Чэн Юнь, нынешний император Великой Си, был молод. Когда предыдущий император, его чрезвычайно любвеобильный отец, унесся на запад верхом на журавле, в наследство Чэн Юню досталась не только страна, но и множество незамужних сестер.

Просыпаясь среди ночи, Чэн Юнь чувствовал себя самым несчастным императором на свете. Когда от отца он получил страну с десятками тысяч людей, о которых требовалось позаботиться, Чэн Юнь, с детства изучавший искусство управления, подумал, что это не такая уж сложная задача. Однако наставник будущего государя никогда не рассказывал ему, как правильно заботиться об ораве младших сестричек. Наверное, их следовало выдать замуж, но, если бы он выдавал замуж по сестре в день, действо затянулось бы на полгода.

И ладно бы только это – в народе даже ходила самоубийственно дерзкая песенка, в которой некий злопыхатель описал итоги любовных похождений отца нынешнего императора:

Поэтому стоило Чэн Юню завидеть какую-нибудь принцессу, как у него начинала раскалываться голова. Неудивительно, что Чэн Юй, княжне императорского рода, которая не приходилась ему родной младшей сестрицей от другой матери, он радовался чуточку больше. И неудивительно, что остальные принцессы династии были принцессами только по названию.

Однако из любого правила есть исключение. Таким исключением была девятнадцатая принцесса Яньлань. Даже Чэн Юнь, который всегда недолюбливал своих младших сестриц, смотрел на нее по-другому.

Рождение девятнадцатой принцессы сопровождалось чудесами. Говорят, в год, когда она должна была появиться на свет, на Великую Си обрушилось наводнение. Реки вышли из берегов, страну затопило, пострадал даже столичный город Пинъань. Однако едва раздался первый крик новорожденной Яньлань, как вдруг прекратился сильнейший ливень, мучивший страну несколько дней кряду. Вода отступила.

И с тех пор как принцесса Яньлань в четыре года начала учиться, она неизменно поражала окружающих своими дивными творениями. Например, девятнадцатая принцесса любила заниматься живописью. В возрасте шести лет она изобразила дворец на небесах, и Су Цзи, наставник государства, подтвердил, что обитель бессмертных выглядит истинно так. С тех пор все сошлись во мнении, что Яньлань – благословенный человек, отмеченный небесным предначертанием. Предыдущий император пожаловал ей титул принцессы Тайань и возвестил, что она принесет стране удачу.

Но хоть принцесса Яньлань и была благословенным человеком, везло ей не во всем. Так, ее матушка скончалась от болезни спустя всего год после ее рождения, а сама принцесса с детства страдала от болезни ног и ходила с трудом. И то и другое едва ли тянуло на «благословение».

Хотя мать Яньлань, добродетельная супруга Лянь, умерла рано, нельзя было недооценивать ее семью. Мать девятнадцатой принцессы приходилась родной младшей сестрой старому Чжунъюн-хоу. Великая Си существовала уже более двух столетий. С тех пор сменилось много поколений, и ныне, при императоре Чэн Юне, почти все семьи гунов[41], хоу и бо[42], возвеличенные предком – основателем династии, находились в упадке. Но только не клан Чжунъюн-хоу, дом семьи матери Яньлань.

Потому что у старого Чжунъюн-хоу имелся сын, ставший генералом в двадцать пять лет. И этим сыном был Лянь Сун.

Да, Чэн Юнь всегда опасался принцессу Тайань, которая, не имея ни отца, ни матери, оставалась самой могущественной принцессой династии. Потому что ее самой большой опорой был двоюродный брат-генерал.

Ранним утром двадцать восьмого дня пятого месяца года Лянь Сун пригласил Яньлань выпить чаю в башне Цзяндун.

Бамбуковые покои башни Цзяндун окнами выходили на улицу Чжэндун. Через дорогу выстроились в ряд книжные лавки, в которые частенько заходили ученые, и залы Кисти и тушечницы. За ними располагалось озеро Фанъю. Ветер лениво покачивал ветви растущих вокруг него ив, сквозь которые виднелась песчаная отмель, выдающаяся из середины озера. Поэты именовали ее «белоцветной», потому что летом и осенью ряска в этом месте цвела и поверхность воды будто устилала белая дымка. Время от времени на том островке останавливались дикие гуси и журавли.

Башня Цзяндун представляла из себя высокое здание, а из ее Бамбуковых покоев открывался самый красивый вид. Яньлань, это воплощенное благословение Великой Си, была единственной принцессой, которой никогда не запрещали покидать дворец, и поэтому Лянь Сун пару-тройку раз в месяц приглашал ее выпить здесь утренний чай. Заметив, что принцессе Яньлань нравятся виды из Бамбуковых покоев во все времена года, Тянь Бу попросту забронировала их на год вперед.

В третью четверть часа Змеи Лянь Сун как раз помогал Яньлань разобраться на доске с ситуацией Чжэньлун[43], когда с улицы вдруг донесся шум. Служанка принцессы немедленно поспешила закрыть окно. Увидев, что Лянь Сун продолжает неотрывно смотреть в сторону источника шума, Яньлань проследила за его взглядом.

На самом деле, не случилось ничего из ряда вон выходящего. Просто стайка галдящих подростков выскочила со стороны северного входа на улицу. Десять или около того подростков, все с защитными повязками на лбах, одетые в форму с узкими рукавами – сразу понятно, что это молодежь, собирающаяся участвовать в состязании по цуцзюю.

Слуга, принесший сладости, работал в башне всего пару дней и еще не успел выучить все правила. Заметив, что уважаемые гости смотрят на стайку молодежи, он, не подумав, воскликнул:

– Да это же «Десять доу золота»!

Служанка Яньлань уже собиралась осадить наглеца, когда принцесса вскинула руку и негромко переспросила:

– «Десять доу золота»?

А слуга наконец вспомнил, что к лицам уважаемых гостей надо присматриваться и стараться угадать по речам их желания. Взгляд его упал на девушку подле госпожи – низкорослая служанка казалась очень свирепой, затем он перевел взгляд на служанку господина – та воплощала собой сдержанность и кротость. Принцесса говорила с ними, слугами, спокойно и вежливо – несомненно, у нее хороший характер; сидевший перед игровым столиком молодой господин вертел в руке камешек для вэйци, взгляд его был все время устремлен наружу, так что слуга видел только одну сторону его лица. Однако когда тот позволил себе лишнего, мужчина ничего не сказал, а значит, и нрава он тоже, скорее всего, доброго.

Слуга поспешил поклониться принцессе.

– Отвечаю, молодая госпожа. Вы наверняка из богатой и знатной семьи, оттого вам неведомы радости простого народа. В Пинъане в каждом квартале есть своя команда по цуцзюю. Команда «Доу золота» из квартала Аньлэ никогда не ладила с командой «Десять доу золота» от нашего квартала Кайюань. В былые дни, когда глава нашей команды, молодой господин Юй, еще был в столице, команда квартала Аньлэ приходила состязаться с ними каждый месяц.

