Проснувшись, Тея обнаружила, что Хоторн сжимает ее руку в своей. Он лежал менее чем в метре от нее на своем спальном коврике, вытянув руку между ними. Не шевелясь, она наблюдала за тем, как поднимается и опускается его широкая грудь, изучала его лицо, резкие черты которого смягчались во сне. Длинные темные ресницы обрамляли высокие скулы, и она с трудом удержалась, чтобы не протянуть руку и не коснуться нежного изгиба его губ. Она не знала, кто из них искал тепла этим ранним утром, но прикосновение ее радовало. Оно помогало прогнать чувство вины за произнесенную ложь. Даже сейчас камень судьбы впивался в ее грудную клетку, неумолимо напоминая о ее поступке.

«Он не мой…» – сказала она. Но что хорошего принесла бы правда? В лучшем случае он бы ее пожалел, в худшем – ее долгожданное звание щитоносца оказалось бы под угрозой. Какой толк обучать ее, если через три года все закончится?

Тея осмелилась провести большим пальцем по тыльной стороне ладони Хоторна. Мягкую кожу усеивали такие же, как и у нее, крошечные шрамы.

Нет, она не будет себя винить. Не сейчас. Она затолкала эту мысль в тот темный уголок сознания, где хранила и остальные, ей подобные. Камень судьбы имел власть над ее смертью, но она не позволит ему управлять своей жизнью.

Хоторн пошевелился, и Тея закрыла глаза и расслабила лицо, делая вид, что спит. Она сразу решила, что на этот раз избавит его от смущения.

Она чувствовала, как Боевой Меч рядом с ней медленно просыпался и смутился, увидев их сплетенные руки. Он надолго замер, и Тея задумалась, рассматривает ли он ее так же, как и она его. Затем он осторожно высвободил свою руку. Через пару мгновений ее осторожно укрыли пледом, а затем слуха коснулся тихий шорох травы, подсказывающий ей, что Хоторн ушел.

Полежав еще некоторое время, Тея прогнала сон и села, мысленно улыбаясь. Она прибралась в лагере и проверила, есть ли у Дакса еда и вода. Уже зная, что Хоторн в порядке, она отправилась на его поиски.

В нескольких метрах от нее он делал утреннюю зарядку. Но в этот раз не стала просто наблюдать. Она подняла с земли две приличные палки и встала неподалеку.

Удивительно, но Боевой Меч не возмущался. Не засмеялся и не отчитал ее. Он продолжал разминку, будто ее здесь не было.

Тея следила за его движениями. Поначалу она повторяла их неуклюже, но постепенно поймала ритм и вслед за ним повторяла удары и отражения. Она рассекала воздух палками, словно мечами, он взмахивал своими – она повторяла. По крикам Эсиллта на щитоносцев она понимала, что половина успеха в практике с мечами заключалась в работе ног, поэтому следила за движениями Хоторна. Каждый шаг был выверенным, уверенным и беззвучным. С каждым движением он наносил удары по воображаемому противнику, держа торс и плечи на линии соприкосновения; у обоих мечей были равные возможности для нанесения удара.

Он словно танцевал. Великолепно танцевал.

Тея повторяла его шаги, но, хоть была миниатюрнее, чувствовала себя неуклюжей. Массивный воин, в отличие от нее, двигался так грациозно и ловко. Но Тея не сдавалась. Когда еще ей предоставится такая возможность?

Она погрузилась в упражнения, наслаждаясь каждым шагом и каждой атакой своим импровизированным оружием. Тея мечтала ощутить в своих руках вес настоящей стали. Она понимала: чтобы управляться с мечом, ей нужно укрепить верхнюю часть тела, и как можно скорее.

Когда она споткнулась в четвертый раз, Хоторн повернулся и замедлился, чтобы она могла лучше видеть его движения. И когда она споткнулась в следующий раз, он внезапно оказался рядом с ней.

– Ты слишком много думаешь, – тихо произнес он. – У тебя есть собственный ритм, доверься ему, и он поможет тебе. Попробуй еще раз.

