Караван, словно скорый фирменный поезд, подходил к конечной точке своего маршрута в обещанное Грифом время. Правда, Эль немного спутал передовой форпост, стоящий недалеко от трассы в виде маленькой крепости, со стабом, удивившись его размерам. Но когда Расчёт, пулемётчик их машины, ставший ему другом после памятного боя в Приречном, пояснил, что это лишь форпост, Эль проникся уважением к людям, которые смогли создать в таком месте целую инфраструктуру. И вот, караван подходил к самому стабу, который был намного больше всех виденных до этого. Настроение пассажиров и охраны было ощутимо и без особых способностей. Позади были месяцы долгого и смертельно опасного пути от восточных окраин обитаемой зоны на самый запад, к приграничью Пекла. Здесь живут самые отчаянные сорвиголовы, не опасающиеся нырять и в само Пекло в поисках трофеев и уничтожая по возможности тварей, чтобы как можно меньше их прорывалось и к стабам, и на восток – к внутренним территориям. Они были своего рода хранителями, защитниками, стоящими на пути монстров. Жить здесь было тяжело и опасно, но и вознаграждение было соответствующим. Иметь жемчужину, а то и не одну у себя в кармане здесь было обычным делом, если, конечно, ты имеешь железные бубенцы между ног. Трусы здесь не выживали и очень быстро заканчивали свой путь в зубах тварей. Богатые кластеры, не разграбленные пришлыми рейдерами, делали эти места особенно привлекательными. Вот потому-то и стремились сюда за удачей рейдеры с востока и торговцы, зная, что здесь можно выгодно продать оружие и боеприпасы. Другие товары везли в основном по заказу, исходя из того, что было необходимо или невозможно достать здесь. Например, морепродукты, которые в замороженном виде привёз сюда один из барыг. Караван разместился на гостевой стоянке, специально предназначенной для этого, и пассажиры начали покидать надоевшие за долгое время путешествия машины.

– Эль, Сапфир! – раздался в рациях у обоих голос Грифа. – Берите вещи и подойдите в штаб.

– Сейчас будем, – ответил Эль Торо, вопросительно посмотрев на Сапфир.

Девушка пожала плечами и, подхватив свой рюкзак, направилась к выходу.

В штабной машине была суета. Командиры групп охраны отчитывались и информировали Грифа о своих планах, как и о планах подчинённых. Гриф, увидев парня с девушкой, жестом попросил подождать. Через несколько минут в кунге остались только они.

– Так, я решил, что будет лучше, если вы придёте к Веде вместе со мной. – сказал Гриф. – Так что подождите немного. Там сейчас всё равно столпотворение.

Он что-то собирал, перекладывал какие-то листки из папки в папку. Наконец, наведя порядок, он повернулся к ним и, кивнув удовлетворённо, сказал:

– Можем идти! Прошу вперёд. Только оружие своё пока оставьте здесь. Когда пройдёте ментата, можно будет забрать, но в городе с ним ходить запрещено. Только пистолет и нож, да и то пистолет – разряженный. Автоматы – в гостинице, в сейфе в номере можно хранить.

– Я Луну с собой возьму! – заявила Сапфир, отстёгивая переноску от рюкзака. – Надеюсь, ей ментата проходить не нужно?

Они прошли через стоянку, взятую под охрану уже местными бойцами, и направились к воротам в высоченной, не меньше семи метров стене, в которых виднелся открытый проход, охраняемый двумя бойцами. Один из них, парень лет двадцати пяти, увидев подходящего Грифа с парнем и девушкой, похотливо глянул на Сапфир, при этом обращаясь к Грифу:

– Привет, Гриф! Что-то задержался ты. – И, кивая на идущих позади Сапфир и Эль Торо, добавил: – Твои, что ли? Новенькие?

– Привет, Шахтёр! – ровным голосом ответил Гриф, игнорируя протянутую руку со стороны бойца. – Мои, но тебя это не касается.

