Алтее Золтейр велели вернуться в свою комнату и собрать вещи… однако не для того, чтобы изгнать из Тезмарра, а чтобы отправиться в Харент. Там она обратится к королям и королевам Срединных Королевств с прошением позволить ей тренироваться в качестве щитоносца.

Это была идея Одры. Именно Одра билась за Тею так яростно. Впервые суровость библиотекаря была направлена не на Тею, а ради нее… И, несмотря на все возражения Боевого Меча с серебристыми глазами, сам Мастер Гильдии уступил.

У Теи голова шла кругом.

Она осознала, что, видимо, какое-то время стояла в замешательстве около своей комнаты, только когда кто-то схватил ее за руку и затащил внутрь.

– Где ты была? – Рен почти кричала, глаза ее обеспокоенно вглядывались в лицо Теи.

– Я… – Тея не могла вымолвить ни слова.

– Боги, что ты натворила на этот раз? Тебя изгнали?!

За дверью послышалась какая-то суета, и в комнату ворвались Сам и Ида.

Сам, тряхнув теперь подстриженными вишневыми волосами, схватила Тею за плечи.

– Мы только что узнали! Это правда?

– Что «правда»? – требовала Рен, лицо ее выражало крайнее беспокойство.

– Боевой Меч поймал Тею в Кровавых лесах, – объяснила Ида, подводка на ее глазах смазалась. – Но… если бы это было правдой, ты бы здесь сейчас не стояла, так ведь?..

– Я… – Тея попыталась ответить, но тело вновь подвело ее.

– Алтея, будь добра, если ты сейчас же не расскажешь, что происходит, то…

Тея сглотнула ком в горле и позволила сестре провести ее к кровати.

Она села, минуту собиралась с мыслями, а затем взглянула на Рен и подруг.

– Это правда.

– Что?!

Тея посмотрела в глаза сестры, встречаясь со взглядом цвета морской волны, и все ей рассказала.

Когда она закончила, Рен издала тихий смешок, удивив Тею.

– Что такое?

Но Рен покачала головой, продолжая смеяться. Она принялась рыться в стоявшем в изножье своей кровати сундуке и выудила из него дорожный рюкзак.

Сам и Ида тоже смеялись.

Тея рявкнула на них:

– Кто-нибудь мне объяснит…

Ей ответила Рен, покачивая головой, глаза ее излучали веселье:

– Ты собираешься обратиться к правителям с прошением… Да уж, ты действительно Алтея-Девять-Жизней.

* * *

Когда Тея добралась до конюшни, на улице было уже темно и прохладно. Она запахнула плащ поплотнее и поправила рюкзак на плече. Она почти не спала, до самого утра ворочалась с боку на бок, размышляя, как пройдет поездка в Харент, и вспоминая, взяла ли все необходимое. Она пыталась предугадать, как на ее прошение отреагируют правители: прислушаются или высмеют.

Но несмотря на терзавшую ее неопределенность, в ней теплилось чувство более сильное – надежда. Ей выпал шанс, о котором она так мечтала, – возможность побороться за то, чего она так отчаянно желала. И Тея ее не упустит.

Одра, облаченная в одежду для верховой езды, стояла в сарае с амуницией. С удивительной силой она снимала с крючка тяжелый вальтрап. Стоя в дверном проеме, Тея наблюдала за ней и думала о годах, которые они провели вместе… Одра всегда держала ее на расстоянии вытянутой руки и легко выходила из себя. Однако благодаря ее яростной защите у Теи появился шанс достичь чего-то великого.

Опекун заметила ее:

– И что ты стоишь? Лошадь сама себя не оседлает.

Тея пропустила резкие слова мимо ушей и вместе с библиотекарем проследовала к одному из стойл.

– Одра?

– Что? – рявкнула она и взглянула на Тею, отрываясь от регулирования стремени.

Тея не смогла сдержать улыбки:

– Спасибо.

Взгляд Одры на мгновение смягчился, но затем она громко нетерпеливо вздохнула и сказала:

– Поедешь на серой кобыле, пятое стойло. Поторопись. Выезжаем через пятнадцать минут. Не мешкай.

Вскоре женщины проезжали через ворота, а стражники смотрели им вслед. Зрелище, определенно, было необыкновенным: библиотекарь и алхимик верхом на лошадях направлялись в Харент.

Они покинули крепость, и у Теи перехватило дыхание. Прошла целая вечность с тех времен, когда она покидала территорию среди бела дня, не скрываясь. Верхом она не ездила еще дольше. Основам верховой езды обучали всех тезмаррцев еще в детстве, но женщинам шанс развивать этот навык выпадал редко. За те несколько месяцев отношений с Эвандером она вспомнила и улучшила свои навыки езды, но после его жестоких слов стала избегать конюшни. Сейчас же она наслаждалась ритмичной рысцой на своей кобыле.

На мгновение Тея осмелилась представить, что будет, если правители все же одобрят ее прошение.

– Ускорься, – скомандовала Одра. – До столицы три дня пути.