Стоило слуге заговорить о своем герое, юном предводителе местной команды, как его было уже не остановить:

– После молодой господин Юй покинул столицу, отправившись странствовать. По мнению команды квартала Аньлэ, без предводителя нет смысла соревноваться с его командой, поэтому ежемесячные состязания прекратились. Но на днях я услышал, что молодой господин Юй вернулся в город! По моим подсчетам, из квартала Аньлэ немедленно прислали письмо с вызовом на состязание, так что сегодня нашу команду ждет бой!

Яньлань нахмурилась, и в ее нежном голосе послышалось сомнение:

– Что значит «доу золота»? А «десять доу»?

Слуга хлопнул себя по ноге.

– «Десять доу золота» – это название нашей команды! – Стоявшая за принцессой низкорослая служанка так и впилась в него взглядом, полным отвращения, но слуга, притворившись, что не заметил его, продолжал: – Когда все команды по цуцзюю выбирали названия, прочие кварталы называли свои «Свирепые тигры» или «Лютые волки», предводитель же нашего квартала счел все эти названия слишком скучными и назвал команду «Доу золота». Вот такое славное имя он придумал, такое благородное! Но Ху Чанъань, предводитель команды квартала Аньлэ, задумал нас унизить. Он украл наше название и первым утвердил его на собрании команд. Наш молодой господин Юй рассердился и назвал команду «Десять доу золота». Так у нас стало на девять доу золота больше, чем у квартала Аньлэ! – Слуга бесхитростно показал на руках девять пальцев.

Все это время молчавший господин вдруг спросил:

– Молодой господин Юй, которого ты упомянул, – мужчина неспешно указал черным веером в толпу подростков на улице, – это та девушка впереди?

Слуга вытянул шею.

– Да, это наш молодой господин Юй! – И тут же гневно воскликнул: – Хотя наш молодой господин Юй удивительно красив, он совершенно точно не девушка! Как вы можете так говорить, господин?! На игровом поле он настоящий зверь! – Слуга выставил большой палец, торопясь вступиться за своего героя. – Какой он мужчина! Всем мужчинам мужчина! Вы только посмотрите, как он играет, господин, и сразу убедитесь! Вы ни за что не поверите, что на свете родился такой удивительный человек!

Молодой господин больше ничего не говорил. Он вдруг улыбнулся, свернул веер и встал.

– Тогда я обязан с ним встретиться.

Молодой господин Юй, который, по единогласным уверениям всех вокруг, совершенно точно не мог быть девушкой, как раз очень серьезно обсуждал тактику будущей игры с высоким и худым, что бамбуковая жердь, парнем. В разгар обсуждения молодой господин Юй и натолкнулся на Лянь Суна у башни Цзяндун.

– Ху Чанъань здоров как бык, но тебе и не надо мериться с ним силой. Мы все образованные люди, зачем нам решать дела кулаками? Вчера я подглядел за их тренировкой краем глаза… А впрочем, нет никакой разницы, как я это узнал. Главное, что Ху Чанъань все еще нетвердо стоит на ногах, к тому же… О, извините, посторонитесь…

Возникший перед ней мужчина в белом даже не шевельнулся.

Чэн Юй пришлось обходить его самой. Продолжая разговор с тощим парнем, она даже не потрудилась поднять голову и взглянуть на заступившего ей дорогу господина в белом, но, когда они оказались плечом к плечу и уже были готовы разминуться, девушка вдруг ощутила, как кто-то крепко схватил ее за руку где-то между запястьем и локтевым сгибом.

Княжна раздраженно вскинулась, но едва разглядела того, кто не давал ей пройти, как у нее вырвалось удивленное:

– Старший третий братец Лянь!

Стоило предводителю остановиться, и следовавшие за ним подростки, разумеется, тоже остановились. Когда их предводитель изумленно назвал красивого господина старшим братом, все одновременно подумали: до чего же хороши собой родственники их прекрасного главы! И тут же почтительно воскликнули:

– Старший третий братец Лянь!

Чэн Юй тут же обернулась и пристально уставилась на них.

– Это мой старший братец, а не ваш.

Подростки разом почесали затылки и обменялись растерянными взглядами. Княжна же махнула рукой, веля им отойти, и, ни на кого не обращая внимания, провалилась в размышления о том, как это прозвучало – «старший третий братец Лянь».

У Чэн Юй не имелось родного старшего брата. На самом деле, двоюродных и троюродных старших тоже было немного, да и с ними ее никогда не связывали близкие отношения. Она привыкла отстраненно звать их двоюродными братьями, как того требовали приличия, но еще никогда не обращалась к кому-то так ласково – «старший братец». Это нежное, неизведанное прежде обращение так и таяло на языке, оставляя приятное послевкусие. Девушка не удержалась и вновь радостно воскликнула:

– Третий братец Лянь!

Лянь Сун отпустил ее и смерил взглядом.

– Последнее время я не видел тебя в доме Драгоценных камений.

Чэн Юй задумалась. Последнее время она действительно была занята подготовкой к состязаниям. К тому же, после того как в прошлый раз Хуа Фэйу строила планы по завоеванию сердца Лянь Суна прямо при Яо Хуане, тот заявил, что ему потребуется не меньше трех месяцев, чтобы отойти от такого потрясения, и с некоторым облегчением сказал, что не желает видеть Хуа Фэйу в течение обозначенного срока. Так что Чэн Юй в самом деле довольно давно не посещала дом Драгоценных камений.

Однако историю запутанных отношений Яо Хуана и Хуа Фэйу невозможно было объяснить в двух словах, поэтому она на ходу выдумала отговорку:

– Поскольку я решила вырасти над собой, я больше не посещаю весенние дома в поисках удовольствий.

– О, – молвил Лянь Сун, – но я слышал, как Хуа Фэйу сказала, что ты обещала ей приглашать меня в дом Драгоценных камений не реже восьми раз в месяц. – Он улыбнулся. – Я все ждал, когда же ты назначишь мне встречу.

– Когда это я ей обещ…

Чэн Юй запнулась. Как же она ненавидела свою замечательную память.

Она вспомнила. Кажется… она и правда дала обещание.

После того как Чэн Юй попрощалась с Лянь Суном в лавке, вместе с костяной бессмертной девой она вернулась к Хуа Фэйу, решив заодно забрать Яо Хуана. Кроме того, она довольно уклончиво сообщила, что не выполнила поручения, дело не выгорело, однако каким-то образом генерал Лянь стал ее старшим братом. Яо Хуан воспринял эту новость очень спокойно и сказал, что все прошло именно так, как он ожидал. Только Хуа Фэйу расстроилась настолько сильно, что откупорила османтусовое вино пятнадцатилетней выдержки, заявив, что желает залить им свою тоску.

Человек и два цветка ответственно взялись заливать вином тоску, и Чэн Юй напилась до головокружения. Тогда-то девушка-дух с блестящими глазами что-то ей сказала. Теперь, когда княжна сосредоточенно вспоминала, что случилось в тот день, до нее дошло, что Хуа Фэйу, кажется, заявила: «Я и не думала, что вы, повелительница цветов, вдруг станете младшей сестрицей генерала Ляня, это так замечательно! Разве теперь хоть что-то мешает вам прямо пригласить его в весенний дом выпить цветочного вина? Идите в дом Драгоценных камений, я буду вас ждать!»