Гриф пропустил вперёд Сапфир и Эля и прошёл за ними сам. За воротами оказалась довольно большая площадь, отделённая от территории стаба стеной пониже. К ней было пристроено неказистое двухэтажное здание с единственным входом, возле которого также стоял охранник.

– Нам туда, – кивнул Гриф, и они направились ко входу в здание. Поднявшись на второй этаж, они подошли к одной из дверей, расположенных вдоль коридора, и Гриф, постучав, открыл дверь, не дожидаясь ответа.

– Привет, Веда! – поприветствовал он кого-то, не входя в помещение.

– О! Гриф! А я уж думала, ты решил меня не посещать, – раздался приятный женский голос с лёгкой хрипотцой. – Заходи, чего встал?

– Да я не один. Тут у меня пополнение образовалось, вот и привёл, – улыбнулся Гриф.

– Ну и чего ожидаешь? Давай своё пополнение.

Гриф кивком подозвал Эль Торо и, подбадривающе подмигнув тому, пропустил в комнату, прикрыв за ним дверь. Эль чуть было не снял очки, но, вовремя спохватившись, быстро окинул помещение взглядом. Небольшая комната, с крашенными прямо по бетону стенами; в углу, у окна, стоит шкаф с бумагами и ещё один, переоборудованный для хранения оружия. Там одиноко стоял автомат, похожий на тот, что был у Сапфир. По центру комнаты стоял стол, за которым сидела молодая девушка с коротко стриженными тёмными волосами и внимательно наблюдавшая за ним. За её спиной стоял вооружённый автоматом охранник, также не отрывающий от него взгляда.

– Здравствуйте! – улыбнулся Эль.

– Здравствуйте! – ответила девушка тем же приятным голосом. – Присаживайтесь.

Она указала ему на стул.

– Меня зовут Веда, я ментат этого стаба. Я задам вам несколько вопросов, на которые рекомендую отвечать правдиво. Ложь я сразу почувствую.

– Спрашивайте, – совершенно искренне сказал Эль, выгоняя из головы посторонние мысли и стараясь расслабиться. – Я – Эль Торо!

Лицо Веды дрогнуло, еле сдерживая удивление.

– Да, знаю, не обычное имя, но так крестный назвал, из-за того, что я упорно напрашивался с ним. Можете звать меня просто Эль.

Веда слегка улыбнулась и сделала какие-то пометки в журнале, лежащем перед ней.

– Я понимаю, что вы впервые в нашем стабе? – продолжила она.

– Да, впервые, – ответил Эль, предпочитая не распространяться и отвечать как можно короче.

– Какие-либо отношения с мурами имели?

– Нет.

– В других стабах вы не в розыске?

– Нет! – ответил он с искренним удивлением.

Веда снова что-то записала в журнал.

– Есть ли замыслы или желания навредить стабу, его жителям и гостям?

– А зачем? Мы приехали с караваном, и зачем нам кому-то вредить? Хочется отдохнуть в безопасности и набраться сил для дальнейшего пути, – прорвало его вдруг на красноречие, но, увидев улыбку девушки, он успокоился.

– Давно знаете Грифа?

– С момента, как попали в караван. Примерно месяц.

– Ваш спутник Шмель получил ранение до того, как вы попали к Грифу?

– Да.

– Хорошо, – протянула Веда, вновь пристально вглядываясь ему в очки, словно пытаясь разглядеть сквозь тёмные стёкла его глаза.

Охранник за её спиной заметно напрягся, поправил автомат и положил палец на спусковой крючок. Но Эль совершенно не обратил на это внимания.

– Тогда последний вопрос. – сказала Веда. – Вы ведь не из охраны каравана?

Волнение захлестнуло Эль Торо, но он моментально справился с ним.

– Нет, вы правы.

– Тогда кто вы и куда следуете?

– Мы все втроём едем в Горный, – ответил парень, решив говорить как есть, и будь что будет.

– Зачем? – спросила Веда и тут же поправилась: – Хотя, это ваше личное дело. К нам вы надолго?

