Ларс сидел в купальнях в гордом одиночестве и пытался хоть как-то расслабиться. День подошел к концу, но ситуация с казнями так и не прояснилась. Ларс выслушал клятвы всех своих магов. Никто из них не был причастен к произошедшим событиям. Единственное, что его несказанно удивило, это тот ужас, который шел от Гликерии, когда она сняла ментальный щит и произносила клятву. Внешне девушка совершенно не выглядела испуганной.

Луция долго не могли найти, пока Ларс не встретил Семена, который сообщил ему, что маг вернулся на «Ленивую пчелу» и закрылся в своей каюте. К тому времени Ларс уже поговорил с несколькими моряками, которые подтвердили, что светлый в день перед казнью не сходил с корабля. Ларс принял клятву у старого мага, а потом долго заверял, что никто его не винит.

Затем он направился к ювелиру, проверил, как идет изготовление приборов, и заказал кольцо с личной печатью. Вопрос о том, что на ней должно быть изображено, поставил его в тупик. Ювелир предложил массу вариантов. Наконец, остановились на древнем гербе Ассурина, в который были вплетены его инициалы.

Перед ужином был военный совет, на котором решили собирать силы и ждать вестей от Вальда. А потом его соратники начали праздновать победу.

Ларс не стал им мешать, сам же просидел недолго. Пара чаш вина, и в голове всё поплыло. И не удивительно, заканчивались вторые сутки без сна. Он почувствовал, что к купальням приближается светлый маг. Кто бы это мог быть? Луций сменил Хауга, орк же сказал, что у него какие-то личные дела и на ужин не прибыл. Ариселла отправилась спать сразу, как ей позволили покинуть стену. Ларс нахмурился. Дверь потихоньку открылась, и в купальню вошла миниатюрная девушка.

— Ваше императорское величество, позвольте мне помочь вам расслабиться, — тихо произнесла она.

Ларс узнал одну из магиан, которых ему представили, когда они только взяли Ненавию. Но он никак не мог вспомнить её имя.

— Для этого существуют женщины из борделя, ты ведь не такая. Зачем ты сюда пришла? — спросил он и тут же обозвал себя дураком.

Девушка, которая уже развязала пояс, замерла, её губы задрожали.

— Я не хотел тебя обидеть. Просто боюсь, что ты потом пожалеешь.

«Что я несу, это ведь светлая магиана, которая может помочь мне восстановить источник», — мелькнуло в голове у Ларса.

Девушка колебалась несколько мгновений, а затем решительно сняла тунику и подошла к краю бассейна.

— Я никогда не пожалею о том, что была с вами, ваше императорское величество.

Она медленно спустилась по мраморной лестнице. Ларс успел оценить её изящную юную грудь и округлые бедра. Она подошла к нему вплотную и замерла, не решаясь продолжить. Ларс положил руки ей на талию, притянул к себе, легко прикоснулся к губам и окунулся в её эмоции: смесь страха и восторга. «Может, стоит её прогнать, пока не поздно», — мелькнула слабая мысль. Кажется, девушка уловила её и жарко ответила на поцелуй. Это было словно дуновение прохладного ветерка в полуденный зной, Ларс мгновенно забыл про усталость и понял, что хочет её здесь и сейчас. Он снял ментальный щит, позволяя ей ощутить его эмоции. Похоже, что его огонь рождал ответные чувства. Он приподнял её за бедра, заставив обхватить себя ногами, и собирался войти, но ощутил идущие от девушки растерянность и страх. «Кажется, я спешу», — мелькнуло в голове у Ларса.

