Ларс нетерпеливо разрушил стену тьмой и вошел внутрь, зажигая бледный огонь. Тут стояла роскошная клиния, её основа была выполнена из серебра и украшена сапфирами и аметистами. Сверху ложе покрывала пурпурная ткань с вышитым гербом Ассурина. Кажется, время совсем её не повредило.

— Что это? — спросил Ларс.

— Царская клиния, — ответила Гликерия, — один из символов власти.

Ларс посмотрел на её губы, кривящиеся в насмешливой улыбке, и ему захотелось опрокинуть её на эту самую царскую клинию и заставить стонать от страсти. Да что с ним такое творится в присутствии это женщины⁈ Он тряхнул головой, словно отгоняя видение.

Рядом стоял сундук. Ларс поднял крышку. Тут лежали разные украшения. Он взял в руки ожерелье из массивных рубинов. Работа старого мастера вызывала восторг, настолько всё было сделана искусно и гармонично.

Он обернулся к Гликерии и увидел удивление в её глазах.

— Я не учла одну вещь. Похоже, ты и впрямь имеешь право на эти регалии.

— Что? Что ты хочешь сказать этим?

— Ларс, если ты изучишь историю, то поймешь, что всегда существовали династические браки. Видимо, одна из ассуринских царевен была отдана в жены правителю Ритреи. Эти вещи настроены на ауру прошлой династии, поэтому были закрыты тут. Они сожгут любого чужака.

Ларс ошарашенно смотрел на темную. Он все время чувствовал себя узурпировавшим власть самозванцем. Ему казалось, что любой чистокровный ассуренец имеет больше прав на престол, чем он. А оно вон как оказалось.

— Причем твоё родство не далее седьмого колена, иначе регалии не признали бы тебя. Попробуй дотронуться кончиками пальцев до камней в клинии.

Ларс протянул руку и коснулся шелка, а потом и аметистов, вделанных в вершину изголовья. Он почувствовал легкое покалывание, но не более того, а потом решительно улегся на шелковистую ткань и торжественно улыбнулся. Руд взирал на него с восторгом.

— Хор побери! Я всегда знал, что ты лучший правитель для Ассурина, и был прав!

— Но с короной может так не пройти, позволь, я всё же поработаю с ней.

— Где она? — воскликнул Ларс. — Сейчас проверим.

Он начал рыться в сундуке и достал оттуда шкатулку, внутри и впрямь лежала корона, выполненная из темного металла и украшенная сверкающими сиреневыми камнями, которые Ларс определить не смог. Он осторожно коснулся неё пальцами и вновь ощутил покалывание.

— Думаю, что не надо с ней ничего делать, — сказал он, кладя корону обратно в шкатулку.

На лице Гликерии мелькнуло разочарование.

«Наверное, она хотела быть полезной, — подумал Ларс. — Почему я так веду себя с ней? Почему эта женщина поднимает во мне все самые темные чувства⁈»

— Значит, никто, кроме наследников царей Ассурина не может прикасаться к этим украшениям?

Гликерия покачала головой.

— Жаль, я хотел подарить тебе ожерелье с рубинами. Ну ладно. Подберем что-нибудь в другом сундуке. Иди выбери сама.

Не похоже, чтоб девушка очень обрадовалась, но она вышла и вернулась с браслетом из сапфиров и бриллиантов.

— Вы наденете его на меня, мой император? — спросила она, взглянув на Ларса сквозь густые ресницы, яркие губы приоткрылись в легкой улыбке.

Он взял её за руку и надел браслет. Едва пальцы коснулись нежной кожи, как его накрыла темная похоть. Хотелось приказать, чтоб она ехала в особняк и ждала его в спальне, он чудом не позволил себе поддаться искушению.

Ларс взял несколько ожерелий из сундука с намерением подарить одно Майе, и они покинули сокровищницу. Он оставил Руда контролировать установку нового замка и приказал выставить охрану.

Весь последующий день Ларс смотрел собранных ополченцев. Люди были крепкие, оружие нашлось всем, но набралось не более пяти сотен человек. Впрочем, основной силой являлись маги, коих у Ларса тоже было мало.