– До первой возможности уехать в Горный, – честно ответил Эль.

Ментат ещё долго писала что-то, и, наконец, подняв на него глаза, сказала холодным голосом:

– Добро пожаловать в Гвардейский. В стабе существуют определённые правила, с которыми вы можете ознакомиться вот в этой брошюрке. Гостиница у нас одна, так что особого выбора нет, но я так думаю, что Гриф на вас уже забронировал номера.

Она подвинула к краю стола небольшую брошюрку из сложенного пополам листа бумаги и сухо улыбнулась. Эль взял брошюру и вышел из кабинета, плотно прикрыв за собой дверь.

– Ну что? – Сапфир подлетела к нему.

– Она всё знает, – ответил Эль, вздыхая, – но меня пустили.

Гриф покачал головой и, похлопав его по плечу, сказал:

– Ну извини, Эль! Веда ментат мощный, могла и меня сразу раскусить.

Сапфир ждали не больше пяти минут. Она вышла из кабинета Веды и на вопросительные взгляды утвердительно кивнула. Дверь в кабинет распахнулась, и в коридор вышла Веда, грозно посмотрев на Грифа и поманив его пальцем, зашла обратно.

– Ждите здесь. – сказал, улыбаясь, Гриф и вошёл к ментату.

Всё это время они томились в неизвестности о том, где Шмель. Но оказалось, что Шмеля вместе со всеми пассажирами провели через другого ментата одним из первых и, по просьбе Грифа, вызвали того самого знахаря – Стопоря. И теперь их Шмель лежал на излечении у местной знаменитости, в отдельном лагере группы стронгов Кондора, который находился на северной стороне поселения.

В гостиницу – единственное, наверное, во всём поселении четырёхэтажное здание с броской вывеской «Крикливая штучка» и подписью ниже «бар, кафе, гостиница» – их вселили по брони Грифа, сделав ещё и скидку. Номера были обычными для захудалой провинциальной гостиницы: просто комната с кроватью, столом, сейфом для оружия и ценностей и небольшой ванной комнатой с душевой системой. Но и этого было достаточно, чтобы Сапфир пропала в душе почти на час. Гриф при вселении предупредил:

– Только Марину, хозяйку, не вздумайте называть Крикливой!

Пока Сапфир отмокала в душе, Эль, быстро отмывшись и сменив одежду на чистую, разузнал, как можно постирать грязное. Всё оказалось просто: нужно было оставить грязную одежду и обувь у номера – и наутро всё будет готово. Разобравшись с насущными делами, он стал изучать законы и правила, по которым живёт стаб. Не хотелось бы в первые же дни залететь в неприятности, не зная местных порядков. Всё оказалось довольно просто: не провоцируй, не причиняй вреда, и если хочешь выяснить отношения – добро пожаловать на арену. Запрещено также было пользоваться на территории стаба оружием. За мелкие косяки и проступки полагался штраф и работы на благо стаба. А вот серьёзные преступления, типа убийства или нанесения тяжкого вреда, карались смертью. За систематическое нарушение правил могли выгнать из стаба на какой-либо срок или навсегда с сообщением в другие стабы о проступке виновника. Но выгнать человека здесь, у порога Пекла, – всё равно что пустить ему пулю в дурную башку.

Отложив ставшую ненужной брошюрку, Эль подошёл к окну, за которым сгущались вечерние сумерки. На улицах зажигались фонари, в домах загорались окна. Стаб готовился к предстоящей ночи. Было приятно осознавать, что теперь можно расслабиться, не ожидая каждую минуту нападения. Наконец-то можно выспаться и привести себя в порядок. А то в последнее время от него уже несло, как от того рубера. Ему даже стыдно было приближаться к Сапфир, хотя он и понимал, что от него сейчас мало что зависит. Возможности помыться в караване не было, и такой флер шёл ото всех. Поэтому-то и спали на улице, чтобы хоть ночью подышать свежим воздухом. Мысли перетекли на опрос ментата. Он по сути всё сделал правильно, честно ответив на вопросы Веды. Но вот этот непривычный допрос чуть не испортил родившееся у него внутри чувство возвращения домой.

