Ларс тут же сменил её на чувство удовлетворения.

— Тиран повержен! Справедливость восторжествовала! — дождавшись, чтоб народ успокоился, Ларс продолжил говорить. — Без воли Создателя всего этого не произошло бы. Он наградил меня абсолютной силой и послал преданных людей. А недавно я узнал, что во мне течет кровь старой династии царей Ассурина.

Не веря своим ушам, люди притихли, а затем площадь вновь взорвалась криками.

— Я рожден для того, чтоб вернуть нам наши земли. Я стану самым сильным и справедливым правителем, которого запомнит история. Сейчас я спрашиваю вас — согласны ли вы принять меня в качество своего императора, или пусть хаос в лице эраламцев поглотит нас всех?

Буря эмоций на площади достигла своего пика. И тут Ларс услышал голос Руда, пытавшийся перекричать толпу: «Да здравствует император Ларс!» Он повторил про себя это фразу, транслирую ментальный приказ на площадь и сделал это так тонко, что даже маги не могли толком понять, откуда к ним пришла эта фраза и почему так хочется повторить её.

Площадь взорвалась. Люди кричали словно безумные: «Да здравствует император Ларс! Ура!».

Когда шум улегся, дверь храма отворилась, из неё вышел пожилой человек в белых одеждах. От с трудом тащил аналой в одной руке, а в другой толстенную книгу. Священник подошел к Ларсу, установил перед ним все это и тихо сказал:

— Приветствую тебя, Ларс, последний из династии правителей Ассурина. Перед тобой реликвия, посредством которой твои предки обращались к Создателю. Сейчас на последней странице написано твоё имя.

Ларс посмотрел на книгу в простом кожаном переплете. На пустой странице было написано: Ларс Лалей, сын Наины Лалей.

— Я написал так, как ты просил.

Ларс кивнул. Священник молчал.

— Что я должен делать дальше?

— Положи руки на книгу и спроси Создатели — благословит ли он тебя на правление.

— И всё?

— Конечно. Создатель ждет, когда ты обратишься к нему лично, остальное лишь условности. Мы не нуждаемся в посредниках, чтоб с ним общаться.

Ларс положил руки на гладкий лист бумаги и произнес: ' Великий Создатель, ты ведь привел меня сюда, чтоб я получил твоё благословение?' И тут перед его глазами возникла картина лежавшего в пентаграмме моряка и птиц, спешивших на кровавую трапезу. «Но ведь я сделал это, чтоб получить силу! Я не был бы тут, если бы не сделка с демоницей…». Произнеся про себя эту фразу, он осекся. К нему пришло четкое знание, — благословения не будет.

Ларс с ужасом огляделся по сторонам. На площади царила тишина и такое напряжение, что казалось сейчас пространство над толпой разразится тысячами молний. И тогда он собрал всю силу и создал вокруг себя сияние. Оно было стального серого цвета, но все видели молочно-белый свет, который лился с неба на него и волнами благодати расходился в толпу.

На помост поднялся Луций и передал священнику шкатулку. Тот открыл её, без затруднений взял корону и водрузил на голову новоявленного императора.

Ларс обернулся и торжествующе поднял руки вверх. В сознании зазвучало множество поздравлений. Никогда он не видел людей такими радостными. Они восторженно кричали, обнимались. Заиграл торжественная музыка, к нему подошли юноши и девушки и начали осыпать цветами и монетами. Лишь старый священник посмотрел на него очень грустными глазами, взял аналой с книгой и пошел обратно в храм.

* * *

Зель покинула площадь раньше других. Она вскочила на лошадь и галопом пронеслась сквозь толпу, люди едва успевали выскакивать из-под копыт обезумевшего от страха коня. На закате она вошла в башню, отодвинула ковер, открыла дверь и спустилась в большое, просторное подземелье. Тут её встретил влюбленный стражник. Он стоял у мертвого тела с разрезанной грудиной. Рядом, на медном подносе лежало человеческое сердце.

Зель взяла его, открыла портал и вышла в своем мире, среди темного леса, сплетающего ветки в бескрайнюю сеть. Ни один светлый не выжил бы тут дольше нескольких минут. Деревья растерзали бы его и выпили кровь, а плоть мощными корнями вдавили бы в почву.

Но Зель они не были страшны. Она шла, и ветки раздвигались перед ней. Сейчас она могла бы поспорить силой с серьезными демонами. Но Зель предпочитала вести себя тихо и никому не рассказывать о том, что ей удалось проникнуть в светлый мир. Пусть её путь к господству будет длинным, зато не придется бороться с соперниками. Она всегда предпочитала быть одиночкой. Скоро у неё будет столько сил, что никто, ни светлый, ни темный не сможет тягаться с ней. Весь мир будет в её распоряжение, она станет сильнейшим демоном. Но пока следует набраться терпения и быть очень осторожной.

