Эти слова… Любой другой на моём месте прыгал бы от радости, но в моём случае после слов капитана в голове прям заела фраза: «Штирлиц ещё никогда не был так близок к провалу»…

У меня внутри всё буквально сжалось в комок от нахлынувших противоречивых чувств, среди которых была жажда силы, требующая принять предложение капитана, и животный страх разоблачения, парализующий волю.

— Товарищ капитан, — начал я, запинаясь, чувствуя, как предательский жар разливается по щекам. — Я… я очень ценю ваше доверие, но… Может, среди нас есть более достойные? Марина, например. Её снайперская работа сегодня была безупречна, или тот же Дорофеев… без его выстрелов мы бы…

Попов не дал мне договорить. Он покачал головой, но в его глазах читалась не злость, а какая-то усталая решимость, словно он всё уже решил, и с этого выбора его не сдвинешь.

— Курсант Степанов, хватит нести чушь, — его голос был ровным, но в то же время не допускающим возражений. — Я принимаю решения, исходя из вклада каждого. Мы с тобой прошли уже два средних данжа и почти десяток лёгких. Ты за это время не подвёл ни разу, и всегда тщательно выполнял полученные команды.

И мало того… — он немного понизил голос, чтобы слышал только я, после чего продолжил:

— Мой старый друг, майор Орлов, отзывался о тебе… очень тепло. Говорил, что ты не просто пушечное мясо, а головастый парень, на которого можно положиться в трудной ситуации, так что моё решение окончательно и обжалованию не подлежит.

После этого он вновь кивнул в сторону поверженного босса, и посмотрел на меня взглядом, где я прочитал не только приказ, но и нечто вроде одобрения. Не смотря на слова Попова я всё равно оттягивал неизбежное, и в этот момент его лицо посуровело, и он пророкотал:

— А вообще, что это ты, товарищ курсант, выеживаешься? Приказ есть приказ. Если тебе так претят мои слова по поводу Орлова — воспринимай это не как награду, а как аванс. Аванс за твою будущую работу в составе нашего подразделения. Ты же оправдаешь моё доверие?

Пути к отступлению не было. Любые дальнейшие возражения с моей стороны выглядели бы не скромностью, а неуважением к решению командира и труду товарищей. Я сглотнул комок в горле и кивнул, не доверяя своему голосу.

— Так точно, товарищ капитан, не подведу.

После этого я осторожно подошёл к массивному, всё ещё дымящемуся трупу Тиуна-повелителя, от которого по прежнему исходил тошнотворный запах горелой плоти и кислоты, и шёл я туда как на эшафот.

Моё сердце колотилось с такой силой, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Под жадными взглядами всей группы я протянул руку, почти касаясь грубой, потрескавшейся кожи, и мысленно, с чувством, похожим на прыжок в бездну, дал команду интерфейсу:

[ДА]

И тут началось.

Это было не похоже ни на что из того, что я испытывал раньше. Если эссенция от обычных тварей была ручьями, то сейчас на меня обрушился целый океан силы. Ослепительный, яростный, всесокрушающий поток чистой энергии ворвался в меня, мгновенно одаривая сначала жгучим жаром, а затем и всепоглощающим огнём, который выжигал всё ненужное, всё слабое.

Кости горели, мышцы рвались и перестраивались, а сознание тонуло в этом хаосе. В процессе этой перестройки я слышал, как кто-то хрипит, и лишь спустя мгновение после того, как ощущения пошли на спад — я понял, что это хрипел я сам.

Когда я наконец снова смог воспринимать действительность, то увидел, что интерфейс перед моими глазами мигал с такой отчаянной скоростью, что рассмотреть там хоть что-то совершенно не представлялось возможным. Прогресс, который уже был на отметке 83,6%, начал расти с умопомрачительной скоростью.

87.1%… 91,5%… 95,8%… 99,1%…

И вот оно. Заветный момент для любого геймера:

Прогресс до следующего уровня: 100%.