Эти слова стали усладой для ее ушей, и она перешла на легкий галоп, минуя каменные стены крепости и ворота, ведущие к единственной тропе, по которой можно попасть в Тезмарр и покинуть его. Тропа скорбящих – узкая каменистая тропинка, проходившая через Кровавые леса, она известна своими смертоносными ловушками и магическими защитными чарами. От одного названия по спине Теи пробежали мурашки. Сколько скорбящих прошло по этой тропе? В раннем тусклом свете дорога казалась безобидной… На них не бросались никакие существа, ничто не преграждало им путь. Однако Тея хорошо знала Тезмарр и его мастеров, чтобы слепо верить тому, что кажется на первый взгляд.

Тея бывала на этой тропе лишь однажды, по крайней мере ей так говорили. В тот день ее родители бросили Тею и Рен. Она размышляла, как им удалось справиться со всеми опасностями. Может, учитывая то, что они дали Гильдии, им позволили дойти до ворот беспрепятственно? Она нечасто позволяла себе думать о семье. Рен никогда это не одобряла, настаивая, что сам факт того, что их бросили, уже говорит о многом. Тея была с ней скорее согласна, хотя иногда задумывалась о том, не в крови ли у них воинственность.

Женщины молча скакали по зловещей дороге легким галопом, прохладный утренний воздух покалывал щеки Теи. Она не знала, сколько прошло времени, и ее это не волновало. Она просто наслаждалась свободой, ездой, видами Тропы скорбящих и серым небом, выглядывавшим из-за свисавших над головой крон.

Спустя время Тея не смогла больше терпеть тишину.

– Одра?

– Я так и знала, что покой не продлится долго, – проворчала женщина.

Тея продолжала:

– Вы когда-нибудь уже расскажете мне о том, что тогда случилось?

Одра одарила ее непонимающим взглядом.

– Что произошло той ночью, когда отобрали ваше оружие?

Одра застыла в седле:

– Ты знаешь, что тогда произошло. Тебе рассказывали об этом. Я уверена, что ты прочитала все книги, в которых упоминаются те события.

– Но вы все видели своими глазами. Вы былитам.

– Лучше бы меня там не было, – с горечью ответила Одра.

Она смягчилась и остановила лошадь.

– Пророчество было оглашено всего за несколько месяцев до тех событий, и Мастера Гильдии оно сильно беспокоило, – начала Одра. – Я пыталась убедить его в том, что никакие слова не могут разрушить ни Тезмарр, ни тем более Срединные Королевства, пока они находятся под нашей защитой. Он нервничал… Но все же мне удалось его убедить. Однако той ночью все изменилось. Была одна девочка, ее звали Ания. Ей было лет шесть-семь. Маленькое создание с волосами цвета меди, эта милая девочка всегда следовала всем правилам. Никто не знает как, но ей в руки попала коса из наарванской стали… Я почувствовала, что происходит что-то неладное, и велела Фариссе увести тебя и других детей. Я вышла во двор как раз в тот самый момент. От косы рябью исходили тени, на крепость надвигались тенетворцы. Той ночью мы потеряли семь тезмаррцев.

Тея вспомнила запах, который после того дня преследовал ее еще долго, и к горлу подкатил ком. Кровь и вереск.

– Я говорила Осирису, что произошедшему есть объяснение, что это недоразумение. Пыталась объяснить ему, что, лишив женщин права владеть оружием, он только ослабит Гильдию, начнутся недовольства. Но он мог думать только о телах у своего порога и о пророчестве. Остальные королевства поддержали его. С тех пор к нам почти не отправляли детей. Вот почему в Тезмарре больше нет семей, вот почему женщин так мало и почему на протяжении многих лет у нас так мало новобранцев. Тезмарр умирает, тот день стал началом.

– Что стало с женщинами-воинами?

– Они ушли.

– Но куда?

Одра фыркнула:

– Далеко отсюда. Точно не знает никто. За пределы Срединных Королевств.

– Вы не хотели тоже уйти?

– Неважно, чего я хотела. Кто-то должен придерживаться плана.

Тея выпрямилась:

– Я – часть этого плана?

Библиотекарь тихо рассмеялась:

– Я уже давно наблюдаю за тобой, Алтея Золтейр. Твои тайные тренировки, «Танцующие алхимики»… – Она сделала паузу и одарила Тею многозначительным взглядом. – Я знала обо всем с самого начала. Я всегда знала, что тебе может понадобиться помощь с Гильдией.

Тея поперхнулась воздухом:

– Но почему вы решили действовать только сейчас?

Библиотекарь вновь рассмеялась:

– Я ждала, пока ты будешь готова.

– Вы думаете, я готова? – Ее пальцы потянулись к камню судьбы.

– Нет, – резко ответила Одра. – Но у нас остается мало времени. Все, что я сказала в зале совета, – правда. Я знаю, что Завеса ослабевает, угроза подобралась к Срединным Королевствам ближе, чем мы думаем.

– Вы не верите в пророчество?