– Ничего, – тихо, сам себе сказал Эль, – мы ещё не добрались до дома.

В дверь постучали, и, не дожидаясь его ответа, в комнату зашла Сапфир. Эль невольно залюбовался её фигурой, выгодно подчеркнутой чистым, свежим камуфляжем и шикарными локонами тёмно-русых волос, которые она не стала собирать в привычный узел.

– И чего мы такие задумчивые? – улыбнувшись, спросила девушка. – Ты готов или обойдёмся без ужина?

– Нет, нет! Конечно, идём. Я уже давно готов! Просто… – он смущённо замолчал и вдруг, сам того не ожидая, выдал: – Просто ты сегодня такая…

– И какая я? – чуть прищурившись и слегка улыбаясь, спросила Сапфир.

– Ты просто чудесно выглядишь! – Эль даже опустил взгляд, чтобы хоть как-то скрыть залитое краской от смущения лицо.

Но Сапфир и не нужно было видеть его лицо. Она и без того знала и чувствовала ту бурю чувств, что полыхала у парня в груди. Вот только она не понимала, почему он всё медлит и не решается сделать первый шаг. Но брать инициативу в свои руки и переходить в наступление она не хотела. Ошибки прошлого не позволяли этого, и она терпеливо ждала, стараясь понемногу показать свои чувства. Да, ей нравился этот стеснительный, но очень прямой и открытый парень. Даже больше! Она готова была поклясться, что в тот самый момент, когда увидела его, с глазами, похожими на фантастические галактики, зелёными глазами, будучи почти в бессознательном состоянии, произошёл тот самый щелчок в душе, о котором они говорили с Олегом. Она улыбнулась, мягко взяла его за руку, почувствовав, как он вздрогнул от прикосновения, и тихо сказала:

– Спасибо! А теперь давай всё-таки поужинаем. Заодно для Луны что-нибудь прихватим.

Бар на первом этаже был полон, хотя свободные столики ещё попадались. Интерьер, честно говоря, шокировал больше не Эль Торо, а Сапфир. Большое и высокое помещение, стены которого были обшиты вагонкой, было выкрашено в тёмно-красный цвет, чем-то напоминающий кровь. С потолка, покрашенного так же, как и стены, свисали сетчатые светильники на цепях, создавая интимное, не слишком яркое освещение. По стенам были развешаны как будто трофеи охотника – кожаные плётки, бандажи и прочие предметы, место которым в обычном мире было только в магазинах для взрослых. Из-под потолка по всему помещению разносилась музыка – какая-то из старых рок-баллад, которые Сапфир уже подзабыла, а Эль и вовсе никогда не слышал. Они остановились в недоумении, рассматривая помещение.

– Здравствуйте! Желаете отужинать? – перед ними вырос как из-под земли невысокий парнишка в чёрной футболке и фартуке официанта.

– Да, если можно, то хотелось бы столик на двоих, – ответил Эль, поглядев на так и не пришедшую от первого шока в себя Сапфир.

Услужливый официант тут же проводил их к небольшому столику у стены и, положив меню перед ними, спросил:

– Вы впервые у нас?

– Впервые, – ответила Сапфир. – Можно, пока мы выбираем, что заказать, нам принести по бокалу вина?

– Красное, белое или игристое? – официант замер с учтивой улыбкой.

– А знаете? – Сапфир поглядела на Эля, который выглядел так, будто и не понимал, о чём идёт речь. – Давайте-ка нам бутылочку коньячка и лёгкую закуску. Remy Martin, надеюсь, у вас есть?

– Конечно! – в глазах официанта разгорелся азарт. – Какой пожелаете?

– Несите XO. – сказала Сапфир, уже не раздумывая.

Через несколько минут на столе появилась бутылка коньяка, два бокала и несколько тарелок с закусками.