Поздравляем! Вы достигли необходимого уровня эссенции для обретения второго кольца становления!

Этот текст был ожидаем, но вот то что произошло потом… Явно стандартная процедура оказалась прервана, интерфейс завис, а затем вспыхнул алым, тревожным светом.

ВНИМАНИЕ! Обнаружена аномалия!

Процедура обретения второго кольца невозможна в стандартном режиме.

Причина: Обнаружена активная маскировка качества «Превознесение» на первом кольце носителя.

Маскирующий эффект: Имитация кольца становления (Зелёный, Обычное качество).

Рекомендуемые действия для продолжения эволюции:

— Деактивировать маскировку и открыть миру истинную природу кольца абсолюта (Белый, Тень).

— Сохранить текущий статус (Зелёный, Обычное качество) для второго кольца.

— Скрыть проявление нового кольца.

Не передать словами, как сильно отлегло у меня от сердца, когда я прочитал эти строчки… Система оказалась намного продуманней, чем я боялся, и сама предложила мне различные варианты дальнейших действий.

Быстро пробежав глазами предложенный выбор я задумался: Показать истинную природу? Это истинное самоубийство, и тогда уж не стоило начинать всей этой свистопляски с маскировкой… В лучшем случае — пожизненная, может быть даже золотая клетка с различными экспериментами, а в худшем…

Сохранить текущий статус для второго кольца? А как я объясню всем окружающим, что умудрился вперёд всех получить второе зеленое кольцо? Так мало того… В этом случае ещё придётся что-то думать с навыком, который должен будет соответствовать зелёному кольцу… Нет.

Мой выбор — исключительно третий вариант. Раз уж начал идти по пути скрытности, то не стоит с него сходить на пол дороги… Пусть все продолжают думать, что я обычная зелёнка с одним кольцом, так будет лучше для всех.

После этого мыслительного штурма я решительно выбрал третий вариант, сразу после чего в интерфейсе появилось новое сообщение:

Проявление второго кольца успешно подавлено при помощи навыка «Маскировка».

Поздравляем с обретением Второго кольца становления!

В этот момент я почувствовал, как вокруг моего первого, лениво вращающегося кольца, формируется второе, несколько больше по размеру. По ногам опять пробежала лёгкая вибрация силы, сразу после чего даже дышать как будто бы стало легче, а мир заиграл новыми красками.

Тем временем перед глазами продолжали появляться сообщения:

На основе анализа вашего психотипа, жизненного опыта и выбранного пути сокрытия был успешно сгенерирован уникальный навык:

Поздравляем! Приобретён классовый навык: «Призыв тени».

Уровень: 2. (зависит от количества колец носителя).

Качество: Уникальный (зависит от качества колец носителя).

Описание: Позволяет призвать на службу Тень недавно поверженного вами существа. Тень наследует все способности и характеристики оригинала на момент смерти, но лишена физической оболочки. Тень абсолютно послушна и связана с вашей волей.

Ограничения:

— Цель должна быть убита лично носителем при помощи системного оружия или навыков системы.

— Сила воли носителя должна превышать силу воли цели (проверка происходит автоматически в момент смерти цели).

— Затраты на поглощение и время поддержания тени в физическом мире прямо пропорциональны разнице в воле цели и носителя.

Я ошеломлённо застыл, изучая описание своего первого изученного навыка, и понимал… Это меняло всё. С обретением этого навыка мой класс заиграл совсем другими красками в моих глазах. Если я всё понял правильно, то теперь я мог получить в своё распоряжение сильного союзника, но с определенными условиями.