Тея расставила ноги так же, как он, и последовала его указаниям. Она повторяла его движения мечами своими палками.

– Вот так, – пробормотал он. – Еще раз.

Они повторили упражнение. Шаг, замах, отражение, выпад, блок.

Они с Хоторном двигались в такт. Тея ни разу в жизни не была на балу, но она подумала, что, должно быть, их движения выглядели красивее любого вальса. И, более того, сейчас она ощущала себя на своем месте.

Шаг, замах, отражение, выпад, блок.

Они повторяли этот танец на равнине до тех пор, пока их рубашки не промокли от пота, а солнце не зашло высоко. Утро вступило в свои права.

Тея не могла вспомнить, когда в последний раз ощущала себя настолько… Живой.

Обычно она неслась навстречу неминуемой смерти, но здесь и сейчас она чувствовала себя живой.

Широко улыбаясь, Тея повернулась к Хоторну. Он на удивление тоже выглядел довольным собой.

– Что думаешь насчет того, чтобы я попробовала с твоими мечами? – смело спросила она, протянув воину взамен свои палки.

– Ни за что. Ты прекрасно знаешь, что наарванская сталь предназначена только для Боевых Мечей.

– Еще одна глупая традиция.

– И лучше тебе к этому привыкнуть. Жизнь воина полна глупых традиций.

Тея по-доброму усмехнулась и повернулась к лагерю.

Хоторн убрал мечи в ножны за спиной и последовал за ней. Пока они шли к лошадям, его рука задевала ее.

– Пора ехать? – спросила она, стараясь скрыть разочарование в голосе.

Он кивнул, задерживая на ней взгляд дольше, чем обычно. Тея вспомнила то утро, когда проснулась в его объятиях. Прямо сейчас она почти почувствовала, как он касался своим телом ее.

Хоторн отвернулся.

– Сегодня скачем быстро, – бросил он через плечо.

* * *

И они действительно скакали быстро, а Дакс радостно бежал по траве перед ними. Мысли Теи то и дело возвращались к тем мгновениям на рассвете, когда Боевой Меч держал ее руку в своей. Воспоминания омрачались ее ложью о камне судьбы и облегчением в его голосе, когда он эту ложь услышал. Чувство вины грызло ее изнутри, но она его подавила. Это Хоторна не касалось. Между ними установилось дружеское перемирие, и это было замечательно… даже лучше, чем замечательно. Но Тея не была наивной дурочкой. Она знала, что по возвращении в крепость их пути, скорее всего, больше не пересекутся. Тогда и зачем все это?

Пока они ехали, Тея поглядывала на воина, погруженного в свои мысли. Она понятия не имела, о чем он думал, но ей так хотелось, чтобы его мысли были о том же, что у нее: о путешествии, которое в начале, казалось, тянулось бесконечно, закончилось слишком быстро.

Завтра они вернутся в Тезмарр. Завтра все изменится. Тея станет щитоносцем, а Хоторн… Его снова отправят защищать Срединные Королевства.

Тея взяла себя в руки и прогнала тяжесть в груди. С этого момента она сосредоточится на том, чтобы заполучить собственный тотем стража.

* * *

Тея начала узнавать некоторые поля и деревни, которые, как она знала, находились к югу от Тезмарра. Она путешествовала по ним, когда еще была алхимиком, а теперь ехала с высоко поднятой головой, будучи щитоносцем. Она представила, что на это скажет Рен.

Скорее всего, она назовет ее Алтеей-Девять-Жизней и рассмеется вместе с остальными. Она нежно улыбнулась, подумав, что, возможно, это прозвище было не таким уж и плохим.

Тея с изумлением наблюдала, как Дакс бежит впереди по полям. Она всегда считала его старым облезлым созданием, но, глядя на него сейчас, можно было подумать, что перед ней щенок – он бежал по грязи с безудержной радостью, его длинные лапы болтались в разные стороны.

На долю секунды Тея задумалась, каково это – беззаботно бежать просто потому, что можешь. Она задумалась, какой могла быть ее жизнь, если бы на горизонте не маячила смерть. Тея покачала головой. Она нечасто позволяла себе такие мысли, но это путешествие… Оно что-то в ней изменило.