– Ну что? Разливай. Нужно выпить за достигнутое и приближение к нашей цели. – сказала Сапфир, кивнув на бутылку.

Эль разлил пахучий напиток в бокалы и поднял глаза на девушку, которая сидела, хитро улыбаясь и побалтывая коньяк в бокале.

– Ты знаешь… – начал он. – Я рад, что повстречал вас со Шмелем, рад, что мы вместе прошли через многое. И благодарен и тебе, и Шмелю… В общем, за вас.

Сапфир улыбнулась и добавила:

– И за тебя! Ведь если бы не ты, неизвестно, где бы мы сейчас были. За нас троих!

Они выпили, и янтарная жидкость растеклась по организму приятным теплом, на удивление, не принося с собой опьянения, как раньше. Подошёл официант и, приняв заказ, уже собирался уходить, когда Эль остановил его.

– Подскажи, как нам увидеться с Мариной? – он посмотрел на парня внимательным взглядом, давая понять, что это не праздное любопытство.

– С Мариной? – переспросил официант. – Я могу позвать.

– Позови, пожалуйста, – улыбнулся Эль.

Принесённые по их заказу блюда действительно были очень вкусные, и, истосковавшиеся по нормальной еде, они почти не разговаривали, пока с наслаждением расправлялись с едой. Уже когда перешли к десерту, к столу подошла рыжеволосая, пышногрудая девушка во всём чёрном в сопровождении двух «лотерейщиков». Эль не схватился за свой рекар только потому, что уже видел этих образин у стойки бара.

– Вы меня искали? – спросила девушка, внимательно оглядывая Эль Торо и Сапфир. – Я Марина, хозяйка этого места.

Она обвела рукой зал.

– Да, мы! – ответил Эль, вставая, и, протянув руку, представился: – Я Эль Торо, а это Сапфир. У нас к вам не совсем обычное дело…

– Слушаю, – Марина пожала протянутую ладонь. – Интересно, в чём это я могу помочь?

– Дело в том, что мы приехали с караваном, и нам нужно ехать дальше, в стаб Горный, – ответил Эль. – Вот мы и подумали, что вы могли бы нам сообщить, если будет какой-то попутный транспорт. Только и всего.

Марина задумалась и через несколько секунд, утвердительно кивнув, сказала:

– Хорошо! Но сразу скажу, в Горный попасть очень трудно, разве что оттуда кто-то будет ехать.

– Вы не волнуйтесь, мы сами будем договариваться, – улыбаясь, добавил Эль.

– Конечно же сами! И будьте готовы к проверке у ментата – и здесь, и там. Коба вас наружу вывернет, прежде чем пустит кого в свой стаб. Хорошего вечера!

Марина улыбнулась и пошла к барной стойке.

– Серьёзная мадам. – сказала Сапфир, провожая девушку взглядом. – И что-то её тяготит, какая-то тяжесть на душе.

– Почему? – удивился Эль. – Как ты это поняла?

– Я же женщина! – хитро улыбнулась Сапфир, не желая пока раскрывать перед Элем свои секреты. – Ну? Доедаем, допиваем – и спать, я думаю. Устала я что-то.

Дни сменяли один другой, похожие как две капли воды. Первое утро в Гвардейском наступило для них только к полудню. Накопившаяся за время скитаний усталость вкупе с постоянным напряжением дала о себе знать, и Эль, наверное, проспал бы и больше, если бы не другая, естественная потребность – в питании. Желудок, возмущённый отсутствием хоть какого-то завтрака и уже разбалованный вчерашним ужином, настойчиво требовал своё. Пришлось вставать, смывать остатки сна под прохладным душем и собираться – уже на обед.