Он увел её в спальню. Никогда у него не было столь неопытных партнерш. Оказавшись в кровати, она сжалась, но Ларс уже не собирался останавливаться. Он нежно исследовал её тело, прислушиваясь к эмоциям, ему хотелось, чтоб она плавилась от желания, а не пугалась. Возможность причинить боль совершенно не возбуждала его в этот раз. Вскоре она расслабилась и начала охотно откликаться на ласки. Ларсу нравилось наблюдать, как просыпается её чувственность. Он довел её поцелуями почти до оргазма и решил, что она готова к проникновению. Когда он вошел в неё, то почувствовал как боль сопровождается яркой вспышкой удовольствия. Свет хлынул от неё, рождая в нем не с чем несравнимые волны блаженства. Наконец, они захлестнули его с головой.

Проснувшись, Ларс увидел рядом спящую обнаженную девушку, её темные волосы рассыпались по белоснежному шелку. Это зрелище напомнило ему Миали, и сердце предательски кольнуло.

Ларс встал и поспешил выйти из спальни. Его мучили угрызения совести, ведь она строила него большие планы, а он таки не смог вспомнить её имя. Ларс прислушался к светлому источнику, который и впрямь пополнился, хотя он ожидал большего. Во внутреннем дворике ему на плечо приземлился орлан. Ларс было подумал, что это Гор, но птица неуловимо отличалась.

«С тобой говорит царь Сетхарзим».

Ларса передернула. Птица словно почувствовала это и перелетела на руку мраморной статуи, украшавшей фонтан.

«Через три дня к тебе прибудет мой посол, Ларс. Ты обещал принять его. А еще я прислал кое-какой товар по выгодным ценам. Думаю, тебе понравится».

«Я приму его, но долго разговаривать мне некогда».

«У тебя есть еще время. Феликс дойдет до Селеры дней через двадцать».

«Откуда ты знаешь?»

«Недолго бы я правил, если б не имел везде своих шпионов».

Ларс пристально посмотрел на птицу. «Уж не ритреанцы ли причастны к прошедшим казням?»

«Я так же надеюсь, что ты осознаешь выгоду в сотрудничестве с Ритреей. Ну и поздравляю тебя с победой».

«Ты собирался напасть на Эралам с севера, чего медлишь?»

«Не так быстро. Посол опишет тебе ситуацию подробнее…»

«Сетхарзим, у тебя есть кристаллы-накопители? Я хорошо заплачу!»

«Немного найдется. До свидания, Ларс».

Орлан улетел. Ларс прошел в обеденный зал. Тут сидел Хауг, а рядом с ним незнакомая девица, высокая, сильная, смуглая, черноволосая, она ни капельки не походила на ассуринку. Ларс где-то её уже видел, но где…

— Поздравляю с победой!

— Чего не пришел вчера праздновать?

— Я был со своей невестой, и вот сейчас мы пришли сюда, чтоб пригласить тебя на нашу свадьбу.

Ларс удивленно вскинул брови.

— Я рад за тебя, Хауг, но сейчас не самое лучшее время для свадьбы, не находишь?

— Маурика согласилась оставить родину и приплыла со мной в Ненавию. Я просто обязан узаконить наши отношения как можно скорее.

— Маурика, ты ведь лемерийка?

— Да, — девушка улыбнулась Ларсу смелой, открытой улыбкой. — Я настоящая лемерийка и королевская кобра.

В зал вошла магиана, с которой Ларс провел ночь накануне, и уселась напротив него.

— Моя невеста — владелица самой лучшей в мире породы почтовых голубей, продолжил Хауг. — Эти птицы могут пролетать такие расстояния, какие магам не под силу.

— Голубя по дороге сожрут хищники, — хмыкнул Ларс. — Но как ты провез птиц так, что я даже не заметил это⁈

— Да ты и не интересовался, Ларс.

— Ну что же, свадьба так свадьба. Выделю тебе дополнительное жалование.

— Ты ведь придешь сам?

— А когда это будет?

— Через пять дней

Ларс поморщился.

— Надеюсь, что мы сумеем отпраздновать до того, как Феликс подойдет слишком близко.

В зал вошли Руд и Гликерия. Ларс удивленно поднял брови. По лицу приятеля было видно, что накануне он не отказывал себе в возлияниях. Темная же выглядела так, что в Ларсе вновь поднялась горячая волна желания. Оба решительно заняли места рядом с ним.

