Новым шагом в устном народном творчестве стал жанр исторической песни. Зародившись в XIII–XIV веках, она рассказывала о реальных событиях и людях. Ее отличительной чертой стала относительная современность, то есть песни часто писались не постфактум, с опорой на народную память, а либо во время конкретного события, либо сразу после его окончания. Также характерно было создание циклов песен о событии или историческом лице.

Разумеется, исторические песни нельзя рассматривать как стопроцентно достоверный источник. Тем не менее этот жанр очень важен для понимания истории страны, так как в каждую эпоху народ вычленял наиболее значительные для него события. Наблюдая за развитием сюжетов исторических песен, можно составить довольно ясную картину о пути, по которому двигалось государство. На сегодняшний день известно около шестисот лирических и лирико-эпических сюжетов исторических песен. В них рассказывалось о Стеньке Разине и Ермаке, о войнах Петра I и походах Суворова…

Непосредственными предшественниками исторических песен стали былины, но между этими жанрами есть четкое различие. В исторической песне легко угадываются реальные личности. В былинах они тоже присутствуют, но значительно реже – как правило, это собирательные образы. В песне меньше гиперболизации, свойственной былине, и, наконец, в исторической песне может быть больше мелких, бытовых подробностей, в то время как былина выглядит более отстраненной, она более иносказательна и образна.

В зависимости от региона и его традиций стиль их исполнения существенно различался. На Русском Севере исторические песни, как и былины, часто называли стари´нами и исполняли в стиле былин, аккомпанируя себе на гуслях. В центральной и южной областях превалировали лирические и сатирические песни, часто исполняемые хором. А среди казачьих станиц и в армии преобладали походные песни, удобные для исполнения на марше. Также существовал отдельный пласт «беседных» песен, присущий женским посиделкам.

Хотя некоторые исторические песни были написаны много веков назад, они продолжают жить, что говорит о том, что старины – это не просто память о каком-то событии, что рассказываемая в них история находит отклик и в наше время.