За порогом номера его ожидал аккуратный свёрток и вычищенные, выглядящие словно только что с полки магазина, его ботинки – точно такие же, какие были и у крестного. В свёртке была его отстиранная и отутюженная одежда, от которой разносился едва уловимый лёгкий аромат свежести. Эль взглянул на дверь номера Сапфир, что был напротив. У порога так же лежал свёрток. Сапфир не спала и, приоткрыв дверь, попросила минут десять на сборы. Ровно через десять минут они спускались в бар, решив пообедать и попробовать навестить Шмеля.

Повидаться с товарищем оказалось делом нелёгким. База отряда, куда увезли Шмеля, оказалась действительно базой – городом в городе. Окружённая территория со своим КПП. Боец на пропускном пункте долго выяснял, кто может разрешить доступ для двух приезжих, пока, наконец, не спустился сам Стопарь и не провёл их к Шмелю.

Шмель встретил их весёлой улыбкой. Судя по настроению, он быстро шёл на поправку, хотя до сих пор был под капельницей, в которой была немного отличающаяся от обычного спека, оранжево-золотистая жидкость.

– Стопарь сказал, что лучше пока мне под лайт-спеком полежать, пока регенерация идёт. – сказал парень, показывая на капельницу. – Но вообще, он странный немного.

– Кто? Стопарь? – переспросил Эль.

– Да. Знаете, как он работает с клиентом? Не водит руками, как обычные знахари. Он наливает себе стопку коньяка и капает туда каплю твоей крови.

– Да уж! – покачала головой Сапфир. – Действительно странный. Хотя… за коньяк – уважаю. А что тут так пусто на базе? Нас пока пропустили – наверное, минут двадцать искали того, кто может команду дать.

– Да почти весь отряд в рейд ушёл, давно уже. Вот и остались только новички да завхоз со знахарем. Говорят, что давно уже вернуться должны были, но пока связи – никаких вестей. Мне вот предлагали, как вылечусь, остаться у них в отряде. Стопарь, оказывается, про наш отряд слышал, а их Кондор с нашим Сапсаном даже встречались.

Шмель немного погрустнел, видимо вспоминая свою команду, но потом спохватился:

– Да что мы всё про меня да про кого-то? Ну а вы как? Что нового?

– У нас всё нормально! – улыбнулась Сапфир. – Живём в гостинице, питаемся в лучшем баре стаба. В общем, отдыхаем и ждём, когда кто-нибудь поедет в Горный. Крикливая, хозяйка гостиницы и бара, обещала сообщить, как только что будет. Ты-то как? Остаёшься?

– Я с вами! – обиженным голосом заявил Шмель.

– Ладно, ладно! – Сапфир накрыла его руку своей ладонью. – Не кипятись! Это я так, не подумав, брякнула.

– Запомните! – Шмель попытался сделать грозный вид, хотя сам улыбался. – Если меня оставите, я сам приползу, даже без обеих ног!

– Успокойся ты, ползун, – захохотала девушка. – Мы тебя тогда на руках унесём!

Так и шёл день за днём. На третий день Эль заметил странную тягу, которая тянула его куда-то далеко, за безопасные стены стаба. Ему явно не хватало чего-то, что он испытывал во время их путешествия. Поделившись этим новым чувством с Сапфир, он был удивлён, что она испытывает такое же.

– Знаешь, Эль! – сказала девушка, – в моём прошлом мире это называлось адреналиновая наркомания. Мы подсели на постоянный адреналин в крови, на опасность, и теперь у нас ломка.

Дни шли. Караван, сделав передышку и пополнив запасы, отправился в обратный путь. Гриф пришёл попрощаться и сделал ещё одну попытку уговорить их отправиться с ним. Но, получив вежливый отказ, не обиделся и, горячо простившись, пожелал наконец-то добраться до своей цели.

Новый день начинался как обычно. Привычно пропустив завтрак, они спустились в бар, поздоровались с Мариной, забыв спросить про оказию до Горного, и уселись за свой столик, заказав официанту свой обычный набор блюд. Зал был, на удивление, почти полон. При солнечном свете красные стены и потолок выглядели не так вызывающе, а скорее как некая насмешка или чья-то неудачная шутка. Они сидели, глядя друг на друга и улыбаясь.

