Ларс обернулся и увидел еще один отряд с синими гребнями на шлемах, времени пересчитывать магов не было.

— Но! — крикнул он, стегнув лошадь поводьями, и она помчалась прямо на всадников. Они выставили щиты, один из магов вытянул руку, с пальцев сорвался поток тьмы.

Ларс моментально закрылся светом.

«Дорогу!», — послал он ментальный приказ приближавшимся людям.

Отряд плотно прижался к желтым стенам домов, а Ларс промчался мимо них во весь опор. Через несколько секунд они опомнились, и в Ларса вновь полетели сгустки тьмы. Он продолжал мчаться вперед. Телега неслась по брусчатой мостовой с таким грохотом, что прохожие в ужасе загодя спешили освободить дорогу. Ларсу казалось, что вот-вот отвалится колесо, кристаллы придется бросить и спасаться самому. А ведь так хорошо всё начиналось. Отряд практически догнал его, но остановить телегу с магом было не так просто. Ларс установил темный щит в дополнении к светлому.

Наконец, он выскочил на центральную улицу, ведущую к воротам. Тут было попросторнее, но и людей в разы больше. Он послал ментальный приказ всем разойтись. Народ шарахался в стороны. Преследователи уже дышали в затылок. Ларс, не оборачиваясь, направил на них мощный темный поток, а потом еще более мощный. Сзади раздались крики, отряд отстал. Ларс увидел ворота, которые уже начали закрывать. Но дело это было не такое быстрое. Он промчался мимо охранников, которые только и успели, что открыть рот, и влетел на рыночную площадь. Увидев его, торговцы всполошились. Набиравший фрукты человек, уронил корзину и шарахнулась в сторону, спелые финики посыпались под копыта лошади. Ларс увидел испуганный взгляд женщины, торговавшей рыбой и понял — дальше нестись нельзя.

Он мгновенно поменял личину на торговца, ведущего телегу с сеном и начал потихоньку продвигаться в сторону лодки. В этот момент появились преследователи. Они растерянно остановились и начали осматриваться и расспрашивать торговцев. Те сказали, что да, видели, и указали в противоположную сторону. Ларс слышал происходящее, но продолжал потихоньку продвигаться сквозь рыбные ряды. И тут к нему подошел охранник, обычный рыночный охранник, и крикнул:

— Ну куда ты с сеном прешь! На кой тебе в той стороне сено! Не проедешь ты туда на своей телеге! А ну, поворачивай!

— Надо очень, горшки завернуть… — произнес Ларс тихим, вкрадчивым голосом, если бы он сейчас применил ментальное внушение, то преследовавшие его маги могли бы это почувствовать.

Но, несмотря на все предосторожности, один из них таки обернулся и двинулся к ним. Он стегнул лошадь и рванул вперед, охранник едва успел отпрыгнуть из-под колес.

Ларс обернулся и крикнул:

— Стоять!

И тут же создал иллюзию бушующего пламени, которая двинулась на магов. Обычные люди тоже увидели огонь, раздались крики ужаса, народ ринулся в противоположную сторону. Казалось, они сметут сейчас всё, даже конный отряд. Ларс осознал свою ошибку, но менять что-либо было поздно. Площадь охватила всеобщая паника.

Спустя некоторое время люди опомнились. Ларсу удалось оторваться. До шлюпки оставалось всего ничего, но там надо разгружать все эти сундуки…

Вскоре он увидел Вальда, который стоял наготове. Обернувшись, Ларс обнаружил, что погони нет. Они не могли просто сдаться! Да нет же — вон же они! Догнали! Подъехав к шлюпке, он крикнул Вальду:

— Грузи сундуки!

Ларс хотел было послать в преследователей поток тьмы, но вокруг было столько ни в чем неповинных людей, а отдать сильный ментальный приказ сил уже не было. Он поставил светлый пролог и попробовал добавить в него тьмы. Это было нелегко, Ларс почувствовал, как по лбу стекает капелька пота.

И тут с рук одного из магов сорвался торнадо. Ларс сделал еще усилие, и вихрь отразился от темно-фиолетовой преграды. «То, что надо!» — мелькнуло у него в голове. Удерживая защиту, он помог Вальду покидать товар в шлюпку, они запрыгнули, и поток, созданный эльфом, понес их в сторону корабля.

В них летела тьма. Когда маги подошли совсем близко, то один из светлых выпустил поток пламени, но защита даже не истощалась, хотя Ларс чувствовал, как тают его физические силы на поддержание своего творения.