Затем он слетал к Вальду и застал его фехтующим с Варахием. Зрелище было великолепное. Эльф двигался очень быстро, Ларсу всегда казалось, что это чисто эльфийская способность, ибо обычно он был очень степенный и спокойный. Но то, как сражался темный, произвело на Ларса неизгладимое впечатление. Казалось, что он предугадывает каждое движение противника и тут же его блокирует. Затем мастеру надоело развлекаться, он провел молниеносную атаку, и Вальд оказался на траве без меча.

— Ларс? — спросил очень довольный чем-то Вальд.

«Да, я. Наступления не видно?»

— Нет. Всё спокойно.

«Прекрасно! Мог бы и сам прилететь».

— Собирался чуть позже. Разведка меня утомила.

Ларс усмехнулся про себя и покинул тело птицы. «Утомился он очень! Уже и не знают, как развлечься! А у меня девушки на стене дежурят».

Вечером было собрание, а потом он приказал подать ужин в его покои. Хотелось посидеть и поразмышлять в одиночестве. Когда дверь открылась, Ларс, к своему удивлению, увидел одну из магиан с подносом еды. Похоже, что моду на ношение туники на голое тело переняли и другие девушки.

— У нас слуги перевелись? — спросил он хмурясь.

— Прошу прощения, ваше императорское величество. Хотела лично засвидетельствовать вам своё почтение…

— Тебя тоже стало скучно?

Карин пожала плечами.

— Мы сидим целыми днями в особняке, выходим гулять в сад. Быть может, я могу быть чем-то полезной моему императору.

Ларс скользнул взглядом по её телу и понял, что ему все равно, кто будет в его постели — Майя или Карин, а вообще он предпочел бы Гликерию. Это надо же! Стал императором, а не может спать с тем, с кем хочет!

— Ты владеешь ментальной магией? Умеешь управлять птицами?

— Нет, — лицо девушки стало совсем грустным.

— А лечить?

— Совсем немного…

— Жаль, что тут нет Вальда, он бы тебя научил.

Карин становилась всё более и более грустной.

Неожиданно в полуоткрытую дверь заглянула Ариселла.

— Здравствуй, Ларс, просто зашла поздороваться. С этими дежурствами на стене весь день проспала.

Ларс ласково улыбнулся сестре.

— Мы открыли сокровищницу. Смотри, что я принес. Тебе тут что-нибудь нравится?

Ариселла кинула взгляд на лежащие на столе ожерелья и браслеты.

— Ой, какой огромный жемчуг!

— Бери, если нравится.

«Ларс, ко мне прилетала Майя и попросила сменить её пораньше. Она очень спешит к тебе. Может, зря?»

«Уже все знают?»

«Слухи разлетаются быстро».

«Пусть приходит. Карин я сейчас отошлю».

Ариселла взяла жемчужный браслет и ожерелья, попрощалась и покинула комнату.

Ларс посмотрел на несчастную Карин.

— Ты тоже можешь выбрать себе подарок. Если начнутся масштабные военные действия, то каждый, даже самый слабый светлый будет на счету. А пока отдыхай.

Похоже, что девушку не обрадовали ни подарок, ни перспектива лечить раненых. Она взяла изумрудное ожерелье, вежливо поблагодарила Ларса и ушла.

На выходе она столкнулась с Майей.

Казалось, что воздух между ними заискрился.

Майя влетела в комнату и замерла на пороге.

— Позвольте мне войти?

— Добрый вечер. Садись, давай поужинаем вместе.

Она просияла и устроилась рядом с Ларсом.

— Ты ведь из Риорунга, да?

— Да.

— Ты можешь рассказать мне побольше об этом городе. Там ведь у власти темный маг, Софоклис, кажется?

— Да. Он когда-то воевал с Феликсом, а сейчас женат на одной из его правнучек. У них десять девочек, и все без магических способностей…

* * *

Софоклису было аж шестьдесят лет, что для темного мага являлось несомненным достижением. Тем не менее, выглядел он неважно, некогда атлетическая фигура неожиданно превратилась в откровенно тощую, ибо тьма не позволяла накапливать телесные запасы, лоб покрыла сетка резких морщин, по обе стороны рта пролегли глубокие борозды. Темный верно служил своему императору и вовремя успел уйти от военных дел. В последнее время он и тьму-то ощущал слабо. Похоже, что обычная человеческая старость взяла верх над магом.

Софоклос возлежал за богато накрытым столом и уныло ковырялся в тарелке. Тревога окончательно лишила его аппетита, и хоть он и не сомневался в победе императора, но всё же ожидание новостей было тягостным.