– Привет, синеглазка! – громко приветствовала Марина вошедшую стройную черноволосую девушку в тёмных непроницаемых очках. – Ты одна или со своими?

– Привет, Марин! С Кобой, по делам, а мои все заняты, – ответила та, подходя к стойке бара, где стояла Марина.

Эль сам не понимал почему, но эта девушка заинтересовала его. Она немного поговорила с хозяйкой заведения и прошла к столику у окна, сев лицом к ним и не снимая очки. Это заставило его присмотреться к ней ещё больше. Она не снимает очки так же, как и он.

– Тебе не кажется странным, что та девушка не снимает очки? – спросила вдруг Сапфир.

– Ты тоже заметила? – повернулся к ней Эль. – Странно, конечно.

– Ты только так открыто не смотри на неё, делай вид хотя бы, что осматриваешь помещение, – посоветовала Сапфир.

– Как у вас дела? – раздался голос Марины. – Всё устраивает?

– Да, спасибо! Всё хорошо! – ответила Сапфир. – Марина, а в Горный транспорта не появилось?

– Пока нет, – с искренним сожалением сказала девушка. – Если будет что, я вам обязательно сообщу. А если не секрет, чем вас так Горный интересует? У нас не хуже.

– Возможно, спорить не будем, но нам нужно найти конкретного человека, – ответил Эль Торо.

– Это кого же? – как можно беззаботнее спросила Марина. – Я там кое-кого знаю, не скажете?

– Да секрета, в принципе, нет. Мы ищем Рину. Вы её знаете?

Девушка задумалась, пожала плечами и, так и не ответив на вопрос, в сопровождении официанта с чьим-то заказом проследовала к столику загадочной девушки. Совсем по-дружески подвинув ту своим тазом, Марина с ловкостью фокусника достала бутылку коньяка и, пока официант расставлял заказ, налила в два бокала. Такое поведение обескуражило Эля и Сапфир. Решив, что сказали что-то лишнее, они принялись за обед.

Они даже не заметили, как Марина вновь оказалась у их стола.

– Кажется, я нашла вам транспорт в Горный! – тихо сказала она.

Эль с Сапфир даже вскочили в порыве радости от такого известия.

– Идёмте со мной, – спокойно сказала Марина. – С вами поговорить хотят.

– Да, да! Конечно! – засуетился Эль.

Крикливая повернулась и повела их к столику той самой загадочной девушки. Та уже почти расправилась со своими блюдами, на столе оставался только десерт.

– Здравствуйте! Марина сказала, что вы едете в Горный. Не могли бы вы нас подвезти? – с ходу спросил Эль и удивился довольно крепкому рукопожатию хрупкой с виду девичьей руки.

– Здравствуйте. Да, я еду. Но дело в том, что я не одна. Мне нужно согласовать это с партнёром. Вас двое? – ответила девушка.

– Нет, у нас есть ещё один человек. Он ранен, потерял ступню в бою. Сейчас лечится у местного знахаря, – ответила Сапфир и представилась: – Я – Сапфир.

– А вас как зовут? – спросила незнакомка Эль Торо.

– Эль Торо! – представился он.

– Латинянин, что ли? – девушка явно напряглась.

– Почему латинянин?

– Да имя у тебя такое… вроде бы по-испански.

– Бык! – улыбнулся Эль. – Мне крёстный так и сказал: «Ты, – говорит, – упрямый, как бык на картине Марго».

Сапфир словно холодной водой обдало от невероятной догадки. Скиталец? Неужели это Олег? Ведь всё сходится тогда. И странные сны Олега, которые преследовали его, и её предчувствия. Она уняла бурю эмоций, решив пока молчать о своей догадке. Тем более что Эль вообще ничего не знает о её той, далёкой жизни.

– Так, так… А что это за крёстный у тебя такой креативный? – спросила девушка, которая, как показалось, почувствовала её замешательство.

– Скиталец из Острова, – ответил Эль.