«Шепни мне имя девушки напротив», — попросил Ларс Руда.

— Майя! Неужели ты забыл!

Ларс облегченно вздохнул. Лицо светлой при виде Гликерии стало совсем несчастным. Он почувствовал себя отвратительно, словно он обманывал обеих женщин. «Мне только не хватало еще беспокоиться об их чувствах», — с досадой подумал он.

— Хочу напомнить моему императору, что я готова показать вход в сокровищницу, — произнесла Гликерия, преданно глядя ему в глаза.

«Точно, — мелькнуло в голове у Ларса, — надо подарить обеим по ожерелью».

— Мне понадобится некоторое время, чтоб перенастроить камни в короне.

— Сейчас самое время провести коронацию, — шепнул Руд.

Ларс подозрительно посмотрел на друга. Что-то они уж очень согласно вещают с темной. И выглядит Руд слишком отвратительно. Провел с ней ночь? Новоявленный император почувствовал себя обескураженным и решил спросить его без обиняков: «Ты спал с Гликерией?»

— Нет, конечно! — прошипел Руд.

Ларс облегченно выдохнул.

Когда они уже заканчивали есть, в зал ворвался Семен.

— Ларс! На стене ни одного мага! На кораблях только Луций, который не спит уже двое суток! А вы тут пируете второй день!

— Хауг, тебе придется возложить на невесту приготовления. Можно выделить ей в помощь нескольких слуг.

К Ларсу подошла Майя и тихо сказала:

— Я тоже готова дежурить на стене, если будет угодно вашему императорскому величеству.

— Ты можешь управлять животными?

— Не слишком долго, но облететь город птицей смогу.

— Семен, Майя будет на стене. Найди ей в охрану надежных моряков.

Гликерия стояла рядом и с издевкой улыбалась, глядя на светлую. Та старалась не встречаться с темной взглядом.

Ларс отдал несколько распоряжений, все разошлись, осталась лишь Гликерия и Руд.

— Ну что? Пойдем искать вход в сокровищницу?

Взяв нескольких надежных моряков, они сели на лошадей и направились к пожарищу.

Они поднялись по центральной улице наверх. Территория, где раньше стоял дворец наместника, располагалась вплотную к скалам. Сейчас тут образовалась обширная пустая площадь, где был лишь обгоревший остов здания. Запах уже отчасти выветрился, лишь прохладный мартовский ветер раздувал остатки пепла.

— Тебе надо отстроить дворец заново, — задумчиво произнес Руд.

— Нет. Я никогда не буду жить на этом месте.

— Но больше в городе территории для дворца нет.

Ларс махнул рукой.

— Подумаю об этом после победы над Феликсом.

— Позвольте мне дать вам совет, мой император, — произнесла Гликерия.

— Говори, конечно…

— Можно превратить в дворец вот ту гору, она показала на скалы, начинающиеся за стеной.

— Как это превратить?

— Я настолько тонко владею тьмой, что могу создать из горы здание. Я готова показать, как это будет выглядеть, если вы подарите мне одну из скал.

Ларс рассмеялся.

— Какая тебе больше нравится?

Гликерия указала на скалу в отдалении.

— Хорошо. Можешь делать с ней что угодно, — Ларс окончательно развеселился. — Ты хотела провести нас в сокровищницу.

Гликерия неспешно шествовала по пепелищу, наконец она остановилась и указала ножкой в сандалии, украшенной жемчугом, на участок земли.

— Должен быть где-то тут.

Темный вихрь пронесся над указанным магианой местом, обнажая массивный люк. Ларс кинул на неё изумленный взгляд.

— Что это было сейчас?

— Темный ветер.

— Интересно, а им можно дуть в паруса?

— Нет, он для этого слишком разрушителен. По сути, это еще один тонкий способ использования тьмы, как и темный огонь.

Люк был закрыт на засов, на котором висел массивный замок.