Личное убийство и превосходство воли… Если с первым мне было более менее понятно, то вот второе пока что было тёмным лесом… Но даже если подумать о первом условии — мне или предстояло кардинально менять стиль сражения, или где-то доставать дистанционное системное оружие, что было той ещё задачкой в текущих реалиях…

— Ты чего застыл, боец? — грубоватый толчок в плечо вывел меня из оцепенения, после чего я поднял голову и наткнулся на взгляд капитана, который смотрел на меня с лёгкой усмешкой, после чего с понимающей усмешкой спросил:

— От радости забыл, как дышать, Серёг? Давай, приходи в себя поскорее, у нас слишком мало времени, чтобы предаваться прокрастинации… Работать надо. — Он похлопал меня по плечу и отвернулся, после чего громким командным голосом обратился ко всей остальной группе:

— А вы чего тут уставились, словно мы вам цирковое представление показываем⁈

Перекур окончен, а потому инструменты в зубы и бегом исследовать данж! Всё, что хоть отдалённо похоже на технологические или магические штучки — тащить сюда, к месту выхода! У вас, черти полосатые, два часа! Потом хватаем всё что вы найдёте и будем эвакуироваться! Всё, работаем бойцы!

После этого напутствия вся группа зашевелилась, и разбившись на небольшие подгруппы начали разбирать мой рюкзак с инструментами и расходиться по разным частям данжа. В одно мгновение мы превратились из бойцов элитного подразделения в не менее элитных мародёров и исследователей.

Я подошёл к тому, что осталось от Тиуна-повелителя, и внимательно исследовав тело босса, обратил внимание на то место, где раньше находились светящиеся железы, наполненные кислотой. После взрыва снаряда из РПГ от этих желёз остались лишь оплавленные, стекловидные комки.

Взяв ломик и кусачки, я начал осторожно отламывать самые крупные из них, мысленно удивляясь странному материалу, который явно содержал в себе следы какой-то энергии. Надеюсь наши господа учёные смогут что-то выжать из этих штук…

Пока я работал, мой разум постоянно возвращался к новому навыку… Мне очень сильно не терпелось его испытать, но кого выбрать целью? Обычные тиуны были слишком слабы и совсем не годились на роль верного спутника, а босса убил Дорофеев… Но даже если откинуть все эти нюансы — твари в этом данже были убиты при помощи оружия НАШЕГО мира, а значит не подходили под одно из ключевых требований…

Внезапно ко мне подошёл Илюха, который уже умудрился где-то оторвать покрытую слизью металлическую панель с какого-то механизма, и сейчас тащил её за собой в сторону нашего капитана.

— Ну что, Серёг, как ощущения? Бодрит, не правда ли? Ещё четыре таких босса и получим с тобой новые кольца! — обрадованно сказал он, мечтательно сощурив глаза.

— Ага, нас тут десять человек… Сам посчитаешь — сколько нужно закрыть средних данжей, чтобы развеять четырёх боссов, при условии, что развеивать мы их будем все по очереди? — приземлил его на землю я, на что он фыркнул, и сказал:

— Вот умеешь ты настроение загубить, Серёг… Ну да пофиг. Лучше уж так, чем сидеть как большинство из ребят… Не инициированными.

Время шло, мы продолжали обшаривать зал в поисках неведомых ценностей, и я начал замечать, что с обретением нового кольца помимо уже известных улучшений произошли и другие, менее очевидные. Если кто не понял — сейчас я говорю об улучшениях личных качеств, соответствующих специализации базовых колец.

Так, например, я внезапно обратил внимание, что надетое на мне снаряжение практически перестало доставлять мне дискомфорт. Помимо этого я гораздо меньше выдыхался, борясь с толстым слоем слизи на полу, но это было не главное… Интерфейс стал более дружелюбным, и начал выводить мне ту информацию, которой раньше не было и в помине.

Пока все мы копошились в грязи, капитан расположил наших снайперов на возвышении, и поручил им охранять периметр на случай, если какая-то тварь решит вернуться с ответным визитом.

Через час у выходного портала выросла внушительная груда «трофеев», куда входили оплавленные железы, куски странного металла, несколько светящихся камней, а Дорофеев с Комаром умудрились откуда-то притащить даже небольшой агрегат, с которого свисали оборванные провода.