У Чэн Юй, наверное, помутилось тогда в голове, потому что она простодушно согласилась, мол, превосходный план! Еще и серьезно спросила: «Тогда сколько раз в месяц мне его приглашать?»

А Сяо-Хуа серьезно ответила: «Да восемь хватит».

Княжна еще более добросовестно уточнила: «А почему именно восемь?»

И Сяо-Хуа так же добросовестно пояснила: «Потому что восьмерка – это благоприятное число, ха-ха-ха!»

Все произошедшее отчетливо встало у Чэн Юй в воспоминаниях, она даже увидела, как Яо Хуан обреченно закрыл глаза, не в силах больше смотреть на этот беспредел.

На этом моменте девушка тоже не выдержала и зажмурилась.

Лянь Сун бесстрастно сказал:

– В итоге я прождал очень долго, но так и не дождался. Только потом сообразил, что ты, должно быть, как обычно, забыла.

От голоса генерала, прозвучавшего неожиданно близко, у Чэн Юй пробежал морозец по коже. Хоть она не могла разобрать, что именно скользит в его тоне, некое чувство подсказывало ей, что признаваться в собственной забывчивости совсем не стоит.

И все же она не удержалась от недоверчивого:

– Третий братец Лянь, ты правда меня ждал?

Молодой мужчина изогнул бровь.

– А что?

Чэн Юй постаралась ответить как можно более обтекаемо:

– Потому что обещание пригласить тебя в весенний дом и все такое… Как бы очень похоже на пьяный бред…

– О, так это был пьяный бред. – По голосу Лянь Суна было не разобрать, сердится он или нет. – Но я поверил, – он взглянул на девушку, – и, если бы я сегодня случайно тебя не встретил, неизвестно, сколько бы я еще, как дурак, ждал исполнения обещания, данного тобой во хмелю. Я все правильно понял?

Чэн Юй подумала, что выражение «ждал, как дурак» в отношении третьего братца Ляня звучит совсем не уместно. Да и, если подумать, ситуация, в которой один человек «как дурак» ждет, когда другой человек позовет его выпить в весеннем доме, тоже довольно странная. Но княжна не знала, что и думать. Если братец Лянь говорит чистую правду, то неужели он прождал ее так долго?

Девушка подкатила к себе камешек, пнула его мыском сапог, потом прижала к земле пяткой и озабоченно заметила:

– Решительно нельзя ходить в весенний дом восемь раз в месяц. Если брат с сест… братом будут вместе развлекаться в подобных местах, все подумают, что в семье растут избалованные и расточительные дети. Наши предки на том свете никогда не обретут покоя.

– У нас разные предки, – напомнил Лянь Сун.

Чэн Юй медленно откатила камешек на прежнее место и, быстро взглянув на Лянь Суна, с длинным прочувствованным вздохом уточнила:

– Предки двух семей не обретут покоя!

Лянь Сун опустил глаза, уголки его губ изогнулись.

– Хочешь сказать, если мы пойдем развлекаться в весенний дом вместе, то наши предки покоя не узнают, а вот если раздельно, то это совсем другое дело? На предков, никак, в таком случае снизойдут благодать и полнейший покой, да?

У Чэн Юй мгновенно разболелась голова. Конечно, ее волновал не покой многострадальных предков. Основная причина, по которой она не могла исполнить обещание, заключалась в том, что если ее тайные походы раз-два в месяц Чжу Цзинь еще терпел, то рискни она бегать в весенний дом по восемь раз на месяц, управляющий точно будет колотить ее по восемь раз на дню.

Но как о таком сказать? Чэн Юй только и оставалось, что скрепя сердце заявить:

– Я… Я, считай, отказалась от зла и обратилась к добру, не могу теперь вместе с третьим братцем Лянем слушать песенки в весеннем доме. Давай лучше я… Лучше я приглашу тебя поесть чего-нибудь вкусного!

Ну как же ловко она это придумала!

– Я буду угощать тебя восемь, нет, десять раз в месяц, договорились?

От волнения она показала на руках девять пальцев, но, заметив, как взгляд братца Ляня остановился на них, поспешила исправить оплошность и отогнула еще один – для круглого счета.

Братец Лянь, казалось, задумался. Чэн Юй не могла понять, как он отнесся к ее предложению.

Следя за выражением его лица, девушка догадалась, что нужно срочно его отвлечь, и торопливо добавила:

– Давай я угощу тебя сегодня, что скажешь?

Взгляд Лянь Суна скользнул от ее налобной повязки до талии, затянутой форменным поясом для игры в цуцзюй, затем переместился на толпу подростков, стоявших в нескольких шагах позади нее.

– Ты не пойдешь на сегодняшнее состязание? – Не успела она ответить, как он взял ее за локоть и добил: – Прекрасно, идем.

Чэн Юй остолбенела.

– Но я-я-я-я все же должна пойти на состязание!..

Лянь Сун остановился и посмотрел на нее. Он будто бы легонько удерживал ее маленькую ручку своей правой, но вот она попыталась вырваться – и не вышло, рванулась изо всех сил – и не получилось. Чэн Юй показалось, что взгляд братца Ляня, смотрящего на нее сверху вниз, потяжелел.

Она осознала, что сопротивление было ошибкой, но не могла не возразить. Голос ее прозвучал нежно и мягко, немного жалко:

– Потому что если я не пойду на это состязание, дорога в квартал Кайюань будет мне заказана!

В этот момент на небе взошло ослепительное солнце, расплескавшее лучи на башню Цзяндун и высветившее крупные позолоченные знаки на ней.

– Вот что, – у Чэн Юй внезапно появилась идея, – третий братец Лянь, ты пока попей чай в башне Цзяндун, подожди меня. Как только я закончу с состязанием, честно, вот только закончу – и сразу к тебе, ладно?

Она всеми силами пыталась его уговорить:

– Ну разве не прекрасна башня Цзяндун?! Когда я была в столице, Бамбуковые покои в ней еще можно было забронировать. Как хороши виды оттуда! Случалось, я приходила в Бамбуковые покои выпить чаю, садилась у окна и просто любовалась, совсем как беззаботная небожительница! Время – вжух! – и пролетало в мгновение ока.

Произнося это «вжух», Чэн Юй даже подняла к небу указательный палец и быстро провела им слева направо, как бы показывая, что время улетало действительно «вжух».

Она тихонько скосила взгляд на Лянь Суна, подмечая, что он, кажется, снова погрузился в нехорошую задумчивость. Княжна облизнула губы и повторила только что совершенное движение, сопроводив его все тем же:

– Вжу-у-ух…

Третий принц наконец смягчился и отпустил ее руку.

– Тогда я буду ждать тебя в Бамбуковых покоях.

Чэн Юй вздохнула с облегчением, но выдохнуть не смогла – ее вдруг настигла запоздалая мысль: а ведь в Бамбуковые покои давно не попасть.

– В Бамбуковые покои не попасть, – осторожно озвучила она, – их занял какой-то богатый господин, и других теперь туда не пускают… – Стоило ей подумать об этом госте, как ее переполнило праведное негодование: – Как только можно беспечно тратить на подобное столько денег! Ну правда ведь, третий братец Лянь? Хорошими местами надо делиться с простым народом!

