Материнская любовь очень трогательна, разумеется,

но она часто бывает крайне эгоистична.

Оскар Уайльд “Женщина, не стоящая внимания”

Ужин проходил в большом церемониальном зале с длинными столами, накрытыми белоснежными скатертями, вышитыми золотыми нитями. С потолков свисали элегантные канделябры с лампочками, имитирующими свечи. Прогресс настал, но привычки остались прежними. Расставленные вдоль столов резные деревянные стулья были укреплены или украшены бронзой.

Во главе стола уже восседала королева-мать, а рядом с ней пустовал стул, приготовленный для короля. Ронан держал Лизу за руку, он чувствовал ее волнение и считал своим долгом поддержать девушку. Ведь она была на его территории, под его защитой. Он потянул Лизу в сторону матери. Лицо королевы не выражало никаких эмоций, ее мысли были далеко отсюда. Лизе стало немного обидно за Ронана. Он вернулся из опасного похода, неужели нельзя хотя бы немного порадоваться возвращению сына? Будто у них тут безбожные налоги на улыбки.

– Добрый вечер, – поздоровался Ронан с матерью, Лиза лишь кивнула головой.

– Добрый вечер, – королева выдавила из себя полуулыбку, больше похожую на оскал.

– Я не представил вас раньше, – Ронан перевел взгляд на девушку. – Это Лиза. Она моя гостья и задержится здесь. Мне бы хотелось, чтобы к ней относились как к члену семьи.

– Эльза, – представилась королева и хмыкнула. – Я распоряжусь о твоей просьбе.

Ронан поднял стул, стоящий справа от стола, и придвинул к своему так, чтобы он тоже оказался в центре вместе с двумя королевскими стульями. Звук скрежета тяжелого стула по полу привлек внимание всех в зале, отчего чувство неловкости Лизы усилилось. Приглашающим жестом Ронан указал ей на стул. Как только девушка села, Ронан занял свое место и все в зале последовали его примеру. Так Лиза познакомилась с первым пунктом дворцового этикета. Повторять за королем.

Сакры шумно обсуждали свои приключения в походе, наперебой рассказывали о встрече с драконами. О том, что загадочный и опасный Мрак оказался всего лишь испуганным ребенком. В другой же части стола лишь Лиза с Роном обменивались редкими молчаливыми взглядами. Казалось, что Ронану и самому было неловко находиться в обществе королевы.

Королева тем временем бездумно гоняла вилкой оливку по тарелке, не замечая никого вокруг. Не выдержав гнетущей тишины, Лиза обратилась к Эду, который сидел справа от нее, сразу за Леей.

– Эд, как прошла твоя встреча с семьей? – попыталась Лиза завести светскую беседу.

– Все прошло отлично, я так сильно скучал по ним, особенно по маминым пирогам. Вы должны их попробовать, – он посмотрел на Лизу с Роном и сжал под столом руку Леи. Лиза была рада тому, что Эд не стал упрямо тратить время на завоевание сердца, которое никогда бы не смогло принадлежать ему. Кроме того, они с Леей прекрасно подходили друг другу.

– А что? Я с удовольствием, – ответил Рон, подмигнув Лизе. Эльза на секунду подняла взгляд на сына и снова отдала все свое внимание непокорной оливке.

– А с Ярной ты уже виделся? – Лиза старалась изобразить равнодушие, хотя глупо было бы отрицать, что ее волновало их общее прошлое с Ронаном.

– Нет, ее сожрали валарги, – сказал Эд и прыснул со смеху.

– Ты что, подслушивал? – с притворным укором уточнил Рон.

– Это вышло случайно, – ответил Эд и перевел взгляд на Лизу. – Да, она дома. Родители решили выдать ее замуж. Уже и жениха подобрали. Так что ей больше некогда плести интриги, она готовится стать женой талантливого кузнеца, а это значит, что ее жизнь круто изменится. Надеюсь, что этот брак не только поможет исправить ее дурной нрав, но и сделает счастливой. Она заслуживает этого.

– Не сомневаюсь, – Лиза поддержала Эда.

Остаток ужина они провели в тишине. Закончив трапезу, Ронан обратился к матери и попросил ее об аудиенции, на что она лишь сдержанно кивнула головой.

– Эд, проводишь девушек в мое крыло? – попросил Ронан.

– Конечно, господин, – ответил Эд и помог девушкам подняться из-за стола. Часть сакров последовала их примеру, остальные продолжили бурно обсуждать произошедшее.