Шлюпка удалялась от берега.

Ларс с торжествующей улыбкой посмотрел на Вальда, но тот взирал совершенно в другую сторону. Четыре корабля отчалили от берега и неслись на них под всеми парусами, они уже выстроились полукругом, явно намереваясь остановить шлюпку.

— Подержишь щит еще немного? — спросил Вальд.

— Да, — ответил Ларс, он понял, что эльф решил нанести удар.

Вальд увеличил скорость. За преследовавшими их судами начала расти огромная волна. Пара мгновений, и она достигла небывалых размеров, вдвое выше грот-мачт. «Они могут успеть поставить щит! — мелькнуло в голове у Ларса — А мне закрывать нас от этой мощи!» И тут же водная стена обрушилась на суда. Удар стихийника выдержали двое. Они успели закрыться воздушными щитами и продолжали нагонять шлюпку. Вальд смотрел на качающиеся на волнах скудные обломки, бывшие несколько секунд назад прекрасными кораблями, и его глаза светились болью.

— На второй удар сил у меня нет, — безжизненным голосом доложил он Ларсу.

— Мы должны их уничтожить, — ответил тот, — иначе они нападут на «Бешеного комара». Теперь твоя очередь держать защиту.

Ларс сформировал в руке темный луч, влил в него свет и направил на продолжавшие преследовать их корабли. Энергия, сорвавшаяся с его руки, прошла через все щиты, словно их и не существовала вовсе, и прошила корпуса оставшихся кораблей. Послышались панические крики, в их сторону полетела тьма, пошла огромная волна, но всё это разбилось о сиреневый полог.

Вальд с грустным восхищением наблюдал, как с грохотом разваливаются на части корабли, разрушенные лучом, как бурлит вокруг море, с жадным бульканьем поглощая свою добычу, затягивая в водовороты обломки и отчаянно цепляющихся за них людей. Это был настоящий абсолютный поток, от которого не существовало защиты и спасения.

Вальд не раз топил корабли, и сейчас половина уничтоженных судов было его рук дело, но его охватил ужас. Никогда он не причислял себя ни к эраламцам, ни к ассуринцем. Он был как-то сам по себе, странный ни на кого не похожий, длинноухий эльф, которого любые люди с детства пугали своей грубой простотой. Но сейчас ему подумалось, что они уничтожили не врагов, это были их сограждане, волей судьбы, оказавшиеся на вражеской стороне.

Он перевел взгляд на Ларса, который сполз на дно лодки и, казалось, из последних сил цепляется за сознание. В конце концов, он вырубился. Вальд посмотрел на его ауру. У Ларса еще оставалась темная энергия, а вот свет был исчерпан в ноль, аура потускнела. Судя по потемневшим энергетическим каналам, парень делал что-то неправильно. Но всё же перед ним был самый настоящий абсолютный маг, который только входит в силу. Он смотрел на бледное юношеское лицо и думал о том, какая же кроется в этом мальчишке сила.

И она была всегда, еще до того, как он стал абсолютным. Ларс ставил цели и шел к ним, ни на что не оборачиваясь. Возможно, спустя несколько сотен лет эту эпоху назовут временем правления императора Ларса. Как далеко заведет его жажда власти? Опять вспомнились видения из темницы. И вдруг эльфу пришло в голову: «А ведь зачем-то мне были даны все эти знания о будущем. Может быть, я обязан сейчас убить будущего тирана?» Но он тут же пришел в ужас от этих мыслей. Ларс всегда был честным и сражался за своих до конца, если уж кто-то и достоин править, то это он.

Ларс очнулся в своей каюте, полностью магически опустошенным. «Значит, мы всё-таки выбрались, — с облегчением подумал он, — А сумели ли доставить кристаллы? Почему я не помню, как мы попали на корабль?»

Он попытался встать и почувствовал невероятную слабость. «Почему меня не полечили светом⁈» — возмущенно подумал Ларс и вновь попытался подняться. Он кое-как выбрался из гамака, в глазах потемнело. Никогда Ларс не чувствовал себя так ужасно. Он с трудом, цепляясь за стены, дошел до двери и оказался на палубе.

— О, Ларс, ты очнулся! — поприветствовал его Руд.

— Кристаллы целы?

— Да, все в трюме. И эльф тоже жив, если тебя это волнует.

Ларс улыбнулся.

— А почему он тогда не полечил меня?

— Сейчас позову его, пусть отчитывается. А ты иди обратно, ложись, раз тебе плохо.