Во время своей страстной речи девушка, казалось, позабыла, что, если бы она, молодой господин Юй, заняла второе место в списке самых расточительных людей Пинъаня, никто не осмелился бы занять первое.

Лянь Сун посмотрел на нее с натянутой улыбкой.

– Не ты ли сказала, что лучше Бамбуковых покоев не найти? Я хочу только лучшего.

У Чэн Юй ныла голова. Как же с братцем Лянем было сложно, ну что ты будешь делать!

– Когда-то мне, конечно, нравились Бамбуковые покои, но еще больше я любила Сливовые. Братец Лянь, подожди меня там! – Она должна была его убедить, чего бы ей это ни стоило, поэтому, чтобы доказать, какие Сливовые покои замечательные, девушка поманила к себе товарищей по команде, выразительно кашлянула и, подмигнув им, спросила: – Я ведь часто водил вас на утренний чай в башню Цзяндун? И, помимо Бамбуковых покоев, мне также очень нравились Сливовые покои, верно?

Зря она понадеялась на их молчаливое взаимопонимание: товарищи совершенно не угадали ее мысли. Невысокий парень, нерешительно и явно подбирая слова, сказал:

– Глава, мы с вами побывали во всех покоях Четырех благородных растений[44] башни Цзяндун: Сливовых, Орхидейных, Бамбуковых и Хризантемовых. Сливовые покои вас не особо впечатлили, зато Бамбуковые так запали вам в душу, что вы даже сочинили стихи, дабы восславить красоту открывающихся оттуда видов! «Над белоцветной отмелью гуси кричат»…

Юноша задумался, припоминая, затем хлопнул по плечу стоявшего рядом парня с чистым красивым лицом и спросил:

– Что там было после «Над белоцветной отмелью гуси кричат»?..

Воистину, железо не становится сталью – Чэн Юй требовала от них слишком многого! Она раздосадованно воскликнула:

– Там определенно было про то, что мне очень нравятся Сливовые покои!

Невысокий юноша настойчиво теребил своего белолицего друга.

– Ну, думай же! Что было после «Над белоцветной отмелью гуси кричат»? – Тут он уже обратился ко всем: – И вы подумайте!

Чэн Юй не могла сдаться.

– Я точно водил вас выпить вина и чаю, но не припоминаю, чтобы слагал стихи!

Белолицый юноша вспомнил первым и на одном дыхании закончил за своим невысоким другом:

Юноша с хорошей памятью посмотрел на Чэн Юй и твердо сказал:

– Это сочинили вы.

Княжна так же твердо ответила:

– Не я.

Тогда он напомнил:

– Вам было тринадцать, то был конец года. Вы пригласили нас выпить вина в Бамбуковых покоях и без конца вздыхали, что, мол, вашей богатой и беззаботной жизни пришел конец и тот день – последнее воспоминание, которое у нас о ней останется. Вы в одиночку приговорили три кувшина вина «Опьяняющий ветерок», которое делают в башне Цзяндун, а потом разрыдались и начали сочинять стихи…

Чэн Юй не помнила ничего из перечисленного и продолжила отрицать:

– Не было такого.

Невысокий мальчик с едва сдерживаемой улыбкой указал на столетнее дерево, растущее у башни Цзяндун, и сказал:

– Вы взобрались на то дерево, чем очень напугали братца Чжу Цзиня. Он пришел тогда забрать вас, но вы наотрез отказались слезать и со слезами грозились, мол, если вы не сможете быть самым богатым господином Юем во всем Пинъане, то проведете остаток жизни на дереве. Братец Чжу Цзинь рассердился, сказал, что вы можете оставаться на дереве, сколько вашей душе угодно, и ушел.

Чэн Юй пошатнулась, но устояла.

– Клевета.

Белолицый юноша добил:

– И потом вы сидели на дереве и подвывали: «Ветер ли свежий, вино ли – будем мы пить допьяна-а-а-а, чтобы при взгляде на ивы в тоске не сжималась душа-а-а-а. Раз тоска, два тоска, три тоска-а-а. Моя тоска как море глубока-а-а-а, и не будет моей тоске конца-а-а». Мы хотели вас снять, но у нас не было навыков братца Чжу Цзиня. Ху Шэн умеет лазить по деревьям, но даже он добрался только до середины и не смог вас достать, потому что ныть вы предпочитали, угнездившись на самой макушке.

Чем дальше, тем сильнее славные товарищи Чэн Юй отклонялись от темы, отчего у нее совсем вылетело из головы, что она позвала их, чтобы убедить братца Ляня в том, какие Сливовые покои замечательные. У княжны алели уши. Она прижала руку ко лбу и сообщила Лянь Суну:

– Мне… Мне надо идти.

Третий принц на нее даже не посмотрел, самым внимательным образом слушая чушь, которую несли юноши. Он слегка наклонился и уже не морозил равнодушием ледяной глыбы, даже с интересом уточнил:

– Так вы оставили вашего главу на дереве на всю ночь?

Увидев, что красивый незнакомец, который с момента их прихода молча стоял в сторонке, явно не желая вступать в разговор, вдруг заинтересовался их словами, юноши разволновались еще больше и наперебой загомонили:

– Вовсе нет, мы долго уговаривали, но глава не хотел слазить!

– Но вскоре Лю Ань из «Доу золота» пришел показать Ху Шэну Пурпурноголового генерала – своего сверчка, и глава слез сам, потому что тоже хотел посмотреть на боевого сверчка!

– Братец Чжу Цзинь все же сильно беспокоился и снова явился за главой. Заметив, что его уже нет на дереве, он чуть не сошел с ума от беспокойства. В итоге видели бы вы, как почернело его лицо, когда он вошел в башню и увидел, что глава приник к столу и глаз не сводит с бойцового сверчка!

Казалось, от макушки Чэн Юй скоро пойдет дым. Говорила она, впрочем, спокойно – чего волноваться, если причин жить ей в целом не осталось:

– Это я помню. Вы все про меня выболтали? Если все, то идем, состязание скоро начнется.

Лянь Сун посмотрел на нее с насмешливой улыбкой.

– Быстро же высыхает море твоей тоски.

Девушка вновь вспыхнула, но отбила, изо всех сил сохраняя спокойствие:

– Мне было тринадцать. – И подогнала добрых товарищей: – Идемте, быстрее, иначе опоздаем.

Но Лянь Сун остановил ее:

– Может, перед уходом ты все же скажешь мне, где мы, в конце концов, встречаемся?

До оглушенной откровениями товарищей Чэн Юй не сразу дошла суть вопроса, чем мужчина не преминул воспользоваться, склонив голову и улыбнувшись:

– Раз молчишь, значит, я сам решу.

Лянь Сун улыбнулся – и будто сияние луны растеклось на тысячу ли, и будто разом вокруг распустились десятки тысяч цветов. От этой мимолетной улыбки у Чэн Юй закружилась голова. Как в тумане она услышала приговор:

– Тогда мы встретимся в башне Вольных птиц. Я буду ждать тебя там.