Эд провел девушек до их комнат, но не спешил уходить. Лиза приняла это как сигнал оставить их с Леей наедине и скрылась за дверью своей комнаты. Скинув плоские туфли, она устало упала на кровать, раскинула руки и прикрыла глаза. Лизу беспокоил разговор Рона с матерью; предчувствие говорило ей, что идея короля жениться на иномирянке на месяц с хвостиком королеве не понравится. А зная Рона, она была уверена, что будет скандал.

Из размышлений девушку вырвал робкий стук в дверь.

– Войдите, – ответила Лиза, не отрывая головы от подушки.

– Можно? – Лея присела на кровать подруги.

– Да, забирайся. Рассказывай.

– Эд хочет познакомить меня с семьей, – на выдохе произнесла Лея.

– Это же здорово, – Лиза сжала руку подруги. – Разве ты не хотела этого?

– Хотела, но мне страшно. Что, если я им не понравлюсь?

– Это невозможно. Твоя природная харизма способна обаять кого угодно. Ты очаровательна. Если бы у меня была дочь, я хотела бы, чтобы она была похожей на тебя. Они будут рады тебе, вот увидишь. Посмотри на Эда, в конце концов, разве у такого парня могут быть плохие родители?

– Посмотри на его сестру, – парировала Лея. – У кого-то же она унаследовала свою стервозность.

Девушки в голос рассмеялись. Какое-то время они еще болтали обо всем на свете. Лея заметила, что глаза подруги начали закрываться, и, пожелав спокойной ночи, отправилась к себе. Лиза провалилась в сон раньше, чем за Леей успела закрыться дверь.

Важные разговоры в семье Ронана было принято вести в кабинете. Они с Эльзой сидели за круглым столом друг напротив друга, окруженные резными книжными столами и стеллажами с отцовской коллекцией оружия. Страсть к оружию Ронану передалась от него; если быть точнее, то он, как любой мальчишка, обожествлял своего отца. Ронан настолько хотел быть похожим на него, что одевался, как он, держал вилку, как он, подражал его походке и увлекался тем, чем увлекался отец. Незаметно, в этом стремлении Ронан потерял себя. До сих пор он не до конца разделял, где его истинные чувства и желания, а где заимствованные.

Эльза сидела, сложив руки в замок, и разглядывала собственные пальцы. Она ждала, пока Ронан начнет разговор, но с большой долей вероятности уже знала, что он скажет. Ронан никогда не был трусом, но ему потребовалось время, чтобы собраться с мыслями и преподнести информацию матери так, чтобы не спровоцировать сопротивление. Ронан был готов к любому ее ответу. Кроме того, зная свою мать, он был уверен, что конфликта избежать ему не удастся. Но что бы она ни сказала, Ронан своего решения не изменит. «Я люблю ее, но я король и свободный сакр свободной страны. Я имею право решать не только свою судьбу, но и еще тысячи. Ее слово не изменит результат, но повлияет на процесс», – вертелось в голове Ронана. Ему бы очень хотелось, чтобы мать полюбила Лизу как родную дочь. Им обеим это пошло бы на пользу. У Лизы появилась бы возможность узнать трезвую материнскую заботу, а Эльза вновь смогла бы почувствовать любовь, чистую, светлую, ничего не требующую взамен.

– Мама, я хочу жениться, – Ронан решил говорить прямо.

– Отлично, давно пора. Устроим смотрины? – без интереса уточнила она.

– Я уже определился с выбором. Я собираюсь жениться на Лизе. Благословишь нас?

– Абсурд, – на выдохе произнесла Эльза, но продолжать не стала.

– Что именно? – спросил Ронан, прервав минутное молчание.

– Абсурд номер один – ты пришел ко мне после того, как принял решение. А это значит, что по сути мое мнение тебя не интересует. Абсурд номер два – королю жениться на безродной девчонке. Что этот брак принесет твоей стране? – голос Эльзы звучал безразлично.

– Она уже сделала для моей страны больше, чем могла бы любая потенциальная невеста из числа принцесс. Первое – мы почти урегулировали вопрос с Катардой, не потеряв ни одного воина с обеих сторон. Второе – она лично, в одиночку, предотвратила конец света. По-твоему, этого недостаточно? Или ты считаешь, что расширение земель или новые торговые пути ценнее спасения мира?

– Ключевое слово «почти». По факту вопрос с Катардой не решен. Это первое. Мир уже спасен, и она это сделала не в обмен на место у трона, благодарности не требует. Значит, было бы логично в придачу к спасенному миру еще и расширить торговые пути. Это второе. Ты король. Ты должен принимать решения исходя из того, что будет лучше для твоей страны. Даже когда ложишься спать, ешь завтрак, тратишь время на эту девчонку. Все пропускать через призму выгодности для твоей страны. Нет никакой выгоды в этом браке.