– Почему бы тебе не рассказать о твоем наставнике? – спросила она Хоторна, поравнявшись с ним.

Хоторн устало вздохнул:

– Ты не сдаешься?

– Очевидно, нет.

К ее удивлению, Боевой Меч обреченно рассмеялся:

– Его звали Талемир Старлинг.

– Талемир Старлинг? Твоим наставником был Принц Сердец?

– Значит, ты о нем слышала.

– Слышала о нем? Я читала о его подвигах в зале трофеев! Слышала рассказы о том, скольких монстров он убил в Наарве. А однажды…

Она замолчала, погружаясь в воспоминания. Это произошло в тот день, когда Малик подарил ей свой меч в лазарете.

– Однажды?..

– Много лет назад я видела его вживую. Слышала, как он разговаривал с Мастером Гильдии… – медленно произнесла она, вспоминая. – Вообще-то они говорили о тебе.

Хоторн приподнял бровь:

– Полагаю, им было что обсудить.

– Да? Почему ты так думаешь?

– Считай это предчувствием, – мрачно ответил он. – До того, как Талемир покинул Гильдию, я долгое время сражался с ним рука об руку. Мы были неразлучны годами.

– Он действительно был так хорош, как о нем говорят?

Хоторн улыбнулся:

– Лучше.

– Что с ним случилось? Почему он покинул Гильдию?

Хоторн ответил не сразу. Казалось, он подбирал слова.

– После официального падения Наарвы остались нерешенные вопросы. Вскоре последовал очередной конфликт.

– И он вернулся туда, чтобы сражаться?

Хоторн кивнул:

– Мы оба. Это было… Неожиданно.

– Опять твои красочные описания.

– Я не привык говорить о тех событиях. Это непросто.

Сердце Теи сильно ухнуло, рука потянулась к камню судьбы. Она знала это лучше, чем кто-либо. Сколько раз ей хотелось выразить, что она чувствует по поводу гонки с ускользающим временем! Что она невероятно переживает о том, что не успеет добиться всего, чего хочет. Что она не готова оставить Срединные Королевства. Однако если она приоткроет эту дверцу к своим мыслям и впустит кого-то туда, кто знает, что еще там найдется…

– Я понимаю.

Когда он взглянул на нее, она добавила:

– Но… Если ты захочешь поговорить об этом, я тебя выслушаю.

Суровое лицо Хоторна смягчилось.

– Подобного мне уже давно никто не предлагал.

Ей стало больно за него.

– Хоторн…

Он глубоко вздохнул:

– Талемир был для меня больше, чем просто наставник. Даже спустя долгое время после того, как я прошел Великий Обряд и стал Боевым Мечом. Он был моей семьей. И Малика тоже. Он научил меня всему, что я знаю. Он был величайшим Боевым Мечом за всю историю Срединных Королевств…

В словах воина сквозило горькое восхищение, и Тея заметила, как он крепче сжал поводья.

– Так говорят о тебе.

– Только благодаря ему. Но после второго конфликта в Наарве он покинул Гильдию по причинам, с которыми я не согласен и которых не понимал. И до сих пор не понимаю. Малика тяжело ранили, он все еще лечился. Брат считал Талемира ближайшим другом, а его не было рядом. Он не вернулся, не… После всего, что мы пережили вместе, после того, что случилось с Маликом… Талемир и я… Мы разошлись на плохой ноте.

– Мне жаль, – произнесла Тея, чувствуя на себе тяжесть его горя. – Он еще жив?

– Да, но он где-то далеко.

Тея кивнула:

– Может, однажды вы вновь встретитесь и уладите разногласия.

– Может быть. – Хоторн грустно улыбнулся. – Может быть.

На несколько минут повисла тишина. Тея хотела узнать еще так много о мужчине, который ехал рядом с ней.

Хоторн первым нарушил тишину:

– Раз ты так умело выпытываешь мои секреты, почему бы тебе не поделиться своими?

– Неужели ты хочешь знать мои самые сокровенные желания, Боевой Меч?