– В башне Вольных птиц, – Чэн Юй мгновенно очнулась, – в башне Вольных птиц, дороже которой нет во всем Пинъане?

– Да, именно в ней.

Пятьсот золотых, вырученные за продажу свадебного платья, давно закончились. Теперь нищая и совершенно запутавшаяся княжна Чэн Юй особенно остро ощутила, как тяжела эта жизнь. Она закрыла голову руками и на мгновение задумалась. К счастью, девушка вспомнила, что попросила своего хорошего друга Ли Мучжоу поставить сегодня на ее победу, а значит, если она выиграет состязание, у нее появятся деньги на то, чтобы угостить третьего братца Ляня в башне Вольных птиц.

Чэн Юй стиснула зубы.

– Ну… Ладно. Третий братец Лянь, ты пока ступай в башню, я скоро приду.

Она остервенело поправила повязку на лбу.

– Если я не выиграю в этом состязании, ноги моей не будет в Пинъане!

С этими словами княжна резко повернулась и, обуреваемая жаждой убийства, стремительно направилась к площадке для игры в цуцзюй, расположенной в южной части города. Ее болтливые товарищи потянулись за ней.

До провожавшего их взглядом Лянь Суна донеслось, как Чэн Юй крайне поучительным тоном вразумляла юношей:

– Вы поступили в корне неверно, больше так не надо.

Юноши тупо переспросили:

– Так не надо?

Чэн Юй проникновенно продолжала:

– Как вы могли запросто рассказывать кому-то о моем позоре? Неужели не ясно, что если я потеряю лицо, то и вы потеряете ваше?

Парни, не понимающие причину такой отповеди, возразили:

– Но ведь это был ваш старший брат, разве нет?

Их глава промолчала. Когда они завернули за угол, Лянь Сун услышал, как Чэн Юй тихо вздохнула:

– Ну, брату можно. Но чужим чтоб больше никогда.

Лянь Сун, поигрывая складным веером, некоторое время постоял под вывеской башни Цзяндун, затем развернулся и пошел в книжную лавку, явно не собираясь сразу возвращаться в Бамбуковые покои.

Яньлань отвела взгляд от происходящего под окнами, несколько мгновений посидела молча, явно пребывая в смятении, а затем сказала неподвижно стоявшей подле нее красивой служанке:

– Прежде его высочество третий принц говорил так долго только с наставником государства.

Тянь Бу улыбнулась.

– Разве не хорошо, что его высочество изъявил желание поговорить со смертными подольше?

Яньлань сжала камешек для вэйци, однако голос ее звучал нежно:

– Это всего лишь какой-то парнишка, о чем с ним говорить? – Принцесса недоверчиво добавила: – Неужели на Небесах его высочеству нравилось беседовать с такими юношами?

Поскольку Тянь Бу стояла довольно далеко от окна, она не разглядела толпу подростков под окнами, поэтому только спросила с улыбкой:

– Как же выглядит этот юноша?

Девушка опустила взгляд.

– Он стоял спиной, я не разглядела лица. Но со спины… он казался обычным, – принцесса нахмурилась, – только чрезмерно болтливым.

Помощница принца покачала головой.

– Прежде его высочество терпеть не мог болтунов.

Яньлань ненадолго затихла, взгляд ее глаз затуманился.

– Я не могу понять его высочество, – наконец выдохнула она.

Тянь Бу промолчала, все так же улыбаясь.

Принцесса продолжила:

– В ту ночь… Я вдруг вспомнила, как мы с ним попрощались у Сковывающей пагоды. На следующий день я поехала в его имение и спросила его, почему он тогда меня спас? Его, казалось, ничуть не удивило то, что я об этом вспомнила, не выказал он и какой-то особой радости. В тот день его высочество только поднял от книги голову, посмотрел на меня и улыбнулся. «Хочешь знать, почему я спас Чан И? Нет никакой причины. Просто Чан И всегда была для меня особенной, только и всего».

Глаза Яньлань наполнились печалью.

– Тянь Бу, скажи, разве не странно, что он так сказал? Я думала, я и есть Чан И. Он тоже знает, что я Чан И, поэтому спустился в мир смертных и нашел меня. Но он ни разу не назвал меня этим именем. Я много думала… – Темные глаза принцессы застлала пелена, в их глубине промелькнула беспомощность. – …Это из-за того, что, кроме прощания в Сковывающей пагоде, я с трудом вспоминаю остальное, да? Я права?

Тянь Бу негромко ответила:

– Если у вас есть сомнения, лучше обратитесь к его высочеству напрямую. У вас слабое здоровье, поэтому вам не следует слишком беспокоиться.

Яньлань долго молчала, потом перевела взгляд в окно и заговорила, обращаясь скорее к самой себе, чем к Тянь Бу:

– Скажи, что его высочество все же думает о Чан И? А что он думает обо мне?

Помощница Лянь Суна мысленно вздохнула.

Во Вселенной существуют тысячи и тысячи миров смертных, и в каждом из них время течет по-своему. В одних время бежит быстрее, чем в Девяти небесных сферах, в других – медленнее. В мире, где правила династия Си, время текло гораздо быстрее, чем на Небесах: за день в Девяти небесных сферах здесь пролетал год.

Тянь Бу вспомнила, что, когда она вслед за третьим принцем впервые спустилась в мир смертных, прошло двадцать восемь лет с того момента, как у Сковывающей пагоды оборвалась жизнь Чан И. Первому внуку Небесного владыки, принцу Е Хуа, тогда исполнилось всего лишь двадцать пять лет.

В мире смертных в двадцать пять лет мальчик уже считался молодым мужчиной, но во времена, когда мир только зарождался, под небесами появилось пять кланов. Чем слабее был клан, тем короче была продолжительность жизни его потомков и тем быстрее они росли. Например, бога или демона было нелегко породить и еще сложнее было его вырастить. Поэтому двадцать пять лет для небожителя было возрастом очень и очень маленького ребенка.

После празднования дня рождения малыша Е Хуа Небесный владыка велел третьему принцу задержаться. По лицу его высочества нельзя было прочесть, строил ли он какие-то догадки о том, что хотел сказать ему отец. Когда крохотный принц Е Хуа с очень серьезным лицом подошел к ним попрощаться, третий принц, забавляясь, даже ущипнул малыша за белую щечку.

На Небесах росло множество детей. Все рожденные там были оживленными и очаровательными ребятишками. Самым уважаемым, самым красивым и попросту самым милым мальчиком по праву считался принц Е Хуа. Но он хоть и был мал, однако почти не улыбался, как говорится, серьезно относился даже к речам и смеху. Например, когда взрослые трепали за щечки других ребят, те начинали заискивающе льнуть к ласкающей руке, крохотный же Е Хуа как будто даже не брал на себя труд обратить внимание на чужую руку, обладателю которой вздумалось коснуться его щеки. Соблюдая все надлежащие правила приличий, малыш сперва поклонился Небесному владыке, а после – третьему принцу.

Бог воды посмотрел на мальчика в легкой задумчивости.