– В этом браке есть выгода для меня. Когда счастлив король, процветает и его страна. Ты совсем не знаешь ее. Она уникальна, таких больше нет в нашем мире. Она способна из любой ситуации извлекать пользу, решать конфликты и добиваться своего доброй волей. Прости за то, что я сейчас скажу, но лучшей королевы ни для Дарсала, ни для Катарды не найти.

– Что ж, рада была узнать, что ты думаешь обо мне как о королеве. Если ты закончил, то я пойду?

– Ты не ответила на мой вопрос.

– Я ответила, ты просто не захотел услышать меня, – с этими словами она поднялась из-за стола и, не произнося больше ни слова, вышла из кабинета.

Ронан выругался от досады и ударил кулаком по столу, отчего по тому поползла трещина. «Валаржье дерьмо!» – снова выругался Ронан. Этому столу было не меньше трех сотен лет, на нем была выжжена карта Коматоза. Лучшие художники Дарсала расписывали его поверхность. Отец Ронана очень дорожил этим столом. На минуту чувство вины отвлекло Ронана от причины его сокрушительно гнева.

Потерев пальцами трещину в столе, Ронан подумал о том, что разбитую чашу уже не склеить, но принял решение. Свадьба состоится при любом раскладе, независимо от благословения матери или общества. И чем скорее, тем лучше. Настало время приступить к плану Б.

Ронану хотелось поделиться своим планом с Лизой, он не станет действовать за ее спиной. Слишком многое было на кону. Рисковать ее доверием без веских на то причин было глупо. Тем более что она была уверена в такой реакции матери, так к чему скрывать. Ронан не переставал удивляться, как прекрасно Лиза чувствует чужие души; ей достаточно лишь раз заглянуть в глаза, чтобы суметь увидеть суть. Размышляя об этом, Ронан сам не заметил, как оказался у ее двери.

Он дважды постучал в дверь, предупреждая о своем визите, и вошел в спальню Лизы. Девушка мирно спала на спине, ее волосы были небрежно разбросаны по подушкам, рисуя прядями языки пламени, лижущие снег, но неспособные поглотить его. Ее губы были слегка приоткрыты, казалось, что она что-то шепчет во сне. Ронан был готов на все, лишь бы каждый день видеть, как она засыпает и просыпается.

Накрыв Лизу одеялом, Ронан прилег рядом с ней, но неловким движением разбудил ее.

– Рон, – прошептала Лиза, нежно улыбнувшись. – Ну, как прошло?

– Спи, родная. Завтра расскажу, – Ронан поцеловал ее в лоб.

– Я теперь не смогу снова уснуть.

– Это шантаж?

– Понимай как хочешь, – Лиза сонно улыбалась.

– Кто я такой, чтобы отказывать тебе? Всего лишь король.

– Перестань паясничать и начинай говорить, если тебе все еще нужна королева, – шутливо заявила Лиза.

– Все прошло почти так, как ты предсказывала, – Ронан коротко пересказал ей суть разговора.

– Ожидаемо, ее можно понять. Ты же знаешь, нам не обязательно жениться. Мне совсем не хочется тратить наше время на конфликты. Мы могли бы провести его с большей пользой, – Лиза игриво провела пальцем по груди сакра.

– Не спеши. Дай мне всего один шанс исправить эту ситуацию. Если из моей затеи ничего не выйдет, то обещаю больше ничего не предпринимать.

– Слабо верится, но хорошо. Еще один шанс, и я должна знать, как ты планируешь его использовать.

– Несомненно, именно за этим я и пришел.

– Только лишь за этим? – Лиза надула губы.

– Не придирайся к словам, ты ведь знаешь, что это не так, – ответил Ронан. – Я хочу дать маме возможность узнать тебя получше. Уверен, что она полюбит тебя. Ведь тебя невозможно не любить.

– Возможно. Ярна меня не любит, – парировала Лиза.

– У нее есть на это основания. Не находишь? Ведь ты смогла покорить сердце мужчины, за которое она боролась всеми силами. Думаю, если бы не этот факт, то она, как и другие, была бы очарована твоей искренностью и добротой.

– Подхалим. Хорошо, я согласна. И как мы это устроим? Твоя мама не похожа на общительную женщину.

– Предоставь это мне, – Ронан поцеловал Лизу и притянул к себе на плечо. – Засыпай, родная.

Слушая мерное дыхание Лизы, он думал о том, что завтра же начнет искать способы оставить ее в своем мире. У них было слишком мало времени, чтобы откладывать изучение старой библиотеки. Даже если Ронану придется перелистать все книги в замке, он сделает это. Утром он заручится поддержкой Эда и Леи. Ронан был уверен, что они будут рады не меньше него, если поиски увенчаются успехом и Лиза останется здесь.