Капитан ходил между кучами, изредка что-то поднимал, внимательно изучал, и клал обратно. Когда он закончил свой обход, то удовлетворённо хмыкнул и сказал:

— Ну что ж, неплохо, орлы, неплохо… Яйцеголовые точно будут довольны таким уловом, но у нас есть ещё час. Вытащите из этого места всё, что только возможно.

С боссом я давно уже закончил, поэтому не оставалось ничего иного, кроме как переключиться на стены. Подойдя к одной из них я вдруг осознал, что происходит что-то необычное, и стена передо мной едва уловимо светится! Я понятия не имел — что это такое, но стоит признать, что светилось оно чертовски красиво…

Засмотревшись на это непонятное явление, я повернул голову и увидел, что в одном из углов, под слоем слизи и биоплёнки, этого свечения нет. Справедливо предположив, что это явно не просто так — я начал расчищать стену, и когда у меня это худо-бедно получилось, то с лёгким удивлением обнаружил там наличие ещё одного, совсем небольшого по размеру прохода, уходящего куда-то вниз, который до этого был искусно замаскирован под стену.

Военная служба давно научила меня, что инициатива инициативе рознь, поэтому в этот раз я решил не брать на себя лишнюю ответственность, и тут же позвал в гарнитуру:

— Капитан! Мне кажется, что я что-то нашёл!

Наш командир ждать себя не заставил и тут же подошёл ко мне, посветив внутрь открытого коридора своим фонарём, после чего задумчиво проронил:

— Тесновато… Похоже на какой-то технический лаз. Мариш, ну-ка подгони свою пташку сюда!

Не прошло и пары минут, как мимо нас осторожно пролетел жужжащий разведчик, и скрылся в открытом проёме. Несколько минут Марина молчала, а потом произнесла:

— Коридор небольшой, метров пятьдесят в длину. В конце находится небольшое помещение, похожее на кладовую. Вижу полки, ящики, и даже несколько металлических контейнеров. На стенах висят какие-то схемы, но ничерта не понятно… Язык неизвестен. Признаков жизни нет.

Попов задумчиво посмотрел на меня, потом на узкий лаз, после чего сказал:

— Степанов, ты нашел — ты и лезь. Возьми с собой Семенихина на случай всяких неожиданностей… Если что не так — сразу вызывайте подкрепление, остальные — продолжаем работу здесь.

Мы с Илюхой без малейших сомнений скинули разгрузки, чтобы ни за что не зацепиться в достаточно узком тоннеле, и аккуратно начали продвигаться по нему, чтобы спустя пару минут очутиться в крохотной комнатке, которая действительно была похожа на кладовую.

На полках стояло несколько небольших ящиков, и ради интереса я вскрыл один из них при помощи ломика.

— Да это же настоящий джекпот! — выдохнул Илюха, и когда я заглянул внутрь открытого ящика — не мог с ним не согласиться. Дело в том, что внутри лежали аккуратные упаковки с какими-то электронными компонентами, и если нам за эту находку не выдадут какое-то поощрение — то я ничего не понимаю в этой жизни!

Когда радость немного улеглась, я обратил внимание на стены, где по словам Марины висели схемы на непонятных языках. Не знаю, как у Марины, а у меня это все было очень даже понятно, ведь рядом с самой крупной из них, где изображалась трёхмерная схема того зала, где мы только что были, а над этой схемой красовалась надпись: «Стабилизатор энергопотока — Прототип Омега».

Делиться с Илюхой я понятное дело не стал, благоразумно оставив эту информацию при себе, вместо этого мы начали таскать ящики наружу, и когда капитан увидел наши находки — его радости просто не было предела.

Когда до отведённых двух часов оставалось буквально десять минут, мы быстро соорудили нечто вроде волокуш из обломков и тросов, погрузили на них наши трофеи и, соблюдая все предосторожности, двинулись в сторону портала.

Я шёл одним из последних, оглядывая залитый кровью и слизью зал. Мы уходили победителями, я стал сильнее, и у меня появился очередной секрет, который мог стать как моим величайшим оружием, так и причиной стремительного падения. Таков был путь тени… И я был только в начале этого пути.