Последовала пауза, а взгляд его стал напряженным, затуманенным.

– Сам удивлен, что из множества вещей я бы хотел узнать именно это.

Между ног у Теи заныло, и седло, в которое она вжималась, не смогло подавить внезапную волну возбуждения.

Она отвела взгляд, молясь, чтобы он не заметил ее чувств.

– Ты уже знаешь. Я хочу защищать Тезмарр, стать воином, а однажды – Боевым Мечом.

Хоторн улыбнулся.

– Что? Думаешь, глупо?

– Мне казалось, этот момент мы уже прояснили. – Он покачал головой. – Нет, просто ты напоминаешь мне кое-кого…

Его слова заставили ее задуматься, глубоко внутри возникло неприятное чувство.

– Женщину?

– Да.

– Она была красивой?

Слова вырвались прежде, чем она успела себя остановить, и ее щеки вспыхнули. Откуда взялись эти мысли?

Однако Хоторн задумался.

– Да… Она была… Она красивая.

В груди у Теи что-то неприятно кольнуло.

– Талемир женился на ней, – добавил Хоторн, на его щеке появилась ямочка.

– Женился? – вскрикнула он. – Разве Боевые Мечи женятся?

– Талемир больше не Боевой Меч.

В его голосе звучали нотки раздражения. Но затем его взгляд скользнул к Тее и задержался на ней.

– Ты красивая, знаешь? – Его слова были тихими, осторожными.

Тея то ли усмехнулась, то ли фыркнула. Такого ей никогда и никто не говорил, только Рен.

– В смысле, если бы я носила платья и вела себя более женственно?

Хоторн наклонился и резко натянул ее поводья, вынудив их обоих остановиться.

– Нет, – твердо сказал он. – Ты красива сама по себе. И я готов поспорить, что с мечом в руке и кровью врагов на лице ты будешь еще прекраснее.

У нее перехватило дыхание.

– Алтея. – Ее имя на его устах прозвучало как мелодия, он наклонился к ней через лошадей, роняя взгляд на ее губы, и тихо продолжил: – Нет ничего привлекательнее женщины, которая знает, чего хочет.

Ее тело напряглось, точно струна.

Хоторн на мгновение замер, а затем отстранился:

– Запомни это.

* * *

Они скакали галопом по полям и лугам в сторону северо-запада, к крепости. Тея видела дымку над Черными горами на горизонте и почти ощущала запах сосен и насыщенного древесного сока Кровавых лесов. Она взглянула на Боевого Меча, который невозмутимо ехал рядом. Его темные волосы были собраны в беспорядочный пучок на затылке, взгляд устремлен на дорогу. Тее показалось, что на его плечи вновь опустилось напряжение. Он молчал слишком долго даже по его собственным меркам, и она поймала себя на мысли, что жаждет поговорить с ним.

Но черты его лица стали жестче, спина выпрямилась, будто он собирался с духом. Почему – Тея не знала.

День клонился к вечеру, когда они наконец приблизились к Тропе скорбящих. Солнце скрылось за горами, воздух стал прохладным. Опускались сумерки, и лес окутала синева. Они выехали на тропу, и Тея услышала, как Хоторн резко вздохнул.

Она открыла рот, чтобы заговорить с ним, но не знала, что сказать. Непринужденность и все, что между ними возникло, испарилось.

Дакс, который шел впереди, исчез за деревьями. Исчезло и все, что открылось ей в Боевом Мече. Он стал снова холодным и непреклонным. От него исходило напряжение, но Тея не могла понять, с чем оно связано. Оно направлено на нее? На крепость?

Она была уверена, что Хоторн больше не скажет ей и слова, но, как только впереди показались ворота Тезмарра, он прогремел:

– От некоторых из них ты отстаешь уже на годы. Ближайшее испытание на посвящение состоится через три месяца, а следующее – не раньше, чем через год, – казалось, он подбирал слова. – Тебе нужно подготовиться.

Тея расправила плечи.

– Я подготовлюсь, – твердо сказала она.

Ворота перед ними открылись, Боевой Меч и щитоносец въехали внутрь.