Одра усмехнулась:

– Я верю в то, что пророчества можно истолковать по-разному, и в то, что из-за своих страхов люди могут их толкования исказить… В конце концов, как долго ты носила тот кинжал? И мы, как видишь, всё еще стоим на ногах.

Тея замолчала, задумавшись.

– Как думаете, у меня есть шанс?

– Без понятия. Но следующее испытание на посвящение для щитоносцев состоится через три месяца, и тебе необходимо больше практиковаться, причем с более достойным соперником, чем дерево. Последний набор – сборная солянка. Одни – сотрудники замка, которые недовольны своей участью, вторые – сироты со всех Срединных Королевств, третьи – конечно же, жители Твера, Авеума и Харента, которые хотят прославиться, став стражами Тезмарра. Ты уже значительно отстаешь от них в плане тренировок, выносливости и всего остального.

У Теи все внутри сжалось.

– Но давай не будем забегать вперед и посмотрим, как пройдет встреча с правителями.

Тея была готова задать еще больше вопросов, поэтому повернулась в седле к Одре и увидела, что библиотекарь смотрит на ее руки, сжимавшие нефритовый кулон. Она быстро спрятала его под тунику, но было уже поздно.

– Думаешь, я не знаю, что это? Ты забываешь, кто нашел тебя и твою сестру у ворот крепости в ту ночь.

– Это ерунда.

– Глупости. Я прекрасно знаю, что это. Я знаю о твоей одержимости им с того момента, как ты попала в Тезмарр.

Тея неловко поежилась. Все это время Одра знала о ее камне судьбы? И ничего не сказала? Не сказала и слова, чтобы утешить ребенка, который боялся надвигающейся смерти? Не сказала и слова подростку, который убедил себя в том, что знать о своей смерти значит быть свободным? И, опять же, не сказала и слова девушке, которая соревнуется со смертью, пытаясь оставить что-то после себя?

Одра заговорила:

– Ты скоро поймешь, что бояться нужно не смерти, а жизни.

От этих слов сердце Теи замерло. Но когда она осмелилась взглянуть на своего опекуна, женщина снова пустила лошадь легким галопом.

Тея заставила себя расслабить сжатую челюсть, сжала поводья покрепче и последовала за ней, сосредоточившись на предстоящем пути.

Тропа скорбящих тянулась через Кровавые леса, казалось, бесконечность, но они наконец расступились, и Тее открылся вид на необъятные просторы. С возвышенности она видела разбросанные вдали фермы, склоны холмов, а также прорезавшие местность реки.

Тея хотела получше рассмотреть обширные земли на востоке, но заметила, что взгляд Одры устремлен на север – на большое переливающиеся озеро и земли за ним.

– На что вы смотрите?

Плечи Одры поникли.

– Вон там руины Дельмиры… – Она не отрывала взгляда от горизонта. – Если прищуриться, увидишь несколько одиноких сторожевых башен.

Она указала рукой в ту строну:

– Прямо за озером.

С этого расстояния так называемые сторожевые башни казались Тее лишь тенями, но все же, когда она оглядела окутанные тьмой земли, по ее затылку пробежались мурашки. Дельмира пала первой, давным-давно, затем, спустя шесть лет, ее участь повторила Наарва, королевство садов. Влияние монстров на Срединные Королевства было ощутимым.

Тея почувствовала на себе взгляд Одры.

– Что такое?

Казалось, библиотекарь оценивала ее, обдумывала слова, прежде чем произнести:

– Скажи мне, что я сделала правильный выбор, Алтея. Что я и Фурии будем гордиться тобой.

Тея побледнела. Одра просит ее развеять сомнение – неслыханно. Она медленно кивнула:

– Обещаю, Одра. Даю слово.

– Хорошо. – Женщина натянула поводья. – Тогда знай… Если ты стремишься к могуществу в мире мужчин и монстров – нет ничего более могущественного, чем знания и умение пользоваться ими правильно. Помни об этом, будущий щитоносец.

У Теи перехватило дыхание, и все, что она могла, – склонить голову в знак согласия, чувствуя, как на ее плечи опустилось тяжелое бремя.

Тея захотела разрядить обстановку, поэтому вновь взглянула на женщину, что ее вырастила, и сказала:

– Одра?

– Ну что еще?

– Тогда, в зале совета… – Она набралась смелости. – Это был чертовски хороший бросок.

Одра улыбнулась, и около ее губ проявились морщинки.

– Иногда у самого маленького оружия самый большой вес.

Они продолжили ехать, и в какой-то момент Тропа скорбящих перешла в Уэсфордскую дорогу. Она проходила через три оставшиеся Срединные Королевства. Здесь, на границе Тезмарра, Одра остановилась.

– Тут я тебя оставляю, – произнесла библиотекарь и протянула ей сумку, в которой, судя по всему, были припасы.

Нахмурившись, Тея приняла ее:

– Не думала, что мне позволят поехать одной.

Неподалеку послышался стук копыт.

– Не позволят, – раздался знакомый глубокий голос с хрипотцой.

Из Кровавых лесов верхом на черном жеребце и с двумя мечами за спиной появился Уайлдер Хоторн.