Ариселла стояла на палубе и смотрела в ночь. Ветер гнал по небу рваные тучи, сквозь которые то и дело поглядывая месяц и огромные звезды. Волны с белеющими во тьме бурунами беспокойно плескались о борт корабля, словно пытались изгнать из своего царства людей на деревянной посудине.

После встречи с братом Ариселле казалось, что всё вокруг настроено против неё, даже ветер, море и звезды. Еще этот Руд, который постоянно кидал на неё многозначительные взгляды и странно улыбался. Хорошо, что он, наконец, ушел спать.

Она знала, что семья просто обязана от неё отвернуться, но в глубине души жила надежда на чудо. Уж Зор бы мог поступить иначе, хотя бы просто сказать, что рад видеть её живой. Ведь в детстве они были особенно близки, играли вместе, плели заговоры против старших. Но нет, надежды не оправдались. Брат удостоился её лишь презрительным молчанием. Интересно, он убил бы её, если бы мог?

— Похоже, что будет шторм, — послышался голос спустившегося с капитанского мостика Ларса.

Ариселла словно бы вернулась в реальность. Пока она предавалась своим горестным размышлениям, Семен сменил Ларса за штурвалом, а Орм во всю командовал рифлением парусов.

— Что ты тут делаешь? Страдаешь в одиночестве?

Притаившиеся слёзы, хлынули из глаз девушки, будто только и ждали этих слов.

— Я не знала, что это так больно. Теперь все они будут презирать меня. Может даже отправят кого-то, чтоб убить. Я опозорила династию.

— Я не считаю, что ты должна была выбрать смерть от руки этой твари. И я рад, что ты жива. Упаси Создатель, от родных, которые считают иначе. Когда-нибудь ты выйдешь замуж, и у тебя будет настоящая семья. А сейчас у тебя есть брат.

Он положил ей руку на плечо, Ариселла спрятала лицо й него на груди и забилась в безудержных рыданиях. «У меня и правда есть брат, который не отвернулся от меня, несмотря на ужасное поведение,» — мелькнуло в её голове. Наконец, она успокоилась.

— Почему ты так настаиваешь на том, чтоб я вышла замуж? Да, я не лучшим образом показала себя в бою, но ведь огонь только-только покорился мне. Мы с Вальдом тренировались, и я поняла, что способна стать значительно искусней и сильней.

При мыслях об эльфе девушку охватило предательское волнение. Не сказать, чтобы она была влюблена, но чем больше Ариселла общалась с этим мужчиной, тем больше очаровалась его умом и необычайной тонкостью восприятия мира вокруг. Рядом с ним было так спокойно…

Ларс отстранил сестру от своего плеча, внимательно посмотрел в глаза и спросил:

— Ты что? Влюбилась в Делиана?

— Нет, что ты, — ответила Ариселла, на всякий случай, опуская глаза, хотя ей казалось, что она не врет. — Просто… просто, если бы я вышла замуж, то только за такого человека, как Вальд! — неожиданно с чувством воскликнула она. — Он удивительно спокойный и терпеливый, с ним так интересно, и, кажется, что он прекрасно понимает все мои чувства. Такие мужчины ещё существуют?

Ларс нервно рассмеялся.

— Ну так он ведь не человек, он эльф. Где я тебе найду эльфа? Ты ужасно ветреная! Бедный Руд, хорошо, что я, наконец, прервал это ваше общение. Следовало сделать это значительно раньше. Между прочим, он страдает! С ним рядом находиться тяжело…

Ариселла удивленно посмотрела на Ларса. При упоминании Руда что-то заныло в груди. Но ущемленная гордость тут же дала о себя знать. Это человек пренебрег ей! И она совсем не замечала, что он страдает. Наоборот, каждый раз, когда их взгляды встречались, на его лице рождалась эдакая наглая ухмылочка.

Тем временем ветер усиливался.

— Отправляйся в каюту, сейчас тебе на палубе лучше не мешаться.

Ариселла ушла, Ларс проводил её хмурым взглядом. Ему начало становиться понятно, почему у женщин не принято спрашивать — за кого они хотят замуж.

Едва она скрылась, на палубе появился Руд.

— Шторм будет?

— Да.

Ларс посмотрел на лицо друга. С тех пор как они с Ариселлой оказались на одном корабле, тот становился все несчастней.

— Ларс, не могу больше так! Я не хочу жить без твоей сестры! Можно, я поговорю с ней? Это недоразумение какое-то⁈ Она не могла вот так просто разлюбить…

— Руд, забудь. Она уже увлеклась другим…

— Кто он⁈

— Неважно, вместе они все равно не будут. Просто Ариселла непостоянна, как погода весной. И хоть она моя сестра, я тебе такой жены не желаю.