Наконец, Зель почувствовала того, кто ей нужен. Она запела песню, и к ней на поднос слетело четыре черные птицы. Они очень походили на воронов, только в два раза крупнее обычных, а глаза, их глаза были настолько яроко-красными, что казалось, светились в темноте.

Птицы ждали, пока она подпустить их к еде. Зель уколола палец тонким кинжалом-иглой и капнула на сердце, а потом разрешила воронам приступить к трапезе.

Склевав сердце, они уселись и поднялась на вершину башни.

— Никто не должен видеть, как вы сюда возвращаетесь, — сказала она птицам.

Войдя в сознание самого крупного ворона, демоница взяла кристалл, наполненный тьмой, и полетела на северо-запад, туда, где быстрая бирюзовая река Аргента сливается с темными водами Фейры. Она сделала круг над Риорунгом, размышляя, где же поместить кристалл. И тут её внимание привлек семейный склеп во дворцовом парке. Вокруг него был некоторый темный фон. Значит, кристалл тут будет незаметен.

Ворон скользнул в отдушину. От одной из гробниц особенно сильно разило тьмой. Ворон запихнул кристалл в пасть мраморного тигра, который охранял останки давно почившего мага. В этот момент Зель покинула тело птицы и очнулась в башне. Теперь можно было навестить Риорунг лично. Она накинула плащ и открыла портал.

Амадей и светлый маг Матеус неспешно шли по аллеям парка.

— Значит, королевские регалии приняли абсолютного мага по имени Ларс. Откуда он мог взяться? — задумчиво спросил Амадей.

— Да хор его знает! Но его благословил Создатель. Что мы должны думать, Амадей? Я в замешательстве. Кому теперь служить? Во мне три четвертых ассуринской крови.

— Служить нужно тому, кто имеет больше перспектив победить. Я не уверен, что Ларс окажется сильнее Феликса. У него наверняка меньше магов. Я предлагаю ждать.

— Ты бы видел, как его приветствовала толпа. Жители Ненавии боготворят этого юнца.

— Ну вот еще один аргумент. Ладно, я выйду через северную калитку, увидимся завтра.

Амадей распрощался с Матеусом и неспешно побрел дальше. Когда он шел мимо семейного склепа, где хоронили всех правителей Риорунга, то почувствовал рядом темного мага. Его настолько удивил этот факт, что он свернул в сторону входа в мраморную усыпальницу.

На ступенях стояла юная девушка, длинные светлые локоны рассыпались по черному плащу. Не было ни малейших сомнений, в том, что перед ним темная магиана. Заинтригованный, он направился ей навстречу. Вопреки нежному облику, она смотрела смелым, пожалуй, даже властным взглядом. На один короткий миг Амадею стало не по себе, но он лишь удивился этому чувству и приблизился к красавице.

— Добрый вечер. Я шел к вам и гадал — реальны ли вы? Думал, что столь прекрасным может быть только порождение фантазии.

— Амадей Иссин! Я необычайно рада, что встретила именно тебя.

— Не может быть, чтоб мы были знакомы. Я бы никогда не забыл, что встречался с такой красавицей.

— Одно время я наблюдала за твоей жизнью. Но ты и впрямь никогда меня до этого не видел.

Амадей рассмеялся, он успел рассмотреть руки магианы. Брачного браслета на ней не было.

— Я кое-что знаю о тебе. Ты честолюбивый молодой человек. В тебе течет кровь бывших правителей Риорунга.

Маг удивленно поднял брови.

— Вы пугаете меня своей осведомленностью, госпожа. Как следует величать вас?

Девушка на минуту задумалась.

— Зови меня Гликерия. Пока. Ну так вот не кажется ли тебе, что именно ты самый подходящий наследник белого дворца?

Амадей нахмурился. Это было похоже на провокацию.

— Кто-то нанял тебя, чтоб проверить мою лояльность императору?

— Скажу тебе по секрету — я не служу никому. Сейчас я действую на стороне сильнейшего и предлагаю тебе стать моим союзником.

— И кто же сейчас сильнейший?

— Император Ларс, конечно. Он молод, его источники сильны, а еще он обладает секретным оружием. А Феликс потерял свой свет. Тебя никогда не удивляло, что вот уже лет сто Феликс не участвует в сражениях? Его войска были разгромлены на Фейре. А до этого они терпели поражение от ритреанцев, а он даже не пытался принять участие в сражениях. Будь Феликс в силе, ударил бы абсолютным потоком и уничтожил притаившихся магов. А он только и сумел, что унести ноги.

Амадей пристально смотрел на юную магиану и поражался — насколько же её рассуждения логичны.