По залу разнёсся звон упавшей на пол вилки из рук черноволосой девушки. Зал мгновенно затих, обернувшись на застывших друг напротив друга людей, которые, казалось, вот-вот ринутся в драку. А Эль смотрел на окаменевшее лицо девушки и не мог понять её реакцию.

– Повтори, что ты сказал, – наконец произнесла девушка дрожащим голосом.

– Скиталец, – осторожно произнёс Эль. – Из Острова. Он сам так сказал.

– Давно?

– Месяца три или четыре назад.

Девушка с облегчением выдохнула и почти упала на свой стул, показав им жестом присесть напротив. Официант почти мгновенно поменял ей прибор, и девушка уже спокойным голосом сказала, обращаясь к хозяйке заведения:

– Всё нормально, Марин. Спасибо! Дальше мы сами.

Только теперь Эль и Сапфир заметили двух квазов-охранников, стоявших за Мариной. Та улыбнулась, кивнула и пошла к бару.

– Так зачем вам, говорите, в Горный? – спросила девушка, принимаясь как ни в чём не бывало за десерт.

– А мы, собственно, и не говорили, – усмехнулась Сапфир, поглядывая на Эль Торо.

– Скиталец сказал, что нужно найти Рину и ей всё рассказать, – подхватил тот. – Вы знакомы с ней?

– О да! – девушка усмехнулась. – Мы с ней не разлей вода. Можно сказать, одно целое.

Она доела десерт, вытерла руки салфеткой и протянула ладонь:

– Будем знакомы. Рина.

Колонна из трёх БТР и двух пикапов выезжала из северных ворот Гвардейского. В чреве одной из бронемашин разместили Шмеля вместе с капельницей и запасом лайт-спека. Эль с Сапфир ехали в головном, вместе с Риной и главой службы безопасности Горного – Кобой, который показался Сапфир удивительно знакомым, несмотря на явно кавказскую внешность.

Крикливая оказалась права. Несмотря на то, что Эль был не просто знакомым, а крестным Скитальца, Коба устроил им форменный допрос, не исключая и Шмеля. Мурыжил он их долго. Меньше всех досталось Шмелю, так как группу стронгов, в которую он входил, знали и слышали о ней даже здесь. А вот их с Сапфир опрашивал по нескольку раз, пока не собрал всё вместе. Тут-то и выяснилось, что его крёстный оказался по прошлой жизни другом Сапфир, которую тогда звали Марго, и в честь одной из картин которой он и окрестил своего неподатливого и упорного крестника.

В конце концов Коба смягчился и, приветливо улыбнувшись, сказал:

– Ну что же! Я думаю, что Горный станет для вас настоящим домом.

Колонна пылила по дороге, а Рина не отставала от него с расспросами, в очередной раз прося рассказать все подробности о Скитальце. И он пересказывал, отвечал на вопросы, пока уже явно не начал повторяться, вспомнив, наверное, абсолютно всё!

Луна, бесцеремонно устроившись на коленях у Кобы, спала, уже привычно не обращая внимания на рёв двигателей и грохот внутри. Вообще, она за то время, как Эль встретил их с Сапфир, очень изменилась, став более смелой и самостоятельной. При этом, словно понимая всё, она не убегала и пряталась в моменты опасности. В общем, Улей трансформирует не только людей.

Когда колонна прошла какую-то крепость, которую Коба назвал Восточным форпостом, все покинули душное чрево БТР и перебрались на броню.

Через несколько часов колонна подъезжала к самому поселению Горный. Старинная крепость на горном утёсе, обнесённая стеной, и расположенные ниже поселения поражали! Они были дома. Но Эль ощущал какой-то дискомфорт. То чувство возвращения домой не пропало, но вот само ощущение как-то притупилось, что ли. И он не знал, почему. На руку легла тёплая ладонь Сапфир, и она приклонила свою голову к его плечу.

– Почему ты грустный? – спросила она.

– Просто думаю… а дома ли мы?