Руд выругался и направился на помощь команде.

Шторм закончился также быстро и внезапно, как начался. В критический момент Хауг поставил воздушный щит, корабли стали неуправляемыми, но, к счастью, сильно отклониться от курса они не успели. Эскадра была примерно в трех сутках ходьбы от Леймери.

Ларс поймал чайку и устремился к берегам острова. В городе всё было спокойно. Он увидел эльфа сидящим в саду своего дома с книгой в руках. Значит, людей никто не тронул.

Ларс рассказал Вальду о произошедшем. Эльф пообещал, что подготовит людей к тому, что, как только приплывет эскадра, нужно будет погрузиться на корабли практически в одночасье.

Придя в себя, Ларс тут же сообщил всем кораблях, что на Леймери пока спокойно. Новость была встречена ликованием. Впрочем, все понимали, что расслабляться рано. Неизвестно, как пройдет расставание со сказочным островом.

Ларс погрузился в медитации. Он тщательно исследовал рождение потоков и этапы их соединения, когда он уставал, то просто продолжал чтение книги.

'Создание кристалла с абсолютной энергией.

Серый кристалл может быть использован как оружие, поражающее и светлых, и темных, в том числе полностью темных существ. Также при его помощи можно построить щит, который будет защищать от любых магических созданий. Есть несколько способов его изготовления:

1. Вливание смешанной энергии абсолютного мага.

Заключение души абсолютного мага в кристалл. Надеюсь, что те, кто будут читать эту книгу, не станут заниматься подобными ритуалами. Совместное наполнение кристалла светлым и темным магом. Для этого в первую очередь необходимо искреннее желание светлого мага отдавать, а темного забирать энергию, в случае перекоса одного из потоков можно получить неустойчивый состав энергии, который приведет к самым неожиданным последствиям. Я мало знаю магов, способных на подобную совместную работу, так что если ты новичок, то даже и не пытайся такое сделать. Ритуальное соитие. Тут всё намного проще, если в паре есть чувства хотя бы со стороны одного из партнеров. Желательно, чтоб это был светлый. Как правило, в таких случаях соединения потока формируются правильно”.

Ларс закрыл книгу и задумался. Значит, самый простой способ получить подобные кристаллы — обычное сношение? В голове начали рождаться смутные подозрения… И тут он вспомнил, что у него в трюме находится пленник. Ларса прошиб холодный пот. Кажется, впервые в жизни ему вдруг захотелось спрятаться от правды. Он решительно встал и направился за стихийником.

Ителус сидел, прислонившись к переборке, и смотрел в темноту безжизненным взглядом. При виде Ларса, на его лице заиграла недобрая улыбка.

— Пришел прикончить меня? Со связанными руками это будет сделать нетрудно.

— Размечтался! Мне совершенно не хочется, чтоб ты умер легкой смертью, хананец.

Сначала ты должен заплатить за потопленный корабль, это был самый быстрый корабль в моей эскадре.

Ларс почувствовал волны страха, идущие от стихийника, и довольно улыбнулся. В действительности он совершенно не знал — что делать с пленником, после того как получит информацию.

— Но казнь будет потом… А сейчас я собираюсь посмотреть твою память. Или сам расскажешь, откуда у хананьцев абсолютные кристаллы?

Ителус расхохотался так, что Ларсу вновь стало не по себе.

— Нет. Пусть я сойду с ума, но ты должен увидеть всё своими глазами.

— Вставай, пойдем.

Стихийник без возражений поднялся и последовал за Ларсом в каюту, которую тот делил с Семеном и Рудом.

Увидев поставленную перед ними чашу с настойко, Ителус усмехнулся:

— Что? Боишься получить обратку?

— Нет, просто хочу, чтобы когда буду вешать тебя на рее, ты был в здравом уме.

— Вешать? Всего-то? Ты бы у меня так просто не отделался… Я не стану пить.

— Ну как знаешь.

Ларс вошел в сознание мага. Оказалось, что у того были вполне себе сильные ментальные способности, пришлось преодолевать сопротивление. Но для Ларса это было несложно. Он спешно проглядел события последних десяти дней и оказался во времени, когда стихийник был еще на Леймери, Ларс узнал дворец царицы, сердце защемило. Откатившись еще на три дня, он начал внимательно просматривать происходящее. Вот Ителус вошел в так знакомую Ларсу комнату, где они с Миали играли в стрилс. Царица встретила его не слишком приветливо, но уже спустя полчаса они оказались в спальне. Ларс смотрел всё до конца. Видел он и как Ителус незаметно разместил несколько кристаллов у изголовья, и как направлял энергию в них во время её оргазмов. Зрелище завораживало. Казалось Ларс попал в пасть к огромному чудовищу, которое сжимает челюсти, а он замер, и не в силах сопротивляться. Как она могла? Такая любимая, нежная, прекрасная, ведь совсем недавно она вот точно также горела от блаженства в его руках. Значит, всё обман? Для неё он был всего лишь орудием для политических игр.