– Ты знаешь, что, когда вырастешь, твоей женой станет первая красавица клана богов – Бай Цянь. Она намного старше тебя, поэтому ты нарочно учишься с детства казаться взрослее, чтобы в будущем быть с ней на равных, да?

Такие слова вообще не полагалось говорить ребенку. Если бы хоть один небожитель осмелился заявить такое юному внуку Небесного владыки, его добрый дедушка немедленно повелел бы снять с наглеца кожу – но не с третьего принца. Хоть Лянь Сун и высказался прямо при Небесном владыке, тот предпочел пропустить дерзость сына мимо ушей.

Только светлое личико Е Хуа покраснело до самых кончиков ушей. Когда краска немного отступила, он очень серьезно сказал:

– Прошу дядю быть осторожным в речах.

Лянь Сун только изогнул уголки губ.

Когда третий принц улыбался, в его янтарных глазах будто начинали кружиться осенние листья – великолепие, вечно пронизанное жестокой печалью листопада. Таким был его высочество: как бы нежно он ни улыбался, в его улыбке всегда сквозил осенний холод.

Бог воды наклонился и легонько коснулся веером плечика ребенка.

– В каких речах?

Малыш Е Хуа поджал уголки рта. Вопрос, конечно, несложный, но ответ на него неизбежно создаст неловкую ситуацию. Е Хуа был самым умным ребенком на Небесах, и даже он в своем нежном возрасте понимал, какого рода эта неловкость. Он стоял с пламенеющими ушами и не знал, как поступить.

К счастью, сидевший сбоку Небесный владыка вовремя кашлянул, и малыш Е Хуа немедленно отвесил ему глубокий поклон, а потом, забавно перебирая короткими ножками, поспешил на выход, убегая от дяди, который провожал его с предвкушающей улыбкой хищного дракона, посылающего наводнения. Вместе с наставником, совершенным человеком Цы Ханом, маленький принц отправился отдыхать во дворец на Семнадцатом небе.

Третий принц проводил взглядом удаляющегося племянника и медленно закрыл веер. Цветы деревьев ашока, растущих в саду Драгоценного лунного света, слабо засветились холодным светом.

По мнению Тянь Бу, нынешний Небесный владыка Цы Чжэн, дабы показать глубину своих дум, в речах очень любил ходить вокруг да около. Однако после того как малыш Е Хуа покинул зал и в нем остались только отец и сын, да она, почтительно замершая в отдалении, владыка Цы Чжэн не стал ни говорить обиняками, ни напускать на себя важный вид.

Небесный владыка с доброжелательным лицом сказал третьему сыну:

– Верховный небожитель Лин Бао восстановил душу той богини Красных лотосов, которую ты спас. Наш спор еще не разрешен, и мое дозволение по-прежнему с тобой. Но я хочу кое-что спросить. С тех пор прошло двадцать восемь лет, ты все еще хочешь спуститься в мир смертных, чтобы сопровождать богиню Красных лотосов?

Тогда Тянь Бу не очень поняла, что значило выражение лица третьего принца. Может, он подозревал, что Небесный владыка заговорит с ним об этом деле, может, нет, а может, ему вообще было все равно, на какую тему отец решил с ним побеседовать.

– Прошло двадцать восемь лет? Значит, пора, – ответил он. – Хоть ваш сын и подданный нечасто спускался в мир смертных, не думаю, что там будет скучнее, чем на Небесах.

Небесный владыка некоторое время смотрел на него, потом тяжело вздохнул, взмахнул рукавом, выражая недовольство, быстро отошел на несколько шагов, затем еще через несколько шагов развернулся и наконец дал волю гневу:

– Пусть твой первый брат и выполняет ныне обязанности твоего второго брата, он ему все же уступает. Если бы ты хоть чуть-чуть помогал ему, у меня точно поубавилось бы забот, а жизнь на Небесах точно потекла бы куда интереснее! Досадовал бы ты тогда на скуку?

Третий принц подумал про себя, что Небесный владыка попросту зря сотрясает воздух.

– Что я, что старший брат делаем свое дело. Колодезная вода речной не помеха.

Владыка Цы Чжэн так и вперил в сына взгляд.

– «Колодезная вода речной не помеха»? Хочешь, я завтра же велю твоему первому брату свалить все обязанности на твои плечи?

Тянь Бу подумала, что, хотя обычно разгневанный Небесный владыка нагонял страху, когда он метал громы и молнии из-за своего третьего сына, это выглядело… мило.

Лянь Сун поднял взгляд на отца и несколько беспомощно улыбнулся:

– Только что вы спрашивали, хочу ли я спуститься в мир смертных, и я ответил, что да. Вы правитель Небес, а правитель не может шутить.

Небесный владыка поперхнулся и еще долго не мог выдавить ни слова, расхаживая взад-вперед с разъяренным видом. Третий принц еще немного постоял с вежливым и скромным выражением на лице, а после неспешно и будто бы без особой цели направился в Рассветный дворец Верховного владыки Дун Хуа, не велев Тянь Бу следовать за собой.

Тянь Бу знала, о каком споре упомянул Небесный владыка.

Она провела в мире смертных восемнадцать лет и двадцать восемь лет на Небесах. Таким образом, дело было сорок шесть лет назад.

Сорок шесть лет назад, дабы укрепить Небесный клан и еще сильнее устрашить демонов и темных, Небесный владыка отправился в Цинцю к Верховному владыке Бай Чжи для того, чтобы договориться о браке между Сан Цзи, вторым принцем Девяти небесных сфер, и Бай Цянь, единственной дочерью повелителя Цинцю.

С большим трудом Небесный клан и клан девятихвостых лисиц заключили помолвку. Кто бы мог подумать, что Сан Цзи влюбится в служившую Бай Цянь маленькую змейку по имени Шао Синь? Когда об этом узнал Небесный владыка, ему захотелось удавить змею собственными руками. Дабы дерзкая девчонка не испортила блестящий план по объединению двух сильных кланов, он заточил ее в кишащей злыми духами Сковывающей пагоде. Сан Цзи не мог вынести страданий возлюбленной и храбро вломился в пагоду. В итоге он спас маленькую змейку, но ценой жизни своего хорошего друга – Чан И, богини Красных лотосов.

Какой тогда поднялся шум! Ни о какой свадьбе между Бай Цянь из Цинцю и вторым принцем Девяти небесных сфер не могло быть и речи. Однако разве мог Небесный владыка отказаться от такой славной мысли, как породниться с Цинцю? Поэтому стоило прийти в мир малышу Е Хуа, избранному небесами и будущему правителю Девяти небесных сфер, как у него вдобавок ко всему появилась невеста из клана лисиц.

За это время второй принц Сан Цзи, по вине которого и случился переполох, потерял место наследника небесного трона и был низложен до ничтожного владыки вод Северного моря. Маленькая змейка уехала в ссылку вместе с мужем. Хотя Небесный владыка их и наказал, можно было сказать, что эти двое действительно добились желаемого и обрели счастье после долгих страданий. И только очень немногие бессмертные, знающие истинную подоплеку происходящего, вспоминали о богине Красных лотосов, которая, как они чувствовали, умерла несколько незаслуженно.