— Я слышал о подробностях боя. Но почему Ларс просто не уничтожил неприятеля абсолютным потоком?

— Ларс действовал с умом, он только входит в силу. Управлять сразу двумя потоками не так просто, нужно долго учиться. Совместить свет и тьму — великое искусство.

Амадей вздохнул, в его голове давно крутились мысли, похожие на те, что озвучила девица. Только вот соображать в её присутствие было сложно. Плащ распахнулся, теперь он мог видеть её восхитительную фигуру. Амадей всегда хорошо владел собой, но сейчас он почувствовал, что желание лишает его способности трезво мыслить.

— Кто ты такая? Любовница Ларса?

Гликерия рассмеялась так, что Амадея бросило в жар.

— Не важно кто я. Главное — я способна сделать тебя правителем Риорунга в империи Ларса. Я много что могу, даже то, что ты так сильно хочешь, только любую милость нужно заслужить. Подумай, я вернусь через три дня. Встретимся тут же.

Сказав это, Гликерия протянула руку вперед и создала крутящуюся темную воронку, сделала несколько шагов и исчезла в ней. Амадей прислушался к своим ощущениям. Девушка действительно ушла. Но что это было? Мать в детстве рассказывала ему сказки о могущественных магах, которые умели открывать порталы и мгновенно перемещаться в любое место. Но ведь все знают, что порталы существуют только в сказках! Кто же была эта незнакомка?

Амадей присел на мраморную скамью и принялся вспоминать любимые легенды, услышанные в детстве.

* * *

Клейн спустился по узкой тропинке между скал и оказался на пляже. Снял сапоги, постоял немного, глядя, как волны ласково накатывают на уставшие ноги, и отправился искать вход в тоннель.

Тут было всё как прежде. Он дошел до знакомого стеллажа, нащупал рычаги и вошел в пристройку, вышел из неё, прокрался по спящему саду и замер перед дверями когда-то принадлежащего ему дома. Внутри ощущался светлый маг и несколько людей. Клейн накинул заклинание отвода глаз и прошел в гостинную.

На ковре из хананьского шелка сидела красивая черноволосая женщина, светлая магиана. Рядом с ней стояла девочка лет пяти со льняными кудряшками и играла на инструменте, напоминавшем скрипку. От его звуков Клейну захотелось рыдать.

— Аделина, в конце неправильно.

Женщина взяла инструмент из рук ребенка, провела смычком по струнам, производя пронзительный звук, который, казалось, рассек душу надвое.

И тут Клейн понял, что в руках женщина держит валькавр. Очень давно, в Ханнани ему приходилось видеть этот легендарный инструмент, способный заманить сущность демона в кристалл. И сейчас он просто не верил своим глазам, увидев его в Ненавии.

— Аделина, достаточно! Даже я устала слушать валькавр! Ты молодец! Умница! — произнесла женщина.

— А Айрон до сих пор не умеет! Он и пары минут не выдерживает, плачет и убегает!

Аделина смотрела прямо на Клейна и говорила лично ему. Женщина насторожилась.

— С кем ты разговариваешь?

— Мама, разве ты не видишь? Дядя пришел! Он почему-то плачет. Наверное, тоже не выносит звуки валькавра.

— Где он⁈ — просила женщина, вскакивая с ковра.

Клейн сбросил заклинание.

— Прошу, не пугайтесь! Я просто заглянул на одну секундочку и скоро уйду! Меня зовут Коракс Клейн, я тут жил когда-то и вот зашел посмотреть…

— Мама! Это же дедушка Клейн!

Аделина подбежала и протянула к нему руки. Он поднял её, думая, что, пожалуй, девочка очень на него похожа. Светлые волосы и глаза выходцев с Пеллы успешно подавляли любые другие гены. Женщина стояла бледная, её взгляд метался между дочерью и висевшим на стене мечом. В комнату вошел мальчик лет девяти, у него в руке была зажата огромная сабля.

— Быстро отпусти ребенка! — выкрикнул он.

Клейн поставил девочку и поднял руки вверх ладонями.

— Я правда зашел ненадолго. Я был в далеком путешествии и через полчаса уеду снова. Просто хотелось посмотреть — как живет моя семья.

— Сними все амулеты и скажи, кто ты на самом деле, — напряженно произнесла женщина.

Клейн снял коммуникатор с функциями защиты ауры, положил его на круглый столик и посмотрел на неё.

— Я Клейн Коракс и пришел в гости, познакомиться со своими внуками.

Женщина облегченно выдохнула.

— Звучит слишком невероятно. Айрон, прикажи подать чаю.

Мальчик нерешительно посмотрел на мать.

— Это действительно наш дед?