В каюту вошел Руд и замер на пороге. Представшая перед ним картина ужасала. Пленник сидел на стуле, его лицо было искажено странной, ни на что не похожей гримасой. Ларс неотрывно смотрел ему в глаза и, казалось, сейчас спалит его этим взглядом.

— Что за хор! — только и сумел вымолвить Руд.

Услышав его голос, Ларс выдернул себя из кошмара. Он развернулся и резко вышел из каюты. Едва за ним захлопнулась дверь, Ителус издал сдавленный стон и, обхватив голову руками, согнулся вдвое. Руд с силой пнул его по бедру ногой.

— Ты что сделал, урод⁈

— Ха, твой господин всё сделал сам, рыжий. Он узнал правду, а правда бывает хуже любых пыток. Слушай, а давай ты убьешь меня, поможешь абсолютному сберечь свой светлый источник. Он ведь захочет отомстить, придумает пытки.

Руд в замешательстве вылетел из каюты.

— Ларс, — позвал он стоявшего у борта друга.

Тот обернулся, на его лицо было страшно смотреть.

— Я хочу разрезать его на множество частей и скормить акулам, — сказал он обманчиво-спокойным голосом. — Только вот Орм расстроится, если я изгажу кровью и кишками всю палубу…

Руд замер в немом молчании, пытаясь понять — насколько серьезен Ларс.

— Да что он такого сделал⁈

— Лучше этого никому не знать…

— Но как же твой источник?

— А хор с ним! Я просто хочу причинить этой твари столько боли, сколько это возможно. Это он создал те кристаллы.

Руд судорожно соображал — что же ему предпринять. Поколебавшись с минуту, он направился обратно в каюту. Не давая себе ни секунды на сомнения, вытащил кинжал, схватил Ителуса за волосы, заставив откинуть голову и одним движением перерезал горло. Его обдало фонтаном горячей крови. На несколько мгновений Руда охватило волна ужаса от содеянного. Но он тут же сказал себе: «Я должен был позаботиться об источнике Ларса, если он потеряет силу, то надежд на возвращение на родину у ассуринцев не останется». Парень некоторое время стоял и смотрел, как кровь заливает пол каюты. А потом развернулся и вышел наружу. Первое, кого он увидел на палубе, была Ариселла. Она окинула его ошеломленным взглядом.

— Руд! Что случилось⁈

— Ничего, — глухим голосом ответил он. — Просто я прикончил еще одного хананьца.

— Ты убил пленника⁈ Зачем⁈ Разве Ларс приказывал это делать⁈

— Нет. Я обошелся без его приказов.

* * *

Миджани поразил Дема, как и любого, кто впервые попал в этот город.

— Нет, ты только посмотри, как тут чисто! — то и дело восклицал он. — Да на этой мостовой можно садиться пить чай!

— Да, да, чисто. Плюнуть некуда, — ухмыльнулся Коракс.

— А эти свечи на столбах! Если я когда-нибудь вернусь в Бинирунг, то обязательно уговорю отца организовать такое же освещение.

— Насколько я знаю, Бинирунг не богат ни камнями, ни шелком, — скептически протянул Коракс. — Стоит ли разорять казну?

— Моя провинция испокон веку защищала ассуринские долины от горцев с юга.

— Ага, а сейчас она защищает империю Феликса. Надеюсь, Лалей не остановится и сотрет Эралам с лица земли так, чтоб все забыли о том, что было такое государство. А то уже двести лет нами правят какие-то земледельцы. Обидно ведь! И всё только потому, что у них абсолютный маг, — в голосе Коракса послышалась тоска. — Мой прадед тоже был абсолютным. Знаешь, почему он не пришел к власти и не сидит сейчас на престоле? Да просто Клейн Коракс был раздолбаем, который никогда не рвался к власти, зато насочинял кучу дурацких книжек.

Дем задумался…

— Ах ну да, вспомнил. Клейн Коракс, приближенный ассуринского царя. А куда он в итоге пропал?

— Хор его знает. Ну вот и первая лавка.

Увидев вошедших иноземцев, хозяин рассыпался в любезностях на ломаном эраламском и начал показывать товар. Коракс сразу заинтересовался браслетом из тончайших нитей разных металлов, переплетающихся в традиционный хананьский узор.