Ларс нахмурился и раздраженно посмотрел на Руда.

— Какого хора я буду валяться?

— Ну книгу почитай. Вон у тебя целый сундук, ты небось и половины не прочел. Иди, давай, отдыхай. Сейчас пришлю к тебе Вальда.

Ларс постоял еще немного у входа в каюту, понял, что ноги едва держат его, и потихоньку направился обратно. Он взял с полки книгу под названием «Основы соединения магии» и забрался в гамак.

«Плетение Воздушный шторм», — прочел он. Далее шла картинка, которая была ему совершенно непонятна, к ней еще более мутные пояснения: «Это один из способов создания потока массового поражения. Для него нужно не только уравновесить свет и тьму, ну и придать каждой из энергий схожий ритм. Это как танец мужчины и женщины, где каждый дополняет движения друг друга. Танец маг должен придумать свой, согласно тому, что за ритм вложил в него Создатель».

Ларс закрыл книгу и в очередной раз почувствовал раздражение. Вроде написано на ассуринском, даже без эраламских искажений. А ведь всё равно непонятно. Но он будет читать, пока не разберется в этих дурацких плетениях. Если надо, найдет другие книги, расспросит знающих людей…'

В каюту вошел Вальд.

— Как ты себя чувствуешь, Ларс?

— Отвратительно! Руд сказал, что мы доставили все кристаллы. Значит мне удалось потопить оставшиеся корабли?

— Да, а потом ты потерял сознание. Хотел спросить тебя — как же ты попался?

— Данакт оказался магом. Возможно, у него есть способность видеть сквозь личины. Ну и потом ты же знаешь, Вальд, что такие партии кристаллов закупать в Ненавии некому. Они ждали, что я вернусь.

— Брось! Никому, кроме тебя, не могла прийти в голову мысль, что можно вот так внаглую вернуться в город, где ты наверняка объявлен главным врагом. Цебер небось Сетхарзима и то меньше ненавидит и боится.

Ларс с сомнением покачал головой.

— На Данакте мог быть какой-то артефакт, который усиливает способность различать иллюзии, — продолжил эльф. — Для торговца вещь полезная, не находишь?

— Да, возможно, ты прав. А теперь объясни, пожалуйста — почему никто не полечил меня всё это время?

— Потому что ты повредил энергетические каналы. Они должны восстановиться естественным образом. Не вздумай сейчас пользоваться силой, особенно тьмой. Твой свет скоро вылечит тебя.

Ларс выругался.

— Скоро — это когда?

— Думаю, что дней через пять будешь в полном порядке.

Ларс возмущенно покачал головой.

— На кой мне нужна эта сила, Вальд? Твой ветер значительно эффективнее!

— Ты ведь читал историю завоевания Ассурина? Помнишь, как Феликс победоносно прошагал по стране? Ему не требовалось восстанавливаться после одного-двух ударов. Я думаю, что ты просто не научился использовать силу.

— Да, но как это сделать? Я пытался разобраться, но ничего не понимаю.

Вальд перевел взгляд на книгу в руках Ларса, его глаза загорелись. Он взял её и прочел: «написано Клейном Кораксом».

— Откуда она у тебя?

— Взял из библиотеки Мария.

— Я слышал о человеке, который её написал. Триста лет назад он был правой рукой царя Ассурина. Никто не понимал — почему Клейн не сверг его и не захватил власть. Ведь он был абсолютным магом. Но его вполне устраивала вторая роль.

— Ничего себе у Мария предки… А потом что стало с Клейном, он умер? — несколько озадаченно спросил Ларс.

— Говорят, что не умер, а пропал куда-то. Так, и что тут тебе непонятно?

— Ну вот на двадцатой странице начинаются описания плетений, там про какие-то танцы и подобную муть.

Вальд открыл первую страницу и начал читать, Ларс с нетерпением взирал на безмятежное лицо эльфа, а потом не выдержал и спросил:

— Почему ты смотришь начало, там нет ничего интересного!

— А ты попробуй прочесть книгу сначала и до конца. Всё будет намного понятней.

— Там речь про какие-то медитации, кажется, для того чтоб уравновесить потоки. У меня с этим всё хорошо.

— Ты не понимаешь, тут как раз про вибрации и про то, о чем ты у меня спрашивал. Давай сначала я её прочту?

— Нет!

Вальд с кислым выражением лица вернул книгу.

— Потом дашь почитать?

— Конечно.