— Амадей Исин принес новые донесения, — доложил слуга.

— Зови!

В зал вошел изящный молодой человек, тоже темный маг. Его каштановые локоны были тщательно уложены, изумрудная туника, расшитая золотом, подчеркивала зеленоватый оттенок миндалевидных глаз. Маг чуть нахмурил ровные брови и обратился к наместнику:

— Войска Феликса разгромлены. Император отправился в столицу на единственном уцелевшем корабле.

Повисло тягостное молчание. Софоклис прикрыл глаза и вновь открыл их, пронзительно уставившись на докладчика.

— Амадей, этого просто не может быть! Рассказывай!

Маг подробно доложил всё, что было известно о бое.

— Простая цепь! Надо же было так попасться! Значит, этот тип применял абсолютный поток.

— Да, и щит у них был тоже абсолютный. Но победили они за счет мага земли! Ожидали огонь, волну, ветер, тьму, да что угодно, но только не провал!

Открылась дверь, и в зал вошел слуга.

— Прибыл господин Линдрос Нимос.

Софоклис оживился. С Линросом они в молодости были в прекрасных отношениях, но потом тот отстранился и, не желая осесть хоть где-то, погряз в разных государственных делах.

— Зови его скорее!

В зал вошел Линдрос, его лицо было изможденным.

— Я рад видеть тебя, уважаемый. Выглядишь неважно. Откуда ты? Неужели был в эскадре Феликса?

— Моё почтение, Софоклис, — произнес Линдрос и положил на стол перед наместником свиток. — Нет, императора я не видел давно. Действую под ментальным приказом, так что не удивляйся.

Наместник развернул свиток и прочел:

«Я, император Ассурина Ларс, извещаю тебе Софоклос, глава города Риорунг, что скоро верну ассуринцам их законные земли. Призываю сдать город добровольно, в этом случае обещаю отнестись благосклонно к тебе и твоим слугам. Даже и не надейся, что эраламский император сможет победить в этой войне, ибо мои силы во многом превосходят его. Человек, который передаст тебе это письмо, видел всё своими глазами. Он может подтвердить мои слова».

Софоклис нервно скомкал бумагу, превращая её в пепел.

— Нимос, что же такое происходит! Расскажи мне, пожалуйста! Кто этот Ларс⁈ Откуда он взялся⁈

— Они приплыли большой эскадрой и захватили город. Среди них действительно в основном ассуринцы и много орков. А сам Ларс похож на ритреанца, скорее всего, полукровка. Он очень молод, обладает сильной ментальной магией. Ты когда-нибудь видел одновременно несколько десятков кораблей в порту? Войско оценить сложно, ибо они везде! Город им явно мал!

— Неужели мы дожили до того, что нашлась сила, способная одолеть Феликса⁈ Я уже собрал войска, но, так глядишь, их и отправлять никуда не придется. Они ведь захватили треть страны.

— Что с Триаполием?

— Исин, Триаполий они не захватили?

— К сожалению, точной информациейя не обладаю, но пока подобных новостей не поступало.

— Триаполий взять несложно. Меня больше волнует Бинирунг. Если он вытуспить против нас, то нам придется туго, — Софоклис скорбно покачал головой.

— Полагаешь, что Регас может вспомнить о своих корнях?

— Никогда не доверял этому типу. Не понимаю — как Феликс поставил его наместником.

— Тамошние жители непримиримы и отчаянны, они не приняли бы чужака, да и Регас не раз доказывал свою верность в сражениях с ритреанцами.

— Так то с риреанцами…

Амадей слушал в полуха препирательства старых магов. «Ну конечно, если сила этого Ларса столь велика, чего бы Регасу продолжать служить захватчикам. Я бы не задумываясь, встал на сторону нового императора, при условии, что после победы Риорунгом буду править я. Ведь во мне течет кровь бывших правителей города. Только вот действительно ли он так силен, как о нем говорят? Надо попросить с Дария, пусть слетает в Ненавию и посмотрит, так ли там много войск».

* * *

Клейн, лукаво улыбаясь, посмотрел на удивленные лица коллег.

— Я явлюсь полковнику и потребую выдать мне телепортатор. Только не сейчас, чуть позже. Лучше это сделать, когда они остановятся на ночлег. По правилам он должен не уходить, а продолжать искать пропавших членов экспедиции. Доктор, вы хотели научиться заклинанию отвода глаз?