— Как это ни удивительно, но да. Клейн, пройдемте в обеденный зал. Меня зовут Пейри, я жена вашего внука Мария Коракса.

— Мне очень приятно познакомиться. У моего внука прекрасная супруга и дети. Значит, я не ошибся? Это всё мои потомки?

Лицо Клейна сияло.

Они уселись в уютном обеденном зале. Слуги подали чай и сладости. Дети попытались было засыпать его вопросами, но мать быстро пресекла их. Она вкратце поведалу Клейну, что происходит в городе.

— Вы не собираетесь тут задержаться?

— У меня есть дела. Важные и неотложные, но думаю завершить их в ближайшее время и тогда, может быть, вернусь сюда. Думаете, новый император возьмет меня на службу?

Но Пейри уже его не слушала. Клейн понял, что в дом вошел темный маг.

Марий почувствовал гостя издалека. Это было невероятно, но в его доме находился абсолютны маг. Он готов был поклясться, что только что оставил Ларса на пиру. Он просто физически не мог оказаться сейчас в его доме. Но тогда кто же⁈ Неужто сам Феликс пожаловал к нему в гости, или он просто слишком много пьет?

Коракс ускорил шаг и ворвался в обеденный зал. Представшая перед ним картина привела его в бешенство. За столом сидел ужасно похожий на него мужик и мирно пил чай в кругу его семьи. Не задумываясь, он пульнул в него тьмой, которая отразилась от абсолютного щита.

Незнакомец обернулся и счастливо улыбнулся.

— Значит, ты и есть Марий? Характер у тебя явно в бабушку! Она тоже сначала пыталась прибить, а потом думала. Даром, что светлая.

— Пейри, объясни, что тут происходит!

— Папа! К нам дедушка Клейн пришел в гости! — воскликнула Аделина, бросаясь к отцу на руки.

Успокаивали Мария минут десять, сначала он не мог поверить в личность Клейна, а потом осознал, что всё в этом доме принадлежит по сути, в первую очередь деду и его охватило отчаяние.

— Послушай, Марий, — произнес Клейн, словно прочтя его мысли. — Я ведь не претендую ни на что. Если вернусь в город, то попрошу у вашего императора себе отдельное жилье, лезть в твою жизнь не собираюсь.

Марий встал из-за стола, достал бутылку крепкого вина и поставил на стол.

— У меня к тебе несколько вопросов. Во-первых, скажи — то, что написано в твоей книги — правда?

— Конечно. Но тебе трудно в это поверить, понимаю.

— Значит, эта твоя империя может в любой момент прийти к нам?

Клейн тяжело вздохнул.

— Не должны, они нахапали достаточно миров. Сейчас пока справляются с теми, что есть. Мы проводили законы о запрете на жесткую экспансию. Пытались доказать, что каждый из миров имеет право на собственное эволюционное развитие. Но главное — про этот мир не знает никто.

— Ну ладно. Второй вопрос: почему ты ушел? Ты ведь абсолютный маг, я сейчас четко вижу твои источники, они оба плещут через край! Мог бы стать императором! И тогда, Ассурин не был бы захвачен Эраламом. А ты просто взял и исчез! А теперь заявляешь как ни в чем не бывало.

— Я никогда не хотел править. Зачем мне нужен этот геморрой? И если я сейчас вернусь, то на многое претендовать не буду. Думаешь, ваш новый император не побоится конкуренции?

— Ларс разумен, но очень молод. Его светлый источник не стабилен. А, с другой стороны, у нас совсем мало магов, я не уверен, что мы сможем победить в этой войне. А вот если бы ты встал на нашу сторону…

— Я совсем не хочу воевать! Нет!

— Тогда какого хора ты сюда приперся? Посмотреть, как эраламцы нас уничтожат⁈

Клейн тяжело вздохнул.

— Всё так безнадёжно?

— У Феликса сотня магов, а у нас и десятка не наберется! Не говоря уже про численность армии.

— Хорошо. Я вернусь и помогу. Но сейчас мне надо идти. Можно я позаимствую у вас немного еды? А то у меня сотрудники голодные, а я забыл совсем про еду. А я привезу вам подарки из другого мира. И научу тебя, Марий, ходить порталами.

— Привези мне книги, — попросил молчаливый Айрон.

— Какие именно книги?

— Которые всё объясняют. Как устроен этот мир.

— Никто этого не знает, но я постараюсь найти что-то подходящее.

— Дедушка, ты точно вернешься? — спросила Аделина.

— Ну раз обещал, то конечно. Можешь не сомневаться.

Пейри нагрузила Клейну огромную сумку колбас, сыра и лепешек. Он попрощался, а затем, на изумленных глазах семьи открыл портал и ушел. Кажется, только сейчас они до конца поверили в реальность происходящего.