Ларс уничтожил его тьмой и поднял крышку, вниз вела каменная лестница. Сокровищница оказалась просторной и полупустой. Несколько сундуков с золотом, серебром, один с драгоценностями. Больше всего обрадовал Ларса огромный сундук с кристаллами.

— Ну и где та самая корона?

Гликерия улыбнулась. Она приложила руку к стене и растворила тьмой несколько булыжников. Ларс с Рудом увидели, что там еще одна камера.

* * *

Уна и Клейн вышли среди леса. Деревья, словно живые, потянули черные, удивительно гибкие ветки с мясистыми листьями в их сторону. Профессор тут же поставил щит.

— Пойдем быстрее, — кинул он, — если придется прорубать проход, то сразу себя выдадим.

Уне вспомнилось, как в детстве она с друзьями играла в партизан из захваченного мира. И вот игра превратилась в реальность.

— Не устаю удивляться тебе. Мало того что ты умная еще и смелая, оказывается, — весело произнес Клейн.

Уна прислушалась к себе. Похоже, она и впрямь не испытывала страха, все чувства обострились, она полностью сосредоточилась на предстоящих целях.

— Ну, сейчас да. А так я только и делаю, что пугаюсь.

— Моментами и совсем не сильно, быстро берешь себя в руки.

В его голосе сквозило восхищение. «К чему сейчас эти разговоры? Он хочет меня подбодрить, видимо,» — мелькнуло в сознании девушки. Она вопросительно посмотрела на профессора и на секунду встретилась с ним взглядом. В нем сквозило такое необычное тепло. Но задуматься, что бы всё это значило, времени не оставалось. Они подошли к защитному куполу экспедиции, которая остановилась у подножья гор.

Похоже, что у них был привал на обед. Люди расположились вокруг костра. Они сидели вплотную друг к другу, то и дело озираясь и нервно дергаясь от каждого звука. Лишь Даниэль и Невиран находились чуть в стороне.

— Давайте я позову их.

— Ты всё же хочешь притащить Невирана? Давай начнем с доктора.

«Даниэль», произнесла Уна на мыслеречи.

Парень задергался и заозирался.

«Сделай вид, что ничего не происходит, и слушай», — продолжила Уна, заметив, как на лице парня появилась улыбка.

«Я так рад, что с тобой всё в порядке. Ты где?»

«Мы с профессором Кораксом стоим неподалеку от купола. Сейдо не должен знать о нас. Ты можешь незаметно отойти? Нам надо с тобой поговорить».

«Хорошо».

Даниель, не торопясь, встал.

— Кажется, я наелся.

— Ничего, скоро вы проголодаетесь достаточно, чтоб не кривить лицо при виде армейского пайка, — презрительно произнес Сейдо.

— Наверняка, полковник, — добродушно ответил доктор и направился в сторону зарослей.

«А где вы находитесь?»

«Иди в ту сторону, куда идешь до энергетической преграды»

Руки Клена засветились, он аккуратно раздвинул полог, и они шагнули внутрь. Даниэль подошел и тихо поздоровался.

— Доктор Уэн, очень приятно. Меня зовут Клейн Коракс, и я являюсь главой экспедиции по спасению драконов. Так вот, у нас сложилась следующая ситуация… — далее Клейн честно изложил свои опасения по поводу полковника. Даниэль смотрел на него со смесью испуга и восторга.

— Посему я, пользуясь своими полномочиями, приказываю вам взять лекарства и оборудования и последовать за нами.

Даниэль усмехнулся.

— Ну что ж, спасибо, что освободили от ответственности. Мне, так же как и вам, совершенно не нравится Сейдо. Но все равно так нельзя! Твоё исчезновение, Уна, вызвало переполох. Ребята пол дня прочесывали джунгли.

— Доктор Уэн, тут, совсем рядом, находится при смерти живое разумное существо. Вы обязаны оказать ему помощь. Забирайте оборудование, никто не заметит вас, обещаю. Даниэль тяжело вздохнул и пошел было за вещами, как Невиран резко встал и направился в его сторону.