Даниэль весело улыбнулся. Профессор пустился в объяснения. Уна поймала себя на том, что очень внимательно слушает. Наконец, Клен завершил лекцию и, ехидно посмотрев на Уну, спросил:

— Все понятно?

— Да! — ответил Даниэль.

Уна лишь слегка кивнула, постаравшись сделать максимально отстраненный вид.

— Я пойду добуду нам мяса ну ужин.

— Вы собираетесь убить оленя? — Даниэль поспешил за Клейном.

Уна посмотрела им вслед и вспомнила, как один из учителей по психологии утверждал на лекциях, что самцы любого разумного вида значительно ближе к животным, чем самки, и налет цивилизованности с них слетает в разы быстрее. Смотреть, как убивают оленя, ей совершенно не хотелось. Уна села, задумалась, осознала все события дня и ей стало жутко.

Она совершила столько противоправных действий. Разве такое скроешь? Похоже, что плакала её карьера ученого, но судьба драконов была важнее. Можно ли договориться с Сейдо? Она вспомнила его желтые глаза. Наверняка в роду были оборотни. Интересно, на что он рассчитывал, когда пытался к ней приставать? Ну, допустим, она бы промолчала. А когда не взял в экспедицию Клейна? Может, он просто не знал… Неужели сразу планировал убить всех несогласных, как говорит профссор. И почему она так ему верит?

Уне надоело гадать о чужих намерениях, и она хотела было потренироваться применять отвод глаз. Вроде всё было легко, но на ком проверить? Коракс и Даниэль ушли, а Невиран находился в опасной близости от дракона. Практику пришлось отложить. Она подошла к Игнису и убедилась, что ему значительно лучше. Современные лекарства в сочетании со светлой магией творили чудеса.

Вернулись Клейн и Даниэль, приволокли тушу оленя и начали её разделывать. Уна посмотрела, как они все измазались кровью, и решила, что мясо есть она не будет. Наконец, Даниэль отправился к озеру отмываться, А Клейн начал разводить огонь. Она накинула заклинание отвода глаз и решила подкрасться к нему.

Уна тихонько подошла сзади. Едва она оказалась за спиной у профессора и собралась было коснуться его плеча, как он сделал неуловимое движение, схватил её за руку и дернул. Через мгновенье она уже лежала на земле, спина отдавалась болью.

— Хор бы тебя побрал! — воскликнул Клейн. — Уна, что ты творишь⁈ Я думал, что это Даниэль! Не вставай, я посмотрю, всё ли впорядке с энергетическими потоками.

— Со мной всё нормально. А что? Даниэля так можно бросать?

— Ну, раз подкрался, значит можно.

— А меня почему нельзя?

— Потому, что ты девушка!

— Сексизм!

Клейн только тяжело вздохнул и влил в неё изрядную порцию света, спина тут же перестала болеть. Он помог ей подняться. Когда она прикоснулась к его руке, то почувствовала, что он готов прибить себя за то, что причинил ей вред, а еще… нет это ей показалось. Она недоумевающе посмотрела на профессора.

— У меня уже совсем ничего не болит, не стоит так переживать. Но как вы меня почувствовали⁈

— Ну так же, как и любого мага! От вас с доктором несет светом издалека!

Когда мясо было готово, Уна поняла, что слишком голодная, чтоб отказываться.

— Значит, план такой, — произнес Клейн. — Мы выходим порталом, вы прячетесь за палатками, можете применить отвод глаз.

— А как же энергия? — спросила Уна.

— Наденьте поглотители, это на время вас защитит. А я поговорю с Сейдо. Доктор, у вас же есть индивидуальный телепортатор? Давайте я настрою его на долину, если что-то произойдет, вы тут же вернетесь.

— Может, не стоит? — спросил Даниэль. — Мне уже не нравится эта затея. Вы думаете, что Сейдо может применить силу?

— Ни капельки не сомневаюсь. Может и применит.

Невиран мрачно покачал головой.

— Сейчас я настрою телепортатор и идем.

Когда они вышли неподалеку от лагеря, было совсем темно. Сейдо, и правда, никуда не сдвинулся. Зато вокруг образовалось огромное пустое пространство. Пахло паленым. Деревья были уничтожены полностью, даже под ногами ничего не хрустело. Группа подошла к пологу и увидела бродившего вдоль периметра человека.