Когда разговор заходил о том, почему Чан И ворвалась в Сковывающую пагоду вместе с Сан Цзи и в конце концов не пожалела жизни ради спасения его возлюбленной змейки, у небожителей с весьма ограниченным воображением имелось всего две точки зрения на этот счет.

Одни говорили, что Чан И с вторым принцем Сан Цзи были близкими друзьями и оттого она, что называется, ради друга вонзила себе нож меж ребер, тем самым доказав существование такого понятия, как высокое чувство долга. Другие полагали, что Чан И всем сердцем любила и уважала Сан Цзи и оттого пожертвовала собой ради возлюбленного, тем самым доказав существование такого понятия, как великая любовь.

Что до последнего, то небожительницы из тех, кто посмелее и кто любит, как говорится, печалиться с уходом весны да грустить с наступлением осени, никогда не упускали шанса добавить еще пару слов. Небесные девы считали, что Чан И попросту глупа. Раз уж она, будучи духом-оборотнем, смогла вознестись и стать богиней, ей полагалось отринуть желания и усмирить чувства. Ее любовь к Сан Цзи, по правде говоря, была запретной. Однако раз она уже нарушила запрет, почему бы не влюбиться в третьего принца? Второй принц был без ума от своей змейки, и, если Чан И правда любила Сан Цзи, разве не пустая это трата сердечного жара? Только третий принц был бы ей хорошим возлюбленным. Говорят, ради ее спасения он раньше срока вернулся из Южной пустоши и без малейших колебаний отдал половину накопленного совершенствования ради того, чтобы сберечь дуновение ее ци… Как знать, как знать…

Как и судачили небесные девы, в день, когда божественные души-хунь Чан И были уничтожены, третий принц действительно безо всяких сомнений пожертвовал половиной совершенствования, чтобы сберечь последнее дуновение ее ци. После этого третий принц превратил ци в жемчужину и даже хотел отыскать лампу Сплетения душ, драгоценный артефакт Небесного клана, способный соединить рассеянные души-хунь и заново создать души-по, чтобы Чан И смогла вновь родиться бессмертной.

Вот почему ходило множество слухов, общее содержание которых сводилось к: «Кто бы мог подумать, что сам ветротекучий его высочество третий принц окажется так ослеплен любовью!»

«Ослеплен любовью».

Даже Небесный владыка верил, что его сын спас Чан И, потому что был от нее без ума.

Богиня Красных лотосов без разрешения ворвалась в Сковывающую пагоду. По правилам Небес ее смерть под обломками можно было считать заслуженным наказанием. Однако третий принц наплевал на все правила, что привело Небесного владыку в ярость.

Вперив в сына гневный взгляд, он распекал его во дворце Изначального предела:

– Любовь – это нечто зыбкое, как утренняя роса, нечто невидимое и бесследное. И самое непрочное. Нет такой любви, которая стоила бы половины твоего совершенствования! Сегодня ты стольким пожертвовал ради Чан И. Когда любовь сойдет на нет, ты непременно пожалеешь об этом! В мире не бывает вечной любви. Когда я наблюдал за твоими забавами, то полагал, что ты давно усвоил эту истину, и потому не беспокоился. Однако сегодня я своими глазами видел, как ты пошел на поводу у чувств. Я разочарован. Ты попросту самонадеянный дурак!

Третий принц все еще был немного бледен, однако гнев Небесного владыки будто прошел мимо него. Он ответил в своей обычной манере:

– Вы совершенно правы, отец. – Лянь Сун улыбнулся. – Но, возможно, в мире все же есть истинная любовь, о жертвах во имя которой не пожалеешь после и которая не изменится и не иссякнет. Прежде я никогда такой не встречал, ныне… – Он помедлил, но мысль развивать не стал, только сказал: – Временами любовь действительно становится сильнее и выше закона, и тогда закон нарушается. Но, кажется, о его нарушении вовсе не стоит жалеть.

На лице владыки Цы Чжэна одновременно отразились потрясение и гнев. Вероятно, он не мог и предположить, что третий принц, для которого любовь всегда была пустым звуком, вдруг произнесет такую речь. Он долго смотрел на сына, а после, не проронив ни слова, покинул дворец Изначального предела.

Тянь Бу действительно слышала о надеждах, которые Небесный владыка возлагал на своего третьего сына. Как-то раз Верховный владыка Дун Хуа, играя в вэйци с его высочеством, упомянул, что Небесный владыка хочет, чтобы тот унаследовал духовное знание давно исчезнувшего высшего бога Мо Юаня и стал богом войны – защитником Небесного клана. И, справедливости ради, по части боевых заслуг среди поколения молодых богов никто не смог бы сравниться с Лянь Суном.

Проблема Небесного владыки состояла в том, что он искренне верил, будто только те, кого не трогают мирские дела, способны совершать великие подвиги. И потому тех, на кого он хотел возложить большую ответственность, он прежде всего учил избавляться от чувств и привязанностей. Третьему принцу отец втайне благоволил именно по этой причине.

Почтительный первый принц и честный второй принц казались бессердечными, но на самом деле у каждого из них имелись привязанности. Ветротекучий же третий принц, казалось, любил всех вокруг, но на деле его ничто не волновало по-настоящему. Не было никого более бесчувственного, чем он.

Проницательный младший сын, молодой бог, не проигравший ни одной битвы. Пусть он предпочитал проводить жизнь в праздности и никто никогда не знал, о чем тот думает, он был умен и силен. Но самое прекрасное его качество состояло в том, что его сердце не знало ни жалости, ни смятения. Он был будто рожден для того, чтобы стать богом войны и защитником Небесного клана.

Но однажды этот идеальный сын сказал отцу, что, возможно, в мире все же есть истинная любовь, о жертвах во имя которой не пожалеешь после и которая не изменится и не иссякнет. А более того – нет ничего страшного, если временами любовь возобладает над законом.

Для Небесного владыки это было чересчур. Два дня он сидел в Заоблачном зале, погрузившись в раздумья, и на третий день у него появилась идея. Под предлогом заботы о состоянии сына он снова навестил того во дворце Изначального предела.

Заняв место хозяина, Небесный владыка спокойно сказал, что самолично отправился в предел Высшей чистоты и попросил Верховного небожителя Лин Бао восстановить дух богини Красных лотосов, чтобы после она могла возродиться в мире смертных в теле обычного человека.

В мире смертных жизнь делилась на циклы. Один цикл длился ровно шестьдесят лет[45]. Небесный владыка дозволял третьему сыну спуститься в мир смертных и в течение шестидесяти лет сопровождать богиню Красных лотосов, но только при условии, что Лянь Сун запечатает всю свою магию. Если за эти шестьдесят лет третий принц не изменит глубокой привязанности к богине Красных лотосов, тем самым подтвердив свои слова о том, что в мире существует вечная любовь без сожалений, Небесный владыка признает правоту сына: любовь действительно может быть сильнее и выше закона. Когда настанет время, владыка Цы Чжэн разрешит богине Красных лотосов вновь вознестись и дарует ей статус бессмертной, дозволив войти в сонм небожителей.