— Он не даст ему спокойно уйти, — с досадой процедил Клейн.

Спустя миг на лице Невирана отразилось изумление, и он явно заметил гостей.

— Идите, доктор, собираетесь. Я пока отвлеку его, — весело сказал Клейн.

Даниэль растерянно покачал головой и ушел. Невиран подошел к Клейну и выпалил:

— Что тут происходит, профессор⁈ Что за авантюру вы опять устроили! Еще и хорошую девушку втравили!

— Я делаю то, что считаю нужным, профессор. Наша цель — спасти драконов. Именно этим мы и занимаемся. Если хотите, можете примкнуть к нам.

Лицо Невирана было таким красным, что Уна начала опасаться за его здоровье.

— Неужели вы рассчитываете, что я стану вам помогать⁈

За спиной Невирана возник темный портал. Он неожиданно пошатнулся, сделал шаг назад и исчез в крутящейся воронке. Уна растерянно посмотрела на Клейна, то разве что руки не потирал.

— Куда вы его отправили?

— В пещеру Игниса. Пусть научиться вести диалог спокойно, а то его от такой несдержанности рано или поздно хватит удар.

— А если ему сейчас стало плохо⁈

— Не думаю, в пещере злиться не на кого, а особой робостью Юлий не страдает.

Уна потеряла дар речи, если до этого она оправдывала профессора, то сейчас он перешел все разумные границы.

— Ты же хотела, чтоб мы его взяли с собой. А тут я просто был вынужден это сделать, иначе он бы нас выдал.

К ним подошел Даниэль с тяжелой сумкой, люди полковника продолжали не замечать его.

— Юлий нашел вас?

— Да, он уже в долине.

— Профессор, вы же используете заклинание отвода глаз?

— Пытаетесь уличить меня?

— Нет, просто надеялся, что вы тоже меня научите!

— Доктор! Вам-то зачем?

— А вдруг пригодится.

Уна только покачала головой. «И этому человеку более трехсот лет! Как он дожил до столь солидного возраста — вообще непонятно».

Вместе с Даниэлем они шагнули в портал и оказались в долине. Небо затянули сизые тучи. Клейн и Даниэль тут же направились к дракону. Ему стало хуже. Доктор влил в раненого изрядную порцию света и с азартом принялся за лечение.

Они обкололи дракона лекарствами и обезболивающими и начали соединять кости. Уна лишь подавала лекарства. Зрелище больше напоминало становление парусов на древнем корабле, нежели лечение живого существа. Игнис вел себя очень терпеливо, лишь иногда тяжело вздыхал, выпуская из ноздрей беловатые струйки дыма. Через несколько часов обессиленные мужчины опустились на траву под дерево. Клейн протянул Даниэлю коробку с джангальским пловом.

— Может, стоит оставить Уне?

— Нет-нет, спасибо. Я бы сейчас не отказалась от армейского рациона.

— Если я получу телепортатор, то угощу вас натуральным мясом с костра.

— Профессор, а где же Невиран?

Клейн тяжело вздохнул.

— Пойду приведу его.

Вскоре оба профессора вышли из телепорта на поляне. Невиран был ужасно сердитым. Он кинул на Уну и Даниэля взгляд, в котором явно читалось обвинение в предательстве.

— Я рад, что вы приняли нашу сторону, профессор, — радостно воскликнул Даниэль.

— Коракс — мерзкий шантажист. Что мне еще оставалось делать!

И тут Невиран увидел Игниса, он тут же потерял интерес к людям и отправился знакомиться.

— Ну вот, — устало произнес Клейн. — Теперь осталось только украсть телепортатор.

— Почему именно украсть⁈ — возмутился Даниэль. — Вы ведь можете его потребовать, как глава экспедиции!

— Как вы себе это представляете, доктор? Хотя, знаете, я готов продемонстрировать всем вам истинное лицо полковника.