— Кто создал это прекрасное изделие? — спросил он.

— Всё, что вы тут видите, сделано мной, — гордо заявил хозяин.

Коракс прищурился, и произнес:

— Эти вещи не могут быть созданы одним мастером! Большинство изделий в этом зале — достаточно примитивны, а тут тончайшая работа. Кто сделал браслет, где его мастерская? Отвечай!

Глаза хананьца посоловели.

— Берини, последняя лавка в пятом переулке отсюда.

— Пойдем, Дем. Кажется, мы нашли того, кто нам нужен.

Вскоре маги стояли в узком тупике перед простой дверью с надписью «Мастерская Берени». Внутри всё оказалось увешано оружием. Ножны и рукояти покрывали искусные узоры, но материалы были не самые дорогие. К ним навстречу вышел худощавый молодой человек небольшого роста.

— Это ваша работа? — спросил Коракс по-хананьски, показывая на оружие.

Тот кивнул и неуверенно уставился на гостя.

«Великолепный мастер, но продавать не умеет», сказал Коракс Дему на мыслеречи.

— И как идет торговля? Довольны?

— Нормально, господин, не жалуюсь.

— Ваши конкуренты выглядят значительно успешней.

— Так я недавно в Миджани. Вот, снял мастерскую и за год сумел выкупить.

Коракс тяжело вздохнул.

— А мне кажется, ваши дела идут из рук вон плохо. Почему на прилавки нет ювелирных изделий? Да вам не по карману закупить для них материал.

Неожиданно от робкого мастера пошли волны злобы.

— Убирайтесь отсюда!

— Что⁈

«Марий, ты так ничего не добьешься».

Коракс кинул на него злой взгляд.

В этот момент в лавку зашло трое хананьцев в доспехаха местной стражи. Один из них был магом. Он окинул ассуринцев подозрительным взглядом.

— У вас все хорошо, мастер Берени? — с уважением спросил он хозяина лавки.

Тот мрачно кивнул.

— Марий, пойдем пока, позже зайдем, — тихо произнес Дем, потянув Коракса за рукав.

К счастью, темный в большинстве случаев умел брать себя в руки, но как только за ним захлопнулась дверь, смачно выругался.

— Видимо, тут у каждого второго лавочника есть защита от ментального воздействия! Пойдем перекусим и подумаем, как нам получить этого упрямого хайнаньского ювелира.

Они дошли до площади с фонтаном, зашли в известную марьямхану и уселись за столик. Откуда-то заиграла переливами флейта, раздался нежный звон, и в комнату вошло шесть девушек в полупрозрачных алых одеяниях, с кожаными браслетами на руках и ногах, к которым были приделаны колокольчики. Они поклонились гостям и начали танцевать. Их тонкие, гибкие тела извивались, словно язычки пламени. Дем смотрел, затаив дыхания. Когда танец закончился, Коракс кинул им несколько золотых и махнул рукой, чтоб уходили. Дем разочарованно вздохнул.

— Женщины — это без меня, — грустно произнес Коракс. — Жена такого не простит.

— Да, с госпожой Пейри, наверняка, лучше не ссориться, — усмехнулся Дем. — Наслышан о ее талантах.

— Дело не в этом, Регас. Просто я не выношу, когда она на меня обижается. Это хуже любых пыток… Ладно, может когда-нибудь поймешь, — ответил темный, который уже успел опрокинуть огромную чашу вина.

После ужина глаза Коракса заблестели. Дем тоже чувствовал, что перебрал, так как пища была очень острая, и приходилось постоянно её запивать вином.

— Значит так, — заявил Коракс, — нам надо найти небольшую тележку на всякий случай.

— Тележка то зачем? Что ты собрался делать, Марий?

— Лучше тебе этого не знать…

— Почему? Что ты затеял? Я отказываюсь действовать вслепую!

— Нет, чтоб сказать спасибо, за то что я избавляю твою аристократическую натуру от угрызений совести.

— Марий, но ты же сам аристократ!

— Ну теоретически да… Только вот мой папаша в основном околачивался при дворе и рисовал дурацкие портреты. Истратил всё семейное состояние, пытался заставить меня учиться всякому бреду, поэтому в тринадцать я сбежал на корабль. А потом отца казнили вместе с наместником, и пришлось мне выкупать всё семейное имущество. Да, ладно. Зачем тебе всё это знать. Не хочешь действовать со мной, можешь сам попытаться найти ювелира. В три часа ночи встретимся на корабле. Посмотрим, у кого улов будет лучше.