Если же привязанность третьего принца к Чан И в самом деле так же хрупка, как утренняя роса, и не продержится даже шестьдесят лет, Лянь Сун признает, что зря так необдуманно пожертвовал совершенствованием ради спасения Чан И. Сама богиня Красных лотосов войдет в круг перерождений, чтобы вечно перевоплощаться в теле смертного человека, а третий принц отправится в Чистый предел на западе, где проведет в медитации семьсот лет, дабы успокоить сердце и обуздать свой мятежный нрав. После этого он заступит на должность бога войны и защитника клана, что станет для него уроком.

Вот в чем заключалась суть спора Небесного владыки и его третьего сына.

Тянь Бу помнила, что в тот день его высочество долго не мог оправиться от удивления, однако не воспротивился, а принял все условия отца.

А Небесный владыка заблуждался. И заблуждение его было глубоко.

О том, что происходило между Чан И, вторым принцем и третьим, могли не до конца понимать посторонние, но никак не Тянь Бу, с детства следовавшая за Лянь Суном.

В Девяти небесных сферах говорили, что Верховный владыка Дун Хуа, удалившийся от мира в Рассветный дворец, больше всех прочих небожителей достоин называться богом оттого, что он многие десятки тысяч лет пребывал на недосягаемой высоте Трех Пречистых, и только смена времен года, течение небесных светил да значимые изменения в судьбе мироздания были более-менее достойны его внимания.

Но иногда Тянь Бу думала, что равнодушие Верховного владыки к мелочам суетного мира ничего не значит – с учетом того, сколько лет он прожил. Зато молодой третий принц, который в своей отстраненности ничем не уступал древнему богу, определенно заслуживал внимания – вероятно, потому, что его высочество имел все задатки для того, чтобы стать самым совершенным богом во всем мире.

Взять к примеру, его братьев, досточтимых молодых богов, которые были примерно того же возраста, что и он. У первого принца имелось желание – во всем превзойти младших братьев; у второго принца тоже имелось желание, и оно, пожалуй, было несколько возвышеннее – совершить беспримерный подвиг, закрепив главенствующее положение Небесного клана среди всех четырех морей и восьми пустошей. А что же третий принц?.. Возле него красавицы сменялись одна за другой, что выставляло его небожителем более чем свободных нравов, и казалось, что его желания очевидны, однако для его высочества все в этом мире было пусто. Его сердце ничего не желало.

Прежде Тянь Бу не понимала, что значит «пустота», пока однажды не услышала, как за чаем и игрой в вэйци о ней зашел разговор Верховного владыки с третьим принцем. Их рассуждения были высоки и глубоки, Тянь Бу не могла их осмыслить. Поскольку Лянь Сун всегда приветствовал желание окружавших его девушек проникнуть в таинство учения, она после некоторых раздумий, не приведших ни к какому вразумительного итогу, все же дерзнула обратиться к его высочеству.

Тянь Бу помнила, что в то время третьего принца сопровождала младшая дочь водного владыки И Шуя богиня Хэ Хуэй. На Небесах ходили упорные слухи о том, что Лянь Суну, должно быть, очень пришлась по душе эта дева, потому что она находилась подле него уже более четырех месяцев.

На покрытой тысячами белых облаков вершине Юньшань, что над Восточным морем, кричали олени и журавли. Прекрасная и ликом, и манерами богиня Хэ Хуэй сидела у десятитысячелетней сосны и медленно пощипывала струны семиструнного циня, изредка бросая на третьего принца полные обожания взгляды.

Его высочество сидел чуть в стороне, рисуя портрет богини Хэ Хуэй. Услышав вопрос о том, что есть пустота, он даже не остановил кисть. Голос его звучал немного прохладно:

– Все в мире имеет свой прилив и отлив, начало и конец, и нет ничего неизменного: ни сущностей, ни вещей, ни чувств, – все непостоянно и поэтому уходит в небытие. Из небытия рождаются бытие, из ничто рождается нечто. Однако в этом приливе и отливе, начале и конце нет ничего, что можно было бы удержать и что можно было бы сделать неизменным. Вот что есть пустота.

Тянь Бу все еще не совсем понимала. Глядя на красивую богиню невдалеке, она прошептала:

– Значит, и этот миг для вашего высочества пуст? Разве пустота не безрадостна? Неужели даже этот момент вас не трогает?

Третий принц обмакнул кисть в тушь и безразлично ответил:

– Пустота безрадостна? – Он улыбнулся краем губ. В его улыбке появился намек на скуку. – Пустота не безрадостна, – сказал он, – а бесплодна.

Тянь Бу навсегда запомнила те слова его высочества. Он смотрел на богиню редкой красоты, под его кистью рождалось творение удивительного очарования, и это была картина, в которую, казалось, вложили саму душу, что по меньшей мере говорило о большой способности третьего принца к восприятию красоты и тонкости ее передачи. Но при этом на лице его высочества отражалась такая скука, которую ничто в мире не способно было развеять.

Вот почему Тянь Бу всегда смешили слухи о том, как страстно третий принц был влюблен в Чан И, раз уж пожертвовал ради ее спасения половиной совершенствования.

Сердце его высочества тронула не Чан И, а ее слепая любовь к Сан Цзи, не изменившаяся за более чем семьсот лет.

Возможно, в непостоянстве этого мира третий принц всегда чувствовал сосущее одиночество. Он никогда не видел ничего «непустого». А неизменная любовь Чан И к Сан Цзи заставила его ощутить, что, может быть, все же существует нечто «непустое», и это чувство Лянь Сун оценил очень высоко.

Он пожертвовал половиной собственного совершенствования, чтобы спасти Чан И лишь потому, что живая Чан И могла доказать: нечто «непустое» действительно существует.

Дорога бессмертных уходит в бесконечность. На ней не будет садов и плодов.

Лянь Сун давно постиг эту истину, но, похоже, ему совсем не нравился подобный порядок вещей. Поэтому, когда его высочество сказал, что Чан И была для него особенной, он не солгал, однако это вовсе не значило, что он любил ее.

Голову начало припекать взошедшее солнце, на улицах нарастал шум. Таков был мир людей.

Тянь Бу посмотрела на печальную девушку. Она и правда очень походила на Чан И, особенно сейчас, когда выражение ее лица было совсем как у богини, которая забивалась куда подальше, страдая по Сан Цзи.

Но теперь она никак не могла его вспомнить.

Мгновение назад она спрашивала, что думал третий принц о Чан И и что думал он о ней. Кто бы мог подумать, что, возродившись в мире смертных, она проникнется чувствами к третьему принцу?

Тянь Бу снова вздохнула.

Привязанность Яньлань к его высочеству не приведет ни к чему хорошему.

В мире смертных действительно имелись городские сказки, повествующие о таких вот случаях, когда выдающийся бог, страдая самыми разными способами, спускался в мир смертных, чтобы отыскать потерянную в прошлой жизни возлюбленную, не забывая, разумеется, при этом страдать еще более изощренным образом. Такая постановка, пожалуй, могла выжать слезы из каких-нибудь чувствительных молодых девиц. Но в конце концов, сказки оставались сказками.

Потому что владыка Лянь, третий принц Девяти небесных сфер и молодой повелитель четырех морей, никогда не был богом, совершающим безумства во имя любви.