— Я же говорил! Вот Сейдо уже часовых установил!

— Думаете, именно от нас? — усмехнулся Даниэль.

— От Коракса, — буркнул Невиран. — Я бы вообще его к людям близко не подпускал, впрочем, Сейдо не лучше. Почему он до сих пор не попросил подкрепление⁈

— Профессор, — обратился Клейн к Невирану, — а давайте вы отойдете чуть в сторону и позовете на помощь?

Невиран испуганно посмотрел на Клейна.

— Не хотите? Жаль. Ладно, попробуем дождаться, пока он отойдет.

Часовой на какой-то момент почти скрылся из виду. Под любопытными взглядами Клейн раздвинул полог, и четверо шагнуло внутрь.

— Идите за палатки и сидите тихо. Как только Сейдо решит применить силу, сразу уходите.

— Может, поискать у него телепортатор? — спросила Уна.

Клейн кинул на неё возмущенный взгляд.

— Его там нет. Сейдо прекрасно понимает, что телепортатор могут выкрасть, и держит его рядом с собой. Уна, воздух Пеллы плохо влияет на тебя.

— Как и на вас, профессор.

— Нет, я такой, как обычно. Просто приспособился под старость к этой вашей цивилизации.

Клейн двинулся в сторону костра, вокруг которого собралось человек пять. Уна отметила про себя, что он даже щит не поставил.

Появление фигуры в свете костра не слишком удивило военных, но потом кто-то заметил, что человек не в форме.

— Чужой! — крикнул один из них и направил, оказавшийся под рукой УТП.

— Вообще-то, я не чужой, — с деланной обидой в голосе произнес Клейн. — А где ваш полковник?

Седо появился откуда-то из тени.

— Варис, небирул! — мгновенно скомандовал он.

Едва один из военных попытался поднять оружие, как был откинут невидимым потоком и врезался в палатку. Вокруг Клейна возник светящийся зеленым светом полог.

— Если следовать инструкциям, то нам пора уходить, — проворчал Невиран.

— Я не могу так просто бросить Клейна, — покачал головой Даниэль.

Невиран обернулся на Уну, но девушка, стоящая секунду назад в метре от него, пропала.

Уна узнала стоящий в стороне рюкзак Сейдо, накинула заклинание отвода глаз и двинулась к нему.

Тем временем один из солдат направил на профессора УТП.

— И чему вас только учат, — усмехнулся Клейн. — Я абсолютный маг, меня невозможно уничтожить из всех этих ваших трубочек! А еще я глава экспедиции.

— Коракс Клейн врет, он преступник и похитил участников экспедиции! — на руке Сейдо появился багровый огонек. Уна поняла, что это разновидность смешанной энергии. Она уже дошла до рюкзака и начала отчаянно вытряхивать оттуда вещи.

И тут за её спиной открылся портал. «Уходи» — услышала она в голове голос профессора, кое-как подхватив рюкзак, Уна шагнула в воронку и вывалилась на поляне около костра. Её трясло крупной дрожью. Она нервно заозиралась по сторонам. Все люди остались в лагере. Из драконов тоже никого не было видно, они спали в пещерах. Лишь Игнис дремал неподалеку, летать он пока не мог.

«Что у вас происходит?» — спросил он

«Что и как можно сказать дракону? Помочь он не может, но другие драконы теоретически способны перелететь через горы и вмешаться в схватку…»

— Профессор ведет переговоры с одним человеком, — растерянно бросила она.

«Похоже, что не очень мирные».

Уна кивнула.

«Помощь нужна?»

— Когда я уходила, профессор справлялся. Я принесла телепортатор.

Пока Уна судорожно размышляла, что же делать, открылся портал и оттуда вышли взбудораженные Клейн, Даниэль и Невиран.

— Он полнейший мерзавец! — заключил Юлий. — Вы только подумайте! Даже разговаривать не стал!

— Как вам удалось выкрутиться?

— Да ничего интересного, немного попрепирались, а потом мы ушли порталом. Сейдо уже давно не может создать полноценный смешанный поток. Свет у мерзавца практически иссяк.

— Так о чем я и говорил, но вы мне не верили, зато теперь убедились сами.

— Привет, Игнис. Сообщи Алтее, что мы готовы уходить. Желательно, чтоб это произошло завтра с утра. Я возьму с собой десять драконов.

«Ты очень торопишься, но я скажу им», — ответил Игнис.