— Давай, начинай сначала. Как только станет не понятно — будем разбираться вместе.

Вальд ушел. Ларс открыл первую страницу, которую он до этого лишь просмотрел по диагонали и начал читать.

Автор рассуждал о том, как важно очистить сознание от любых страстей, прежде чем обращаться к своему источнику. Для этого он предлагал предаваться, скучному занятию под названием медитация. Ларс обещал себе обязательно попробовать и продолжил читать дальше. Далее предлагалось медитировать, следя за движением потоков в теле, улавливать их структуру и ритм еще до того, как они отделяться от мага. Ларс прислушался к себе, тьма ощущалась как бездонный колодец, на дне которого тлели угли. Свет же исходил из груди и слабым облачком, разливался по телу, пытаясь проложить себе путь по сожженным веткам ауры и восстанавливая их. Потоком всё это назвать было нельзя. Так, изучая себя внутренним магическим зрением, он и заснул. А когда проснулся, они уже добрались до Швараха.

Следующие пять дней ассуринцы готовились к плаванию, и Ларсу опять стало не до медитаций. Разместить на кораблях такое количество народу, включая женщин и детей и запастись провиантом, так, чтоб хватило на всё плавание, оказалось не так уж просто. А ведь надо было еще загрузить небирулл, который так жаждал наместник Теймир. На «Бешеный комар» же небирулл не грузили из-за того, что магия вблизи большого скопления этого металла начинала работать намного слабее. Поэтому в трюм поселили людей. Перед отплытием он навестил вождя и уговорил его добыть кристаллы к следующему возвращению. Когда Ларс просил — как он планирует это сделать, тот лишь загадочно улыбнулся. Наконец, одни морозным утром они таки погрузились на корабли и отплыли от орочьих берегов.

* * *

Матрос по имени Трифон сегодня вечером нес вахту, чему он был несказанно рад. Ведь вездесущие пассажиры, которые так и норовили влезть туда, куда не следует, наконец убрались в трюм. Да и дежурство сейчас было спокойное, волнения не было, стихийник дул в паруса, и корабли шли своим курсом.

Трифон вглядывался в горизонт, когда услышал тихие шаги. На палубу вышла девушка, в которой он узнал Делию. Молодой человек никогда особенно не выделял её среди других потенциальных невест. Хоть девица была и красива, но в приданном за ней числился лишь отец-пьяница. Трифон же считал, что всё надо делать с умом, в том числе и подбирать себе будущую супругу. Сейчас, после смерти мужа, Делия стала одной из самых завидных невест среди ассуринцев.

«Сегодня удачный день, — подумал моряк, — у меня появилась прекрасная возможность потолковать с этой красавицей. Если она согласится стать моей женой, то мне больше не придется хлебать корабельную баланду. Отца её в расчет уже можно не брать. Он в последние дни совсем от пьянства потерял разум. Дойдем до Леймери, открою там лавочку, буду торговать… вином! Да, пожалуй, именно вином! Уж в нем-то я знаю толк. А еще часть денег вложу в предприятие Ларса и к старости буду как сыр в масле кататься».

Он украдкой взглянул на любовавшуюся звездами Делию. На её лице играла странная, будто насмешливая улыбка. Он пригладил, растрепавшиеся на ветру волосы, подошел к женщине и, оперся на фальшборт рядом с ней, чуть ближе, чем того требовали правила приличия, спросил:

— Добрый вечер, как проходит плавание?

— Что может быть хорошего в этом плавучем муравейнике? — сказала, словно выплюнула она, обернулась, сделала небольшой шаг и оказалась почти вплотную к моряку, провела рукой по его щеке кончиками пальцев. — А ты что? Захотел скрасить моё путешествие?

Трифон ошалело улыбнулся, он никак не ожидал такое поведения от скромной Делии.

— Постараюсь, конечно, чем смогу, — чуть заикаясь ответил он.-

— Много вас тут таких желающих, — усмехнулась девушка, — Что ты можешь предложить мне, моряк? Ладно еще Гелий. Он капитан, у него есть каюта, власть.

Девушка говорила, а пальцы её осторожно скользили по его шее, груди и в конце концов спустились вниз. Трифон ошалело смотрел на неё, чувствуя, как все мысли улетучиваются из головы, оставляя место лишь желанию получить её здесь и сейчас. Он обнял девушку за талию и хотел было увести в какое-нибудь укромное место, как кто-то невероятно сильный схватил его за плечо и резко развернул.

— Ты куда руки тянешь?